– Всегда рада помочь! – заволновалась хозяйка, поняв, что видит перед собой будущую светлую ведьму. – У меня есть все, что нужно благородным дамам!
Однако это она так думала. Нижнего белья на Аэйране не знали, и Лена досадливо поморщилась – очень неудобно! Но деваться некуда, придется обходиться. Или забрать свое белье с корабля? Все равно никто не увидит, спать ни с кем из местных она не собиралась. Если вдруг припечет, есть Свамбо – они с кенийцем были давними любовниками. Ничего серьезного, просто доставляли друг другу удовольствие, о любви и речи не шло, обычное удовлетворение физиологических потребностей. Впрочем, зарекаться не стоит, в жизни всякое случиться может.
Посмотрев на принесенное хозяйкой, Лена решительно отвергла его и принялась подбирать одежду сама. Странно даже, что хозяйка модного магазина имеет столь дурной вкус. Девушка долго выбирала себе платья, блузки и все прочее. Как выяснилось, она взяла наиболее скромно выглядящее, но одновременно самое дорогое. Данных Виратом пятидесяти золотых не хватило, пришлось доставать монеты из пояса. Решив больше не показываться на улице одетой, как крестьянка, Лена сразу переоделась в темно-синее платье со шнуровкой сзади. Да уж, его и не снимешь самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы надеть. Ученическая светло-серая мантия куда удобнее! Девушка купила еще две запасные мантии и несколько платьев для Навы.
– Вы служили у благородной дамы? – осторожно поинтересовалась хозяйка, не понимая, откуда у крестьянки хороший вкус – думала сбыть ей самое залежавшееся и безвкусное, но не вышло.
Лена ничего не ответила, только попросила доставить покупки в ученический дом Академии. Из магазина вышла прекрасно одетая молодая дама в сопровождении опрятной служанки, а не две крестьянки. Теперь ненужного внимания стражи они не привлекали, наоборот, встречные офицеры и молодые дворяне вежливо кланялись Лене, гадая про себя, кто эта миниатюрная красавица и как бы с ней познакомиться. Найти ученический дом труда не составило, первый же прохожий объяснил, куда идти.
Выделенные комендантом апартаменты удивили Лену – даже ванна была. И водопровод с горячей водой! Видимо, ее грели с помощью магии. Очень хорошо, не будет проблем с купанием. Кроме того – богато обставленные гостиная и три спальни. Нава с открытым ртом смотрела на всю эту роскошь, она долго не могла поверить, что одна спальня с этого момента – ее. Лена осмотрела новое жилье и осталась довольна – Академия явно не жалела денег на учащихся. Ничего, впрочем, удивительного, ведь маги – высшая элита стран Света, им позволялось все.
Для ученика могла стряпать его служанка, а для не желающих ждать на первом этаже ученического дома работала столовая, где довольно неплохо готовили. Лене, по крайней мере, понравилось, не говоря уже о Наве – та вообще уплетала угощение за обе щеки. Ей никогда не доводилось есть такого, крестьяне чаще всего жили впроголодь.
По дороге обратно в апартаменты случился не очень приятный инцидент. Навстречу Лене с Навой по коридору шла невозможной, нечеловеческой красоты золотоволосая девушка. Не сразу потрясенная землянка поняла, что видит перед собой светлую эльфийку. Миндалевидные глаза и заостренные уши говорили сами за себя. Перворожденная надменно оглядела Лену и слегка удивленно приподняла брови. Затем презрительно бросила:
– Ну, хоть одна прилично выглядящая! Будешь прислуживать мне за ужином.
– Что?! – ошалело уставилась на нее землянка. – Да пошла ты!
Эльфийка влепила Лене пощечину.
– Я не позволяла тебе говорить! – зло рявкнула она. – Твое дело – выполнять мои приказания!
– Вот как?! – гнев вскипел в душе девушки, зверь едва не вырвался на свободу, удержать его удалось с немалым трудом.
Однако она прыгнула вперед и прижала эльфийку к стене, яростно прошипев:
– Ты это мне, тварь?! Это ты будешь делать все, что я скажу! Поняла?!
Увидев прямо перед собой горящие яростью глаза берсерка, эльфийка съежилась от ужаса, понимая, что находится на волоске от смерти, и пролепетала:
– Простите-е-е… Я-а-а…
– Ты слышала меня?! – еще сильнее разъярилась Лена, встряхнув эльфийку так, что та от души приложилась затылком об стену.
– Да-а-а… Как скажешь… скажете… все сделаю-ю-ю…
– А теперь убирайся!
Эльфийка поспешно ринулась прочь, всхлипывая и размазывая кулаками слезы по щекам. Ее колотило от страха – надо же было нарваться на берсерка! Да кто мог подумать, что эта миниатюрная девчонка – берсерк?! А теперь никуда не денешься, придется подчиняться ей, не то ведь убьет. И не скажешь никому, пальцами показывать будут – перед человеком спасовала. Да и некому жаловаться…
– Ой, как классно ты эту сучку осадила! – с восторгом выпалила видевшая все высокая черноволосая девушка в белом платье. – Она нас всех уже так достала, что никакого терпения нет! Боялись трогать – принцесса, как-никак, племянница самого Друга Леса.
– Принцесса?.. – нахмурилась Лена. – Вот проклятье!
– Да не осмелится она жаловаться, это же позор по эльфийским понятиям – с ней смертная справилась. Меня, кстати, Ольвией зовут, я из Бартиана.
– Лена, с севера Мартаана. Сегодня только поступила.
– Я уже неделю как, – улыбнулась Ольвия. – Знаешь, до последнего не верила, что экзамены сдам!
– А меня без экзаменов взяли.
– Без экзаменов?! – не поверила бартианка. – Тогда у тебя дар должен быть очень сильным…
– Наверное, – усмехнулась Лена. – Ладно, пора спать идти, завтра – первый день занятий.
– Точно, – улыбнулась бартианка. – Спокойной ночи!
– И тебе того же!
Лена долго ворочалась в постели, вспоминая прошедший день и надеясь, что не совершила грубых ошибок. Ее все же сильно смутил инцидент с эльфийкой, почему-то казалось, что он обязательно будет иметь плохие последствия. Принцесса ведь! Однако в конце концов девушка уснула.
* * *
Тропка вилась по поросшему лесом склону горы, по ней, весело насвистывая, двигался высокий смуглый человек с шапкой черных кучерявых волос. На его плече сидел свиристящий рыжий зверек с пушистым хвостом, немного похожий на белку. Путник почесывал зверька за ушами, тот свиристел еще сильнее и топотал передними лапками. Пролетающая мимо птица опустилась на протянутую руку, что-то прочирикала и улетела по своим делам. Человек задумчиво приподнял бровь и свернул с тропки, начав спускаться по почти отвесному склону.
Спустившись, путник подошел к огромному мохнатому зверю, с яростным ревом трясущему толстое дерево, из кроны которого раздавался отчаянный плач. Немного постояв, он неслышно подошел близко, похлопал зверя по загривку и сказал:
– Ну и что же это ты делаешь, а, разбойник? Нельзя!
Животное взрыкнуло, резво поворачиваясь к человеку. Тот тоже зарычал, и мурбак внезапно сделался очень смущенным, казалось, он даже ножкой шаркает, как бы говоря: ну, виноват, ну, заигрался, ну, извини… Черноволосый постучал кулаком по мохнатому лбу, укоризненно покачал головой и принялся что-то сердито выговаривать. Мурбак нервно порыкивал в ответ, но редко, больше старался сделать вид, что его здесь нет.
– Иди уж, зараза! – буркнул путник. – И гляди мне, еще девушек по буеракам гонять станешь – уши оборву!
Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый поднял голову и позвал:
– Эй, на дереве! Слезай, ушел мурбак!
– Да-а-а, уше-е-ел… – раздался с дерева плаксивый девичий голос. – А вдруг вернется?
– По лбу получит, – заверил черноволосый.
На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил ее на ноги и с любопытством оглядел. Черные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.
– Ну, здравствуй, красавица! – улыбнулся путник. – Меня Свамбо зовут.
– А я Нухра, – смущенно улыбнулась девушка. – Ой, какой ты большой!
Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.
– Ты как на мурбака-то напоролась?
– Да гнездо диких пчел нашла, решила медом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? – смутилась Нухра. – Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?
– Есть немного, – усмехнулся кениец. – Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?
– Ага! – кивнула девушка. – В селе Пьяная Падь живу.
– Орчанка?
– Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.
– Оно редко бывает, – удивился Свамбо.
– Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня – вообще полуэльфийка.
– Это как?
– А вот так! – рассмеялась Нухра. – Отец – темный эльф, а мать – орчанка.
– Интересно у вас живут! – покачал головой кениец.
– Чего ж тут интересного? – надулась девушка. – Каждый день одно и то же! Скучно.
– Ну, это кому как, – усмехнулся Свамбо. – А переночевать у вас там найдется где?
– А чего ж нет? Хоть к нам на постой пойдешь.
Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населенных мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и селам. Надо самому поглядеть, как живут в Темных землях, а то утверждения Зеана – это одно, а реальная жизнь – совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нем вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.
Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные – жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, темные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял ее приглашение.
Немного сбоку стоял кто-то, выглядевший необычно, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?
– Перебежчик, – заметила его удивление Нухра. – Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!
– Принц?! – изумился Свамбо, не поверив, и решил, что надо обязательно переговорить с парнем.
– Ага, – кивнула девушка. – Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак – как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.
Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешел на сторону темных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.
Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас ее от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, гость отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему все равно понравилось – очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство темных – как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал из донесений наномодулей.
Одно только насторожило – Горх с какой-то стати попросил не обижать его девочку. Что это значит, Свамбо понял только поздно ночью, когда лег спать в выделенной ему спальне. Не успел лечь, как к нему под одеяло скользнула обнаженная девичья фигурка. Выяснилось, что в небольших селениях темных, особенно изолированных, такое было принято, чтобы обновлять кровь. И неважно, кто гость – человек, орк, гном или кто еще. Потому-то и рождалось так много полукровок. И потому так обижало местных девушек пренебрежение светлого эльфа. Свамбо не стал отказываться, Нухра ему понравилась. Но одновременно решил завтра же с утра обязательно поговорить с принцем. Почему-то казалось, что от этого разговора будет зависеть и его будущее, и будущее всего этого мира. А своим предчувствиям кениец привык доверять.
Глава 3
Заснуть никак не удавалось, Ицхак ворочался с боку на бок, обдумывая ставшее известным за последние дни. После разговора Горберга и Вайта с Зеаном Темным многое пришлось переосмысливать. Рассказанное старым магом не укладывалось ни в какие рамки. Мастера Пути не знали, верить ли ему, до сих пор сомневаясь в реальности Аэйрана. Но если темный маг прав… Да, если он прав, то со всем этим нужно что-то делать.
А тут еще Курт вернулся, несолоно хлебавши – как оказалось, закрытую область планеты, где жили драконы, кроме скального барьера, защищало еще и силовое поле неизвестной природы. Катер немца просто не смог опуститься ниже десятикилометровой отметки, что-то мягко тормозило его и выталкивало за пределы барьера. Лео задействовал все сканеры «Темного Дара», но ничего обнаружить не смог. Не было, по их показаниям, никакого силового поля! Но что тогда тормозит катер? Не местная же, явно искусственная, магия? Видимо, придется кому-то из мастеров Пути пытаться проникнуть туда. Очень похоже, что в закрытой области можно найти ответы на многие вопросы, не дающие землянам покоя.
Обратившись к своему биокомпу, Ицхак вызвал запись разговора с Зеаном, решив еще раз просмотреть ее.
Ничто не нарушало тишины летнего утра, легкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь. Дальнего берега озера Сортан не было – только легкая дымка на грани видимости. Шесть с половиной ланов! На Аэйране было только одно озеро, превосходящее размерами Сортан – Терн на границе Тсуона и Краннора.
Над поверхностью озера на высоте полулана висел гигантский черный додекаэдр с полированной поверхностью. Знаменитая на весь мир Башня Знаний, резиденция Лорага, синклита темных магов. Попадали в нее исключительно через порталы, хотя другой способ тоже был предусмотрен – по мысленной команде дежурного мага-смотрителя в одной из боковых стен возникало отверстие, куда легко вошел бы сказочный дракон. Зачем оно нужно, никто понятия не имел, ведь драконов не существует, что бы там ни утверждали суеверные моряки.
В небе внезапно возникла темная точка и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре изумленные обитатели Башни Знаний, прогуливавшиеся в парке у восточной стены, увидели матово-черный ребристый диск, зависший в воздухе прямо перед ними – стены Башни были прозрачны изнутри.
– Мы здесь по приглашению уважаемого Зеана Темного! – раздался металлический голос. – Просим сообщить ему о прибытии людей, с которыми он говорил сегодня в трансе, и указать место для посадки.
Хлопающий глазами дежурный смотритель не сразу решился потревожить утренний сон главы Лорага, обычно работающего ночью и не встающего до полудня, но все же разбудил его, поняв, что сам не разберется с неожиданным происшествием. Выслушав его, недовольный ранним пробуждением Зеан тут же встрепенулся и дрожащим голосом распорядился открыть входную аппарель – то самое отверстие в стене, назначение которого никто не знал. Черный диск без промедления скользнул внутрь и мягко опустился на пол огромного зала. Некоторое время ничего не происходило, а затем в боку летательного аппарата возникла овальная дверь, откуда вышли два человека в обтягивающих темно-серых комбинезонах. Почти одновременно с этим в стене напротив появилось туманное полотнище портала, из которого выбежал запыхавшийся Зеан в сопровождении двух коллег – Орна Гирха и Ридагиса лас'Керна.
– Добрый день! – ступил вперед подтянутый старик. – Уважаемый Зеан, это со мной вы говорили мысленно.
– Здравствуйте! – склонил голову тот, подойдя ближе. – Знаете, не был до конца уверен, что этот разговор произошел на самом деле. Теперь вижу, что да. Но сразу хочу просить сохранять название вашего корабля в тайне! Это крайне важно! Потом объясню, почему.
– Хорошо, – наклонил голову гость. – Меня зовут Владимир Горберг. Рядом со мной – Виктор Стороженко.
Ученый оглядел Зеана – еще не стар, хотя явно за пятьдесят, подтянут, наполовину сед, глаза серые, настороженные, одет в какой-то странный балахон. На его спутниках – такие же. Видимо, это общепринятая одежда у темных магов. Башня Знаний поразила Горберга – это какое же количество энергии требуется, чтобы держать такую махину в воздухе? Надо будет попросить Лео посчитать. Да и каковы должны быть антигравитаторы для этого? Вспомнив, что дело в «магии», старый ученый едва не выругался. Впрочем, его умения, как мастера Пути, многим тоже могли бы показаться колдовством, не имея при этом никакого отношения к мистике – все строго научно. Наверное, и здешняя «магия» вполне объяснима при помощи логики, просто пока он не имеет достаточно данных для этого.
– Прошу! – показал на туман портала Зеан.
– Что это? – поинтересовался Вайт.
Маг объяснил.
– Ясно, – кивнул Горберг. – Ну, на короткое расстояние наши паранормы тоже прыгать способны. Без всяких заклинаний. Просто пожелав!
– Просто пожелав?! – изумился Зеан. – У нас такое именуется ментальной магией, ментальные маги чрезвычайно редки.
Пожав плечами, ученый бестрепетно ступил в портал. На мгновение потемнело в глазах, и он оказался в большом уютном кабинете, заставленном стеллажами с книгами и хрустальными шарами разных размеров. Удобный способ перемещения! Жаль, что на Земле так и не сумели технологическим путем освоить телепортацию. Паранормы же могли телепортировать только самих себя, да и расстояние не превышало двадцати километров. Подойдя к ближайшему стеллажу, Горберг принялся изучать корешки книг. Все написаны на аране.[13 - Аран – древнеимперский язык, образовался в свое время из смеси английского, русского, китайского, квэнья, урук-хее и гномьего. Общепринят на Аэйране и в странах Света, и в странах Тьмы. Однако эльфы, гномы, орки и варги предпочитают пользоваться родными языками, хотя аран тоже знают] Надо будет попробовать договориться с Зеаном о возможности прислать сюда наномодули для сканирования.
– Садитесь, прошу вас, – донесся из-за спины голос мага.
Горберг обернулся. Вайт уже здесь, прицельно шарит глазами по кабинету, одновременно отмечая каждое слово и движение местных. Правильно, что взял его с собой – аналитик такого класса многое поймет даже из недоговоренностей и обмолвок. Ученый подошел к креслам у левой стены кабинета и опустился в одно из них. На столике рядом сами собой появились высокие стаканы с рубиновым напитком. Отпив глоток, Горберг приподнял брови – очень хорошее вино, просто чудо.
Как гость, ученый начал рассказывать первым, стараясь обходиться словами попроще. И о своей идее пробоя пространства-времени, и о подготовке, и о визите драконов, и о постройке «Темного Дара», и о самом эксперименте, и о нападении безумного искина, и о занявшем двести тридцать один год пути к Аэйрану. Он почти ничего не скрыл, кроме своей и Ицхака принадлежности к мастерам Пути Жизни. Пока неясно, что представляют собой темные, открывать этого не стоит. Ведь дороги назад нет, придется как-то устраиваться здесь. А в странах Света землянам делать явно нечего – там царит изуверская жестокость ко всем, кто отличается от большинства.
– Вы говорите, что вооружить корабль вас вынудили драконы?.. – заговорил Зеан после довольно долгих размышлений. – Разве они существуют в реальности? Мы всегда считали их вымыслом.
– Даже на Аэйране есть драконы, – удивленно посмотрел на него Горберг.
– На Аэйране?! – не поверил маг. – И где же?
– За барьером. Довольно большой ареал, между прочим, несколько тысяч особей. Я сам смотрел записи сканеров и видел их.
– За барьером… – повторил Зеан. – Вот бы еще проникнуть туда…
– Боюсь, это и нам не по силам, – тяжело вздохнул Горберг. – Уже пытались. На высоте примерно четырнадцати ваших ланов что-то остановило катер, не дало опуститься ниже. Но это нечто не нанесло вреда, просто выпроводило машину за пределы кольца гор. Что это было, понять не удалось.
