– Взять! – несколько человек, судя по одежде, принадлежащие к различным ремесленным гильдиям, молниеносно окружили повозку и вырвали из рук ещё не пришедшего в себя от неожиданности и боли торговца чаями и пряностями так и не развязанный мешочек. Самого поклонника Владыки Граней так же быстро скрутили верёвками по ногам и рукам, даже не озаботившись вытянуть из раны болт.
– Э… Что за …! – десятник запоздало цапнулся за висящий у пояса меч и попытался его вытянуть, но давно не чищеное лезвие приржавело к ножнам и куда-либо вытаскиваться категорически отказалось.
– Bellatores ignis
, или вы хотите нам помешать? – невысокая темноволосая девушка в одежде уличной танцовщицы, в складках которой так удобно прятать маленький арбалет, подошла к главе стражи вплотную и с вызовом посмотрела ему в глаза.
– Демоны подери! Инквизиция! – Борг резко дёрнул поводья, заставляя лошадь развернуться в сторону от ворот. – Едем отсюда.
– В чём дело? Ну, инквизиция, и что? Нас-то это каким боком касается? Тем более, они ведь часть Церкви, с ними проблем у тебя точно быть не должно, разве нет?
– Они не часть Церкви. Они сами по себе. Даже скорее конкуренты в политике, как я знаю. И вообще, у меня инструкции не в коем случае не привлекать ничьего внимания. А значит давай, сваливаем скорее.
Они дружно пришпорили лошадей и уже не видели, как девушка-инквизитор на секунду отвлёкшись от разноса, устраиваемого жирному десятнику, и бросив быстрый взгляд вслед двум нелюбопытным всадникам, кивком головы отправила следом за ними мелкого мужичка, одетого помощником писаря. Взяв умученную жизнью клячу, вполне соответствующую положению бедного клерка, он неспешно потрусил следом за теми, кто заинтересовал его начальницу.
– Слушай, Борг, а ты где служил до того, как в наёмники подался? – однообразный сельский пейзаж нагонял тоску и клонил в сон. Единственным лекарством от скуки была в данной ситуации беседа.
– Восьмой легион. Дослужился до десятника. Вот только скучно там. Сплошные учения и всё, как двадцать с лишним лет тому назад тёмные запросили с нами мира, так ни одной серьёзной заварушки не было. Только пограничные легионы и помнят ещё, с какой стороны меч держать положено. А наш восьмой в самом центре Империи стоит, стратегический резерв, мать их эдак. А то, что мы там только пиво жрали, да по шлюхам шастали, никого не волновало. Нет, конечно, ветераны тех, кто хотел, учили, и неплохо учили, тут не пожалуешься, но таких, кто хотел, были единицы, а остальные строем шагать научились, деньги регулярно платят и всё, зачем жопы рвать – и так хорошо. Вот я и плюнул на всё это и подался в наёмники. Пять лет уже мечом торгую. И скажу тебе честно, святоши – самые лучшие клиенты. И заказы всегда спокойные, и деньги хорошие, и платят вовремя. Но это только если с их главным не связываться. Хватит, я раз обрадовался, сам глава Церкви лично вызвал заказ выдать. Три часа что-то рассказывал, я ни демона лысого не понял, чего ему от меня нужно, но ведь такая шишка, как его прервать то. Потом у секретаря спросил, тот за две минуты объяснил, куда ехать, что забрать и куда привезти. Так мало этого, я как за оплатой явился, так этот козёл мне ещё два часа вдалбливал, какая это для меня честь послужить Святой Церкви и выполнить личную просьбу самого его. И в итоге нихрена не заплатил, гнида эдакая, типа это он мне честь оказал, я этим и доволен до усрачки должен быть, а деньги, это такая мелочь жизни, что о них даже вспоминать некрасиво, когда речь о таких высоких материях идёт. Если б не секретарь, который мне втихаря потом мешочек с монетами всунул, так и остался бы я с высокой честью в карманах, а не с серебром. Ага, можно подумать, за эту честь пожрать купить можно. Хорошо ему рассуждать, деньги – прах и пыль, когда на самом одна одежда столько стоит, сколько я за год получаю, а пожрать, как я заметил, прямо на рабочее место носят. Он, видать, и считает, что всё получает милостью божьей, на кой демон ещё деньги при этом. Тьфу, короче, на него, verrucosus bufo
.
– Ты знаешь святой язык?
– Так, слегка. Что это толком обозначает, не знаю, но вроде оскорбление какое-то. Его так остальные за глаза называют, когда уверены, что Лин этого не услышит.
– Ну, за глаза такого, думаю ничем хорошим не назовут, это ты прав.
– А ты, Крис, откуда?
– С юга. Третий легион. Он у нас в основном из одной кавалерии состоит, как и тринадцатый северный, или как его называют, ледяной, не стандарт полный. У тех только кавалерии вообще нету, да и ставка сделана на индивидуальное мастерство, а у нас наоборот, основа легиона – тяжёлая и лёгкая кавалерия, а пехота выполняет вспомогательную роль. Скучать не приходилось, граница, как ни как прям под боком. Я там до сотника дослужился и вот три года, как на пенсию вышел, не стал контракт продлевать.
– Во многих стычках поучаствовать пришлось?
– Да, немало. Сотника за так просто никто не даёт, если ты не сынок или ещё какой родственник крупной шишки. С кочевниками и пустынными орками драться не раз и не два пришлось. Даже не скажу, кто хуже: кочевники со своими верблюдами, от чьего запаха большая часть лошадей, как демон от инквизитора шарахается, или орки. Те, хоть и на обычных лошадях, но вёрткие гады, перед таранным ударом тяжёлой кавалерии рассыпаются, как горох и стрелами со всех сторон засыпают. А наша тяжёлая конница за ними по степи не угонится на большое расстояние, мы только накоротке хороши, всей массы таранного удара, думаю, и гномий хирд не удержит. А с этими лохматыми нам никак. Хотя, если орки свою тяжёлую кавалерию выставят, то там уже наша работа. Хорошо местные такой же тактикой пользуются, поэтому у нас в итоге пол легиона тяжёлой кавалерии было, а половина лёгкой из местных. Отличные лучники, на полном скаку с пятидесяти шагов стрелу в смотровую щель шлема загнать могут. И в быстрой сшибке с орками на саблях тоже хороши. Но на долгий бой не годятся, и выучка не та, и доспехи совсем лёгкие. Так налететь, стрелами засыпать, порубить и сразу откатиться.
– Ну, про тебя-то я наслышан. Лучшее копьё Империи, как говорили. Сколько ты турниров выиграл?
– Да уже и не помню, то ли девять, то ли восемь, – Крис усмехнулся, вспоминая, – золотое время было, вино рекой, красивые женщины, кучи приятелей. Я тогда даже на турнирное поле, помню, пару раз сразу после попойки, пьяный в зюзю выходил, точнее, как выходил, до лошади оруженосцы доволакивали, сесть помогали, копьё со щитом в руки и вперёд.
– И как попадал по противнику?
– А чего там попадать-то пьяному? Три копья перед глазами и пять-шесть всадников на встречу прёт…
– В смысле пять-шесть? На турнирах ведь один на один?
– Это когда трезвый, то противник один, а я так нажирался, что их там по пять-шесть становилось, попробуй не попади. А уж из седла меня пьяного вышибить вообще невозможно было. Помню, раз какая-то сволочь мою кобылу перед боем тоже напоила, пошутить решили. Вот тогда да, турнир пришлось заканчивать преждевременно, мы с этой пьяной скотиной, я о лошади, а не о себе, если что, решили, мол, турнирное поле как-то не в ту сторону развёрнуто, и переделали всё по-своему. Попутно, правда, разогнали большую часть зрителей, свернули с дюжину шатров и поломали трибуны. Меня тогда сразу без разговоров победителем признали, ещё бы, не признай, так мы и на следующий день снова участвовать прискакали бы. А им потом опять всё заново отстраивай. Тем более другие соперники, которые меня тогда пытались остановить, месяц по лекарям ходили, кто кусок копья из задницы вытаскивать, кто подкову. Эх, весёлое время было.
– Не поспоришь. О, как раз до таверны добрались. Думаю, можно и пообедать, ты как, не против?
– Поесть и выпить я всегда строго положительно за. Особенно если еда хорошая и выпивка не хуже.
Южный тракт – один из основных торговых путей Империи, и постоялых дворов здесь в достатке. То, что Борг обозвал таверной, представляло из себя целый комплекс зданий с обширной конюшней, гостиницей, купальнями и превосходным кабаком. Теперь, в середине дня тут было почти пусто, те купцы, которые прошлым вечером не успели добраться до столицы, уже уехали, а новые ещё вполне успевали засветло проехать ворота и остановится на постой уже в городе. В обеденном зале сидело только несколько наёмников и парочка ремесленников. Видно, тоже по делам едут куда-то и остановились перекусить.
– Так, давай нам по литру пива и чего перекусить. Что там есть?
– Свиная запеканка, жареные кролики, куры, гуси. К ним жареная или вареная картошка или хлеб, – тощий трактирщик оценивающе окинул путешественников взглядом, как бы прикидывая, стоит им чего подороже предлагать из деликатесов или и так перебьются.
– Так нам, пожалуй, парочку кроликов, – дождавшись согласного кивка Криса, Колантайн продолжил, – и хлеба. Только пиво тащи сразу.
– Пока пиво не принесли, схожу, место для него освобожу, – Борг откинул назад волосы и вышел на улицу. От нечего делать Крис прислушался к разговору горожан, сидящих за соседним столиком.
– Вот я и говорю, не всё так просто там вышло, где ж это видано, чтоб в простой кабацкой драке сразу двух стражников и насмерть завалили? Они там после смены как раз пиво пили, я их хорошо знаю, оба в дворцовой страже служили. Как-то вместе с ними пил, так ещё хвастались, мол на сторожевых башнях стоят, даже принца-то нашего на турнирном поле часто видят, как тот учится. Важных всё из себя строили, лишь бы за ихнее пиво кто заплатил, байки слушая. А этот алкаш, мимо проходя, их стол так толкнул, что обоих пивом обдал, и ещё орать начал, дескать, это они сами ему подножку поставили. Вот ты такого хама стал бы терпеть? – тощий мужик с взлохмаченной куцей бородёнкой от волнения чуть не опрокинул своё пиво и, чтобы не рисковать столь ценной вещью, торопливо допил его, облив бороду и затасканную рубаху.
– Ага, стал бы. Зубы ему живо пересчитал… – собеседник растрёпанного бородача поспешно отставил свою кружку подальше, то ли опасаясь, что тот её разольёт, то ли что допьёт для полной надёжности.
– Во. И они тоже с ходу ему в рыло дали, но тот стойкий оказался, и пошла у них свалка. Минута, а мужики уже на полу лежат, стонут, а этот с расквашенной рожей и с воплями, мол, его тут не любят и обижают через двери и был таков. А они ещё с минуту простонали и затихли. Сам знаешь, как хорошо по рёбрам достанешь, то не грех и пол собой подмеси, пока не отойдёт. А тут раз – и тишина. Мы к ним, ан всё, готовы оба. Вот хоть режь меня, не поверю, что тот алкаш их так случайно приложить сумел, чтоб двое и сразу насмерть. Не чисто тут что-то – борода с сожалением покосился на чужое, ещё недопитое пиво, но тот факт, что пиво не его, похоже, всё-таки возымел на него сдерживающее действие, и он с разочарованием высморкался в рукав.
– А найти его удалось?
– Ага, найдёшь, там же темно было, сколько того света от пары ламп, да и вечер уже. Никто даже морды его не рассмотрел-то толком.
– Вот, я наше пиво по пути прихватил, а то трактирщик, похоже, без хорошего пинка не собирался нас обслуживать, – Борг шмякнул об стол двумя полными кружками с пивом.
– Что, выехали за город, чтоб послушать городских сплетен? – он весело хохотнул и кивнул в сторону пива. – Давай, налетай, а то у меня горло уже пересохло, а пить одному, когда за столом двое, как-то неправильно, ты так не думаешь?
– Это, само собой. Твоё здоровье.
Нет, это, конечно, просто совпадение, попытался уговорить себя южанин, ну, двое, ну, насмерть, ну, из дворцовой стражи, ну, турнирное поле, говорили, часто видели. Но ведь в этой самой страже пара сотен солдат будет. Кто сказал, что убили именно тех, которые видели смерть Гордона? Никто. Так чего ты дёргаешься? Может от того, что это первые смерти среди дворцовой стражи за последние три месяца, возразил он сам себе. Или от того, что это произошло как раз в тот вечер, когда он вроде как уже спланировал уезжать на утро и узнать об этих убийствах в принципе не мог. Тогда выходит, что? Поспешили те, кто хвосты подчищал или всё-таки совпадение?
– Да не мучайся ты сомнениями, – горожане, расплатившись за пиво, уже ушли, и в зале, кроме их двоих, остались только наёмники, сидевшие в дальнем углу, – у тебя же все переживания на морде, как в открытой книге видны.
– Ты о чём?
Борг вольготно откинулся на добротном стуле и с ухмылкой отхлебнул пива.
– Думаешь, тех стражей прикончили, чьи имена ты святошам назвал или не тех? Не гадай, тех.
– Но откуда…
– Я знаю? Я их и кончил. Как, собственно, и тебя. Что, не можешь ответить?
Он и в самом деле не мог. Язык перестал его слушаться, как, впрочем, и всё остальное тело. Странное окоченение сковало все органы и почти лишило чувствительности тело.
– Великая наука – алхимия, согласись? – очередной глоток пива. – Это даже не совсем яд, через час никаких следов не останется. У тебя ведь слабое сердце, помнишь? Мэтр Овидий предупреждал? Вот и не выдержало оно полдня в седле, да ещё и по весеннему солнышку. Прискорбно, не правда ли? Если б не эти придурки, которые здесь языками чесали, то ты ещё дней пять-шесть прожил бы. Но каково совпадение, а? И на кой мне теперь попутчик, который будет думать о всяком лишнем и от переизбытка мозга может случайно что-то не то придумать. Правильно, к демонам такого попутчика. Потому, извиняй, Крис, но тебе пришлось умереть чуть раньше. Попадёшь к демонам на костёр, передавай им от меня привет, да и прочим, кого я до тебя туда отправил, тоже.
Зрение отказало вслед за всем остальным телом, чуть дольше продержался слух, но и он, в конце концов, поддался тому, что было подмешано в пиво. Своего падения со стула бывший наставник принца уже не почувствовал, как не слышал и не видел разыгранного его спутником для трактирщика и других посетителей спектакля.
***
– Госпожа, я вернулся.
– Это и так понятно, что вернулся, раз я вижу перед собой твою рожу. Докладывай.
– Я всё выяснил о заинтересовавших вас людях. Это Колантайн Борг, наёмник на службе Церкви Карающего Света и Крис Овидор, учитель турнирного боя Их Высочества принца Ламбера Сентония. Они доехали по южному тракту до постоялого двора Тощего Хлоя. Когда я их нагнал, мастер Овидор был уже мёртв. По словам Борга, у него было слабое сердце, из-за чего его и отпустили со службы, назначив пожизненный пансион. Со слов того же наёмника, они знакомы уже давно, ещё со времён какого-то турнира. А сегодня встретились абсолютно случайно, каждый ехал по своим делам, вот и решили, чтоб веселее было, раз дорога одна, то и ехать вместе. Однако лёгкий остаточный запах фиалок, который я уловил от тела умершего, и чуть расширенные зрачки, дают все основания…
– Его отравили экстрактом серого корня. Похоже, с добавлением алхимического растворителя для скрытия следов. Интересно, зачем… Что ты ещё увидел?
– Колантайн уехал через час, поручив Хлою заботу о теле и оплатив все расходы на погребение. Первоначально он направился на юг, так как у него якобы были там дела, но затем, не заметив слежки, окружным путём вернулся в город. Остановился в гостинице "Пьяный петух" и закрылся в комнате. Дальше следить за ним у меня указаний не было, поэтому я вернулся к вам.
– Не думаю, что дальше ты много смог бы выяснить. Он работает на Церковь, а уж кто-кто, а церковники на тайных встречах и способах сбросить хвост не одну собаку съели. Свободен.
Кристина повертела со всех сторон мысль об убитом по заказу Церкви наставнике принца, но, не найдя ей применения, задвинула куда подальше. И без этих интриг проблем полно, ей ещё начальству за провал своей операции отчитываться. Вот вроде и ерунда, три этажа и короткий коридор пройти надо, а уже час оттягивает и так, и так, всё произошедшее в голове крутит. Ну, как этот шустрый стражник так невовремя нашёл печати? Ведь всё было под контролем, в городе этих “купцов” должны были аккуратно довести до гостиницы, выяснить, кому они передадут товар, и брать уже заказчика, вскрыть всю цепочку от начала до конца. Целью ведь был не товар, а те, к кому он ехал. А теперь всё, ниточка оборвалась по середине.
Но сиди не сиди, а дело так с мёртвой точки не стронется. Так что ноги в руки и вперёд, скомандовала она самой себе.
– Как прошла операция? – изящная рука поправила фитиль свечи. Пусть он мог себе позволить любое количество магических светильников, но Верховный Инквизитор всегда предпочитал свечи.
– Плохо. Один из стражников нашёл печати, хотя уровень подготовки городской стражи ниже самых низких оценок. Будь моя воля…
– Они бы висели на городской стене прямо над головами новых стражников, для лучшей мотивации. Так?
– Я могу придумать и что-либо более оригинальное, мессир, – Кристина поправила безупречно белый воротник рубашки, – печати даже не были толком спрятаны, их просто затолкали между досок телеги. Видно, по опыту знали, как работает стража, вот и не старались, если бы не этот новичок, который выслужиться хотел, то никто и не искал бы.
– Сколько?
– Шесть печатей Жнецов. Полностью подготовлены к использованию со всеми наложенными чарами. Для активации достаточно полить кровью и разбить. Если все шесть использовать одновременно в черте города, то число жертв будет исчисляться сотнями, а возможно и тысячами. Полный хаос гарантирован. О грузе знал только купец. Все остальные просто наёмные работники, они не при чём. Правда, пока мы это выяснили, они оказались в таком состоянии, что проще было добить, чем лечить. А так как ценности они не представляли…
– Ну и шут с ними. Купца выпотрошили?
– Частично. Фанатик до мозга костей. Не успей я всадить в него болт, активировал бы печати прямо там, в воротах. Получил он их от главы сектантов в Грошале, это мы и так знаем, не зря после того появления Жнеца уловили остаточный след призыва и использованного артефакта и накрыли всю ячейку секты. А вот кому должен был доставить, он не знает. Точно не знает, я его качественно выпотрошила, он всё, что угодно готов был рассказать. Задача была оставить мешочек под половицей в самой дорогой комнате в "Хромой кобыле". И всё, никого из сектантов в столице он не знает. Мы, естественно, установили слежку за постоялым двором, но шансов, я думаю, нет. О произошедшем возле южных ворот, весь город уже слышал. Одним словом, моя вина, засветились по полной.
– Плохо. В Грошале наши братья вместе с церковниками вообще умудрились при захвате перебить всю верхушку местного отделения секты. А мелюзга ничего не знала. Хорошо об этом "купце" кто-то под пытками вспомнил. Но ни откуда эти печати взялись, ни то, кому их должны были отдать, ни то, когда использовать, мы так и не выяснили. Всё очень плохо. Никто не знает, откуда ждать следующий удар. Да и церковникам доверять нельзя. Слишком удачно они при штурме всех главных сектантов прихлопнули, может совпадение, а может и нет. С магией самих печатей хоть что-то понятно?
Кристина положила на стол несколько листков бумаги.
– Это отчёт. Если коротко, то куча умных фраз и ничего конкретного. Наши маги ни на шаг не продвинулись в понимании, как их создают и как такое возможно вообще. Но в их обсуждении проскользнула одна любопытная фраза – “работа достойная мастеров первой империи”. Это сказал мэтр Корнелиус. А ему, как вы, думаю, помните, уже сто восемь лет. Когда я начала его расспрашивать, то он отмахнулся и начал отшучиваться, мол я слишком много внимания уделяю его старческому маразму.
– Работа, достойная мастеров первой империи. Первая Империя… Образованный старик. О ней ведь нигде теперь не упоминают, даже в книгах по истории почти не встретишь. А уж о её мастерах, так и подавно.
– Мне взять его в разработку? – Кристина хищно подобралась, словно кошка перед прыжком.
– В разработку? Помилуй, Кристина, дорогая. Если его в разработку возьмёшь ты, то он у тебя с ходу отправится в путешествие к богам, сама ведь сказала, дедуле сто восемь лет.
– Ну, я аккуратно, – она потупилась, словно провинившаяся послушница.
– Ты аккуратно? Ха-ха-ха! Нет уж, не стоит. Да и не тайна это. Если человек всю жизнь интересовался, то вполне мог по крупицам найти достаточно информации.
– А что значит Первая Империя? Была ещё какая-то до нашей? Или у меня недостаточный уровень допуска?
– Для этого допуск не нужен. Давай прочитаю тебе лекцию по истории. История нашей Империи на данный момент насчитывает четыреста пятьдесят три года со дня основания её Таргием Идайлом. До того, ты знаешь, была кучка княжеств, баронств и герцогств. Или даже королевств, это неважно. Главное, откуда они взялись и что было до них?
– Да ничего не было, – лёгкое пожатие плечами, – так и были княжества, герцогства или даже королевства.
– Три с половиной тысячи лет назад, ну примерно, была основана Империя Тысячи Городов. Неизвестно, было в ней тысяча этих самых городов или меньше, но она занимала, если верить древним картам, весь наш материк. Вообще весь. Полностью. Гномы, дети ночи, орки, гоблины и люди, все были её подданными. И именно тёмные и гномы сохранили у себя кое какие летописи времён Империи Тысячи Городов или как теперь мы её называем Первой Империи. И развалилась она примерно тысячу лет назад. Просуществовав две тысячи триста лет. Как тебе срок жизни для государства? А наш Орден появился вскоре после её распада. Появился из-за причины её развала. Столица, Город Ста Башен, находился там, где теперь центр пустыни мёртвых песков.
– Которая, по легендам, появилась, когда в наш мир каким-то способом призвали архидемона или он сам явился, никто теперь не знает. Об этом я слышала.
– Именно. Надо пояснить, в Первой Империи основной изучаемой магией была магия тьмы. Я читал много хроник из архивов детей ночи, где упоминаются легендарные маги-демоны Первой Империи. Но такое чувство, словно все упоминания о них изъяты и либо хорошо спрятаны, либо уничтожены. Те, которые остались, это так, на уровне сказок и мифов. Хотя достаточно информативных. От простых магов они отличались тем, что владели магией тьмы, магиями стихий и магией разума, что считается невозможным, методика обучения, к сожалению, утрачена. В хрониках указано, именно они устроили государственный переворот, решив захватить власть в свои руки. И чтобы сломить сопротивление своих врагов, они как-то призвали архидемона, хоть это и считается невозможным. Но не справились с ним. Итогом стала гибель столицы и окрестных земель на много вёрст вокруг. Именно это и превратило Первую Империю в кучку мелких княжеств, рвущих друг другу глотки. Гибель всей верховной власти, сотни призываемых во время последовавшей за уничтожением столицы гражданской войны демонов, погубили страну и, согласно хроникам, уменьшили население в десять раз. Развал пережил только каждый десятый. И всё из-за амбиций тёмных магов. Тогда и появилась инквизиция. Чтобы сдерживать оставшихся магов и не позволить им уничтожить хоть то, что ещё оставалось. Мы стали защитной реакцией народа на творимый беспредел. И, судя по всему, кое-как справились. Но с тех пор магия тьмы ассоциируется у людей со злом и ужасом. О Первой Империи и её развале забыли, вымарали из истории, как худший кошмар, а о страхе перед чёрными магами помнят. И судя по тому, на какой высоте тогда стояла магия тьмы, такие печати, думаю, могли делать без проблем, так что слова мэтра Корнелиуса вполне могут быть правдой. Просто он тоже кое-что знает об истории и сделал соответствующие выводы. Но я очень надеюсь, что эти печати призыва не результат найденных кем-то записей времён Первой Империи. Очень надеюсь.
***
Общий магический практикум проводят раз в две недели на отдельном полигоне, вынесенном за территорию университета. Как нам объяснил мэтр Харион, единственный, между прочим, преподаватель с даром к двум стихиям – земли и света, сделано это, дабы не смешивать его уникальную защиту, настроенную на все стихии, с общим магическим фоном университета.
Ну, посмотрим, кто чему научился. Это, как ни как, единственное практическое занятие, где вся группа собирается вместе.
Мы в полном составе после боевой подготовки: Лиара, Эйсиан, Лемал, Свон, Олаф, Ариам, Эйзаф, Тран, Грон, Таург, ну и я, само собой. А вот и наши бытовики шествуют. Впереди, гордо выставив вперёд бороду, само собой Доргард. Следом – Давион, Лорн, Сигран и Алессия. Странно, конечно, дворянин гнома вперёд пропустил, хотя нашего бородача попробуй не пропусти.
Ну и само собой, мэтр Харион. Сразу видно, он не коренной житель Империи. Почему видно? А что, я уроженца Кахиханский султаната не узнаю? Кожа ещё более жёлтая, чем у наших южан, длинные чёрные волосы заплетены в толстую косу, глаза, блин, как они вообще через эти щёлки видят? Мантия ярко синего цвета, вся расшитая золотыми цветами и извивающимися змеями. На лекциях по устройству мира нам рассказывали, в Султанате покланяются богу Змей и вроде даже практикуют в его честь человеческие жертвоприношения. Но точно никто не знает, чужеземцев в страну не впускают, даже торговля идёт только через открытые для купцов приграничные города. Любой, кто пересечёт границу в другом месте, опять же по слухам, отправится прямиком на алтарь Змеиного бога. Одни демоны знают, как мэтр Харион оказался в Империи, уехал сам, сбежал, был изгнан? Никто, на сколько я знаю, таких вопросов ему не задавал.
– Господа маги! – мэтр церемонно поклонился и, не ожидая от нас ответа, прошествовал к расстеленному на земле коврику, на который и уселся, как-то по-хитрому скрестив ноги.
– Нам нужна практика для нашего целителя, – короткий кивок в сторону Алессии, – но так как бездумно наносить раны кому бы то ни было, крайне неразумно, я предлагаю провести магические поединки между нашими боевыми магами. Естественно, не в полную силу и с моим контролем и прикрытием. Боевые маги должны не только учиться атаковать мишени на полигоне, но и сражаться, вы согласны? Да, боевые практики у вас начинаются на следующем курсе, но почему бы и не поторопить события? Чем больше за плечами бойца учебных поединков, тем выше шанс выжить и победить в реальном. Поэтому начнём.
Он неспешно извлёк из складок мантии трубку, набил её табаком и также неспешно прикурил.
– Господин Корн Ариат бросит вызов господину Лемалу. Убедительная просьба обойтись классическими стихиями, не используя магии тьмы, так как это заведомо усиливает позицию господина Корна, а в первых поединках сие есть нежелательно.
Лемал затравленно оглянулся, похоже, в поисках господина Лемала. Меня я как-то тоже не помню, чтоб кто-либо именовал господином. Ну, раз вызов, значит вызов. Площадка для поединков – вот она, огорожена бронзовыми стержнями с заклятиями ограничения и ограждения, а то студенты в азарте ещё чего доброго, или друг друга, или зрителей пришибут.
Лемал атаковал сразу, как только мы вышли на арену, три кулака ветра подряд и сразу следом ножи ветра. Вот только я успел поставить ледяной щит, решив не заморачиваться с доспехом и воспользовавшись как прикрытием поднятой от столкновения кулаков со щитом пылью, ушёл в сторону. В момент атаки ножами щит я уже снял, так как зацепить меня гоблин не мог, и метнул в него простую стрелу льда, правда, создал её затупленной и вложил кучу силы. Ушастого смело ударом в дальний угол арены. Наложив, наконец, на себя более долгий в создании доспех, я осторожно подошёл к барахтающемуся в пыли гоблину и снова был атакован ножами, да у него что там, бесконечный запас силы? Ну, сам напросился, удерживая доспех, я снова метнул стрелу, которая теперь уже разбилась о щит воздуха, и почти одновременно ударил ледяными шипами, сотворив их прямо под ногами у соперника. Матерный вопль Лемала дал понять, в этот раз цель достигнута, а вот нефиг забывать, щит прикрывает только с той стороны, куда повёрнут, нечего было раскидываться силой, глядишь, и на сферу хватило бы.
– Достаточно! – кахиханец легко хлопнул в ладоши. – Господин Лемал продемонстрировал нам, что бывает, когда кидаешься в прямую атаку, забыв о защите. А вот господин Корн наглядно показал, как правильно использовать негативные последствия атаки соперника, укрывшись за поднятым им облаком пыли и не теряя бдительности даже при виде вроде как поверженного врага. Запомните, искусство войны – это искусство обмана. Там, где ты слаб, показывай силу, там, где силён, демонстрируй неуверенность и слабость. Никогда не бей самым прямым и очевидным способом, если только этот удар не призван прикрыть основную атаку в спину или в бок. Даже если ты сильнее врага, береги силу, кто знает, сколько врагов у тебя впереди и в какой момент тебе не хватит того, что ты бездумно потратил на слабого соперника. Надеюсь, вы это и сами поймёте. А теперь, пусть лекарь поможет пострадавшему, а мы посмотрим на то, чему научились наши бытовые маги, к поединкам вернёмся, когда лекарь завершит свою работу.
Первым за демонстрацию взялся Доргард. Сначала он прямо из песка арены вырастил каменный стол и пару стульев, затем каким-то хитрым способом укрепил их так, что все попытки вызвавшейся на помощь Лиары разбить их магией воздуха ни к чему не привели. Как заявил самодовольный гном, теперь эти предметы мебели простоят пару десятков лет, и повредить их будет крайне сложно, ну, пока он сам не снимет укрепляющее заклинание. На вопрос, можно ли так же построить крепостную стену, бородач грустно ответил – можно… лет за сто. И ещё лет пятьдесят придётся потратить на укрепление. Поэтому на практике заклятие каменного укрепления используется только для отдельных элементов или сводов пещер гномов в самых важных местах. Ну или если крепостная стена сразу при строительстве имеет заложенные в себя заклятия крепости, которые будут налагать куча магов для скорости, то тогда достаточно будет их регулярно обновлять.
Алессия к тому моменту завершила заживление ран на ногах Лемала, и мэтр уже начал присматриваться к следующей паре для поединка, как его прервал неожиданный звук.
Сначала он походил на тихое жужжание комара, но с каждой секундой нарастал, ввинчиваясь в мозг.
