Глава 9
Бесконечная дорога тянулась через угрюмый лес, и казалось, ей не будет конца. Ехали медленно, поскольку тяжелая телега то и дело увязала в грязи, а впряженная в нее лошадка выбивалась из сил, чтобы вытащить ее на твердую поверхность.
По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако местность оставалась все такой же глухой и заброшенной.
– Мы сильно запаздываем, – тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.
– Я знаю, – кивнул тот.
– Если так будет продолжаться и дальше, то…
– Мы наверстаем упущенное время, не волнуйся, – успокоил друга Коля, хотя сам верил сказанному все меньше и меньше.
Они продолжали еле плестись. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога, плачевное состояние спасенных пленников сильно сдерживали темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что ужасно раздражало Николая. Только у Эдели напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими близкими, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.
Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.
Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он по-прежнему был без сознания. Цвет его лица приобрел пепельно-серый оттенок, глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то можно было бы подумать, что старик умер. Однако Эдель упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, надеясь, что безвременно постаревший эльф еще поправится.
Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.
– Прости, пожалуйста. – Он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.
С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он ожидал увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.
– Я поеду вперед, поищу место для лагеря, – бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.
Лошадка, обрадованная представившейся возможностью размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком отдался быстрой скачке, упиваясь ветром, бьющим в лицо и ерошившим волосы, приглушенным стуком копыт, довольным всхрапываньем Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.
Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопывание по шее.
Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько ни прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор слетел с хозяйского плеча и уселся на ветке ближайшего дерева.
Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья и отскочил в сторону, а лошадь бросилась по дороге назад, оставив седока одного.
Выругавшись, молодой человек хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же внезапно со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным предметом одежды.
Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.
Коля попятился назад. При всем его умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, поэтому с такого расстояния даже один камень, из тех, что держали гоблины, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя с чудовищ глаз, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.
– Ччеловееек, – то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.
– Шли бы вы своей дорогой! – бросил им Коля первое, что пришло в голову.
На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.
– Глууупый, – промычал другой, оскалившись еще больше.
– Я гоооолооден, – вторил ему третий.
– Видите меч? – как можно спокойнее постарался произнести Николай. – Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.
– Крха-рха-кха, – засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.
Коля не успел толком ничего сообразить, однако сработали выучка и ежедневная тренировка: он отклонился в сторону, резко развернув торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Николай выронил меч, инстинктивно схватившись за рану, а потом едва успел упасть на землю, чтобы уклониться от следующего камня, просвистевшего уже над головой.
Обдумывать сложившуюся ситуацию не было времени. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. Он снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов.
– Самонадеянный кретин, – проскрежетал он, подхватил меч и юркнул в придорожные кусты. «Ну ладно, пусть подойдут ближе, тогда я смогу подобраться к ним и зарубить парочку», – утешал себя Коля, отбросив мысли о том, что больше двоих гоблинов ему убить не удастся. В данный момент враг превосходил его и по силе, и по численности.
Еще один камень просвистел мимо уха, срезав, словно бритвой, верхушки кустов.
– Идите сюда, – тихо прошептал он, сжимая меч обеими руками. Густые ветви мешали обзору, потому рисковать понапрасну и высовываться юноша не стал. Несмотря на видимую тупость этих созданий, камни они метали превосходно.
Шуршание и довольное бормотание приближались, значит, твари решили попытаться достать его из временного убежища.
– Давайте, я жду вас. – Он потихоньку скинул плащ и приподнял меч, приготовившись напасть.
Тут же раздался странный свистящий звук, а за ним дикий рев одного из гоблинов, эхом разнесшийся по лесу. Коля осторожно высунулся из кустов. Страшилища столпились возле своего собрата, лежащего на земле. Тот дергался в предсмертных судорогах, морда была измазана какой-то желтой слизью, которая вытекала из-под торчащей в пустой глазнице стрелы. Один из гоблинов наклонился и ухватился за древко, пытаясь его вытащить. В это время опять раздался свист, и монстр повалился с пронзенным горлом.
Откуда именно стреляют, до тупоголовых существ не доходило. Засуетившись на месте, они не знали, что нужно делать и куда бросать свои камни.
Воспользовавшись заминкой в рядах врага, Коля выпрыгнул из укрытия. Подскочил к ближайшему и изо всех сил рубанул мечом по широкой коричневой шее. С омерзением почувствовал, как слизь брызнула ему на лицо, испачкала руки и одежду, но останавливаться молодой человек не собирался. Бросился вперед, рубанул наотмашь. Краем глаза увидел, как упали на землю две отсеченные руки, все еще сжимавшие острые камни. Дикий крик покалеченного монстра оглушил его, но он уже всадил меч прямо в грудь третьему и последнему гоблину.
Выпрямившись и оглядевшись, Коля наконец смог оценить, что происходило на поле сражения. Два гоблина лежали, пронзенные стрелами, один с отрубленной головой, другой с колотой раной в груди. Все, несомненно, мертвые. А вот пятый, с отрубленными с одной стороны руками, пытался уползти подальше в лес. Он нелепо загребал оставшимися конечностями, однако далеко продвинуться не мог. К тому же его постоянно клонило вбок, и в итоге, сделав круг, он все равно вернулся бы на исходное место.
Николай подошел к повизгивающему монстру, с размаху вогнал меч в его шею и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Гоблин окончательно затих.
– Кайл! Кайл! – По дороге бежал Эрик, держа в одной руке лук, в другой – стрелы.
– Эрик! – Николай двинулся ему на встречу.
– Ты как? – обеспокоенно спросил мальчик.
– Нормально. Теперь нормально. Благодаря тебе. – Коля благодарно сжал плечо друга. – Если бы не ты…
– Брось, – отмахнулся Эрик. – О? Ты… ранен? – И указал на оставленный острым камнем след.
– Ерунда, – процедил тот. – Небольшая царапина. Скажи мне лучше, как ты узнал?
– Зола. Она вернулась одна, и мы поняли, что с тобой что-то случилось. Грейд на всякий случай остался охранять принцессу, а я поскакал вперед. Потом я услышал возню и бормотанье гоблинов.
– Откуда ты узнал, что это именно они? – поинтересовался молодой человек, вытирая меч пучком подобранных листьев.
– Я видел четвероруких очень давно, но я запомнил их, а также эту странную получеловеческую, полузвериную речь.
– И тогда ты спрятался и начал стрелять по ним из лука?
– В общем, да. Я залез на дерево, оттуда их хорошо было видно. Кстати, я обнаружил и тебя, засевшим в укрытии.
– Мне повезло, что мозга у грязных тварей не больше, чем у дроста, иначе не разговаривал бы я с тобой сейчас.
– Почему, Кайл? Почему ты позволил им подобраться так близко?
– Потому что я идиот! – в сердцах воскликнул Коля. – Забыл, что мы находимся в зоне отсутствия магии!
– А значит…
– Я начисто лишен здесь способностей вейлинга! Дурья башка, не мог раньше догадаться!
– Надо же… Не вини себя, мы все опростоволосились, – произнес Эрик. – Нам так хотелось чувствовать себя в безопасности, что мы целиком переложили все обязанности по охране на тебя. Нам не следовало поступать так.
– Эй! Что здесь произошло?
Коля и Эрик обернулись. В их сторону бежал Грейд, а чуть поодаль стояла повозка, в которой находились остальные члены их небольшого отряда.
Меррил крутил головой, осматривая место недавнего сражения.
– Гоблины? – наконец сказал он. – Сожри меня гракх, вы убили пятерых гоблинов?
– Да, – усмехнувшись, произнес Коля. – Эрик подоспел вовремя.
– Ты убил троих, а я всего двоих, – подмигнул ему мальчик.
– Не слезая с дерева, – вдруг совсем весело добавил Николай.
Непонятно почему, ему вдруг стало очень легко на душе. Он стоит сейчас и смеется, а гоблины не издают ни звука. Он жив, а четверорукие мертвы. И ему ни капельки их не жалко…
– Кайл! Эрик! – Меррил обеспокоенно смотрел на друзей и не понимал, почему они такие веселые.
– Прости. – Коля тряхнул головой и добавил на полном серьезе. – Я ведь в самом деле решил, что мне конец, если бы не Эрик.
– Почему же ты не почувствовал их?
Николай пояснил свою ошибку.
– Это наше общее упущение, – согласился с Эриком Грейд. – Впредь будем осторожнее. А сейчас нам пора в путь.
– Вы что, так здесь гоблинов и оставите? – из телеги послышался голос Эдели.
– А что ты предлагаешь? – поинтересовался Эрик. – Похоронить их с почестями?
– Нет, но вот так бросать их… нехорошо.
– Эдель, это людоеды! Что значит «нехорошо»? – воскликнул мальчик.
– Принцесса права, – заметил меррил, – нам не следует оставлять их здесь.
– Мы не можем терять время! – в сердцах бросил Коля и тут же осекся.
Эдель с подозрением глянула на него и спросила:
– А разве мы куда-нибудь торопимся?
– Да нет, – поняв, что допустил ошибку, пробормотал молодой человек. – Но нам неизвестно, сколько еще таких тварей бродит в округе, а значит, пока мы не достигнем Аркалана, существует опасность встретить их снова.
Девушка продолжала пристально рассматривать спутника, пока на помощь не пришел Грейд:
– Кайл, тварюги перегородили нам путь, телега не проедет. Нам необходимо больше места.
– Конечно, ты прав, – Коля облегченно вздохнул и бросился вместе с другими расчищать пространство.
Примерно через час им удалось наконец освободить дорогу. Гоблины оказались на редкость тяжелыми, практически неподъемными, так что даже три человека с трудом смогли проволочь их по грязи и по одному сбросить в придорожную канаву.
Закончив грязную работу, друзья заняли свои места, в том числе и Светофор. Дракончик спикировал с ветки, которую не покидал все это время, прямо на плечо к хозяину.
– Еще одна драка без твоего участия! – пожурил питомца Коля. Потом погладил его по голове и по чешуйчатому тельцу.
– Он просто не ввязывается в бой, если видит, что и без него справляются, правда, Светофор? – подмигнул дракончику Эрик.
– В таком случае он знает явно больше, чем может показаться на первый взгляд. – Коля пришпорил лошадь, и они двинулись в путь.
Прошло совсем немного времени, как вдруг Грейд крикнул:
– Стойте!
– В чем дело? – оглянулся мальчик.
– Тише, – прошептал меррил, – слышите? – Его лицо озарила довольная улыбка: – Нариэлл!
– Большая река? – Коля с надеждой посмотрел на друга.
Все затихли, прислушиваясь. Шум текущей воды отчетливо разрывал безмолвие леса.
– Ты хочешь сказать, мы в предместьях Аркалана? – спросил он.
– Клянусь могучим Двейном! – воскликнул Грейд. – Через пару дней мы подъедем к городским воротам.
Нариэлл считалась одной из самых больших рек в землях людей. Она поила и кормила рыбой не один город. Протекая с севера на юг, она становилась все полноводнее, и к Аркалану спокойная речушка превращалась в дикого, необузданного зверя. Однако перед тем как соединиться с Серебряным морем, на равнинах она вновь замедляла свое течение.
Шум бурлящих вод мог означать только одно – скоро они достигнут города. Воодушевленные, люди пришпорили своих лошадей, а меррил стал чаще щелкать кнутом и подгонять кобылку, тянущую за собой тяжелую телегу.
