В следующие полчаса, пока корабль готовили к отплытию, я успела осмотреть, казалось бы, всё. Иногда задавала вопросы, на которые капитан охотно отвечал, попутно раздавая приказы морякам. Интересно было узнать, что белый флаг с чёрной точкой в центре имеет право поднимать только тот корабль, который в данный момент везёт гетерохромных в Саифию. Он предохранял от нападения пиратов. Даже грозные морские волки боялись связываться с разгневанными саифами, а потому обходили такой корабль стороной. Также команде «Аланы» за этот рейс будет выплачена сумма, сопоставимая с трёхгодичным заработком. Ради неё кораблю пришлось претерпеть временные изменения во внутреннем устройстве.
Увлёкшись ответами на мои бесконечные вопросы, Нигас не сразу заметил, что многие моряки устроили себе внеплановый перерыв. Повернув голову в сторону отлынивающих, капитан зло нахмурился, достал из кармана дудку, поднёс к губам и выдал серию переливчатых некрасивых звуков, в которых была слышна неприкрытая ярость. Команда быстро разбежалась и занялась своими делами.
– Во даёт наш капитан! – восхищённо хмыкнул моряк, стоящий рядом со мной. – Он этой дудкой даже матом крыть может!
– Тебе особое приглашение нужно? – рыкнул Нигас, выплёвывая инструмент.
– Нет, капитан! – встал он по стойке смирно. – Уже иду, капитан!
– Так, девочка, – повернулся ко мне главный человек на корабле, – ты у нас самая старшая, а потому в меру возможностей следи за остальными ребятами. Так уж случилось, что в прошлый раз я был моряком, сопровождающим таких, как вы. И насмотрелся на истерики и попытки суицида. Думаю, ты не из тех, кто попытается наложить на себя руки. Среди моей команды есть охочие до девушек. С ними я уже переговорил, но, если кто начнёт приставать, угрожать или просто даже рассказывать пугающие слухи о саифах, сразу же ко мне. Поняла?… Рен! Проводи её.
Подскочивший ко мне лохматый паренёк был не старше меня. Его серые глаза с интересом взглянули на меня, прошлись по фигуре, и в них на мгновение мелькнуло что-то жадное, неприятное. Это вызвало пугающие мурашки по телу. Мы спустились вниз, прошли по пахнущему свежим деревом коридорчику, где Рен схватил меня за попу и толкнул в одну из каморок, а когда я возмущённо обернулась, захлопнул передо мной дверь. Сразу стало тяжело дышать, стены, казалось, наступали со всех сторон. Запаниковав, заскребла руками в поисках выхода, но не нашла его. Похоже, ручка у двери была лишь с той стороны.
– Эй! – окликнул меня голос.
– А-ай, – взвизгнула я, резко оборачиваясь.
В первую очередь взгляд выхватил тусклую лампу. Потом мальчишку, сидящего на узкой кровати. Он, забившись в угол и обхватив руками колени, глядел на меня с опаской.
– Привет, – слабо улыбнулась, делая шаг вперёд.
– Мин, – представился он.
– Снежанна, – ответила я, присаживаясь на свободную кровать и осматривая комнату.
Окон нет, потолки невысокие, между двумя кроватями расстояние в шаг. Одна тумбочка, на которой стоит необычная лампа, похожая на масляную. Огня я не заметила, только маленький жёлтый шарик, блуждающий внутри стекла и слабо освещающий окружающее пространство.
– Это магический светильник, – понял мой взгляд мальчик. – Масляную лампу нам не доверят, боятся, что спалим корабль.
– Он всегда так светит? – наш домашний магический «подсвечник» был поярче и светил всей поверхностью.
– Можно сделать немного поярче, – Мин протянул руку и дважды легонько стукнул по стеклу. Шарик вспыхнул, и вокруг сразу стало светлее.
Теперь я могла рассмотреть соседа. Короткие волосы чёрного цвета, смуглая кожа, забавный курносый нос и грустная улыбка. И глаза: правый карий и левый желтовато-коричневый.
– Ты взрослая, – нарушил наше короткое молчание мальчик. – Беглая?
– Наверное, – пожала плечами. – А остальные?
– Почти все из Имирского интерната, двое такие же беглые, как ты, но они гораздо младше тебя.
– Интернат?
– Нас забирают из семей и держат отдельно. В таком длинном одноэтажном здании, окружённым высоким сплошным забором с частыми кольями сверху. Не перелезть и не сбежать. Тебе повезло, хоть немного пожила, а Коля, Аня и Дарс только сегодня улицу впервые увидели, – Мин растянулся на кровати и отвернулся, накрывшись одеялом.
Вздохнув, стянула с головы украшение и положила у лампы. Языки пламени на ободке тут же пришли в движение. Ахнув, протянула руку. Но огонь был ненастоящим. Рисунок менялся и складывался в новые узоры.
– Красиво, – озвучил мои мысли мальчик, уже успевший перевернуться на другой бок. – Откуда?
– Не поверишь, саиф вчера подарил.
– И, правда, не поверю, – хмыкнул он. – Они же твари.
– Люди не лучше. Меня за золото продали. Даже думать боюсь, что с мамой сделают.
– Моим родным за меня заплатили. А они были рады сбыть лишний рот.
– Не говори так…
– Я лучше тебя их знаю! Только мама плакала, а отец и братья были счастливы. Я всё ещё помню их лица, когда они пересчитывали полученные деньги. И слова их помню, о том, как мало за меня дали…
Он снова замолчал. Значит, бывает и так? Это мне повезло с родителями, а вот ему нет. Полагаю, не стоит пытаться завязать с ним разговор, ничего хорошего не выйдет. По крайней мере, сейчас. Корабль ощутимо качнуло. Наверное, мы вышли в море, а может, только-только покинули причал. Скосив глаза, обратила внимание, что у тумбочки есть два ящичка и одна открытая полка, в которой лежали две фляги и уже вскрытый кулёк с сухарями.
– Твоя нижняя, – буркнул Мин, когда я попыталась выдвинуть верхний ящик. – Там ночное бельё, что-то типа сорочки и смена постельного белья. Под кроватью горшок. Как дела обстоят с питанием и прочим, думаю, вскоре узнаем. Не отдадут же нас грязными и исхудавшими в руки саифов? Хотя, кто знает?
– А ты что-нибудь знаешь про то, что нас ждёт?
– Баяли в интернате многое, да и через забор мы многое слышали. Местные дети любили собираться у стены и рассказывать о том, что ждёт разноглазых. И с каждым разом их страшилки становились всё ужаснее. Чуть ли не до потрошения и поедания наших потрохов, пока мы ещё живы. Я какое-то время слушал, потом перестал. Никто не знает точно, но от этого ещё страшнее…, – взгляд мальчика стал грустным, в глазах появились слёзы. – Знаешь, они любили перекидывать через забор тухлые фрукты и овощи, когда мы пытались до них докричаться, чтобы пообщаться. Смеялись и говорили, что мы тоже скоро будем гнить в земле и что так нам и надо, раз мы непохожи на других. Они нас даже не видели. А надзиратели лишь следили, чтобы мы не поубивались. У нас не было игрушек, мы их делали из того, что находили во дворе. Помню, как нам кто-то перекинул маленькую деревянную лошадку. В неё играли по очереди и прятали от взрослых под большим деревом.
И его прорвало. За следующий час он рассказал мне о жизни в интернате. О том, что их ничему не учили, что даже считали они с трудом. У них было несколько старых книжек и по ним могли читать лишь те, кого поймали в сознательном возрасте. Что не было там никаких праздников и подарков, и лишь кормили их, как на убой. И относились, как к пустому месту. В какой-то момент я пересела к нему на кровать и обняла, позволив ребёнку выплакаться. И кто здесь чудовища? Даже представить сложно всё то, о чём говорил мне Мин. А он не врал. Корабль уносил нас всё дальше от материка, и внезапно я поняла, что, если бы не мама, я была бы этому рада.
***
Аридий Натэль ард Саламандра
Не люблю это место. Здесь столько магов, пропахнувших кровью и смертью. Так много потомков тех, кто принёс нашим семьям столько боли. Благо хоть с малышкой успел повидаться и передать ей подарок. Сестра будет рада, когда узнает. Хотя, она уже знает. Чего это я? Видимо имперский воздух так влияет на разум.
– Что вы высматриваете там, мой ансар? – обнаженной спины коснулась мягкая рука и осторожно провела пальчиками до плеча.
– Корабль уплывает, – прошептал, накрывая руку Ирит своей и чуть сжимая.
– Всё будет хорошо, вам не о чем беспокоиться.
– Знаю. Обстановка напрягает.
– Давайте переедем в наш торговый дом? Вам нет нужды находиться во дворце императора.
Чуть качнул головой, прикрывая глаза.
– Будь это полноценное посольство, так бы и сделал. А так, все решат, что я сбежал.
– Как сложно, – недовольно надула губки девушка, вставая сбоку.
– Почему глаза красные? – спросил, проводя рукой по её лицу и поправляя непослушные русые локоны, закрывшие румяные щёчки красавицы.
– Кто-то всю ночь не давал мне спать, – напомнила она с лёгкой улыбкой, но, увидев, как я чуть сощурился, признала, – это место слишком сильно вытягивает из меня силы.
– Тут в подвалах есть пара отвратных пентаграмм, некромантская и демоническая, – охотно пояснил я, – а ты жрица Жизни и Природы. Сегодня же уезжай.
– Прогоняете меня? – продолжила она игру, чуть поднимая ножку и обнимая меня ей. Короткая кружевная ночная сорочка не оставляла и капли простора для фантазии.
– Присмотришь за всем, Иритлин? – не стал вестись на соблазнение. Скоро переговоры с советниками императора и у меня совершенно не было времени.
– Не беспокойтесь, к приезду вашего брата мы будем готовы, – легонько кивнула саифа, отступая на шаг назад и кланяясь. – Глава торгового дома сохранит и преумножит все договорённости. А я ему в этом помогу.
– Надеюсь на вас обоих, – благосклонно улыбнулся и направился к шкафу.
День только начался и нужно было потратить его с пользой.
***
Свежий воздух. Кто бы мог подумать, что можно по нему соскучиться за три дня. Всё это время мы сидели взаперти, лишь изредка к нам заглядывал то один, то другой матрос, чтобы забрать ночные горшки или принести обед. Кормили нас дважды в день. Как и предсказывал Эрик, не слишком вкусно. В основном плохо сваренной кашей, но сегодня утром к ней добавилась ложка квашеной капусты. А потом нас по очереди стали выводить на прогулку. Нам с Мином разрешили выйти вдвоём. За эти три дня мальчик привязался ко мне. Его история пробудила во мне странные чувства, мне хотелось опекать его. Вчера мы начали учиться считать. Не знаю, были ли его успехи большими, но с десятками до сотни он разобрался быстро. Эх, нам бы ещё бумаги и перо с чернилами.
Вокруг раскинулось море. И ни одного клочка земли на горизонте. Первые несколько минут было интересно, потом стало скучно.
– Жанна, – потянул меня за рукав Мин.
– Что? – я повернулась в указанном направлении.
На палубе недалеко от нас, прислонившись к мачте, сидел златокудрый ребёнок и прижимал к груди чёрную лютню с золотым узором виноградной лозы. Он с какой-то мечтательностью смотрел в небо, словно пытался наглядеться. Красивый. И глаза почти такие же, как мои. Светло-зелёный и голубой. Мирную картину нарушала компания из трёх матросов, стоящая рядом с ним. Сначала их голоса были тихими, но потом стали долетать обрывки фраз. Они о чём-то спорили. Наконец мужчины пришли к единому мнению.
– Ты играть на ней умеешь, малёк?
– Умею, – скорчил оскорблённую рожицу паренёк, которому я бы дала лет двенадцать. Примерно на год-полтора старше Мина.
– Так сыграй.
– А зачем? – нахально молвил он. – Вы не лорды, чтоб перед вами распинаться.
– Прибью! – взревел один из них, замахнулся и…
– Дерек! – послышался голос капитана. Кулак замер в считанных сантиметрах от лица мальчика. Малыш даже не зажмурился, в его глазах царила насмешка. – Чтоб я тебя рядом с детьми больше не видел.
– Понял, – мужик смерил лютниста угрожающим взглядом и ушёл с палубы.
– А ты, Шанс, не задирайся. Теперь ты уже не сын величайшего из бардов.
– Подумаешь, – ребёнок небрежно пожал плечами и снова устремил взор вверх. Кажется, его совершенно не волновало, что ещё недавно ему могли разбить лицо за наглость.
– Может, сыграешь? Яблоком поделюсь.
– Не хочу, – ответил Шанс. – Дайте перед смертью надышаться.
– Ну, дыши, – хмыкнул капитан и повернул голову в нашу сторону. – Нагулялись?
– Можно ещё чуть-чуть? – распахнул глаза Мин, придавая своему лицу просящее выражение.
– Пять минут, и чтобы потом я вас здесь не видел.
– За борт прыгайте, – сострил Шанс. – Тогда он вас точно уже не увидит.
– Иди ты! – огрызнулся Мин. Лютнист удивлённо вскинул брови.
– И всё? На большее не способен?
Мой сосед по комнате сжал кулаки и сделал шаг вперёд, собираясь вступить в перепалку. Похоже, пора вмешаться.
– Не стоит тратить на него воздух, – обняв Мина за плечи, развернула того к морю.
– Мамочка, – болезненно царапнула по спине шпилька Шанса. Теперь чуть сжались уже мои руки и тут же расслабились, когда я напомнила себе, что старше, а значит мудрее. Этот ребёнок зол на весь мир также, как и все остальные дети на этом корабле.
Когда наше время вышло, мы спустились вниз. В коридорчике столкнулись с очередной парой детей. Высокий для своего тринадцатилетнего возраста рыжеволосый паренёк держал на руках такую же огненноволосую девочку лет пяти. Скорее всего. Всё же у меня были некоторые трудности с определением возраста. Их глаза также были одинаковы: левый голубой и правый чёрный. Закрывшись в комнате, устремила на соседа требовательный взгляд.
– Иан и Аня, брат и сестра, – коротко ответил мальчик.
Медленно осела на кровать, закрыв лицо руками. Не представляю, каково было семье потерять сразу двоих!
– Их средний брат родился обычным, – продолжал рассказывать Мин, доставая с полки сухарик и отправляя себе в рот. Прожевав, он продолжил: – Иан узнал, что это его сестра, когда её привезли в двухлетнем возрасте. С ней была их мама. Видел её, на ней лица не было, седая вся. Ей тогда даже разрешили побыть с детьми до вечера. А потом больше не пускали. Раз в неделю она приходила к забору. Говорила с ними. Много плакала. Надзиратели её постоянно прогоняли. А года два назад она перестала приходить. Ребята стараются верить, что с ней всё хорошо.
– Сколько нас всего? – странно, но до сегодняшнего дня меня совсем не волновал этот вопрос.
– Восемь вместе со мной из интерната, трое беглых, если считать тебя.
– Одиннадцать.
– Шанса поймали месяц назад, когда он в драке с ребятами потерял амулет, скрывающий цвет его правого глаза, а Еву привезли из какой-то глубинки неделю спустя. Знаешь, я не верю в такие совпадения, что сразу троих поймали практически одновременно.
– Ты думаешь, за этим стоят саифы? Но как?
– Может магия какая? Хотя и у людей маги тоже хороши. Может они перед очередным отплытием произносят заклинание, чтобы узнать, не скрывается ли кто из разноглазых?
– Я практически ничего не знаю о магии. Встречала лишь упоминания о ней в книгах, да светильником умею пользоваться. Мама говорила, что магов в нашей семье не рождалось более трёхсот лет.
– Она так хорошо знала историю своей семьи?
– Да, но мама рассказывала очень мало. Я даже фамилию свою узнала случайно, по подписи собственности в одной из книжек. Снежанна Зарина.
– Зарина? – вспыхнули глаза Мина. – Ты слышала что-нибудь о бароне Исмаре Зарине?
– Нет. Откуда…?
– Слышал несколько раз. Чего только не узнаешь, пока сидишь под забором. У него вроде бы старший брат был, но погиб давно. Люди, упоминавшие его, говорили, что лучше бы был жив он, а не Исмар. Барон больно жаден и жесток.
– А имя? Не Виктор случайно?
