Йост с удивлением обернулся: перед ним стоял гном и улыбался во весь рот.
– Прокор! Ты всё же нашёл корабль, – улыбнулся в ответ Йост.
То, что гном жив, порадовало Йоста. Он уже и не надеялся встретить своего малорослого проводника.
– А то! – оскалился гном. – Ты как умчался к башне, так изо всех щелей красные повалили. Я-то, может, и не хотел драться, но они, видимо, приняли меня за одного из местных вояк. Пришлось пересчитать им рёбра. Ну а потом кое-как добрался обратно в гавань.
– Я рад, что ты жив; мне не следовало бросать тебя под той стеной.
– Я на тебя зла не держу, Йост. Мы оба живы, и это славно! – Прокор хлопнул рукой по борту судна, подкрепляя свои слова. – Узнал, что хотел, от того лорда?
– Узнал… даже больше, чем хотел, – произнёс Йост, тяжело вздохнув.
– Эх, вижу сильно радости тебе это не прибавило.
– Ты чертовски прав.
– И что будешь делать теперь?
– Ещё точно не знаю, но это только начало. Я теперь один из солдат лорда Рована.
– С повышением, Ваша Светлость, – шутливо поклонился Прокор. – Желаете ли отдраить палубу или вычистить сортир до зеркального блеска?
– Да ну тебя, – рассмеялся Йост. Он посмотрел на чернеющую внизу воду, а затем перевёл взгляд на тусклые огни неподалёку. Огни то догоняли их, то слегка отставали. «Летучий Дракон» шёл с ними одним курсом, держась на некотором расстоянии.
– Что бы ты сделал, если бы вдруг узнал, что всё вокруг тебя – ложь? – спросил Йост после недолгого молчания. – Что ты совсем не тот, кем себя считал.
– Хм, интересный вопрос, – гном почесал пятернёй затылок. – Врать гном не мастак. Это вы – люди и остроухие эльфы – вечно треплете языками. А так… Отдубасил бы хорошенько того, кто меня провёл, и всё. Да какая теперь разница – надо шагать дальше по туннелю.
– Наверное, ты прав. Спасибо, – неуверенно поблагодарил Йост, не до конца понимая слова гнома, но их смысл он всё же уловил.
– Обращайся, – хмыкнул Прокор. – Я хоть и молод, но в жизни кое-что смыслю.
– Ты – молод? – не удержался Йост от вопроса, удивлённо глядя на бородатого широкоплечего гнома.
– Всего-то седьмой десяток мне, – слегка обиженно ответил Прокор. – И бороду только недавно ниже шеи разрешили отпустить.
– Ух ты! – в изумлении выдохнул Йост. – Я не хотел тебя обидеть, Прокор.
– Да ладно, я понимаю. У людей век короток.
– А сколько живут гномы? – спросил Йост, осознавая, что он практически ничего не знает о расе своего собеседника.
– По-разному бывает. Верховный наш вон уже за третью сотню шагнул, но старцем его не назовёшь. Самому старому гному – Вечному Кралу – было четыреста семьдесят с небольшим, когда он почил. Но редкий гном живёт так долго.
– Вот это да! – присвистнул Йост.
– Но эльфов нам не переплюнуть. Остроухие вообще бессмертны и не стареют.
– Да уж. Зато люди здесь с треском проигрывают.
– И да, и нет, – протянул гном, и в голосе его послышалась лёгкая тоска.
Йост вопросительно посмотрел на Прокора.
– Не обижайся, Йост: вы хоть и мрёте, как мухи, зато плодитесь, аки кролики. У гномов по-другому всё. Если у пары гномов родился ребёнок, это радость, а если двое или больше, то и вовсе чудо.
– Вот как.
– Ага. Поздно уже, пойду вздремну где-нибудь, – Прокор повернулся к Йосту и прошёлся взглядом по забинтованным рукам. – Да и тебе советую. Сильно ж тебе досталось от той магички.
– Она не хотела мне навредить. Просто так получилось.
Прокор крякнул, посмотрев на Йоста с какой-то странной улыбкой, и уверенным шагом направился ко входу в трюм.
Йост ещё какое-то время постоял у борта судна, слушая плеск волн и скрип корпуса «Глефа», а потом отправился вслед за Прокором к спуску в трюм. После короткого разговора с гномом ему стало немного легче: появилась слабая надежда, что всё не так уж плохо.
***
Рован сидел за столом, неподвижно разглядывая свои записи. С момента их отплытия прошло три дня. Путь в Трэр займёт ещё два. Из-за слабого ветра парусные корабли шли медленно, слишком медленно.
Рован поморщился от очередного приступа головной боли. Боль не отпускала его с самого отплытия из Тар Вероны, и ещё этот холод. Странный холод в груди – в том месте, куда Рована поразила чёрная молния. Он даже не заметил, как начал вертеть в пальцах кольцо. Затем посмотрел на него и бережно провёл пальцем по маленьким алмазам. Разговор с Йостом выдался тяжёлым, но другого ожидать и не приходилось. Правда жжёт больнее калёного железа, но не всю правду поведал он Йосту сегодня. И Рован снова пристально разглядывать невзрачное на вид кольцо.
Короткий стук в дверь – и вошёл Гедвиг, становясь перед Рованом.
– Новые указания?
– Да. Не отходи далеко от мальчика. С этого момента он под твоей опекой.
– Будет исполнено, – без малейшего промедления ответил Гедвиг. – Что-нибудь ещё, Рован?
– Будь осторожен: в нём таится огромная сила. Пророчество, Гедвиг, оно сбывается. Йост даже не представляет, насколько он опасен.
– Я знал, что пророчество верно, – пробасил Гедвиг. – Буду настороже.
– Ступай же.
Гедвиг коротко кивнул и вышел за дверь, оставив Рована в одиночестве. Он снова сморщился от тупой боли в голове и потянулся за маленькой фляжкой на столе. После пары глотков его передёрнуло – вкус у отвара был отвратительный, но лекарство подействовало моментально. Рован с облегчением вздохнул и вернулся к своим записям. Ситуация была скверной, а на бумаге всё выглядело ещё хуже. Грюм захватил столицу, он контролирует три герцогства, а армии Антора многочисленны, хорошо вооружены и обучены. Да ещё и Тёмное Братство помогает Грюму, хоть Рован пока и не понимал почему. Их же войска сейчас далеко на севере, у полуразрушенной крепости Вира. Барон Клавис уже должен быть в курсе происходящего и, если Рован правильно помнил этого педантичного вояку, то он закрепится по реке Тирта, поставив войска у всех переправ, и будет ждать нападения врага. Хоть бы Грюм не напал слишком рано! Непонятно, что происходит на юге, в Кавене и Малемоне. Взят ли осаждённый Магден?
Рован отложил лист и встал из-за стола, разминая затёкшие мышцы. Им надо как можно скорее добраться до Трэра. Войну всё ещё можно выиграть, но драгоценное время уходит.
Рован вышел из капитанской каюты. Брант тут же встал позади и направился вслед за лордом. Рован дошёл до носа корабля и облокотился на перила. Лёгкий ветер дул с юга: в ночи казалось, что корабль стоит на месте, изредка покачиваясь на волнах. Рован смотрел прямо перед собой, но едва ли что-то видел в темноте. Ночь была безлунной, и лишь редкие светильники освещали палубу. Вдруг прямо по курсу вспыхнули огни – один, второй, третий. Огни загорались и загорались, пока до Рована не дошло – это корабли! С мачты раздался предупредительный окрик.
– Брант, поднимай солдат! – громко приказал Рован, не отрывая взгляда от огней, которые неумолимо приближались к ним на большой скорости.
Брант тут же ринулся к спуску в трюм. Слева раздался отдалённый рёв рога – на «Летучем Драконе» тоже заметили опасность. На палубе началась суматоха, но приказы, отданные зычным голосом капитана Фара, быстро успокоили команду. «Глеф» начал резко менять курс на юго-западный. Корабли подходили всё ближе, и до Рована донёсся звук барабана, ритмично громыхающего вдали. Враг шёл на вёслах, и уйти они не смогут – Рован понял это. Он проверил, насколько легко выходит меч из ножен. Стальной панцирь уже был на нём – Рован снимал доспехи лишь на короткое время сна.
– Ну, что же – возможно, это наш последний бой, – сказал он вслух и, круто развернувшись на каблуках, широким шагом направился к корме, минуя вход в трюм, откуда уже выбегали один за другим поднятые по тревоге солдаты.
Глава Вторая
Сигрин стоял на коленях посреди огромного зала без окон, освещённого множеством факелов. Из одежды на нём были лишь чёрные штаны и маска. Прямо перед ним возвышался обелиск из чёрного оникса высотой в два человеческих роста. От обелиска во все стороны тянулись лучи – желобки, выбитые в гладком полу. Всего лучей было одиннадцать, и каждый заканчивался впадиной размером с крупную чашу. Сигрин тяжело дышал: предстоящий ритуал одновременно и пугал его, и приводил в восторг.
– Ты готов, мой ученик? – на плечо Сигрина легла крепкая рука.
– Да, учитель.
– Начнём же!
Из боковых коридоров, скрытых в полумраке, начали одна за другой появляться тёмные фигуры братьев. Они как бы выплывали из недр подземелья, созванные для проведения ритуала. Следом за братьями вывели одиннадцать скованных цепями и тяжёлыми ошейниками пленников. По приказу Артаиска каждого из них поставили на колени рядом с нишами. Сигрину было безразлично, но он всё же окинул взглядом несчастных. Одиннадцать человек – восемь мужчин и три женщины разного возраста. На каждом – иссиня-чёрный ошейник, лишающий магической силы. Маги стояли на коленях и ждали своей участи. Опущенные взгляды, сгорбленные спины – они сдались. Пытки сделали своё дело. Только одна женщина-маг смотрела на Сигрина с нескрываемым презрением и злобой. Её тёмно-голубые глаза полыхали яростью. Выплеснуть её мешал кляп во рту.
Артаиск встал напротив Сигрина; в его руках появился короткий нож. Сухие губы двигались сами, что-то нашёптывая. Артаиск поднял нож и резанул по своему запястью. На пол упало несколько капель чёрной крови. Он провёл пальцами по ране, не переставая шептать, и начертил на груди Сигрина чёрный круг. Кожу на груди обожгло так, будто это была не кровь, а раскалённый свинец, но Сигрин вытерпел. Артаиск обошёл его, направляясь к пленнику у задней ниши. Короткий свист, после которого последовал сдавленный хрип, и что-то упало на пол за спиной Сигрина. По желобку между ног Сигрина потекла алая кровь прямо до обелиска. Артаиск неторопливо двигался по кругу, и с каждым его шагом следующий маг падал, заливая пол кровью из распоротой глотки. Он ненадолго задержался напротив женщины с яркими глазами. Та попыталась плюнуть в Артаиска, но кляп помешал.
– Ты была полезна мне, Элэра, – произнёс Артаиск и резко полоснул женщину по горлу. – Какое-то время.
Элэра упала, судорожно дёргаясь, и вскоре затихла – новый желобок наполнился кровью. Артаиск шёл дальше, неумолимый, как сама смерть. Последним был старик, чьи испуганные глаза бешено вращались в орбитах. Он вырывался и извивался, пытаясь встать, но цепи держали крепко. Взмах ножом – и старик падает на нишу. По последнему желобку медленно начинает течь кровь, пока не упирается в основание обелиска. Мгновение – и чёрный камень начинает вибрировать.
– Мы взываем к тебе сегодня, Корштарн! – Артаиск поднял руки вверх. – Мы вызываем тебя на поединок!
Обелиск завибрировал сильнее, и его окутало красноватое свечение. Собравшиеся вокруг братья начали монотонно петь, воздевая руки к сводам зала. Вибрация усилилась, а по обелиску пробежала сеть красных трещин.
Сигрин поднялся с колен – в каждой его руке появилось по мечу-хопешу. Обелиск продолжал трескаться: на пол упали первые крупные обломки. Одна из трещин расширилась, превращаясь в щель, и Сигрина обдало раскалённым воздухом. Сияние усилилось. Из света начал проявляться человеческий образ. Вибрации резко прекратились. Сигрин выдохнул, собираясь с мыслями. Перед ним стояла фигура абсолютно нагого мужчины, сотканного из красного света. Лица у Корштарна не было, лишь огромный рот-пасть, из которого время от времени вылетали искры призрачного пламени. В зале резко потеплело: от духа веяло жаром раскалённой кузни.
У существа не было глаз, но Сигрин чувствовал, что оно смотрит на него. Сначала в левой, а затем и в правой руке духа появилось по короткому прямому мечу из того же красного света. Сигрин встал в боевую стойку, и дух тут же ринулся на него. С бешеной скоростью замелькали клинки. По условиям ритуала, если Сигрин победит, то получит силу Корштарна, а если нет, то дух заполучит его тело в своё полное распоряжение. Сигрин не хотел думать о втором варианте; он яростно орудовал мечами, отбивая атаки духа. Артаиск стоял в стороне, наблюдая – никто не должен был вмешиваться в поединок, а братья продолжали петь, ускорив темп.
Удар, ещё удар. Сигрин уходит в сторону, пытаясь поразить духа в бок, но Корштарн уворачивается, нанося ответный удар. Перед глазами мигнуло: маска слетела и покатилась по полированному полу. Старые раны от ожогов отозвались болью. Сигрин поморщился, отступая. Как бы он хотел воспользоваться магией! Но нельзя. Корштарн – дух, призванный ритуалом для поединка, и никакая магия ему не страшна. Ловко перепрыгнув через труп мага, Сигрин побежал, увлекая Корштарна за собой. Улучив момент, Сигрин оттолкнулся и перепрыгнул через духа, едва не получив мечом по ногам, и нанёс двойной удар по спине Корштарна. Клинки прошли сквозь духа, оставив две светящиеся белым полосы. Дух вздрогнул, замерев на мгновение. Сигрин воспользовался этим и полоснул Корштарна по ногам, но дух резко отмер и отпрянул от Сигрина, разворачивая свой корпус к нему. Заплясали клинки – два меча против двух кривых хопешей Сигрина. Непробиваемая защита и точные атаки духа начали изматывать Сигрина. Капли пота выступили по лбу, дыхание стало сдавленным. Понимая, что силы на исходе, Сигрин отчаянно искал изъян в обороне Корштарна. И вот он! Перед каждой атакой дух припадал на левую ногу, как будто та была повреждена. Сигрин сменил тактику и начал наносить удары в левый бок противника. Удар, ещё и ещё один: Корштарн падает, как подкошенный, и клинки Сигрина опускаются на поверженного противника.
Тяжело дыша, он смотрит, как дух медленно растекается алым туманом, утратив очертания человеческого тела. Туман ползёт к Сигрину, но тот стоит на месте. Туман обволакивает сначала ноги, а затем и мускулистый торс, поднимаясь всё выше. Добравшись до начертанного чёрной кровью круга, туман замирает и начинает вливаться в его центр. Сигрин вздрогнул: в груди как будто загорелось мощное пламя. Внезапно туман замерцал, став на мгновение золотым, и тут же вернул свой прежний кровавый оттенок. Затем полностью исчез, а жар всё нарастал. Сигрин закричал, падая на колени – огонь жёг его изнутри. Из рук выпали клинки и тут же растворились в серой дымке. Жар ушёл, и вместо него пришла сила. Невероятная и неудержимая сила. Сигрин чувствовал, что может превратить гору в пыль, а всю армию врага – в дымящийся пепел.
– Спокойно, Сигрин, – на плечо снова легла рука Артаиска.
– Сила, эта сила… – выдохнул Сигрин, сжимая и разжимая пальцы рук. Его вены проступили сильнее, а кровь обрела цвет дёгтя.
– Ты её заслужил, мой ученик.
– Что теперь? Что я должен сделать?
– Ты уничтожишь Кровертон и сотрёшь с лица этой земли никчёмных Хранителей и их школу, – произнёс Артаиск и убрал руку с плеча Сигрина. – С тобой отправятся десять заклинателей и сорок воинов Братства.
– Я справлюсь один. Они будут молить о пощаде на коленях! – надрывный смех пробрал Сигрина. Обретённая мощь пьянила.
– Они должны бояться не тебя. Они должны бояться Тёмного Братства. Поэтому ты облачишься в свои доспехи, наденешь маску и отправишься в Берден вместе с братьями, – в тихом голосе Артаиска не звучало угрозы, но ему невозможно было не подчиниться.
– Да, повелитель. Я исполню твой приказ, – Сигрин встал и, подобрав маску, на которой появилась длинная царапина от удара клинком духа, быстро направился прочь из зала. От толпы собравшихся отделились пять десятков фигур в чёрном и последовали за ним. Идя по слабо освещённому коридору, Сигрин улыбался в предвкушении. Скоро улицы Бердена оросятся алой кровью.
***
– Что на этот раз, Пелгрин? – Грюм восседал на троне, свысока лениво взирая на согбенного старца в серых одеждах. В руках король сжимал кубок, из которого время от времени отхлёбывал, а на жиденьких чёрных волосах возлежала серебряная корона Ренорана.
– Глава гильдии купцов просит срочной аудиенции, Ваше Величество, – прошепелявил Пелгрин, разгибая согнутую спину.
– Это подождёт, – Грюм отпил из кубка и слегка сморщился. – Что-то ещё?
Пелгрин подошёл ближе и наклонился к Грюму, облизывая сухие губы.
– Владыка доволен нашими успехами, Ваше Величество, и назначает Вам в охрану лучших своих воинов, – спокойным, тихим голосом передал Пелгрин. – Они ждут за дверью.
– Какой разумный жест со стороны повелителя, – ответил Грюм, внешне оставаясь спокойным, но кубок в руках начал предательски трястись, грозя вылить содержимое на алый камзол короля. – Пусть заходят: я хочу поприветствовать их лично.
Пелгрин развернулся, встав по правую руку от короля, и дважды хлопнул в ладоши. Обе створки массивной двери, лишь недавно установленной на место, распахнулись, и в зал друг за другом, чеканя шаг, вошли семеро рыцарей. Каждый был облачён в необычные чешуйчатые доспехи, закрывающие все части тела. На головах – рогатые шлемы с узкими смотровыми прорезями. За спиной развивался оранжево-красный плащ и такого же цвета наплечник на правом плече. На широких поясах закреплены длинные ножны, из которых торчали длинные рукояти полуторных мечей. Рыцари выстроились перед троном и преклонили колено.
– Имя им – Рыцари Заката, – торжественно произнёс Пелгрин.
Грюм молча встал и спустился с возвышения, на котором стоял трон. Подойдя к первому рыцарю, король остановился, рассматривая воина вблизи. Грюм попытался заглянуть в узкие смотровые щели шлема, но не увидел ничего, кроме тьмы. Ему показалось или в зале действительно стало прохладнее? Рыцарь стоял неподвижно, преклонив колено.
– Встать! – приказал Грюм.
Рыцарь тут же поднялся, возвышаясь над Грюмом: в нём было почти два метра росту.
– Убить! – палец Грюма указал на рыцаря рядом с ним, который всё ещё стоял коленопреклонённый.
Первый рыцарь быстрым движением обнажил длинный меч и замахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар по голове своего собрата, остающегося неподвижным.
– Стоп!
Лезвие меча замерло у самой шеи второго рыцаря.
– Хорошо, очень хорошо, – поначалу нервное лицо Грюма озарила кривая улыбка. – Заступить в караул!
Все шесть дотоле неподвижных рыцарей разом поднялись и разошлись по тронному залу, становясь на места поспешно удаляющихся аломундирных гвардейцев Грюма. Первый рыцарь не ушёл далеко, а расположился за левым плечом короля чуть позади него.
– Эти слуги мне нравятся куда больше, чем ненормальный маг в маске, – ухмыльнулся Грюм, усаживаясь на высокий трон. – Я благодарен повелителю за этих воинов.
– Я передам ему Вашу благодарность, государь, – проскрипел Пелгрин. – У владыки есть новое распоряжение для Вас.
– Внимательно слушаю волю его, – без какой-либо радости процедил Грюм, делая большой глоток белого вина из кубка.
***
Йост проснулся от шума после того, как ненадолго задремал в своей комнатушке у арсенала. За дверью кто-то постоянно бегал, слышались короткие выкрики приказов. Йост встал с лежанки и быстро оделся в оставленную ему одежду – простые штаны и рубашку. Йост уже было взялся за ручку двери, как та сама резко распахнулась, и в него влетел крупный седой воин.
– Подъём, парень, на нас напали! – пробасил Гедвиг, если только Йост правильно запомнил имя этого немолодого воителя.
– Кто напал?
