Девушка почувствовала себя мышью, загнанной в угол. Охотники придут по ее душу, не важно, что она не хочет. У нее осталось слишком мало времени, чтобы спастись.
Впервые в жизни Марианна пожалела, что никогда не гуляла с мальчиками. Когда другие девушки убегали ночью на побережье, снимали длинные льняные юбки и смеялись, распуская косы, Мари спала. Она много читала и мечтала вырваться из пригорода, поступить в один из институтов Гротхена и построить карьеру в одной из высоток Третьей улицы.
Мари никогда не перечила родителям. Когда другие девушки уезжали в город с попутками, и, не думая, заводили отношения с гротхенскими парнями, Марианна играла с младшими и вышивала покрывала. Когда другие красились и душились, она шила льняную одежду. Когда другие покинули побережье, Мари осталась. Родители не могли одни собирать урожай, делать заготовки на зиму и осень, собирать что-либо на продажу.
Каждое лето семейство выращивало целое поле овощей, а затем продавало на фермерских ярмарках. Так было до последних трех лет, когда перепады погоды начали портить все посадки. Ни удобрения, ни опрыскивания, ни теплицы не спасали. Растения буквально умирали от жары или холода, не дав даже одного урожая.
Когда Том потерял всякую надежду и подумывал перебираться в город, пришли они. Они называли себя Хранителями. Мужчины и женщины, одетые в одинаковые белые костюмы. Фермеры косились с неодобрением, но сами не заметили, как стали преклоняться перед Хранителями. В усталых, измученных глазах наконец-таки зажегся огонь.
Марианна нервно сглотнула.
Вокруг воцарилась тишина.
Ни шорохов, ни шагов, ни криков. Подозрительно.
Наверное, они пытаются прислушаться, чтобы понять, куда девушка спряталась.
Она не верила, что ее отец, Том, тоже попадется на удочку Хранителей. У Тома всегда были странные наклонности – он единственный никогда не жалел скотину, и научился резать свиней и баранов раньше остальных. Рукава серой рубашки постоянно пахли кровью, и сам Том любил улыбаться, испачканный в алых следах убийств. Иногда он неловко шутил, что вырастил свое поле и сад на женских трупах, но Арианна, его жена, пихала его в бок и говорила, чтобы он не пугал детей.
Мари вздрогнула. Почему-то резко стало слишком холодно, словно зима пришла в ее края. Но палило апрельское солнце, и пригород задыхался от жары.
– Проверяйте все, далеко убежать она бы не смогла, – просипел голос с другой стороны сарая.
Марианна прикусила нижнюю губу, чтобы не завыть в голос.
Боже, почему же отец поверил Хранителям!? Если первое время они просто втирались к каждому в доверие, казались оплотом чистоты и уюта, то постепенно все катилось к черту. Добрые, улыбчивые соседи начали интересоваться, почему же гибнет урожай. И даже те, кто не верил во что-либо, вдруг начал уповать на небо. Тогда-то Хранители и предложили свой способ сохранения плодов – задобрить древних богов, чтобы они помогли возродить земли. Жертв в виде мелких животных не хватало, и на погребальные костры пошли лошади и бараны. Но и это не подействовало. Тогда Хранители объявили, что каждый фермер должен отдать богам свою старшую дочь, обязательно – невинную, иначе жертва оскорбит всевышних, и они сожгут дотла дома и земли.
Сегодня пришла очередь Марианны.
Как бы она ни плакала, как бы ни умоляла, Том смотрел на дочь абсолютно равнодушно.
– Ты и так бы умерла, какая разница, в какое время? – спросила мать, в которой Мари не могла узнать свою любимую Арианну. Ее мама пекла хлеб, пахла корицей и нежно гладила по волосам своих шестерых детей, но никак не отправляла кого-то на смерть. Может, это кто-то другой замаскировался, чтобы сбить старшую дочь с толку!?
Это все невозможно.
Это не реальность.
Это просто дурной, отвратительный сон.
Марианне нужно открыть глаза и проснуться. Но как бы девушка ни моргала, видение не хотело уходить.
– Либо ты станешь подарком для бога, либо я лично тебя зарежу, – Том достал огромный нож и приблизился к Мари. – Выбирай.
– Нет, нет, нет! – девушка завопила и выбежала из кухни, но в коридоре уже ждали Хранители.
Она удрала в комнату, но закрыть дверь не получилось, и Мари вылезла через окно, перебегая через участок, который медленно заполняли разные люди в белом. Куда бы девушка не бежала, ее светлые волосы маяком привлекали преследователей. Наконец, из всей территории остался старый сарай, который использовали только для хранения сена. Мари села на четвереньки, а затем легла на траву, и, пачкая белое платье, заползла в одну из щелей, чтобы попасть внутрь.
Сейчас она пряталась среди стопок высушенной травы и задыхалась. Слезы заливали щеки, смешивались с соплями и кровью. Высмаркиваться нельзя – звук привлечет преследователей. Шаги звучат предательски близко, и Марианна зажимает себе рот рукой, чувствуя страх.
Мари никогда не была настолько беспомощной. Нет ничего, что может помочь. Нет никого, кто может спасти. Любимые родители, которые всегда заступались за девушку и считали ее чуть ли не сокровищем, смотрели равнодушно и говорили, что Марианна должна умереть. Марианна должна сделать это ради семьи, но как же она!? Как же ее будущее, мечты, ее собственная жизнь!?
Ноги немели от страха. В животе просыпалось чувство тошноты, которое только усиливалось из-за спертого воздуха сарая. Весь мир казался чудовищной ошибкой.
Мари затрясла головой, все еще надеясь, что происходящее ей снится. Ущипнула себя за щеку, потом – за вторую. Прикусила себе запястье, надеясь, что от боли сможет проснуться. Но все это не было ни видением, ни галлюцинацией, ни кошмаром.
В груди заныло, и сердце начало биться медленнее.
Удар.
Тишина.
Удар.
Тишина.
Удар.
Тишина.
Марианна тихонько выдохнула и прикрыла глаза. Кажется, снаружи тоже стало тихо – возможно, Хранители собрались где-нибудь в центре огромного участка, чтобы обсудить, где они еще не искали девушку. Возможно, Том сейчас показывает им все погребы и чердаки пяти действующих построек. Может, стали прочесывать кусты и побережье, заглядывая под каждый камень.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69395227&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
