А Р ГАЖ "Зиккурат. Логово Хохи"

Послесловие

Вадим усмехнулся.

– Он в своём репертуаре, – закинув руки за голову, парень откинулся в кресле и закурил. – Нагнал интриги на пустом месте и устранился. Но троица новых героев меня заинтриговала. Ты их знаешь, Миим?

– Не уверена… – помотала головой баронетта, – но всё возможно. Авторам, порой, свойственно добавлять в историю что-то «своё».

Девчушка ушла в себя, погружаясь в глубины собственных мыслей. Взгляд её стал стеклянным. А ручка с чайной кружкой вошла в автоматический режим, курсируя между столом и губами хозяйки. Вадим не стал её трогать. Видимо, эти трое действительно заинтересовали баронетту.

Редактор ещё раз потянулся, затушил окурок и поплёлся на кухню. Время давно уже перевалило за полночь. Нужно было что-нибудь перекусить и отправляться в объятия Морфея.

Марыля отключилась, не прощаясь. Лишь в чате телефона всплыла дежурная строчка: «Без меня не начинай. Приятных снов». Парень усмехнулся, откусывая от наскоро собранного бутерброда, сделал пару глотков чая и добавил своё: «Тебе тоже приятных».

Свет померк, включился проигрыватель, уходя на минимальный звук, и квартира медленно погрузилась в царство сновидений.

***

«Привет. Слушай, тут такое дело… В общем, не мог бы ты потерпеть немного.

Вся беда в том, что я и сам не ожидал такого поворота событий. А теперь вынужден экстренно искать из всего этого выход.

Друг, я искренне верю, что ты меня поймёшь. И не будешь излишне притязателен. Но я просто обязан включить её в сюжет, не смотря ни на что.

Да, да. Я понимаю, что пока что для тебя мои слова ничего не значат. Как не значили бы ровным счётом ничего для любого читателя, получившего финальную версию книги. Но…

Ты – не они. Тебе я могу, нет, обязан признаться.

Всё дело в том, что Алины не существует в Гранях Зиккурата. И никогда не существовало. Она не просто лишняя в саге. Само её бытие грозит полностью разрушить лор и уничтожить готовый концепт финального эпизода.

Надеюсь, ты понял теперь, что я просто не могу поступить иначе. И обязан сделать всё, чтобы эта девочка существовала. Хотя бы, в последней книге серии.

Знаешь, за время нашего общения, ты стал мне почти родным. Не важно, что мы никогда не видели друг друга. Пустяк, что ни разу не разговаривали и даже не слали голосовых в мессенджерах. Но я уверен, что именно ты поймёшь всю прелесть назревающего действа. И без лишних вопросов дождёшся новую арку.

Конечно же, я обязательно компенсирую неустойку. Как всегда. И в ближайшие пару дней скину тебе что-нибудь свеженькое, чтобы не скучал».

С глубочайшими извинениями, А.Р.ГАЖ.

***

Вадим хмуро пролистал письмо и кликнул на вложение, уже понимая, что в нём не найдёт ту самую обещанную новую арку Логова Хохи.

– «Алопеция. Или дело о зелёном тентакле», – прочитал он вслух и обескураженно приподнял бровь. – Это ещё что за овощ?

За спиной булькнуло, хрюкнуло и зашипело в два голоса. Редактор недоверчиво полуобернулся и вопросительно посмотрел на зазеркальных гостей.

– Что не так? – спросил он с подозрением.

– Всё так, – тут же откликнулась кронпринцесса, прячась за кружкой чая.

– Не обращай внимания, – добавил Мастер, старательно пряча улыбку.

Хозяин однушки покачал головой, с сомнением покосился на вложение, но, всё же, отважился кликнуть на сносочку.

– Герой! – уважительно зацокала язычком Миим.

– Как есть, герой! – подтвердил похвалу Мэрлок. – Давай уже, открывай уже. Это, всё же, нужно видеть.

Вадим пожал плечами и открыл…

Арка вторая. Полуночный экспресс

Предисловие

Вадим выхватил из стопки очередную книгу и принялся разглядывать обложку.

– «Ролевые Герои. Строхольм», – прочитал он и улыбнулся. – Занимательное название. Мастер, неужели тебя к сельскому хозяйству приобщить решили?

Из старого трюмо послышалось злобное шипение. Редактор перевёл взгляд на зеркальную гладь и удивённо вскинул бровь.

– Не напоминай! – Мэрлок побагровел и покрылся испариной. – Приказывать тебе не читать это я всё равно не могу. Но поверь, это не самая лучшая глава моей жизни.

Взгляд хозяина однушки воспылал азартом и предвкушением потехи. Парень пробежался по жанрам и присвистнул:

– Этти, эротическое фэнтези, сатира, черный юмор, лит-рпг… Забавненько. Автор, оказывается, и такое писал. Интрига интриг, однако!

Мэрлок ничего не ответил. Лишь скривился, как от зубной боли.

– Судя по твоей реакции, досталось там на пряники неплохо так.

– Мне – нет. А вот моему антиподу… Не дождёшься. Никаких спойлеров.

– Не сильно-то и хотелось, – Вадим примирительно вскинул руки, демонстративно откладывая книгу на спинку дивана. – Не люблю спойлеров. Потом читать скучно.

Из динамиков базы донеслись трели оповещения. Редактор молнией вскочил в рабочее кресло и засветил монитор. Возможности комма ему, конечно, нравились. Но от старых привычек совсем отказаться было довольно сложно.

– Есть! – глаза парня просияли предвкушением удовольствия. – Зови кузину, Мастер, новая глава пришла.

Интерлюдия третья. Пыль и кислота

Он остановился примерно в центре исполинской залы и бережно опустил на стальной пол свою драгоценную поклажу. Толстенные пластины естественной брони тяжело вздымались и опускались, повинуясь тяжёлому дыханию. Насквозь мокрая майка прилипла к коже, создавая чувство дискомфорта.

Толстяк медленно обернулся, изучая пространство вокруг, и довольно улыбнулся.

– Мы на месте, моя прелесть, – промурлыкал он, вновь бережно поднимая маленькое голубое пластиковое ведёрко с торчащим из него жёлтым черенком игрушечного совочка. – Пора начинать.

Хордас слегка наклонил свою ношу, проливая на пол маленькую лужу зеленоватой жидкости. В тот же момент, стальной пол вспучился и начал оплывать, превращаясь в зловонное пузырящееся болото. Лужица пришла в движение, постепенно расширяясь и уносясь к далёким стенам. Бегемот немного потоптался на месте, прислушиваясь к удаляющимся звукам, утвердительно кивнул и вновь наклонил ведёрко.

На этот раз, вспученного и истерзанного пола коснулась тоненькая струйка серой пыли. Навесомое облачко несколько секунд попарило над поверхностью, успокаиваясь после тряски, и осело. Будто многотонная плита упала на мягкую землю. Изувеченная сталь застонала. По полу пошла рябь, превращаясь в волну цунами локального масштаба, уносяшуюся к скрытым в полутьме стенам исполинской залы.

Металл последний раз взвыл, и всё затихло. Лишь незримый ветер лениво играл с барханчиками невесть откуда взявшегося серого пылеватого песка.

– Остался последний штрих, моя прелесть, – удовлетворённо облизал пересохшие губы толстяк. – Давай сделаем это вместе.

Ведёрко наклонилась в третий раз. В песчаный пепел упало несколько разноцветных кубиков, погружаясь в пучину небытия и забвения. Зал вновь тряхнуло. Пол во многих местах пошёл трещинами, высвобождая из недр гротескные стены. Они неудержимо ползли вверх, превращаясь в неприступные горные хребты и стремясь объединиться и расшириться, пока не отделили странную фигуру с ведёрком в лапах от внешнего мира, заключив в рукотворной стальной чаше.

– Вот и всё, моя прелесть. Теперь у нас снова есть свой дом. Хоть и маленький, но свой.

Исполин в очередной раз поставил ведёрко на землю. Синий пластик пошёл рябью и распался, превратившись в миниатюрное озеро кристально чистой воды. По берегу проросли кокосовые пальмы. Из белоснежного песка протаял добротный шезлонг. Над ним тут же раскрылся цветастый пляжный зонт. А на появившемся рядом миниатюрном столике воплотился бокал с коктейлем.

– То, что доктор прописал, – Хордас скинул ненавистные, пропитавшиеся потом и чужой кровью одежды. – Теперь нам никто не помешает, моя прелесть.

Тёплые воды приняли безразмерное тело. По долине разнеслось эхо от вздоха облегчения. И всё затихло.

Глава 6. Марионет

Слёзы гордости на щеках преподавателей, пламенные речи отличников учебы и начальства, сопливые пожелания от классного и напутствия во взрослую жизнь. Всё это было мишурой. Ширмой для куда более серьёзного представления.

Он краем уха прислушивался к действу, механически хлопая в ладоши в ключевых местах. Странно, но на этот раз часть бывшего хозяина всё же осталась в теле. С одной стороны, это настораживало и навевало чувство дискомфорта. С другой – помогало отвлечся от показухи и вплотную заняться настоящим миром.

И заняться было чем. Уютный старый колледж абсолютно нормального провинциального городка, в котором почти пять лет отучился Димон, на поверку оказался тем ещё шкафом со скелетами. К счастью, те Старшие из туалета, что были отправлены в Зиккурат полчаса назад, успели передать весть мамочке о победе над ним – Генералом. А значит, у бессмертного было время подготовиться к битве.

Эх, мамочка-мамочка. Что ж тебе всё не сидится на месте? Ведь так хорошо начиналось… Ладно, сейчас не до воспоминаний.

Мимо проскочил физрук. Размытое лицо с огромными черными провалами глаз, торчащий из зубастой пасти огромный слюнявый язык, перекинутый через плечо. Нервно раздувающиеся ноздри, дергающиеся в такт движениям толстого короткого хвоста.

– О, Димочка! – Прогнусавила тварь. – Ты-то мне и нужен. Я тут Артура искал, и Витю со Стэфаном. Не знаешь, куда они могли пойти.

Он сделал всё, чтобы казаться как можно более искренним.

– Анатолий Алексеевич, вы сейчас о чём? – Буря неподдельного изумления и бесхитростный взгляд открытых честных глаз. – Не могу понять, кого вы ищете?

– Ой, всё правильно, Димочка, всё правильно. Я опять потерялся во времени. – Клыкастая пасть захлопнулась. Огромный кадык передёрнулся, как затвор дробовика. – Прости, я опять спутал годы выпуска.

Старший в образе физрука суетливо двинулся дальше, но не прошёл и пары шагов. На туповатой морде возникла тень воспоминаний, и тварь вновь оказалась вплотную к нему.

–Вспомнил. – Прошелестел он над ухом. – Мы приготовили вашему потоку прощальный подарок. Как закончится основная часть, собирайтесь своим факультетом в спортзале. Ваш классный всё там расскажет.

Под ногами нагло пронеслось несколько пупсов. Благо, Генерал успел полностью перехватить контроль над телом, иначе было бы не миновать беды.

– Хорошо, Анатолий Алексеевич, я передам своим. – Поверил. Это хорошо. Не хватало ещё сейчас устраивать кровавую бойню. Слишком много Новов вокруг. – Вам бы на пенсию, Анатолий Алексеевич. Годы уже своё берут.

– Ох, Димочка, берут, конечно. – Подозрение в глазах Старшего уступило место меланхолии. – Но кто ж меня отпустит?

И тварь унеслась куда-то в другой конец актового зала. За ним следом последовала и целая вереница пупсов.

«Младшие» … – Брезгливо подумал Генерал и двинулся в сторону студентов из своей группы.

***

Младшие курсы разошлись по своим делам. Кто-то уже паковал вещи, предвкушая славные летние каникулы. Кто-то поплёлся готовиться к пересдачам. Старый колледж опустел в солнечном виде, оставив в своей утробе лишь выпускников и их ближайших преподавателей.

Генерал сидел на подоконнике и краем уха слушал монотонное бульканье бывшего теперь уже классного руководителя. Удивительно, но он оказался Новом. И даже без печати Младших. Это и успокаивало и настораживало одновременно. Если Зиккурат научился использовать мертвяков без их ведома – это действительно заставляло начать волноваться.

– В общем, завтра нас ждет превосходный пикничок на свежем воздухе, – закончил свой монолог преподаватель. – Так что, собирайтесь осмотрительно. И с запасом на пару-тройку дней.

Генерал оторвался от созерцания сумеречных щупалец, окутавших парк в небольшом внутреннем дворике плотным кольцом, и вернулся к действительности.

– Сергей Сергеевич, а зачем запас-то? – Задал он ничего не значащий вопрос. – Если на день всего едем?

– Нужно быть готовым ко всему, Димочка. – Классный поправил очки в серебряной оправе и почесал тонкую переносицу. От Генерала не ускользнуло, что Нов явно нервничает, и пытается избавиться от чего-то чуждого и наносного. – Может внезапно испортиться погода, или случиться ещё что-нибудь непредсказуемое.

– Понятно. – Генерал потерял интерес к разговору и вновь уставился на щупальца за окном. По парку резво пробежала стайка Младших, останавливаясь в основаниях кустов и аккуратно закрепляя Споры у корней.

Ещё минут десять совещались, кто что брать будет, чтобы облегчить общее мероприятие, время от времени искоса посматривая на нелюдимого «Димочку». И начали потихоньку расходиться.

– Что с тобой, Дима? – Сергей Сергеевич тихонько положил руку на плечо бывшего студента. – Ты сегодня особенно отстранённый какой-то.

Генерал отрешённо глянул на Нова. Сканер воздействия Зиккурата никак не реагировал, но бессмертного всё не оставляло чувство незримого присутствия Младших.

– Сергей Сергеевич, с вами в последнее время не происходило ничего странного? – Воин напряг все свои сенсоры и умения, чтобы уловить малейшие изменения в ауре преподавателя. – Может быть, остались воспоминания об учениках, которых никогда не училось на потоке, или видели что-то необычное?

По лбу классного потекла тонкая струйка пота. И всё. Никаких проявлений. Да что же тут творится-то?

– Сергеич, ты же никогда не был арлекином. Как же тебя угораздило вляпаться в объятия Мамочки?

Сказано было наобум, но эффект превзошёл все ожидания.

Поддельный Нов стремительно отпрыгнул от Генерала, налету выпуская паучьи лапы и расправляя огромные кожистые крылья. Пасть разорвала тонкие черты аристократа, обнажая пять рядов клыков-сабель. В сторону бессмертного полетел сгусток кислоты, воспламеняя воздух вокруг. Но Генерал был готов. Поток силы сфокусировался в непробиваемый щит, принявший на себя смертоносный плевок. Шипение и тошнотворный дух разъедаемой реальности заполнили спортзал. На плече вырос метатель для бесшумной стрельбы. В сторону арлекина тут же устремилась короткая очередь дротиков.

– Генерал! Мы догадывались, что тебя не так просто уничтожить. Зиккурат надолго запомнил твои бесчинства! – Шипение куклы раздражало. – Успокойся уже наконец и отстань от нас. Иначе Мамочка раздавит тебя и выпьет само твое естество!

Бессмертный взлетел к потолку, на ходу обнажая тонкую резную саблю. По щиту вновь зашипел плевок, безуспешно пытаясь пробиться к цели. Взмах заговоренной стали. Визг куклы и дымящиеся следы на потолке и стене, куда попали брызги жижи, заменяющей твари кровь.

Марионет рухнул на пол, тщетно закрывая лапой обрубок крыла. И еле успел откатиться в сторону, ошалело наблюдая, как десяток смертоносных лезвий воткнулись в лужу дымящейся жижи. Вот только созерцать долго не получилось. Взгляд черных провалов изобразил недоумение и удивление. А вслед за этим, голова медленно отделилась от тела и, описав несколько восьмёрок, ударилась о стену в другом конце зала. Тело куклы плавно осело, полностью уходя в Сумрак. Генерал в последний момент подхватил голову и живенько сунул её в капсулу, не давая твари полностью раствориться.

– Превосходно, – Бессмертный удовлетворенно посмотрел на трофей. – Теперь посмотрим, почему я не могу вас распознать.

Спортзал опустел. Стены и потолок вернулись к нормальному состоянию. Свет потух, и старый колледж погрузился в беспокойный сон.

Глава 7. На перроне

Пронизывающий, не по весеннему злой ветер налетел на ошмётки старой газеты и начал с остервенением рвать их, завывая не хуже дворовой собаки. Смеркалось. Закоулки дворов постепенно погружались в тайную сумеречную жизнь.

Гулкое эхо шагов под кованными берцами разлеталось по округе, отражаясь от обшарпанных стен погребальным набатом. Крысы и ночной гнус разбегались кто куда, стараясь держаться подальше от мрачной тени со спортивной сумкой через плечо. И довольно долго ещё смотрели вслед удаляющейся фигуре злобными красными глазками. Он не спешил. До отправления было ещё с полчаса. Достаточно, чтобы пройтись пешком и немного размяться. Генерал так и не нашёл объяснения, почему арлекины для него не отличаются от Новов. Это одновременно и злило, и заставляло серьёзно напрягать аналитические способности. Что было не так в этих странных недокуклах? Почему они и выглядели и пахли совершенно по-другому? Не так, как Старшие и Младшие. И почему становясь Новами, они полностью сливались с матрицами смертных?

Тихое шипение вывело его из мучительных дум. Дробовик перекочевал из сумки в руку как по мановению волшебной палочки. Строенный выстрел вслепую, перекат и стойка «с колена». Попал, но лишь ранил. Светящиеся горошины картечи сделали своё дело. Но кукла всё же смогла уйти. Уйти? Чувство опасности заставило тело распластаться по земле и перекатиться. Дробовик сам собой превратился в короткий меч-тесак. Рука описала восьмёрку, подцепив нечто упругое и извивающееся. В тот же миг, из воздуха выпал кусок гофрированного шланга с длиннющим шипом, больше похожим на пилу из-за зазубрин. Злобное шипение повторилось, уносясь куда-то вверх по стене дома.

«Невидимка. Великолепно. – Кисло пробурчал себе под нос бессмертный. – Вот только пылесоса мне не хватало сегодня вечером».