Натали Зомби "Лабиринты проклятого леса. Том 1. Сезонное безумие"

– Палку возьми! – советует издалека Райт, со смехом наблюдая за пареньком.

Тот осматривается и видит под деревом сухую ветку справа от себя, и вот уже делает пару шагов в её сторону, как корова быстро обходит его с левой стороны и рывком мчится в лес.

– Да что ты делаешь! – не выдерживает фермер и уже сам бежит за коровой.

Растерянно постояв немного на месте, студент всё-таки берёт палку и идёт следом. Услышав ломающиеся сучья позади себя, мужчина разворачивается и рявкает:

– За стадом иди следи! Я и без тебя тут справлюсь!

Парень пугается и, растерявшись, останавливается. Ничего не отвечая, идёт обратно. Не хочется спорить с человеком, чьё настроение так быстро меняется, да ещё и по безобидной причине. Хотя для его матери такое поведение довольно привычно, поэтому Герман не сильно обижается.

«– И с этими нервными людьми я должен провести следующие три месяца своей жизни? Нет уж, увольте!» – парень лишь тихо взвывает с досадой.

Но его успокаивает Остин – в отличие от массивного, черноволосого Райта – худощавый, светловолосый мужчина, чуть выше парня ростом, он говорит, что около лесов всегда все на нервах, даже хуже водителей в час пик.

Корова ни в какую не хочет идти обратно, упирается и пытается обойти фермера, даже плети не удаётся уговорить её развернуться, но как только разговор становится более жёстким, беглянка сдаётся и возвращается обратно.

– Да что с ней такое сегодня? Трава на поляне надоела – ягод решила поискать? – вслух недоумевает мужчина.

Для пастухов время тянется привычно и уже даже незаметно, а вот для городского каждая минута как пять и ощущается как жуткое мучение. Чем сильнее жажда побега, тем невыносимее заточение. Но это лишь по началу, в конце концов, привычное чувство городской суеты отступает и наступает спокойствие, словно душа входит в новый ритм окружающей действительности. Но всё равно скучно. Единственная здешняя радость на данный момент – это долгожданный прохладный ветер, что мягко и освежающе обдаёт тело. Но стоит с блаженным чувством прикрыть глаза, как ветер-предатель тут же куда-то пропадает. Сейчас настолько жарко, что приходится сидеть в тени стен. Недавно прошёл мелкий дождь, и теперь испаряющаяся влага пугает ощущением, словно на ноги дышит огромный невидимый пёс.

И вот скажите, кто выдержит такие условия климата? Разумеется, что не все. Прире?ригана – подземный город, истинное название которого намеренно не произносят те, кто этот город открыто презирает и полноценным городом не признаёт. Он находится как раз под Пятым и имеет множество вдохов и выходов прямо посреди наземных улиц. По состоянию этих входов-выходов отчётливо можно проследить отношение жителей отдельно взятых улиц к жителям Прирериганы в целом. Хотя этот город первоначально был построен из-за нехватки земли, а ещё бункер на случай войны, люди, что подолгу живут там, давно отвыкли от жизни на поверхности и им теперь крайне тяжело вернуться обратно, в том числе и психологически. У них есть собственные сады с прозрачными крышами, выходящими на поверхность, чьи окна периодически открываются, поэтому нехватки ультрафиолета и свежего воздуха мало кто ощущает – после работы всегда можно пойти в сад и посидеть на лавочке. Так как под землёй можно спутать день с ночью, не имея при себе часов, рабочие смены и в целом режим дня сильно сбиты, по сравнению с жизнью на поверхности. Большинство людей бодрствуют уже в три часа утра, работают до полудня, а ложатся спать часов в пять вечера. Школы, правда, есть только на поверхности и имеют лишь один график обучения, поэтому чем ты младше, тем проще переезд на «верхние этажи» и адаптация к нормальной жизни.

Подходит время обеда. Прямо в тени всё той же стены, где сидит парень, пастухи расстилают покрывало и разворачивают прихваченную с собой еду. Очень похоже на обычный пикник, в целом так и есть. Очень удобно в стенах выдолблены полочки и места под ящики для хранения металлической посуды и прочих вещей. Незаметно корова-беглянка подходит к мирно сидящим людям и ложится на траву рядом с ними.

– Что такое? – спрашивает Райт, повернувшись к корове. – Пришла нас послушать?

Корова не отвечает, лишь смотрит по сторонам, словно осматривая территорию вокруг.

Еда на удивление оказывается вкусной – особенно острое мясо, – чем заметно поднимает настроение, а нахлынувшая порция прохладного ветра окончательно прочищает голову. Взору наконец пристаёт то самое лето, которым всё никак не удавалось насладиться. Привычное лето для Германа – это не прогулки с друзьями, а бесконечные дополнительные занятия с репетиторами. Именно поэтому, когда он сбегает, чтобы побыть ребёнком, его мама серьёзно злится.

– Эта корова так странно на меня смотрит, – замечает студент, встретившись с рогатой взглядом. Она смотрит в упор прямо на чужака, не моргая.

– Испугался? – подкалывает Остин. – Говорят, животные чувствуют плохих людей.

«– К чему он вообще сказал это? Не понимаю местный юмор. А, хотя… Они не доверяют мне? Это намёк или проверка?»

Кто знает, что в голове у той, кто даже не может объяснить это на понятном языке или хотя бы жестами? Никакой мимики, никаких сигналов, даже мотание хвостом ничего не означает, кроме как желание отогнать от себя насекомых. К тому же, студент впервые находится нос к носу с таким большим животным, что тяжелее его в разы – чего только стоит эта огромная голова! – и это безмолвное переглядывание до жути пугает. Парень и корова вскакивают на ноги практически одновременно. Это пугает героя ещё больше.

– Воу-воу, – Райт встаёт между Германом и коровой. – Да мы же просто пошутили, не знаю, что с ней сегодня. Может, капризы беременной…

– Она беременна? – спрашивает студент и отходит вбок, чтобы рассмотреть корову повнимательнее. Корова в ответ также рассматривает подростка с ног до головы.

– До сих пор не заметил? – спрашивает тот, кто заслоняет собой вид.

– Я коров каждый день вижу, по-вашему? Откуда мне знать, толстая она или беременная?

– Беременная, рожать скоро, – говорит Остин, теребя в руках какую-то травинку. – Завтра в коровнике оставим, а то ещё в поле рожать начнёт.

Корова начинает мотать головой и нервно дышать.

– Что? Не хочешь дома рожать? – усмехается Райт. – Ну мы тебе не ветеринары, а если что-то не так пойдет?

«– Либо корова правда всё понимает, либо эти люди с ума сошли от одиночества в этом поле», – подумывает парень и присаживается рядом с Остином, оставляя странную корову болтать с местным чудиком.

***

– Мне вот лет семнадцать было, – говорит Райт, – я уже из дома ушёл, невесту себе нашёл, но что-то не получилось. У тебя там как, есть девушка?

Все эти навязчивые расспросы снова и снова заставляют героя закапываться в ещё большую ложь, лишь бы уйти от ответа и поскорей закончить диалог.

– А… нет, – отвечает Герман.

– Да, тяжело тебе. Наверное, не знаешь, тебя она любит или твои деньги. А съезжать, когда планируешь?

– От семьи?

– Ну да, жить отдельно-то пора.

– А… да.

– Так, когда собираешься?

– Ну вот, когда… способность появится.

– И потом работу искать будешь?

– Ага, какая способность выйдет, такую специальность и буду искать.

– Так тебе нужно не на месте сидеть, а что-то соображать.

«– Как будто я без тебя это не знаю…»

– Так вот я и жду, может, свалится моя судьба мне на голову.

– Нет ты подожди, – Райт присаживается чуть поближе. – Ждать не обязательно. Нужно очень сильно чего-то захотеть…

«– Сейчас я хочу, чтобы меня оставили в покое…»

– … Только нужно внимательно сосредоточиться, понимаешь? Некоторые очень сильно чего-то хотят и у них выходит. Только нужно, чтобы…, – Райт облизывает губы и смотрит куда-то вверх, пытаясь подобрать слова, а правой рукой будто хочет ухватить нечто невидимое, – …нужно, чтобы ты этому мог свою жизнь посвятить, чтоб ни капли сомнений, полная уверенность.

– Хорошо, постараюсь.

– У каждого человека ведь свои таланты, каждый рождается уже каким-то особенным, а если у тебя есть цех сознания, то ты сможешь показать это куда ярче обычных людей.

После обеда, когда Райт уходит к реке, чтобы прополоскать посуду, Остин остаётся с Германом наедине.

– Знаешь, зачем Райт пошёл за тобой? – спрашивает мужчина.

– М? – студент теряется от неожиданного и странного вопроса.

– С тех пор, как ты приехал сюда, я'храс рыщут по лесам чаще обычного.

– Я как-то не заметил… Думаете, из-за меня? Нет, это бред!

– Так ведь ты подросток! И у тебя проблемы с родителями, кого им ещё похищать?

«– Нет у меня никаких проблем, это вы меня совсем не понимаете!»

– К этим тунеядкам я не присоединюсь, к тому же, я видел на ферме беременную девушку, наверняка они ждут, когда она родит, – обороняет парень.

– А может, и вас двоих хотят! Тебя одурманят, а ты им дитя принесёшь, ведь им на ферму попасть сложно.

– Не присоединюсь я к ним! – герой задыхается от возмущения, отскакивая подальше.

Что за отвратительные подозрения! Этот разговор быстро наедает, и парень спешит оказаться поближе к Райту, чтобы Остин поскорей прекратил играть роль курицы-наседки. И вообще, как он посмел подумать о нём такое! Вот и понятно теперь, за кого именно его здесь держат и к чему все эти шуточки. Оскорбительно.

– Ну как знаешь… Они только и ждут, как кто-нибудь, на кого возлагают непосильные надежды и задачи, сломается.

– Я не такой, – раздраженно-уставши отвечает подросток, тяжело вздыхая.

– Извини, конечно, я ничего не говорю о тебе, но они и проклясть могут и мысли запутать, так что будь осторожен!

– Да-да-да, – протороторивает парень, отмахнувшись.

«– Я'храс, – рассуждает студент, заранее сочиняя и репетируя свою будущую речь, когда станет „важной шишкой“. – Я'храс крадут наших детей! Наша задача – искоренить их… Та-ак. Мне нужно выискивать сейчас проблемы обычных людей, чтобы потом знать, что обещать им в будущем. Так ведь обычно делают политики? Значит, я'храс… Нет, стоп! Я не должен говорить об искоренении – я должен изображать сострадание ко всем. Нужно делать вид, будто я сочувствую всем без исключения».

Дневной разговор сразу вылетел из головы, парень совсем его не помнит и не держит обиду на фермеров, его быстро успокаивают только мечты о прекрасном будущем.

III. Оплеуха

За последние два дня герой узнал, что коровы – проблемные животные. Их постоянные побеги в лес уже серьёзно действуют на нервы. С каждым разом всё больше коров начинают отбиваться от стада; собака, что должна мешать им это сделать, безучастно слоняется по округе, отлынивая от своей работы. Это и к лучшему: парень до смерти боится пса и ему куда спокойнее, если того не будет поблизости. Рогатых привязывают верёвкой к вбитым в землю колышкам, но те вырывают их; привязывают к деревьям и те чуть ли не вешаются; обвязывают верёвку вокруг тела, а они стирают кожу до костей, куда тут же откладывают свои яйца мясные мухи. Привязывают верёвки к ногам, но коровы ложатся на землю и начинают истошно выть, отказываясь от еды. Что-то или кто-то манит их глубоко в лес.

Но всё резко прекращается двадцать первого мая. Райт и Остин говорят парню, что коров пугают я'храс, а сейчас они куда-то ушли. Не зная, как должны вести себя данные животные, герой верит в то, что так и должно быть и подобное поведение – вещь обыденная. Фермеры же стараются не сеять панику, не показывать свой страх «ребёнку», сохранять самообладание. Хотя калечащих себя коров всё же решают оставлять в коровнике, чтобы они никуда не сбежали, и кормить свежескошенной травой с крупами.

Когда всё становится спокойно, парень снова впадает в скуку. Кое-как дождавшись вечера и долгожданного возращения обратно на ферму, подросток тут же узнаёт, что на этом дела не заканчиваются.

– Сегодня местная парочка празднует свадьбу! Приглашены все, так что приоденься хорошо – там и местные девчонки твоего возраста будут, – с намеком подмигивает Райт, завязывая на шее коричневый галстук, что будет украшать белую рубашку.

Герою пока не доводилось знакомиться с местными поближе. Во-первых, он видеть никого не хочет и всё время сидит в комнате, читая книги из местных коллекций; во-вторых, все, в том числе и он, постоянно заняты работой, поэтому даже нет возможности хоть с кем-то познакомиться. Он уже успел передумать с поиском неприятностей именно здесь и давно замышляет заполучить особую способность где-нибудь в другом месте. Парню кажется, что конфликты с храс и я’храс либо серьёзно преувеличены, либо он попросту может за всё лето не дождаться стоящей ситуации, где его жизнь будет подвергнута опасности. Проще вернуться в центр города, забрести в опасные районы и нарваться на неприятности, чем ждать здесь неизвестно чего. И тогда жизнь изменится. В ней появится что-то, что круто её поменяет, поможет определить дальнейший путь и найти работу, а самое главное – мать наконец успокоится и наступит тишина, мир да покой. Лишь бы этой переменой не стала инвалидность, разумеется. Мысль о подобном риске заставляет колебаться и откладывать побег на другой раз.

Но если быть честным с самим собой целиком, то Герман боится признать себе, что снова складывает жизнь в привычный для него образ – сидеть дома перед книжками. Он всю свою жизнь был заперт в четырёх стенах, хотя и выходил из дома каждый день, чтобы добраться до школы, но почему-то жажда перемен перегорает в нём слишком быстро. Есть лишь надежда попасть в настолько нестандартную среду, что сам он действительно начнёт меняться. Хотя жизнь на ферме и является чем-то нестандартным, но всё же возможность жить по-старому более-менее сохранена, а это недопустимо. Вернее всего было бы уже начать жить примерно так, как он будет делать это в будущем, но так как тип способности неизвестен, то сложно представить каким оно будет это самое будущее. Но если эту способность создаст он, его собственный разум, то может ли ответ на этот вопрос подсказать сердце?

– Я вас понял, – отвечает парень, устало вздохнув, понимая, что это место затягивает его будто болото, ведь его целью никогда не было слиться с местным обществом, но другого выбора сейчас нет. – А что за парочка?

– Видел, беременная девушка ходит здесь часто? Вот как раз у неё, – отвечает Райт, стоя у зеркала и приводя себя в порядок.

– А жених?

– Увидишь на свадьбе.

– Я ещё не видел его?

– Его редко кто видит, – с грустным смехом подмечает мужчина. – Гуляка он ещё тот.

– Так зачем тогда свадьбу устраивают?

– Обещал исправиться.

– И кто в это верит?

– Хм, думаю, это уже не наше дело.

***

Уже поздний вечер. Из-за западных гор, что находятся значительно ближе северных, темнеет очень рано, вот и сейчас, идя по тропинке вдоль зелёных полей, слева и справа почти ничего не видно. Непроглядная тьма, сгущающаяся в лесах поблизости, будто стекает с еловых веток и, словно чернила кальмара в океане, растекается во все стороны, заползая на поля. Её рассеивает лишь мерцающий свет впереди. Свет людской деятельности, в прочем, не создающей внушительного сопротивления. По фермерской традиции свадьба проходит под фруктовым садом. Яблони, сливы, вишни, ягодные кусты и множество всего ещё. Почти все они до сих пор цветут и выглядит это просто невероятно. Если бы новобрачные промедлили ещё на неделю, это место было бы унылым и скучным: гости топтались по увядшим лепесткам, а с наступлением темноты пропали намёки на культурность этого места. Даже издалека прекрасно видно наличие пышного праздника: громкие веселые крики, на деревьях развешаны светящиеся гирлянды, дети бегают повсюду друг за другом. Какие-то местные свадебные конкурсы уже подходят к концу, видно, что люди уже начали уставать. Кто-то просто танцует уже из последних сил, кто-то ест, кто-то пьет, а некоторые из собравшихся стоят около небольшого футляра-факела и греются.

Футляр-факел образуется после смерти носителя цеха сознания, который умудрился не получить за всю жизнь никакой способности. Он выглядит как каменно-металлический столб, напоминающий тощую человеческую фигуру, с полукруглой чашей там, где должна быть голова, по краям чаши видны обломки сетки, которая раньше имела форму цельного шара и удерживала цех сознания в футляре. Этот футляр усеян голубыми кристаллами, которые закупоривают собой дыры и образовавшиеся бреши из-за износа и негативного влияния погодных факторов. Чаще всего люди сами чинят футляры, используя медный купорос или другие металлические материалы, чтобы продлить срок службы предмета. Существуют целые профессии, занимающиеся этой задачей и даже похоронные службы обязаны знать все правила. По ногам, закрученным, будто карамельный леденец, видно, что в момент формирования этого факела, кто-то знающий помогал ему принять ровную форму: тело, умершего в тайне, выглядело бы характерно криво и по-настоящему ужасно, вот его бы, так и быть, упокоили в земле. Носители цеха сознания, или же проще говоря «ядра», заряжают футляры и те начинают действовать, пока не закончится энергия. Вот почему важно, чтобы энергия не просачивалась наружу через дыры. Пусть может показаться, что держать футляр-факел здесь слишком жутко, но у вас должно быть достаточно совести, чтобы проявить уважение к одинокому человеку, который посвятил этому саду всю свою жизнь; он заслуживает быть здесь.

Уже наступил сумрак, но небесное светило, чей свет едва пробивается вверх на горизонте, вот-вот сдвинется чуть влево и высокие хребты заслонят собой остатки света. В городах, что окружены горами, ночи длятся долго, поэтому всякого рода гирлянды и светильники, включая яркие вывески, являются одними из самых ходовых товаров. Хоть сегодняшний день и был довольно жарким, но с наступлением вечера становится немного прохладно.

«– Неужели ночь почти наступила? Теперь время пролетает так быстро…», – с грустью думает герой. Возможно, ещё не так уж и поздно, просто без наручных часов, которые он, к сожалению, сегодня забыл на прикроватной тумбе, ход времени теперь трудно отследить. К тому же в городе приход вечера ощущается не сразу из-за обилия фонарей и светящихся вывесок, но только за его пределами начинаешь вспоминать, что день прилично укорачивают горы, служащие границами территории Пятого, пусть и кажется, что они достаточно далеко. Вернувшись с поля, герой не замечал, как темнело, так как увлечённо читал книги при свете ярких ламп в своей временной комнате или в доме для отдыха.

К сожалению, ничего симпатичнее серой спортивной формы он найти не смог – работник особо не переживал по этому поводу, когда покупал новые вещи. Скорее всего, он думал о том, что в этом месте ничего лучше носить не стоит. Немного расстегнув куртку, чтоб выглядеть хоть немного получше, парень поднимается на высокий пригорок и заходит в сад. Но первыми его замечают зкоры – кровососущие насекомые, напоминающие земных комаров. Они здесь от того, что река совсем близко. Но не стоит унывать, наверняка у кого-нибудь есть отпугивающее средство – отличный предлог познакомиться.

Сзади, в ногу парня, в районе обратной стороны колена, мгновенно врезается твердый нос пса, догнавшего его. Собака весело виляет хвостом и обнюхивает героя, желая подружиться. Но тот испуганно замирает, поднимает руки вверх и отводит взгляд в противоположную от пса сторону, пока тот кружит вокруг него, иногда избивая длинным хвостом.

– Неужели до сих пор не познакомились? – со смехом спрашивает подошедшая к ним молодая девушка.

– С кем? С вами? Мы можем это исправить, – пытаясь скрыть тревогу, заигрывает Герман, хоть ему ужасно неловко даже от собственных слов.