Не успел договорить Алекс, как услышал за спиной лязганье затвора. Этот звук он отличал из тысяч. Алекс толкнул друга в сторону и, разворачиваясь, двинулся навстречу звуку. На пороге стоял тот, который уезжал с оружием в руках. Алекс схватил ствол автомата рукой и задрал его вверх.
Прогремела очередь!
Алекс вынул магазин из автомата и ударил им по лицу противника. Ещё удар! Тот, не ожидая такого напора, начал слабеть. Его удары, попытки бросков не работали. Секунды – и враг лежит в луже крови.
Алекс перезарядил автомат, осмотрелся и принялся шарить по карманам нападавшего, выкладывая на пол «трофеи».
– Их двое или будут еще? – спросил Алекс, связывая руки и ноги веревкой, снятой с Андроника.
– Двое, – ответил Андроник.
Связав бандитов, Алекс спросил:
– Паш, что за дела, что происходит?
* * *
Павел Андроник с детства умел выдерживать паузы, даже в такие моменты, как этот. Он молча умылся, переоделся, проходя мимо связанного бандита, испуганно взглянул на него. Руки Пашки до сих пор дрожали. Сел в кресло и начал говорить:
– Алекс, ты изменился. Я слышал, что ты побывал на войне, но до последнего не верил, думал, что ты такой же добряк, каким был в школе, – сказал Паша и пристально посмотрел на Алекса.
Алекс только в этот момент понял, почему Павел держит паузы: он думает, а только потом говорит, чего не делает большинство.
– Мне не за что оправдываться, – сухо ответил Алекс, помолчал и добавил: – Нет ничего хуже, чем быть слабым, живущим в комфорте, осуждающим насилие, пряча свою бесхребетность за религией или вегетарианством, от реального мира, такого, какой он есть. Скажи мне лучше, что происходит, Паш?
Павел смотрел на бандитов в соседней комнате. Они очухались, сидели и слушали из дверного проема.
– Не при них, – сказал Паша и начал собираться.
– Я наберу полицию, приедут и развяжут вас, чтоб вы тут не сдохли, – сказал Алекс бандитам и хотел уйти, но обратил внимание на одинаковый шеврон на одежде уголовников. На куртке у каждого был шеврон с изображением галочки и молнии внутри нее.
– Никуда вы не денетесь, – крикнул один из них, второй зло улыбнулся.
– Вы вообще кто такие? – крикнул Алекс, дослал патрон в патронник и направил ствол автомата.
Улыбки пропали, один из бандитов побелел, наклонил голову и зажмурился, второй уставился блестящими глазами на Алекса.
– Поехали, время на их стороне, – сказал Павел.
Павел оказался на импровизированной парковке у дома, когда Алекс ножом резал колесо одной из машин.
– Чтобы не догнали! – крикнул он, разрезав резину почти до колпака.
– Вообще-то это моя машина! – сказал Паша. – Да я прикалываюсь! – добавил он и рассмеялся. Хотя смех получился какой-то неискренний, чувствовалось, что напряжение не спало.
Пошел дождь, парни сели в джип и поехали.
– Паш, что там летит? – спросил Алекс, не отрывая взгляда от дороги.
– Знаешь, Алекс, почему мы друзья с детства? – начал Павел, – Твоим языком военного, ты надежный, как винтовка-трехлинейка, не подводишь.
– Ну, не хочешь – не говори, – сказал Алекс и надавил на газ.
Лесная дорога извивалась между сосен, резкие запахи омывайки и масел в машине напомнили о цивилизации. Дождь усилился, машину потряхивало на ухабах, тянуло в сон.
– Окей, Алекс, я расскажу, но не все, – прервал молчание Павел, – Давно, когда мы были с тобой детьми, ведущие астрономы в крупных обсерваториях заметили угрозу, ту комету, которую, наверное, заметил Мэтт. Эту информацию засекретили. Ушли годы на разработку технологий, которые реально способны спасти Землю. Я участвовал в этой работе. Думаю, Мэтт заметил комету, а может быть, и не только ее. Хотя вряд ли его знаний и оптики хватило бы на большее, – внезапно Павел оборвал рассказ, помолчал и тихо, как будто выступал перед аудиторией студентов, продолжил:
– Облако Оорта находится далеко за орбитой Плутона, в нем много разных по величине объектов, как правило, изо льда. Миллионы лет из облака Оорта не было серьезных гостей, а тут появились. Что-то заставило их сойти с орбит. Большинство ученых считает, что проблема в нашей звезде – в Солнце. Отчасти всемирное потепление связно не с деятельностью человека, а с усилением солнечной активности. Есть предположения, что возраст Солнца рассчитан неверно, оно увеличится в размерах и поглотит Землю. В солнечной системе происходит то, чего не было, пока существует человечество. Мы до конца так и не поняли, что происходит.
Павел замолчал, почти перестал идти дождь. Алекс с невозмутимым лицом вырулил с лесной дороги на разбитый асфальт, включил радио, недолго перебирал станции, остановился на песне ДДТ, но тут же сделал звук тише и спросил:
– И какой у нас план?
– Выедем из Рязанской области, дальше дорогу покажу, – сказал Павел и включил другое радио. На лице и в дрожащем голосе Павла до сих пор читался страх.
– Прорвемся, Паш! Где наша не пропадала, – сказал Алекс и по-дружески стукнул его по плечу.
По радио шел выпуск новостей. В голосе диктора слышалась привычная радость борзого щенка, помимо погоды, рекламы и другого информационного мусора, была новость о том, что космический туризм набирает обороты, количество запусков выросло на порядки, и теперь можно будет путешествовать семьями.
– Журналист забыл упомянуть, что у рядовых граждан нет шансов оторваться от Земли, только семьи олигархов и высших чиновников смогут оказаться на орбите, – выругался Павел и начал перебирать радио, пока не нашел фоновую музыку.
Дождь усилился, перейдя в ливень, разбитая дорога заставляла снизить скорость.
– Стой! Остановись, подвезем! – крикнул Паша.
На обочине лесной дороги голосовал подросток с навьюченным велосипедом. Алекс не сразу затормозил, проехав метров двадцать, начал сдавать назад. Остановившись напротив паренька, посигналил. Ливень усилился. Лицо парня спряталось в глубоком капюшоне куртки, стало заметно, что у велосипеда порвано колесо. На багажнике велорюкзак, палатка и другое туристическое снаряжение. Ручьи текли по одежде, велосипеду и сумкам.
– Эй, ну садись, что ты! – крикнул Алекс, приоткрыв окно.
– Ну, что за народ, он что, ждет, что мы его уговаривать будем?! – добавил он, сдерживая себя в выражениях.
Субъект не двигался, создавалось впечатление, что паренек испугался непонятных людей в черном джипе.
– Отсоединяй колесо, кидай в багажник барахло, садись, подвезем до Рязани, – спокойным голосом сказал Паша, слегка приоткрыв дверь машины.
Капюшон ожил и начал медленно откручивать колесо. Алекс не выдержал, резко открыв дверь, двинулся сквозь ливень помогать. Бегом покидав в багажник туристическое снаряжение, открутил колесо, закинул велосипед и остатки снаряжения.
– Быстро садись в машину! – скомандовал Алекс.
Капюшон сел на заднее сиденье.
– Всех в армию! Возится два часа, как баба! – не унимался промокший Алекс.
С заднего сиденья послышались всхлипы. Павел и Алекс одновременно повернули головы.
– Эй, ну ты чего? Давай, держись, трудности закаляют, починишь свой велик, – сказал Алекс.
С капюшона продолжало течь ручьем.
– Спасибо, – ответил капюшон женским голосом.
– Ты, вы… Простите, – сказал Паша.
Только в этот момент парни заметили тонкие пальцы рук, узкие плечи и еле заметный новый запах в машине – аромат духов. Куртка с капюшоном скрывала все, кроме голоса и запаха. Чувствительность носа после пребывания в заповеднике возрастает в разы.
– Меня зовут Паша, его Алекс, вы простите нас, не разобрались, – улыбаясь, сказал Павел.
Машина тронулась, Алекс включил печку.
– Тебе, извините, вам лучше снять куртку, заболеете, – не отвлекаясь от дороги, сказал Алекс.
Машина ускорилась, дождь не стихал, на заднем сиденье началось шебуршение, запах духов усилился.
– Вероника. Меня зовут Вероника, – сказала она.
– Вероника, надо же, какое совпадение, как… – не договорил Паша, повернулся к ней и надолго замолчал.
– А чем вы занимаетесь, учитесь? – продолжил Паша.
Алекс поправил зеркало на лобовом стекле, так что обзор стал меньше, зато он увидел ее.
– Какая красивая! – вырвалось у Алекса, чего он сам от себя не ожидал.
Под серой курткой с капюшоном скрывалась девушка с открытой, жизнерадостной улыбкой, короткой, но длиннее каре, стрижкой, живыми карими глазками. Ее белая футболка, брюки и волосы промокли, лицо немного обветрилось. Щеки горели, улыбка, блестящие глаза, курносый нос, по-детски искренний тонкий голосок согревали не хуже автомобильной печки. Капли на ее волосах вспыхивали, как звезды, когда на них попадал свет от редких встречных автомобилей.
– Да, учусь, – коротко ответила Паше Вероника.
– А как вы оказались здесь, в лесу, одна, на велосипеде? – спросил Паша, и, не дождавшись ответа, задал глупый вопрос, что ему было не свойственно:
– Вы, видимо, туристка? – и нет бы перевести все в шутку, замолчал.
Пауза тянулась недолго, Вероника ответила с улыбкой:
– Да, туристка. Договорились с друзьями, в последний момент прогноз погоды испортился, все отказались, пошла одна.
– Так бывает, – сдавленным голосом сказал Алекс. – Так бывает часто.
Вероника встретилась взглядом с Алексом в зеркале на лобовом стекле и быстро отвела глаза. Фоновая музыка по радио слилась с дождем, краски усилились, запахи обострились. Ее взгляд опять вернулся к Алексу.
– Не страшно вам одной в лесу? – не унимался Паша.
Алекс взглянул на Павла. Рыжий парень заметно нервничал, он разрумянился, вспотел. Было видно, как он старается разговорить ее, хоть чуть-чуть зажечься ее энергией, но также было заметно, что он видит: пазл не складывается.
– Бывает страшно, но бывает и не страшно. Ну, ведь нельзя бояться, надо заниматься любимым делом, – сказала Вероника и взглянула в сторону Алекса, осеклась и повернула голову к Павлу.
Дождь прекратился, сквозь небоскребы облаков пробилось яркое солнце, вызвав боль в глазах.
– Вероника, а вы из Рязани? – спросил Алекс и начал выезжать с разбитого асфальта на новенький.
Вероника хотела ответить, но ее перебил Паша:
– Смотри, полиция.
– Почему из Рязани, я… – начала Вероника, но ее опять перебил Паша:
– Не останавливайся!
– Это же обычные гаишники, – ответил Алекс и подрулил к полицейскому.
– Водительское удостоверение и документы на машину, – скомандовал полицейский через приоткрытое окно.
– Минуту, я сейчас все объясню, – ответил Алекс и разблокировал двери. Выходя из машины, обернулся к Веронике. Локон волос упал на ее курносый носик, солнце светило ей в лицо, заставляя жмуриться.
– Я на пару минут, – сказал Алекс.
Внезапно улыбка Вероники сменилась гримасой испуга. Паша закричал:
– Сзади!
За спиной топот, хруст веток, стрельба, крики:
– Захват! Захват! Работает спецназ! Всем лежать!
Град ударов, звук электрошокера, темнота.
Кабинет в сером многоэтажном здании Статен-Айленда
– Да кто он такой вообще? Не математик, не физик! Зачем его отправлять в «шарашку»? Неужели каждый дурак может вот так запросто взять и оказаться в моем, хм, нашем научном центре?! – девичьим голосом визжал Филипп Ширинов.
«С кем приходится иметь дело», – читалось на лице Семена Коваль, когда тот смотрел на Филиппа.
В моменты стресса на крупном носу Филиппа Ширинова проявлялась выведенная бородавка, глаза начинали мигать, как сломанный счетчик купюр. Редкие светлые волосы, небольшой рост, сутулость как у старика, несмотря на молодой возраст. В попытках казаться важным человеком, он менял на пиджаке значки, показывающие принадлежность к партии, кружку, съезду.
– Александр Макаров не дурак, он классический неудачник. Хорошо учился в начальных классах, потом в семье случились несчастья, и покатился вниз: армия, война, офисный планктон. У нас на него подробная справка, на несколько поколений: имя дали в честь предка. Тот в семье почитается как символ стойкости. Прошел Первую мировую, ранение, плен. Вернулся из плена, сказал, что в плену было лучше, чем при Советской власти, сослали в Казахстан. Потом Вторая мировая. Несмотря на злоключения, успел родить детей, построить два дома. Первый дом затопили вместе с деревней во времена индустриализации. Действительно, стойкий человек. Отец Макарова таким не был, ушел из семьи, после чего сын и скатился. Мать умерла от диабета, когда Макаров был в армии. Отец живет в другой семье, сын с ним не общается. Братьев, сестер нет.
Его можно и нужно использовать, они же друзья детства с Андроником. Андроник интроверт, мы думали, у него нет друзей, а тут бац, оказывается вот он. Родственники Андроника, семья инженеров, погибли в автомобильной катастрофе, воспитывал его дед, но и тот умер, когда Павел закончил МФТИ. Вероятно, от потрясений он такой замкнутый. Без Павла Андроника, сам знаешь, никак, – выдохнув, сказал Коваль.
– Ну, ну, и что будем делать, господа? – промычал Филипп.
Не дожидаясь ответа, он вскочил. Стремительно пройдя через весь кабинет к окну, закрыл жалюзи. Повернулся, поднял руку вверх, желая как бы отрубить, начал было говорить, но внезапно сник.
В кабинете находился еще один человек, научный сотрудник неопределенного возраста, но значительно старше присутствующих – Зеленчук Виктор Павлович. Он молча слушал разговоры Филиппа и Семена.
– Этот бородач нас явно не любит, – шепнул Филипп Семену. Семен, посмотрел в глаза Зеленчуку и спросил:
– А вы как думаете, Виктор Павлович?
