А Р ГАЖ "Зиккурат. Логово Хохи"

Подхватив сумку и вернув дробовику нормальное состояние, Генерал пулей бросился к выходу из подворотни. Разбираться с невидимкой не было никакого желания. Время поджимало. Но пылесос, похоже, думал немного иначе…

***

– О, Димочка! Мы уж думали, что не придёшь. – Клыкастая пасть со звоном захлопнулась, разбрызгивая на десятки метров вокруг смрадную зелёную жижу. – И Серёжа, что-то, задерживается.

– Какой Серёжа, Анатолий Алексеевич? – Искреннее недоумение в глазах. Неужели снова прокатит.

– Так, классный же ваш. Сергей Сергеевич. – Слишком подозрительно смотрит. Не верит ведь. Ни единому слову не верит. Неужели, арлекин успел передать весть?

– Анатолий Алексеевич, прислушайтесь к моему совету. Вам точно на покой пора. То студентов курсами путаете, то преподавателей. – Так-с, теперь приспустить очки и серьёзно так, в упор… – У нас же Антонина Ивановна классной была, пока в декрет не ушла. А потом вы временно её обязанности исполняли. До самого диплома.

– Правда? – И ещё больше подозрительности во взгляде. – Совсем я с вами, детишками, зашился. Скоро забывать начну, как домой добраться. Ну иди, иди. Ваши все уже около вагона ожидают.

Мимо серой тенью пронёсся пупс, с разбега усаживаясь на плечо Старшего. Скрипучий голос скороговоркой передал отчёт, плотоядно посматривая на Генерала. Физрук недоверчиво уставился на Димочку и решительно мотнул головой. Что ж. Это хорошо. Рано ещё раскрывать карты. Тем более, не узнав места назначения маршрута.

Генерал окинул взглядом стоящую на перроне махину. Назвать её поездом просто язык не поворачивался. Огромные многоэтажные строения громоздились на неописуемо широких платформах. Создавалось впечатление, что в путь снарядили не электричку, а целый микрорайон города. Бессмертный окинул платформу, подсчитывая количество «вагонов». Восемьдесят пять. Сложно себе представить, что ждёт Новов там, за стенами. И сколько из них сможет добраться до конечного пункта назначения. Что ж, так только интереснее.

Воин поудобнее перехватил сумку с арсеналом и направился к ребятам из группы, что-то оживлённо обсуждающим. По поезду прошла рябь. Двери распахнулись, и из тёмных провалов вынырнули Старшие в обликах вагоновожатых, мило улыбаясь и плотоядно облизываясь. Ребята похватали сумки и ринулись занимать места.

«Низший уровень. Без модификаций. Нет, это лишь разменный материал. Где же настоящие охотники»? – Генерал раздосадованно сплюнул и поплёлся за группой. Время потехи неотвратимо приближалось. Бессмертный лучезарно улыбнулся проводнице и переступил порог.

Глава 8. Реальность

– Димка, ты куда? – Марина отвлеклась от оживлённой беседы и в упор уставилась на бессмертного. – Хорош уже буку из себя строить, присоединяйся к нам.

– Извини, Мариш, но не сейчас. – Генерал отрешённо махнул рукой. – Не нравится мне этот поезд.

На эту фразу откликнулись и остальные. В глазах выпускников проступило недоумение.

– Ты о чём? – Тут же встрял в разговор Васич. – Опять паранойя напала? Да ну его, давайте в картишки лучше…

И отвернулся, показывая остальным, что инцидент исчерпан.

Воин вышел из купе, но пройти не успел и пары шагов. Дверь за спиной тихонько скользнула, выпуская пассажира.

– Стой. – Строгий голос Марины заставил остановиться. – Ну-ка рассказывай.

Девушка ухватилась за плечо и со всей силы развернула его на себя.

Блеснули в лучах фонарей линзы. Тонкий серебристый сполох пробежался по металлизированной оправе. И генерал вдруг понял, что она – выпавшая.

– Ух, чёрт. – Только и нашёл что сказать Дима. – Пошли-ка погуляем. И не вздумай шуметь, если хочешь дожить до конечной станции.

– Вы это куда? – на руке бессмертного возникла тенью Алинка, делая вид, что была тут всё время. – Солнышко, я тебя люблю, как сестру, но за парня и депиляцию сделать могу.

Дим кивнул, слегка отстраняясь от девушки, и ускорился.

Быстрые шаги трёх пар берцев по коридору. Грохот двери нужника и тихий шёпот нежно воркующих голосов.

Пупс ехидно скривился, представляя себе подростковые забавы, и вольготно развалился на окне тамбура, обращаясь в слух.

– Через пару секунд начинайте стонать. И постарайтесь на полную. – Горячее дыхание обожгло уши девушек. – Если хотите жить.

Марина послушно подчинилась, недоумевая всё больше и больше. Линка заинтригованно вздёрнула бровь, предвкушая потеху. Дима же, тем временем, достал прямо из воздуха дорожную сумку и, многозначительно приложив палец к горлу, начал копаться в её содержимом.

Долго стонать не пришлось. Уже через пару минут Дима встряхнул руками и спокойно уселся на умывальнике.

– Всё. Теперь не услышат. Окошко зашторь. Не хватало ещё пылесосу на глаза попасться. И коротенько рассказывай, что помнишь из событий последней недели. – обратился он к Марыле и перевел взгляд на Алину. – А ты молчи и не встревай.

Девушка смутилась ещё больше.

– Да кто ты такой, право слово? Сначала Артур себя так же вёл. Теперь ты вот от него нахватался.

– Так. Уже хорошо. Артура ты помнишь. – Генерал отложил информацию на потом. – Витю со Стёпой тоже помнишь? И Сергеича? Ага. Значит арлекины для выпавших не видны. Сокровище ты моё, где ж ты раньше-то была?

На щеке девушки показалась прозрачная капелька росы – предвестница начинающейся истерики.

– Да что тут вообще происходит? – выпускница начала всхлипывать. – Сначала ребята пропадать начали. Потом на их место пришли другие. Странные. Но все вокруг считали, что эти другие с нами с самого начала. Потом Артур изменился. Резко. Начал за этими странными следить. А потом и они пропадать начали. И никто их в упор не помнил. Я уж думала, что с ума сходить начинаю. А когда Артур со Стёпой и Витей резко пропали, а ты начал себя вести неправильно, вдруг поняла, что это с миром вокруг что-то не то.

– Хорош слёзы на кулак наматывать. Твоё счастье, что ты – не Нов. Иначе не цацкался бы я сейчас с тобой. А просто шею свернул да из Реестра вычеркнул. – Генерал вытащил из кармана носовой платок и протянул девушке. Марина тут же вжалась в угол нужника, стараясь держаться подальше от странного собеседника. – Да не бойся ты. Сказал же, повезло тебе. Если это можно так назвать.

Бессмертный призадумался, окидывая взглядом Лину, будто раздумывая, не показать ли наглядно, как это выглядит.

– Не смей! – Рылька заслонила собой подругу. – Она же любит тебя!

– Это мы ещё проверим. Будет возможность. Да успокойся ты. Не для того я с вами двумя четыре года отвозился, чтобы пустить в расход в самый неподходящий момент. Пусть живёт, но молча.

Дима поправил очки, передёрнул плечами и… поплыл. Через пару секунд перед испуганными не на шутку девушками стоял Артур. А ещё через мгновение – рослый мужчина без возрастных признаков.

– Нравится? – Генерал вернул себе облик Димы и вновь уселся на раковину. – Теперь слушайте и не перебивайте.

Мир вокруг на самом деле совершенно не такой, каким вы привыкли его видеть. Как и подавляющее большинство окружающих людей. Ребята, с которыми вы учились все эти годы – Новы. Их тут подавляющее большинство. Они – не люди. И совсем не живые. Новов создаёт Зиккурат. Из тех, кто проигрался в других Гранях, ладно, раньше создавал, пока я эти Грани не уничтожил, задолжал по счетам или просто погиб не кстати. Всех их направляют сюда. Дают новую память и подобие жизни. А помнят и воспринимают они лишь то, что вписано в Реестр. Надеюсь, что Лина нам сюрпризов не устроит. И не раскроет под своей новской шкуркой нечто доселе скрытое.

Вторая категория жителей этого мира – Дети. Их порождает сама Мамочка, хозяйка Зиккурата. Старшие маскируются под Новов, занимая пустующие ячейки. Младшие прикидываются плюшевыми пупсами и следят за сохранением распорядка Реестра. А Охотники выбирают среди новов особо лакомых представителей и устраивают раз в цикл Игрища.

Совсем недавно появились абсолютно неизвестные мне до этого Детки – арлекины. Не то, чтобы я совсем не знал о их существовании. В давние времена, созданием похожих недокукол занималась Принцесса. И все они принадлежали одному Дому – Кер. Но тогда марионетки и пахли, как Старшие. И не выделялись из общей толпы. А эти – другие. Их невозможно отличить от Новов. Поэтому и охотиться на них особенно тяжело.

– Погоди. Выходит, все мы – лишь пища для Деток? – Алина ошалело уставилась на Генерала. – При чём, давным-давно умершая где-то далеко отсюда?

– Да. Именно так. Но не все. Кроме новов и Деток есть ещё выпавшие. Я слышал о вас от Ходоков. Но встретился впервые. Существует предположение, что выпавшие – коренные жители этого мира. Они видят как Реестр, так и его корректировки. Но, как оказалось, не видят арлекинов. Эх, была бы наша встреча при других обстоятельствах, обязательно разобрал бы тебя на составляющие. – Генерал меланхолично подровнял ноготь непонятно откуда взявшимся тесаком и продолжил. – К сожалению для меня и счастью для тебя, Игрища уже начались. А значит, живая ты мне нужнее.

Марина поёжилась, не решаясь задать вопрос, но всё же пересилила себя.

– А кто такой ты?

Генерал прекратил полировать лезвие тесака и озадаченно уставился на девушку.

– Не знаю. – Честно ответил он. – Когда-то давно я был обычным смертным. Кем, не помню. Память об этом стёрта за давностью лет. Помню лишь, что однажды очнулся на арене Пыльного Брега и стал Сумеречным Генералом. Бессмертным воином, пытающимся добраться до Мамочки и прекратить Игрища раз и навсегда. Собственное тело я утратил ещё на Бреге сотни лет назад. А приобрёл взамен способность вселяться в тела Новов. Большего не спрашивай.

– Понятно. – Девушка выпрямилась и глянула в щель оконного экрана. И тут же отшатнулась, затягивая занавеси обратно. – Мать-мать. Что это?

Воздух в нужнике всколыхнулся. В тот же миг, неведомая сила оторвала Алину от земли, сжимая невидимыми кольцами молодое тело. Рылька отчётливо расслышала хруст ломаемых рёбер подруги и с ужасом уставилась на кровавую пену, пузырящуюся на губах девушки. Немой крик застыл в глотке. В голове будто мина взорвалась, и Марыля вспомнила вечер трёхлетней давности. Алинку, Арчи и Димыча в её квартире. А ещё, превращающихся в ночную жуть гостей, готовых сожрать девчонок…

Тесак сменился на дробовик. Щёлкнул затвор и грянул выстрел. Окно разлетелось в мелкое крошево. В лица пахнуло застоявшимся смрадом.

– Пылесос, будь он не ладен. Выследил таки. – Генерал вновь передёрнул затвор. – Охотник Князя Жака – одного из генералов Мамочки. Похоже, началось.

За окном послышался вой. Обмякшее в невидимых щупальцах тело Лины вылетело сквозь дыру в проёме вслед за удаляющимся монстром. Марыля застыла в ужасе, не в силах произнести ни слова. Алые капли кровавой пены застыли в воздухе нереальным кружевом, чтобы спустя миг разлететься по округе, оседая на стенах туалета жуткими жирными кляксами. Димыч высунулся в окно, выцеливая охотника, но, увы. Монстр исчез так же внезапно, как и появился.

Юноша достал из сумки два внушительных тесака и ещё один дробовик. Лёгкий шлепок по щеке привёл подругу обратно в реальный мир, пусть и не полностью, но возвращая рассудок.

– Справишься? Вот и умница. А это тебе бонус. – На переносице девушки расцвёл серебристый цветок, разворачиваясь в очки тонкой металлизированной оправы. Студентка с сожалением посмотрела на раздавленные в суматохе собственные очки и перевела благодарный взгляд на сокурсника. – Преобразователь реальности. Не удивляйся ничему. За пределами нужника тебя встретит совершенно другой мир. Готова? Пошли.

И Генерал вышиб ногой дверь, переводя дробовик на изготовку…

Глава 9. Лабиринт

– Тихо как… – Марина выглянула из-за плеча Димы и бегло пробежала глазами пространство коридора. – Ух. Так вот что тебе не нравилось в этом поезде!

Перед девушкой предстал безразмерный в прямом смысле зал, своды которого терялись где-то в сумраке на высоте полусотни метров. Между ближайшими стенами можно было разместить небольшого размера городской микрорайон, а дальний конец даже не угадывался.

Марину передёрнуло. Она инстинктивно ухватилась за руку Генерала, добела сжав хрупкие и тонкие пальцы.

– Что это? – Тихо прошептала девушка.

– Истинный облик Полуночного Экспресса. Не расслабляйся и не отставай. Дробовик с бесконечными зарядами, радуйся, держи его наготове, но палить по чём зря не советую. Как бы не хотелось. Старшие в большинстве своём безобидны даже для тебя, хоть и выглядят внушительно. Подкрадывающихся же Охотников ты просто не заметишь…

– Какой странный пылесос… – Донеслось из-за спины. – И как он только может передвигаться на этих шипах?

Реакция Генерала была молниеносной. Девушку накрыло волной и откинуло на хороший десяток метров, намертво приклеивая к полу. Сдвоенный выстрел дробовика. Искры от высеченного камня, медленно опадающие на пол. И тишина. Лишь пара белых пёрышек игриво танцует на несуществующем сквозняке.

– Как ты его заметила? – Только и нашёл что сказать воин, высвобождая девушку из защитного кокона.

– Видимо, – ответила та, благодарно принимая протянутую ладонь, – это ещё одна особенность выпавших – видеть Охотников. Интересно получается. Я не воспринимаю арлекинов и могу с лёгкостью видеть Охотников. Похоже, тебе действительно без меня не обойтись.

– Не зазнавайся, смертная. Жил же без твоей помощи столько времени. И ещё столько же прожи…

Договорить он не успел. Зал тряхнуло так, что где-то недалеко отчётливо послышался звон бьющегося стекла. Пол под ногами вспучился. Покрытие лопнуло, не выдержав нагрузки, и вверх поползли толстенные каменные монолиты, образуя хитросплетения стен, балок, перекрытий.

– Лабиринт. Началось. Готова повеселиться?

И Генерал, не раздумывая ни мгновения, ринулся в первое попавшееся гнездо лаза. Спустя мгновение, за ним метнулась и девушка, на ходу передёргивая затвор. Лаз за её спиной с алчным чавканьем захлопнулся, отрезая обратный путь. Светящаяся сфера, окутывающая Генерала, стремительно удалялась. А из стен пополз странный сизо-чёрный туман, на глазах приобретающий материальную плотность.

– Вот хрень нездоровая, – выругалась бывшая выпускница, пряча дробовик за спину и обнажая клинки. – Если стрелять не стоит, будем рубить.

Истошный вопль разорвал пространство. Туман отпрянул от острых лезвий, стены на мгновение разошлись, давая простор для манёвра. Марина пулей метнулась сквозь почти полностью материализовавшиеся чудовищные лапы с когтями и шипами, щупальца, острые как бритва крылья и абсолютно уж непонятную муть устрашающего вида, догоняя единственного в этом хаосе человека, хоть на какое-то время обещающего не убить её при первом же удобном случае.

– Вот же вляпалась. – Бормотала она себе под нос. – Бегать за бессмертным, который не раздумывая тебя убьёт, чтобы узнать секреты восприятия выпавших для того, чтобы не умереть от лап оживших ужасов и страхов, порождённых какой-то там матерью. Да, Марыська, умеешь ты найти себе приятную компанию на вечер.

Лишь неимоверное везение заставило её затормозить. Переносицу кольнуло холодом. Глаза сфокусировались на тонкой серебристой ленте, плавно перетекающей в закрытую гарду и, дальше, светящуюся красным опалом руку.

– Ты? Жаль. – Генерал убрал тесак, подхватывая враз обессилевшую девушку. – Ну вот. Теперь ещё и тащи её. Подъём, барышня кисейная. Сейчас здесь пылесосов будет больше, чем блох на помойной кошке. Потом в обмороках валяться будешь.

Воин наугад выстрелил в черноту коридора. И отпрянул…

Глава 10. Охотница

– У-ух… – Полустон, и тяжёлая ладонь, тут же накрывшая рот.

– Очнулась? Умница. Больше так не делай. – Белёсое облачко пуха поднялось над Генералом в попытке улизнуть. – Лови. Этот уйти не должен!

Взметнулась ослабшая рука. Пуховое облачко дёрнулось в конвульсиях, пытаясь изменить направление. Не тут-то было. Тонкие девичьи пальцы яростно полыхнули, выбрасывая огненную сеть. Миг, и бьющийся в агонии комок первоосновы исчез. Всосался под кожу выпавшей и исчез без следа.

Девушку выгнуло в сладостном экстазе. Карие глаза заволокло молочно-белым туманом. С кончиков пальцев, волос, краёв расстегнувшейся одежды сорвались голубоватые молнии, безжалостно вгрызаясь в окружающую тьму.

– Вкус-с-но… Ещё-о-о… – Веки резко распахнулись. Дикий взгляд упёрся в бессмертного, изучая саму его суть. – Нет, не такой. Не вкусный. Х-хочу-у вкус-сных. Много! Сейчас-с…

– Вот так-так. – Только и нашёл что сказать воин. Щёлкнул затвор. Глухо рыкнул дробовик. Тупо шмякнулось об пол враз потяжелевшее тело, теряя с каждой секундой своё сияние. – Ну вот. Так лучше. Какие вы интересные, выпавшие. Буду знать, что кормить вас первоосновой не стоит.

Ствол перекочевал назад в сумку. Рука в перчатке подняла ножи и привычным движением швырнула их в ножны. Сильные пальцы ощупали дыру в пол черепа, убеждаясь в её реальности.

Два кровавых следа на стене от вытертых пальцев, стук удаляющихся шагов и щелчок затвора дробовика.

А спустя пару минут, лёгкое движение в углу и карабкающаяся по стене изломанная кукла, пытающаяся встать на ноги. Тусклый белёсый свет, переливающийся за край простреленного черепа. Туманные глаза, непонимающе взирающие на мир вокруг и тихий стон:

– Чтоб тебя, Генерал. Больно же!

– А нечего было всякую гадость глотать! – свист разрываемого воздуха и улетающее к соседней стене тело бывшей студентки. – Голову тебе отрезать, что ли?

Полные обиды глаза. Зарастающая с быстротой лёгкого приморского бриза рана на лбу. И глупое предложение:

– А давай. Вдруг, я тоже бессмертная?

Воин опёрся о стену и изучающе оглядел собеседницу. Нет. Хоть тресни, но она – не кукла. Да и не Ходок. Запах не тот. Не встречалось ещё таких образчиков на пути бессмертного. Девушка же, полностью восстановившись и погасив белёсое сияние, абсолютно спокойно подошла к нему и, нисколько не стесняясь, вытащила из-за пазухи огромный острый тесак.

– Стой! – Нисколько уже не таясь вскричал Генерал.

Поздно. Серебристое лезвие взлетело к сумрачным высотам и, дико вращаясь, низринулось обратно. Прямо на по-идиотски улыбающуюся девушку. С противным причмокиванием тело приняло клинок и пропустило сквозь себя. Запахло жареным. Заговорённая сталь в момент опалила края раны и с шипением вонзилось в пол. Рядом аккуратно опустились и две половинки девушки.

– Больно. – Сказала правая, глупо моргая глазом и пытаясь заправить единственной рукой выпадающие внутренности.

– Но интересно. – Добавила левая, ощупывая сердце и тыча пальцем в распоротое лёгкое. – А назад мы срастись сможем?

Генерал тихонько осел. Волосы на голове непроизвольно зашевелились, а рука потянулась к сумке с арсеналом.

– Да бесполезно, не видишь что ли? – В унисон сказали половинки Марины, сообща взявшись тыкать друг в дружку пальцами, проверяя рефлексы. – У этой дряни регенерация зашкаливающая. Удивительно, что ты вообще умудрялся их убивать!

Догадка прорезала мысли. Воин окончательно шлёпнулся на пол, ни сколько не обращая внимания на разливающуюся вокруг кровь, всё ещё фонтанирующую из девушки, и истошно заржал.