– Значит, обойдусь без артефактов из ваших рук. Нет, мне нужно кое-что попроще. Например, дополнительная защита на моей сокровищнице. Слышал, что арэйны Льда и Огня утратили не все знания. По крайней мере, от королевских арэйнов, надеюсь, будет толк? – Вайласс странно улыбнулся.
А я поняла наконец, почему к нам такое отношение. Дело не только в абсолютном отсутствии страха у арэйнов Крови перед всеми остальными. Мы – представители арэйнов, которые совсем недавно вернули свои силы. Ледяная и огненная стихии снова наполняют мир, но вот уважение представители этих стихий вернуть не успели. Наверное, еще долгое время они будут восприниматься остальными, как ущербные инвалиды, лишенные одной из самых важных ценностей, которыми обладают арэйны – их стихии. Потребуется время, чтобы вернуть былое величие и показать, что арэйны Огня и Льда возродились и вновь обрели свою силу.
Почему бы им не помочь на этом пути? Если уж представилась такая возможность…
Не знаю, что собирался предложить Англир, но я опередила его:
– У нас есть прекрасные разработки, которые удивят, пожалуй, даже арэйна Крови.
– Вот как? – арэйн приподнял бровь. Между прочим, тоже красную, как и волосы, и глаза. На бледном лице смотрелось жутковато. – Будет любопытно на это взглянуть.
Мы встретились с Англиром взглядом. Я уж думала, что он откажется, возмутится, поинтересовавшись, в своем ли я уме, но контролировать эмоции он умел прекрасно. По взгляду трудно было определить, что он думает по поводу моей выходки. Ничего, вернемся в наш дом – еще выскажется, но сейчас Англир согласно кивнул.
– Покажи, где нужно установить защиту.
– Следуйте за мной.
Что это – неосторожность, уверенность в своих силах или демонстрация уверенности, а может, неуважение? Но как бы там ни было, без всякой опаски арэйн повернулся к нам спиной. Спиной к незнакомым королевским арэйнам! Настолько убежден, что мы не сможем ему навредить, даже если захотим?
Мы снова переглянулись с Англиром. В его глазах читался тот же вопрос. Впрочем, озвучивать мысли мы не стали – двинулись за арэйном в полном молчании. Обсудить выводы и предположения можно будет позже, когда останемся вдвоем.
– Страни, стой! В этом коридоре нельзя играть. Стой, говорю! – раздалось откуда-то сбоку, чуть впереди.
Спустя пару секунд из бокового коридора навстречу Вайлассу выскочила маленькая девочка лет пяти. Впрочем, возраст у арэйнов я пока определять не научилась. В руках девочка держала самый обычный мячик. Остановившись, она проигнорировала хозяина замка и во все глаза уставилась на нас.
Все произошло очень быстро. Всколыхнулась стихия Крови. Волна пошла от этой маленькой, милой красноволосой девочки с кукольным бледным личиком, алыми глазками и пока еще крохотными рожками на голове. Стихия стремительно рванула к нам, обогнула попытавшегося ее остановить Вайласса и коснулась нас. Вернее, не совсем нас – наших с Англиром щитов, выставленных одновременно. Соприкоснувшись друг с другом, Огонь и Лед, как ни странно, не взорвались, не взаимоуничтожились, а как будто переплелись, сплавляясь в единый щит. Стихия Крови наткнулась на щиты и развеялась.
– Страни, что ты творишь! – ахнула женщина, выбежавшая из бокового коридора вслед за девочкой. Но, будь на нашем месте кто другой, это опоздание могло стоить гостям Вайласса жизни.
– Я только хотела поиграть… – сказала девочка, не сводя с нас взгляда – теперь уже восторженного. Щит, наверное, понравился.
– Вайласс, прости, я… я… – залепетала женщина. Крылья у нее были, а вот рогов не было. Где ей совладать с маленькой королевской арэйной?
– Я понимаю. Это случайность. – Бросив на нас странный взгляд, Вайласс присел к девочке. – Давай договоримся. Ты больше не будешь играть с незнакомыми арэйнами, тем более так. Сколько раз я повторял, что силу нужно сдерживать?
– Мне интересно!
– «Интересно» – не повод распускать стихию. А теперь беги и постарайся не нервировать няню. Хотя бы до завтра.
– Хорошо! – кивнула девочка, подбежала к няне, взяла ее за руку и увела обратно в тот самый коридор, из которого они так внезапно появились.
Вайласс снова выпрямился.
– Прошу прощения за этот инцидент, но я рад, что вы вовремя смогли остановить стихию. – Одарив нас еще одним странно задумчивым взглядом, арэйн продолжил путь. – Идемте. Здесь уже недалеко.
Не сказать, чтобы другим королевским арэйнам, окажись они на нашем месте, могла угрожать смертельная опасность. Коснись кого стихия Крови – могло бы случиться что угодно. Сердце могло разорвать хлынувшим в него потоком крови, например. Но стихию Крови непобедимой не назовешь. Главное – вовремя ее заметить и остановить, потому-то арэйны Крови предпочитают нападать крохотными частичками, которые могут проскочить незаметно. С другой стороны, девочка – королевская арэйна. Окажись на нашем месте арэйны не королевские, а всего лишь крылатые, вот они могли бы с такой силой и не совладать, пропустить удар.
Все же опасно в этом замке, если даже дети способны прикончить случайных гостей.
После нескольких поворотов Вайласс остановился возле закрытой металлической двери. На ней отчетливо виднелась защита из магии Крови и не только – сколько стихий здесь понамешано! Похоже, арэйн не в первый раз обменивал дорогие артефакты на защиту своей сокровищницы.
– Открыть дверь? Или так?
– Если не хочешь, чтобы в сокровищницу пробрались, просто выломав стену, то лучше открой, – отозвался Англир, изучая уже установленную защиту.
– Хорошо. Если вы не только не усилите защиту, но и сломаете ту, которая есть, то вам придется… стать моими рабами, – произнес Вайласс.
Я удивленно раскрыла глаза, Англир… улыбнулся. Как только не расхохотался! Судя по дрогнувшему уголку губ, едва сдержался. Пожалуй, это было бы даже любопытно, если бы арэйн попытался задержать нас в своем замке против воли.
Тем временем Вайласс открыл дверь, являя нашим взорам сокровищницу. Богатств и драгоценностей в просторном помещении и вправду было предостаточно. Были здесь и золотые монеты, и украшения, и огромные, безумно дорогие камни, и закрытые сундуки с чем-то неведомым, и даже оружие. Наверное, непростое – от него исходила магия стихий.
– Прошу. Надеюсь, вы не против, если я буду внимательно наблюдать за вашей деятельностью?
– Конечно, не против, – холодно улыбнулся Англир.
Мы вошли внутрь, углубились в помещение, чтобы арэйн не услышал наш разговор.
– Думаю, использовать нашу разработку точь-в-точь не стоит, – тихо сказал Англир. – Предлагаю поэкспериментировать и сплести что-нибудь новое. Судя по всему, наши с тобой стихии и сами не против сплетаться, даже без особых стараний с нашей стороны.
– Ты прав. Лучше, когда защита уникальна. Но я и сама не ожидала, что наши щиты так отреагируют.
Это действительно было удивительно, невиданное взаимодействие стихии Льда и Огня! Однако нам ли удивляться, только начинающим постигать суть силы Изначальных?
– Я начну, ты подхватишь. Специально оставлю тебе место, чтобы огненный узор органично вплелся в ледяной.
Я кивнула, и мы начали. Последующие полчаса, не меньше, мы сплетали защиту на полу, стенах, потолке и особенно – на двери сокровищницы. Кажется, вытворяли нечто невероятное. С каждым разом это давалось все легче и легче – нити Огня сами ложились поверх нитей Льда, сплетались с ними, усиливали, делали еще прочнее, даже не пытаясь разрушить узор. Оставалось лишь действовать интуитивно и не останавливаться, потому что казалось, что если помедлить, если позволить себе усомниться, задуматься, как подобное возможно, то все это невероятное волшебство прекратится и узор распадется, не успев завершиться.
Мы все же закончили. Справились. Повернулись к арэйну Крови, поймали на себе потрясенный, неверящий взгляд.
– Как? Как вы это сделали? – выдохнул он, утратив всю свою надменность.
Арэйны так не могут. Даже королевские. Но ему вовсе не обязательно об этом знать.
– У королевских арэйнов есть свои секреты, – улыбнулся Англир. – Огонь и Лед обрели былое могущество.
– Огонь. Лед. Я могу это понять. Но как вы переплетали две противоположные стихии? Это невозможно!
А я узнала этот взгляд с лихорадочным огоньком. Когда видишь перед собой загадку и жаждешь ее разгадать буквально до дрожи.
– Может быть, вы не все знали об арэйнах Льда и Огня?
Вайласс сглотнул, но допытываться не стал.
– Я отдам вам Сердце Крови.
Идти далеко не пришлось – похоже, часть артефактов он хранил здесь же, в своей сокровищнице. Подошел к одному из сундуков, открыл его при помощи ключа из стихии и достал оттуда красный камень в обрамлении золотого узора на золотой же цепочке.
– Медальон. Можно убрать в сумку или надеть под одежду. Лучше, если его никто не увидит, потому что иначе сразу будет ясно, что это действие артефакта, а вы – не арэйны Крови.
– Спасибо, – поблагодарил Англир, принимая медальон.
Больше в замке Вайласса задерживаться не стали. Он предлагал поужинать вместе с ним, наверное, надеялся еще вытянуть из нас подробности столь удивительного взаимодействия двух противоположных стихий, но мы отказались. А покинув замок, отошли на достаточное расстояние и порталом вернулись к себе домой.
– Мы почти готовы, чтобы отправиться в кхарриат Крови на разведку, – улыбнулся Англир, сжимая в руках артефакт.
Пойти на разведку решили через два дня, чтобы все на несколько раз перепроверить и ничего не упустить. Впрочем, кажется, мы действительно готовы. Если не позволять арэйнам Крови слишком долго на нас смотреть или прислушиваться к своим ощущениям в нашем присутствии, то воспринимать нас они будут как равных себе арэйнов Крови. То, что нужно, чтобы выяснить все необходимое!
– Не понимаю. Почему наши стихии так реагируют? – озвучила я терзавший мысли вопрос во время ужина, когда мы уютно устроились на нашей кухне. Благо, запасов теперь хватит надолго.
– У меня нет других объяснений, кроме как возникшие между нами отношения. Я могу доверять только тебе. Ты тоже сейчас можешь доверять только мне. Мы вдвоем среди Изначальных, а весь остальной мир вряд ли нас примет. Мы держимся друг за друга. Наверное, в этом все дело. Изначальные – духи стихий. Мы с тобой, Инира, и есть стихии, просто воплощенные в физических телах. А значит, мы с тобой определяем законы для наших стихий.
– Но ведь ты сам говорил, что у нас с Изначальным Воды подсознательное неприятие друг друга именно из-за наших стихий.
– Может быть, я ошибся? Я тоже могу ошибаться. Но, возможно, правильны обе теории. Просто иногда поведение определяют предпочтения стихий, то есть наше подсознательное, а иногда – мы сами, сознательно.
Слова Англира заставили задуматься. Не только о стихиях и обоюдном влиянии их на нас и нас на них. Англир сказал: «Ты можешь доверять только мне». Так ли это на самом деле? Среди Изначальных – да, мне больше некому довериться. Но у меня есть семья. Родные, которые меня очень любят. Конечно, этот мир далек и недостижим сейчас, но ведь они есть, никуда не делись!
А Ксай?.. Мы прошли с ним так много. Значила ли я для него хоть что-нибудь? Не знаю. Но он для меня значил. И значит до сих пор. Я знаю, что он помогал мне потому, что мы заключили сделку. Он получил желаемое: побывал в Эфферасе, приобрел силу. Но ведь потом… кажется, он действительно волновался за меня, когда в тот день, перевернувший всю мою жизнь, ворвался в зал, где я открыла в себе суть и силу Изначальной. Так, может быть, между нами была не только сделка? Может быть, пришло время хотя бы взглянуть на него?
Я сейчас совершенно уверена, что Огонь не вырвется из-под контроля. В тот момент, когда наши с Англиром стихии переплелись, я как будто шагнула на новый уровень, взяла Огонь под контроль. Теперь он будет мне послушен. Пусть многие умения Изначальных мне по-прежнему недоступны, однако бесконтрольных всплесков больше не будет.
Значит, можно попробовать, не опасаясь навредить.
Я призвала Огонь, сосредоточилась на желании увидеть Ксая и выпустила стихию на свободу, выплетая из нее окно. Ощутила, как моя сила бежит по нитям Эфира сквозь пространство – по сердцевинам этих нитей, по Огню, что их наполняет. Окно образовалось. Вот только перед глазами предстал вовсе не Ксай. Промахнулась.
Я с удивлением смотрела на молодую девчонку, арэйну Огня. Ярко-красные волосы развевались не от ветра – от обилия наполнившей воздух энергии Крови. Девушка была привязана к вертикальному алтарю, а перед ней стояли арэйны Крови и читали заклинание. Вокруг связанной жертвы зловеще кружили частицы стихии, постепенно собираясь в сверкающий алым клинок.
Ритуал. Нет сомнений, это ритуал, один из тех, которые арэйны Крови совершают, чтобы помочь стихии прийти из Эффераса в Арнаис!
Время шло на секунды. Раздумывать было некогда. Просчитывать варианты – тоже. Боясь опоздать, я прыгнула в окно, уже на ходу создавая маскировку. Огненная стихия пронзила меня тысячей крохотных иголочек, вошла в меня, наполнила собой, а я понеслась сквозь нее: сквозь нити Огня и сквозь пространство, туда, где вот-вот завершится кровавый ритуал.
То ли арэйны Крови не ожидали столь наглого вторжения, расслабились слишком со своим ощущением могущества, то ли все произошло слишком неожиданно для них, но, выныривая из портала, в который невольно преобразовала окно, я сшибла одного из них. Арэйны ничего не успели предпринять. Кто-то из них послужил мне не слишком мягкой подушкой, но все же удар об него получился не таким сильным, как если бы я грохнулась прямиком на каменный пол. Арэйны не ожидали, а я была готова действовать. Потому еще успела, не обращая внимания на заплясавшие перед глазами мошки, оттолкнуться, вскочить и отпрыгнуть в сторону, разворачиваясь к противникам лицом.
Щит выставить не успела – арэйны атаковали раньше. Однако узнать, что же они собирались со мной сделать, не получилось. Какое-то время частицы энергии со странным шелестом ударялись об меня и осыпались на пол, постепенно рассеиваясь под потрясенными взглядами. Моя маскировка – моя защита. Чтобы спрятать излучаемую Изначальной силу, нужно покрыть себя тонким слоем стихии. Тонким, но достаточно прочным, чтобы все остальное в пространство вокруг не выбивалось. Слой этот не только прекрасно сдерживал Огонь внутри меня, но и частицы Крови к моему телу не пропускал.
– Королевский огненный арэйн?..
– Что она здесь делает?
– Портал? Как она здесь оказалась? Врата из Лиасса?.. Но они выглядят иначе!
– Арэйна! – перекрикивая остальных, прозвучал зычный голос. Я нашла его взглядом – говоривший стоял в центре полукруга из десятерых арэйнов. И, в отличие от остальных крылатых, был королевским. – Что тебе нужно на нашем ритуале? А может быть, слегка заблудилась, и тебе показать выход?
– Выход? Не откажусь, если покажете. Но я уйду вместе вот с этой девушкой, – я махнула рукой себе за спину.
– Это наша жертва. Ты не имеешь права.
– Значит, не отдадите?
Я медленно, почти незаметно продвигалась назад, поближе к девушке. Арэйны напряженно за мной наблюдали – наверное, ожидали приказов рогатого.
– Не отдадим.
– Ладно. Тогда самой придется отвязывать.
На окончании фразы я все же призвала стихию, отгораживаясь от противников огненной стеной. Арэйны атаковали. Волна стихии Крови обрушилась на защиту, но та выдержала. Впрочем, я даже не сомневалась. Не знаю, насколько сильны арэйны Крови, но уверена – мой Огонь сильнее.
Девушка смотрела на происходящее отстраненно, мое появление не произвело на нее никакого впечатления и надежду не возродило. Погасшие глаза, обреченный, равнодушный взгляд без единой эмоции: даже страха уже не было.
Присев рядом, осмотрела оковы на ногах. Вот демоны! Прилегают к коже плотно, стерли до крови. Как от них избавляться? Ключа у меня нет, а огнем боюсь повредить тонкую, израненную кожу. Время у меня есть, щит продержится ровно столько, сколько потребуется, несмотря на непрестанный поток стихии Крови.
Думай, Инира, думай. Огонь не подходит. Но в моем распоряжении есть стихия Эфира и даже магия явлений. Точно, она пригодится в самый раз! Как я могла о ней забыть? Арэйна в таком состоянии, что ничего не поймет, а арэйны Крови сквозь плотный щит из Огня даже не почувствуют, какую магию я здесь применяю. Магия явлений, такая родная и немного забытая под впечатлениями от стихий. Магия явлений, которая способна создать нужное явление лишь на краткий миг, потому что не в силах изменить структуру, по-настоящему повлиять на Эфир. Но в данном случае подойдет как нельзя лучше.
Больше не медля, произнесла заклинание, создающее явление открытого замка. Всего несколько секунд – но этого хватает, чтобы убрать с ноги оковы. С замком на второй ноге тоже расправилась быстро. Дальше – сложнее. Мне с моим ростом до рук не дотянуться, но маскировка включает в себя крылья! А летать я натренировалась еще со времен Эффераса. Остается надеяться, что умение не забыто. Не так уж давно это было. Просто кажется, будто целую жизнь назад.
Уверенно взмахнула маскировочными, но вполне пригодными для использования крыльями, поднялась в воздух. Кажется, арэйны по другую сторону огненной стены что-то кричали, но я не обращала внимания. Вряд ли они согласятся отдать жертву ритуала по доброй воле. Да и мне приятно не будет, если попадусь.
Зависнув на нужной высоте, так же быстро расправилась с оковами на руках, вытянутых над головой, и едва успела поддержать арэйну, когда она начала заваливаться лицом вперед.
Никакой активности она по-прежнему не проявляла. Так что, снова встав на ноги и убедившись, что падать девушка не будет, я принялась лихорадочно рассуждать. Несостоявшуюся жертву освободила – это хорошо. Но дальше как быть? Открывать порталы не умею, через окно – вряд ли получится второй раз, по крайней мере, рисковать опасно. Просто бежать непонятно куда? Я понятия не имею, где здесь выход! Но иных вариантов, похоже, все-таки нет. Придется прорываться с Огнем. Куда уж получится…
Снова перевела взгляд на арэйну.
– Сейчас не бойся, хорошо? Я наложу на тебя защиту.
В ответ – пустой, равнодушный взгляд. Но, надеюсь, это последствия шока, и она еще придет в себя, когда окажемся в безопасности.
Призвала стихию, направила на девушку, обволакивая ее тело почти такой же прозрачной, незаметной для глаза защитной пленкой из частичек энергии Огня. Теперь ей тоже не страшны атаки арэйнов Крови. А нам пора…
– Я вытащу тебя отсюда. Просто следуй за мной и постарайся не останавливаться.
Если правильно помню, то выход из ритуального зала находится за спинами арэйнов. Значит, придется пробиваться через них. Сделав глубокий вдох, я отправила огненную стену, служившую нам щитом, прямиком на арэйнов. Добавлять Огня не стала – все же не хотелось становиться убийцей. Просто нужно прорваться к выходу.
Огненная волна раскидала арэйнов в разные стороны, несмотря на выставленные в последний момент щиты. В тот же миг схватив девушку за руку, я рванула к высоким дверям, виднеющимся в противоположном конце зала.
– Убейте их! Обеих! – прозвучал за спиной яростный крик, а за ним последовала атака. Вот только частицы стихии Крови, наткнувшись на защиту, не причинили нам никакого вреда. Я только почувствовала их магическим чутьем, но физически не ощутила ничего, даже с бега не сбилась.
Мы были уже на середине зала, когда противник сменил тактику. Сотканная из частиц стихии плеть обхватила меня за ногу и резко дернула назад. Я не ожидала. Не удержав равновесие, со всего маху грохнулась на пол – благо, руки успела выставить перед лицом. Тот же кинжал или стрелу защита не пропустит, но силу удара я почувствую все равно, а значит, и нос можно было бы расквасить вполне.
За первой плетью последовала вторая, третья, четвертая. Арэйны подходили с разных сторон, оплетали меня нитями, тянули к себе, словно пытались разорвать на кусочки. Свою несостоявшуюся жертву тоже спеленали, причем гораздо быстрее меня, потому что она не сопротивлялась. А я брыкалась, пыталась освободиться. По крайней мере, несколько секунд – от неожиданности. Потом все же сообразила и призвала Огонь.
Волна пламени разошлась во все стороны, отбрасывая от меня арэйнов и разрушая оплетавшие тело нити. Пока противники не очухались, я снова вскочила, схватила девушку за руку, вздергивая на ноги, и потащила за собой. Двери, нужно добраться до дверей! Дальше будет видно.
Люстра, подбитая стихией Крови, сорвалась с потолка и едва меня не придавила. Вот ею меня вполне могло зашибить – слишком велика сила удара. Но в последний момент, схватив жертву арэйнов буквально в охапку, вместе с ней успела увернуться из-под люстры.
Арэйны снова атаковали. Взлетали в воздух, набрасывались на нас с разных сторон. Несколько раз я выпускала волны Огня, расходившиеся во все стороны и прикладывавшие буквально всех, кто был в зале. Несколько раз била прицельно в подлетавших слишком близко арэйнов. Теперь они действовали физически, магией пробить защиту уже не пытались. Я могла бы, наверное, ударить так, что они потеряют сознание. Это было бы наилучшим вариантом, но я боялась все же не совладать с силой Огня. Убивать не хотелось… Это казалось отвратительным и неправильным – ворваться в обитель арэйнов Крови с их законами, страшными, но все же принятыми в их обществе, чтобы спасти одну девушку, а всех остальных лишить жизни. Нет, так нельзя.
А стихию Эфира засветить перед ними я просто не могла, не имела права.
