– Не отходи от стражей, – посоветовала Беатриса. – Тогда ни Аваддон, ни его папаша не приблизятся к тебе. Мы сделаем всё, чтобы ты не пострадала.
Астрид страдальчески нахмурила брови. На лбу её прорезались мелкие морщинки и тут же скрылись за гривой светлых волос. Беатриса указала на изогнутую линию на карте:
– Река Шерун-Аш отделяет город-кладбище от остальной части Нижнего мира и образует замкнутое кольцо. В водах её водится Левонский змей, чудовище, опасное даже для демонов. За рекой расположен заброшенный амфитеатр. В нём портал в город-кладбище. Сказывают, туда могут ступить только демоны.
– Нельзя сразу попасть в Хейтс? – поинтересовалась леди Мейрак. – Маршрут запутанный.
– Но единственный, – пожала плечами ведьма. – В Подземном мире легко заблудиться среди бескрайних песков, провалившихся кладбищ и алтарей для кровавых обрядов. Не зря демоны предпочитают не ходить, а перемещаться с помощью магии. Хотя она здесь непредсказуема.
Астрид промычала в ответ что-то неразборчивое и велела стражникам потушить огонь. Беатриса хлопнула в ладоши. Карта поднялась в воздух и полетела вперёд, указывая путь до Хейтса.
Путники минули Бесконечную пустыню и дошли до берега Шерун-Аш. Лава бурлила, переливаясь красным, оранжевым, золотым. Чудовища с рыбьим хвостом, желеобразным телом и черепашьей головой выпрыгивали из реки, пытаясь достать до путников. Вой их вызывал приступ паники, отчаянье и желание утопиться.
– Не поддавайтесь! – крикнула ведьма. – Осталось потерпеть немного. Впереди мост.
– Больно хлипкий, – фыркнула Астрид, зажимая уши.
– Какой есть, – молвила Беатриса. – Моя магия слабеет вблизи Шерун-Аш, будто чудовища высасывают её. Ускоряемся!
Путники подошли к шатающемуся мосту из сплетённых костей и сухожилий и робко шагнули вперёд. Чудища внизу скалили зубы. Лавовые волны бились о берег, желая смыть мост.
За ним открывался вид на заброшенный амфитеатр. Он представлял собой сооружение из девяноста девяти арок. Они составляли три этажа, на которых располагались сиденья для зрителей и проходы.
Амфитеатр построили в Штормгроте задолго до правления Зигфрида Колда. Он был главной достопримечательностью прошлой эры. В нём проходили гладиаторские бои, публичные казни и стравливания зверей. Во время землетрясения амфитеатр провалился и оказался в Нижнем мире.
Призраки носились на арене, как фурии, сметая колонны. Одни жаловались на нелёгкую жизнь, другие дрались, продолжая выяснять, кто сильнее. Фантомы животных то стремились перегрызть друг другу горло, то играли, катаясь по полу, как котята. На крошащихся колоннах извивались змеи. Черти резвились в ложе для зрителей.
Путники остановились на входе в амфитеатр. Атмосфера нескончаемого боя делала воздух вязким, словно болото, а энергетику тяжёлой, удушающей. Призраки загремели цепями. В каждом вошедшем они видели «хозяина», который получал золото, стравливая их на потеху толпе.
– Почему господам нравилось смотреть, как рабы убивают друг друга? – пробормотала Беатриса. – Бедные узники. Они и в обличье призраков не могут успокоиться. Хорошо, что Янины здесь нет.
– Что плохого в гладиаторских боях? – удивилась Астрид. – С эстетической точки зрения зрелище, конечно, не из приятных. Зато на нём можно заработать, если твой раб выиграет.
– Ты рассуждаешь о прибыли не меньше демонов, – вздохнула ведьма. – Их душа не способна воспринимать более высокие вибрации. В отличии от твоей. Почему тебя интересует только золото?
– Без него правительнице людей не выжить в мире магов, вампиров, оборотней, эльфов и демонов, – бросила Астрид.
Путники обошли места для зрителей и попали на арену. Черти разбежались в стороны, подняв столбы пыли.
– Здесь портал, – указала на пол Беатриса. – Трижды покрутитесь вокруг своей оси и перенесётесь в Хейтс. Увидите могилы – не бойтесь. Среди них сердце Нижнего мира схоронено. Найдём его и вернёмся в Альтаир.
– Прелестно, – проворчала леди Мейрак. – Прогулка по костям как нельзя лучше отразится на моих туфлях.
Ведьма закружилась и исчезла в воронке портала. За ней последовали стражники. Астрид осталась одна, уговаривая себя рискнуть и довериться магии. Звонкий голос Аваддона окликнул её:
– Куда спешишь?
– Не подходи! – вскричала леди Мейрак. – Я правительница Штормгрота! Моя бабушка тебя покарает. Я сейчас позову стражников и… и…
– Тссс-с-с, – приложил палец к губам демон. – Тебе незачем бояться.
– Ты хотел убить меня!
– Я не знал, что у твоей подружки есть брошь, которая уничтожает обитателей Подземного мира. У нас с отцом появилось выгодное предложение. Мы не будем мешать тебе выполнить задание короля. Даже поможем. Взамен пустяк – душа ребёнка, которого ты родишь, став королевой, и брошь Беатрисы.
– Твои слова полны лжи. Король приказал тебе убить меня. Против него ты не пойдёшь. Он тебе рожки обломал. Теперь ты его боишься. Я не стану заключать сделку с трусливым обманщиком.
– Я Вальтэриана не боюсь. Просто опасаюсь… Осторожность мне не повредит. Тебе тоже. Пойми, с Соргасами лучше дружить. Мы поможем тебе взойти на престол. Представь, как правишь миром! Обманем короля. Беатрису убьём, придадим ей твой облик и принесём ему в доказательство, что приказ выполнен, и ты мертва.
– А… я?
– Станешь жить в облике Беатрисы. Так тебе проще будет добиться внимания Вальтэриана и управлять им.
– Душу будущего ребёнка я тебе не отдам!
– Она нужна мне для коллекции. Я не причиню ей вреда. Кто-то собирает фарфоровые статуэтки, а я души. Невинная забава.
– Вы выпиваете из душ энергию, и те перестают существовать. Растворяются, будто их не было. Не держи меня за дуру. Я изучала историю Нижнего мира.
– Да, мы высасываем энергию из душ! Однако они не исчезают. Ничто не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда. Души перерождаются, развиваются в каждом воплощении, а после становятся частью вселенной. Если родишь от короля и позволишь мне завладеть душой младенца, всё будет в порядке. После естественной смерти твоего ребёнка я выпью его энергию, и душа спокойно отправится в иной мир. Обещаю, она не пострадает. Благодаря энергии потомка Вальтэриана моя сила увеличится. Каждый получит, что хочет. Тебе нужно только произнести заклинание передачи души во власть демона и позволить мне выпить три капли крови из твоего пальца.
– Моё будущее дитя не пострадает?
– С ним беды не случится. Можешь проверить мои слова хоть в священных доктринах, хоть в бесовских трактатах.
– И я получу власть?
– Клянусь всей нечистью мира, на твоей голове появится корона!
– А как ты убьёшь Беатрису?
– Выкради её брошь. Тогда мы с ней легко расправимся.
– Хорошо, – дала согласие Астрид.
– Занятно, – протянул Аваддон. – Ты долго торговалась о душе ребёнка, но с лёгкостью предала подругу и подданных.
– Беатриса не подруга, а соперница. Благосклонность к ней короля раздражает меня. Я избавилась бы от неё когда-нибудь. Лучше раньше, чем позже.
– А стражников не жалко? Они тебе зла не сделали.
– Стражи – мои слуги. Хочу награждаю, хочу жизни лишаю. Я леди из династии Мейрак! Мои желания превыше горстки жизней. Зачем мне беспокоиться о стражниках? В Штормгроте меня ждёт мой народ. Он озолотится, когда я стану королевой. Людям наконец не придётся выживать. Стражи – маленькая жертва на пути к всеобщему благу. Уверена, для них честь сложить головы ради счастья госпожи.
– Не могу не восхититься, – признался демон. – Впервые встречаю полное отсутствие низменных людских чувств! Ни капли жалости, сострадания, всего, что мешает людям достичь величия. Ты должна была родиться в Нижнем Сноуколде. Может, будь ты демоницей, мы бы… Не имеет значения. Удачи в похищении броши. Беатрису ты с лёгкостью обманешь. Ты лучше её во всём. Король – дурак, раз считает иначе.
Аваддон исчез. Астрид задумалась, что было бы, родись она в Нижнем мире? Философия демонов нравилась ей. Не можешь жалеть – не жалей, не хочешь помогать – не помогай. И никто тебя не осудит.
Леди Мейрак покружилась, как советовала ведьма, и переместилась в Хейтс. План, как достичь желаемого, возник в её сознании благодаря хитрости Аваддона.
Глава 17
Кулачный бой
На рассвете Матильда Граффиас явилась в покои племянника. К её удивлению, он не спал, а тренировался. Посреди комнаты стояло чучело, обтянутое красной тряпкой. Конан бил его кулаком, яростно стискивая зубы. Он взмок и устал. Пот лился с него, как с водопада. Однако оборотень не собирался останавливаться. Каждый удар, обрушенный на голову чучела, был сильнее предыдущего.
– Потрясающе, – произнесла оборотниха. – Наконец в тебе проявилась наша порода! Жаль только, ярость ты растрачиваешь на пустяки. Что толку от сломанного чучела?
– Я представляю на его месте хионфлорского ублюдка, – рыкнул Конан. – Зачем пожаловали?
– Разве нужен повод? – иронизировала Матильда.
– Вам – да, – ударил чучело оборотень.
– Зря стараешься, – хмыкнула оборотниха. – Избить наследника востока я тебе не позволю. Он наш гость. Мы должны вести себя с ним учтиво. Иначе репутация нашей династии пострадает, и никто из правителей не захочет заключать с нами торговые соглашения.
– Вы, помнится, говорили, что вам наплевать на мнения лордов.
– Да, но привлекать внимание к династии сейчас нельзя. Ты и Авелина постарались, чтобы нам было, что скрывать.
– У вас опять претензии?
– А как ты думаешь? Ты изнасиловал принцессу мира, и она забеременела. Если об этом узнают правители шести королевств…
– Вы хотели, чтобы у меня поскорее родился наследник, и я сделал всё, чтобы исполнить ваше желание.
– Ты должен был обольстить Янину, расположить её к нам. Но ты не способен на умные действия. Зато Авелина молодец! Быстро подсуетилась, лишь бы сынок не мучился. Мне ни слова не сказала. Будто я никто!
– Тётя, вы драматизируете. Всё отлично! Принцесса добрая или глупая, или всё вместе. Она не расскажет о случившемся королю. За народ беспокоится! Меня от её лицемерия тошнит.
– Идиот.
– Хватит! Где видано, чтобы женщина отчитывала мужчину? У эльфов? От них повадок нахватались?
– Рот закрой. Я защищала юг, когда ты спал в колыбели. Ты обязан слушаться меня и молчать.
– Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, – с сарказмом молвил Конан.
– Не паясничай! – крикнула Матильда и, вздохнув, добавила. – Я пришла не для ссоры. Ты мне ближе, чем северная девка или её остроухий дружок. Мы предводители волков. За нами стая. Мы должны считаться с теми, кого презираем, чтобы сохранить её. Я поняла это, когда Гарольд погиб от руки Вальтэриана. Восстание нельзя было поднимать… Брат действовал безрассудно. Верил, что, если на нашей стороне правда, мы победим. Жалкий самообман. Не позволь ярости и мести одурманить тебя, как Гарольда. Хитрость и трезвый рассудок приведут к победе.
– Кулак поможет мне, – заверил Конан и ещё раз стукнул чучело.
– Сила у тебя есть, – признала Матильда. – Но не хватает ума. Умный воин послал бы слуг, чтобы они посмотрели, как тренируется эльф и узнали его слабые стороны.
– Пожалуй, вы правы, – согласился оборотень и крикнул. – Стражник!
– Я уже всё выяснила, – улыбнулась оборотниха. – Лорд Снэик переоценил себя, поддавшись гневу. Удар у него не поставлен. Ноги слабые. Женщины в наших краях дерутся лучше Лавриаля.
– Прекрасно! – обрадовался Конан.
– Теперь поговорим о твоих слабых местах.
– Моих?
– Начнём с головы.
– Что с ней?
– Ты ей не думаешь. Во время дуэли с эльфом не слушай его ядовитые слова. Он будет говорить их специально, чтобы вызвать в тебя ярость. Знает, она способна помешать воину. Снэиков с детства учат коварству. Будь готов к провокации.
– Мне нечего бояться. Я Граффиас! Мне задушить змею по силам.
– Многие из нашей династии головы сложили на поле брани. Виной тому – ярость. В нас течёт кровь могущественных волков. Она может возвысить или погубить. Настали новые времена. Ум теперь важнее силы. Мне дорогого стоило признать это. Следи за врагами, учись у них и победишь.
– Понял, – развалился на кровати оборотень. – Мне нужно вести себя сдержанней, и тогда я размажу ушастого по рингу.
– Наносить ему сильные увечья я запрещаю, – рыкнула Матильда.
– Как тогда биться? – нахмурился Конан.
– Я вырубила бы эльфа с первого удара, – хмыкнула оборотниха. – Его поражение поднимет твой авторитет в глазах подданных. Но, если убьёшь Лавриаля Снэика, нам не миновать войны с Хионфлором.
– Ладно, – отмахнулся оборотень. – Я и без ваших наставлений лучший воин!
– Забудь о спеси, – шикнула Матильда. – Сосредоточься на технике боя. Каждый удар должен быть чёток и силён. Постарайся не оставлять на теле эльфа следов. Он ведь прибыл к нам с мирным посольством.
– А мы ему по морде надавали! Ха-ха!
– Не празднуй раньше времени. В конце дуэли веди себя вежливо независимо от того, победишь или проиграешь. Мы должны демонстрировать хоть изредка аристократические манеры, чтобы неженки из соседних земель не считали нас варварами. Это вредит экономике. Лорды севера, запада и востока боятся сотрудничать с теми, кто может перегрызть им горло. И главное, перед боем не пей.
– Всех радостей хотите меня лишить? – вспыхнул Конан. – Любовницу отправили куда подальше, пить запрещаете, ругаться не разрешаете, битву превращаете в школу танцев юных леди! Чёрте что! Я уже начинаю думать, что я святой!
– Удачного боя, – пожелала оборотниха.
Оборотень дождался, когда за ней закроется дверь, и завопил:
– Стража!
В покои незамедлительно вбежало два воина. Конан обрадовался их визиту и заявил:
– У меня настроение хорошее. Эльфа сегодня убивать буду! Принесите что-нибудь пожрать. Например, поросёнка. И бутылку вина. И позовите девушек из дома удовольствий. Хочу есть и развлекаться! Я выслушал до конца нудную речь нудной тётки. Нужно поскорее забыть её. У меня самого не получится. Надо, чтобы помогли. Ха-ха-ха! Что стоите? Свободны.
Стражники вышли. Их злило, что Конан не отказывает себе в удовольствиях, хотя подданные голодают. Словно прочитав мысли воинов, оборотень крикнул:
– Подниму бокал за голодающих королевства, когда упаду на пол, сытый и захмелевший!
