Но не всем Водитель оказался доволен. По-видимому, не вся мощность нового форсированного мотора, которым он теперь так гордился, могла быть использована на тягу. Часть обмоток главного генератора оказалась подключена ко второму инвертору, которого не было в исходной схеме. Именно с ним возился Конструктор, прикручивая толстые силовые кабели к розеткам, уже смонтированным на заднем торце тягача, когда Водитель, едва вернувшись из рейса, впервые зашел посмотреть свою обновленную машину.
Конструктор встретил его хитрой улыбкой и, казалось, читал его мысли. "Он совсем маленький, всего 300 киловатт, – сказал он, показывая на новый инвертор. – Это надо для антенны излучателя. Но ты все равно не гоняй слишком быстро, у Станции слабые тормоза. Хорошие для такой конструкции мы не смогли найти и поставили самое мощное, что было".
10
Впрочем, впоследствии один случай полностью развеял все водительские опасения. Это было в одном из первых рабочих, а не испытательных, а потому дальних рейсов Станции. Надо было выполнять обязательства перед колониями, финансировавшими проект, и обеззаразить крупный и перспективный участок рядом с одной из самых богатых колоний на Востоке. Перед выездом функции между членами команды были, наконец, распределены, а Командир официально стал ее начальником, в то время как Конструктор сосредоточился на доработках конструкции и подготовке производства следующих станций. В последний момент он вдруг осознал, что на тесной платформе с аппаратурой у экипажа нет совсем удобств, и даже от солнца и дождя спрятаться негде. А отсутствие у Командира закрытого рабочего места со столом и монитором и вовсе делает работу Станции в непогоду невозможной. На решение задачи оставалось 3 дня, и Конструктор не нашел ничего лучшего, как собрать ему кабину из двух старых паровозных будок. Все локомотивы в депо давно были разграблены, и только 2 древних паровоза, стоявших, не то в резерве, не то как памятники, никого не заинтересовали. "Поставь будку слева спереди – я хочу видеть всегда спину Водителя, – сказал свое пожелание Командир. – Ходят слухи о его связях с бандой в горах на Востоке, а мы сейчас поедем как раз туда". Будка сразу получила в команде название "Кабинет", чтобы отличать ее от кабины водителя тягача, а также потому, что для остальных членов команды не предусматривалось больших удобств чем палатки, которые можно было ставить только на ночь. Кабинет не влез на платформу полностью, и его передний край выступал вперед, к Тягачу. Впрочем, это не мешало повороту состава и лишь добавляло Кабинету обзорности, которая, как оказалось впоследствии, никогда не была лишней.
Именно в таком составе однажды утром Станция выдвинулась на Восток. Путь в колонию предстоял неблизкий, по старому шоссе через горный каньон, за которым шел перевал. Состав шел быстро, ибо и на Тягаче, и на Станции стояли большие, вездеходные колеса, а вес Cтанции был все-таки заметно меньше, чем составы, обычно таскаемые караванными тягачами. Погода была ясной, но нежаркой, и команда расслабленно дремала на полу платформы, прячась от встречного ветра за пультами и ящиками. Лишь Аспирант с интересном городского жителя рассматривал незнакомые ему до этого диковинные картины, медленно сменяющие друг друга вокруг.
Развалины, обычно поросшие травой и кустарником, так характерные для окраин Столицы и потому хорошо знакомые всем ее жителям, почти исчезли. Теперь кусты и трава просто покрывали гладкие равнины и пологие склоны холмов, зеленевшие в ярком солнечном свете. Потом исчез и кустарник, началась гладкая степь, обозреваемая с высокой платформы Станции на многие километры вокруг. Следов монстров нигде не было видно, но Аспирант, по рассказам Инженера, уже знал, что вид спокойной травы может быть очень обманчив. Особенно во влажных местах, ибо влагу монстры любят. Пара переправ через средних размеров речки не составила труда – Станция легко прошла их караванными бродами вдоль давно уже обрушившихся мостов. За бродами явно следили караванщики – они были отсыпаны свежими кусками скальной породы, а их края укреплены валунами и оставшимися от мостов бетонными обломками. Дальше холмы становились все круче, а на их склонах местами начал появляться лес. Дорога стала петлять, а Водителю приходилось сильно снижать скорость, чтобы безопасно пройти по крупным валунам, наваленным караванными тягачами и временными рабочими в местах провалов. С недавних пор Правительство Конфедерации озаботилось таки состоянием дорог, и в нем даже появился соответствующий департамент, как всегда, слишком скудно финансируемый. Скальные породы уже выступали из земли повсеместно. Огромные обрывистые каменные стены часто стояли намного выше или ниже дороги, отчего у Аспиранта, не выезжавшего раньше из города, захватывало дух. Казалось, на узкой дороге их огромному автопоезду просто негде было разместиться, но мастерство Водителя творило чудеса. Теперь дорога шла вдоль ущелья, по которому с шумом текла вода. Впрочем, за ревом дизеля его не было слышно, но можно было догадываться по бурной пене. Аспирант с недоумением оглядывался на остальных членов команды, лежа смотревших с платформы в небо с полным безразличием к тому, что так впечатляло сейчас его вокруг. Лишь только охранники на верандах тягача дежурно смотрели вдаль с каменными лицами.
Сержант и Капитан, двое молчаливых охранников, официально вошли в команду Станции последними, хотя были едва ли не первыми, с кем познакомился Конструктор еще в самом начале работ. Это были проверенные и самые боеспособные люди из отряда, которых Командира забрал с собою на Станцию. Капитан был его другом детства, весьма похожим на Командира характером, темпераментом и даже внешне. Оба были малоразговорчивы и только друг с другом изредка могли вести долгие беседы, уединившись от всех остальных на остановках, и с видом, не оставляющим сомнения, что в этой беседе сейчас решаются судьбы миров. Сержант же был совсем молодой парень, возраста Аспиранта. Но с Аспирантом контакт у него не пошел в силу совершенно разного стиля мышления и устройства ума. Несмотря на небольшой рост, коренастое тело и в чем-то забавный внешний вид, Сержант был неимоверно силен и еще более быстр, владел несколькими единоборствами и стрелял без промаха с любых положений. Ему была интересна эта тема, и он посвящал тренировкам значительную часть своего времени. В то же время, Сержант был простоват умом и искренне предан своим командирам. Именно таким он себя видел и хотел, наверное, быть, напоминая в этом, скорее, хорошую служебную собаку. В отличие от "хитрого и умного кота" – Аспиранта, который над его простоватостью иногда посмеивался так, что сам Сержант часто даже не понимал этого.
11
Состав лишь десять минут шел по каньону, когда уже задремавших Инженера, Аспиранта и Командира вдруг резко тряхнуло. Да так, что двое первых едва не вылетели наружу, почти перелетев через ограждение платформы. Близко раздались автоматные очереди, но Станция не сбросила скорость. Наоборот, дизель резко взревел на полную мощность, и состав стал набирать ход, едва вписываясь в крутые повороты. "Все целы?" – голос Командира звучал совсем рядом. Очевидно, он сразу выскочил из своего кабинета, и в его руках уже была штурмовая винтовка с подствольным гранатометом, неведомо откуда взявшаяся. По-видимому, Командир сам не понимал еще полностью случившегося. А понимал это, очевидно, лишь один человек – Водитель. И, возможно, его механик, что почти всегда сидел на веранде возле кабины Тягача, если на Станции у него не было срочных дел.
Механик пришел вместе с Водителем прямо на комиссию Департамента, принимавшую Станцию вместе с тягачом к первому испытательному выезду. Водитель не строил иллюзий об отношении к нему Командира и понимал, что еще один человек будет принят командой, скорее всего, неоднозначно. Потому и решил говорить о нем с Департаментом напрямую. "Это отличный специалист с большим опытом ремонта и обслуживания разной техники. Он знает в моем тягаче каждый болт, и если что случается в дороге, то я без него – как без рук", – сказал Водитель комиссии. Между тем, некоторые факты заставляли усомниться в его словах. Желтый цвет рук, которые Механик в Столице старался прятать, однозначно выдавали в нем, как минимум, земляка Водителя, а явное портретное сходство – как максимум, его родственника, который был просто пристроен на стабильную зарплату. Первые же полевые ремонты, которых в процессе испытаний случалось немало, действительно показали, что опыт работы нового сотрудника с техникой был не столь велик. Впрочем, он имел отличную сообразительность и стремительно наверстывал это расхождение. Водитель жестко и интенсивно натаскивал Механика, заставляя осваивать все, что было связано с Тягачом и автопоездом, а Инженер всегда привлекал его к работам со Станцией, и тот никогда не отказывался.
А еще Механик был настоящий балагур, неиссякаемый источник самых разных историй, опробовавший в свое время едва ли не все мыслимые и немыслимые способы заработка, какие возможны в постапокалиптическом городе, и знавший людей и особенности их жизни из самых разных слоев, равно как и многие окружающие развалины и их тайны. Через год совместной, почти круглосуточной работы в узком и замкнутом, как на подводной лодке, кругу, возможно, именно этот балагур спасал во многом команду Станции от тяжелой взаимной усталости, когда люди начинают без причин ненавидеть друг друга. Обычно же, как и сейчас, он сидел на веранде за кабиной Водителя, развлекая его и не давая уснуть.
Пока команда на платформе настороженно угадывала, что произошло, ответы на некоторые вопросы начали появляться сами. Позади Станции на дороге появился грузовик: защищенный стальными листами шоссейный седельный тягач и такой же полуприцеп, ощетинившийся по периметру краями бронелистов и с парой пулеметных башенок на крыше. "Боевая фура бандюков в восточных горах, я видел ее раньше", – сказал Командир и громко крикнул команду охранникам. Оба чуть ли не одним прыжком оказались на Станции и заняли боевые позиции по углам платформы за поручнями. Расстояние до фуры было слишком велико для прицельной стрельбы, и на фуре явно рассчитывали нагнать медлительный караван с широким тягачом, который с трудом помещался на узкой горной дороге. Более того, на редких прямых участках было видно, что следом за фурой едет еще одна, а также десяток мотоциклистов, которые будут задействованы сразу, как только дорога позволит пойти на обгон. Но не тут то было. Водитель виртуозно вписывался в повороты и разгонялся на прямых, умело используя избыточную мощность двигателя, а начавшийся вскоре подъем и вовсе не позволил фурам начать сближение. Бандюки явно не ожидали такой прыти от обычного каравана. Моторов их фур не хватало для стабильного преследования. Пуская густой, черный дым, они лишь с трудом удерживали дистанцию. В те же редкие моменты, когда фуры все-таки приближались на расстояние прицельного выстрела, охранники метким огнем загоняли водителя первой из них под прикрытую броней приборную доску, и он сам сбрасывал газ.
После перевала начался спуск, где боевой фуре догнать Станцию было уже намного проще. Абордажная команда уже двигалась по ее крыше. Оставалось сделать один резкий рывок к Станции на прямом участке, чтобы ее охрана не успела перестрелять всех абордажников раньше, чем они возьмут Станцию под контроль. И вскоре такой участок появился. Пустив черный дым из труб, фура резко пошла на сближение. Ускорился и Водитель, рискуя при этом, что у поворота в конце прямого участка придется сильно тормозить, и есть риск перегреть тормоза. Он и так пытался их беречь, тормозя по максимуму электротормозными реостатами (которые в свое время с трудом уговорил Конструктора не снимать: "Зачем они на медленной Станции?" – недоумевал тот). Но сейчас электротормозов было недостаточно, и нужно было тормозить обычными. Водитель же фуры был явно уверен в своих тормозах куда больше. Его обшитая грубым железом кабина быстро приближалась, пулеметные точки хлестко (но, к счастью, не метко) били по позициям охранников и примкнувшего к ним Командира, загнав Инженера и Аспиранта под пульты управления Станцией, а на крыше полуприцепа с уже откинутого трапа абордажная команда издала жуткий боевой вопль, приготовившись к прыжку. Безумные глаза абордажников, вылезшие из орбит, уже были четко различимы во всех подробностях.
И тут случилось чудо. Вместо того, чтобы выровнять скорость со Станцией и сцепиться с ней, обеспечив абордаж, фура с ходу влетела в мощную кормовую балку рамы, заставив Станцию подпрыгнуть. За мгновение до удара Командир отчетливо увидел разрисованное лицо водителя с перекошенными зубами и квадратными глазами, вылезшими из орбит. Но лицо таким было не от ража, как в толпе над его головой, а от ужаса. Очевидно, отказ тормозов все-таки случился, но не на Станции, а на фуре! От удара абордажники, как муравьи, посыпались с трапа и крыши фуры под ее колеса. Двое упали на платформу Станции где были тут же прикончены отточенными движениями Сержантом и Командиром. Остальные сформировали месево перед тягачом фуры, отчего она резко ушла в сторону, легла на бок и быстро скрылась за краем обрыва. Вторая фура была еще далеко. Едва увернувшись от лежащих на дороге тел и отпавших деталей предшественника, она продолжила преследование. Несколько мотоциклистов летели перед нею, и еще больше их было позади. К счастью, через пару километров горы закончились и дорога вышла на равнину, бывшую до Катастрофы аккуратно выровненными, ухоженными кукурузными полями. Водитель сразу ушел с дороги в поле, зная, что фура с ее небольшими колесами не сможет последовать за ним. Десяток же мотоциклистов, рискнувших в приступе безумия их преследовать, охранники легко перестреляли как зайцев на сафари, и даже Командир не отказал себе в удовольствии поупражняться в меткости. "Они накачивают перед атакой мотоциклистов и абордажников наркотой, чтобы убить страх", – ответил Командир на недоуменные вопросы Инженера и Аспиранта, когда опасность уже была позади.
А позже от Водителя они узнали и начало истории. В начале каньона за поворотом на дороге он увидел завал. Очевидно, бандюки ждали караван, который шел перед ними, но встал на ремонт из за лопнувшей рамы одного прицепа (Аспирант вспомнил, как видел сквозь сон сложенный вдоль дороги штабелями груз и механиков каравана, облепивших длинную раму с огоньками электросварки). Бандюки были согласны и на Станцию, но она оказалась для них куда более крепким орешком. Такой завал на дроге легко преодолевается тягачом на Стандартных колесах, но первый же прицеп каравана на нем просто бы развалился. Однако, на Станции стояли те же колеса, что и на Тягаче, что позволило Водителю смело перепрыгнуть завал и пуститься наутек. Пулеметным огнем он был ранен в левую руку, но на помощь сразу пришел Механик, который с веранды через окно кабины, как мог, помогал ему в управлении.
Поздно вечером они были уже в колонии. Осмотр показал небольшие повреждения на Станции – ножи грунтопробника и задняя балка были немного согнуты. Кроме того, часть оборудования пострадала от пуль и прыжка Станции через завал. К счастью, в колонии был свой кузнечный цех, и возвращаться для ремонта в Столицу не требовалось. Неделя ушла на ремонт машин и восстановление руки Водителя, который, несмотря на травму, был все таким же оптимистом (а Механик – таким же балагуром, историям которого, впрочем, верили все меньше и меньше). Потом Станция ушла в свой первый рейс по окрестностям.
12
Большое пойменное поле, которое предстояло сделать доступным для земледелия, тянулось вдоль речки, на другом берегу которой прерывистой грядой шли скалы предгорий. Именно в них, по заверению местных жителей, жили монстры невиданных размеров и свойств, что, впрочем, вполне согласовывалось с показаниями радара.
– Разве они могут быть больше животных, которых они убили? Три метра в холке, как говорил вчера фермер – и оно легко сможет достать до перил платформы с земли! – Аспирант явно чувствовал, что ему есть, о чем беспокоится. – Я понимаю, что ваши веранды на тягаче выше,…
– Не говори ничего, а то Студент опять от страха в штаны наложит и спалит излучатель антенны, – крикнул Водитель Механику, смеясь и не дав Аспиранту договорить. Очевидно, он сразу вспомнил какую-то из сомнительных историй балагура, но это лишь раздразнило последнего.
– А вот, кроме шуток, был случай! Я тогда с парой местных ханыг собирал цветмет, где что осталось на старых развалинах, – Механик, как обычно, начал свой рассказ медлительным тоном бывалого человека.
– Все знают, что нержавейку надо искать на пищевых заводах, медь – на бывших подстанциях, а алюминий, дюраль и магний бывают на брошенных аэродромах и возле автомастерских. Там это все было разграблено после Катастрофы еще в первые 20 лет. Но есть еще знания, куда менее очевидные, полученные от тех, кто как-то терся в нужных местах и просто случайных людей, мимо шли, слышали что-то и т. д. И вот в таких случаях у нас еще был какой-то шанс. К северу от Столицы, в 20 км, была когда-то птицефабрика. Там выращивали кур для отправки по всему Югу, а потому, еще живых их пичкали консервантами так, что они не гнили потом месяц без охлаждения. Но иногда случался передоз, цыплята умирали недомерками, и их бросали в одну огромную кучу в гигантском холодильнике под главным корпусом. В старом мире обычно такое отправляли как гуманитарный груз в бедные страны или если где случалось какое бедствие – дареному коню то в зубы не смотрят. И вот эта химия лежала там и ждала своего часа. Когда случилась Катастрофа, и монстры заполнили все вокруг, об этом холодильнике, конечно, все забыли. Намерзший за много лет лед оттаивал постепенно, да и консерванты делали свое дело, потому мясо в куче разлагалось очень медленно.
Нам в городе про этот холодильник рассказал тогда один дед-кустарь, бывший той фабрики главный инженер, как он называл себя. С его слов, там есть большие алюминиевые радиаторы, которые и были нам нужны. Мы взяли кустаря с собою, показать дорогу, за долю прибыли. Внешне здание фабрики выглядело не разграбленным, и мы отправили его туда на разведку. Ждали почти день. Об этих местах ходили нехорошие слухи, но нам ли их было бояться! – Механик, самодовольно рассмеялся. – Наконец, парень, который был с нами, тоже ушел за ним. Думали, сбежала крыса, нашел что-то и не хотел делиться… Но через 20 минут пацан вернулся таким, что я едва узнал его! Ему было 17 лет, но большая прядь волос на его виске стала совсем седой, а после поседело и все остальное! Точно помню, что до ухода парня туда этого не было! Минут 15 пацан не мог связать ни слова, но и без слов было понятно по его виду, что надо делать отсюда ноги, и чем скорее, тем лучше! Лишь следующим утром он все рассказал.
Холодильник пацан нашел довольно быстро. За десятки лет весь лед так и не растаял, и потоки холодного воздуха показывали ему путь. Наконец, парень нашел толстую дверь с теплоизоляцией. Все вокруг не двигалось несколько десятилетий, но дверь явно кто-то недавно открывал. И он вошел. Это был второй этаж холодильника, первый был еще ниже. Его деревянный пол давно оттаял и уже сгнил. В центре было большое окно, а рядом с ним – пролом в гнилых досках, около которого лежали очки того самого кустаря. Рядом было еще кое-что. Лишь присмотревшись парень понял, что это пальцы, зажатые в щели между досок и вырванные из руки. Очевидно, что-то дернуло кустаря вниз с очень большой силой, когда он пытался выбраться наверх. Парню показалось, что пальцы имели зеленый оттенок и слегка шевелились, но тогда он посчитал это невозможным. Мало ли что привидится, а человека надо было срочно спасать! Тем более, снизу шел странный шум, ни на что не похожий. С опаской парень вышел наружу и спустился еще на один этаж, где тоже была такая же изотермическая дверь. Если кустарь был еще жив, он был за нею, поскольку на двери этой уже не было следов, что ее недавно открывали. И пацан дверь открыл!
На него смотрела огромная, шевелящаяся масса, высотою метра 4 и вся ощетинившаяся клювами, непрерывно щелкающими. Их щелчки сливались в непрерывный шорох и шум, который он и слышал сверху. Кроме того, из этой массы тянулись тысячи когтистых куриных лап, каждая из которых была на щупальце длиною от пальца и до полуметра. А между ними смотрели тысячи куриных глаз! Я сам там не был, не видел, может, парень что и преувеличил с перепугу, но весь его вид заставлял верить тогда ему. Но главное было не это. В середине этой массы был человеческий рот с двумя железными зубами, точно как у кустаря, что нас туда привез. И этот рот хрипло звал пацана по его имени!
К этому моменту все слушатели уже понимающе улыбались, ибо эта байка механика была явно одной из самых неправдоподобных.
– А что было дальше? Оно вылезло в дверь и пошло всех жрать? Может, нам самое время туда тоже съездить? – спросил Аспирант.
– Мы показали парня военным, – продолжал Механик невозмутимо, – и они эту фабрику сожгли. Ну, или сказали, что сожгли, кто ж его знает....
– Я помню эту историю, – серьезный, без тени иронии, голос Командира из кабинета прозвучал совершенно неожиданно. – Я говорил тогда с их командиром, они туда вылили свою двухнедельную норму напалма. Видимо, их тоже впечатлил, не столько рассказ, сколько внешний вид несчастного юноши. По графику мы должны быть там через 2 недели, но я не думаю, что найдем что-то интересное. Все-таки двухнедельная норма напалма – это имеет значение! – произнес командир с явным удовольствием, и глаза его заблестели.
Гости и друзья
1
Водитель не любил болота. Он не любил их больше, чем кто-либо еще в команде. Все-таки, на любой, самой тяжелой дороге ты видишь полную картину, что впереди, и если у тебя достаточно опыта внедорожной езды и терпения не спешить, ты можешь точно просчитать, где и как пройдут твои колеса и миновать проблемы. Но только не в заболоченной местности, где верхний слой грунта часто обманчив, а то и вовсе скрыт от глаз слоем воды! На картах Командира это была плодородная степь, бывшие плантации. Но этот надутый горожанин явно никогда не жил в сельской местности, а потому, наверное, просто не догадался, что плантации эти могли иметь дренаж. Что за местность вокруг, по сторонам то надо смотреть! Конечно, они были плодородны благодаря торфу, а значит, когда-то тут были болота, пока их не осушили! За годы после Катастрофы, дренаж давно пришел в негодность, и местность опять заболотилась. Хоть бы немного слушал тех, кто знает в этом толк!…
Такие мысли текли в голове Водителя, пока он медленно вел Станцию среди густого кустарника, скорее, низкорослых деревьев с причудливыми, извилистыми стволами, похожих на мангры, и зарослей тростника. Об утренней перепалке с Командиром вспоминать было неприятно, особенно сейчас, когда кожей чувствуешь, что будешь прав, но будет уже поздно! Мощные фонари тягача ярко освещали местность впереди, но резкие тени, отбрасываемые растениями, не позволяли так же хорошо понимать ее, как днем. Его дизель натужно ревел, ибо колеса прокладывали глубокие колеи в мягком грунте. Время приближалось к полуночи, и уже давно пора было становиться на ночлег, чтобы не рисковать увязнуть тут в темноте. Но радар показывал запредельную концентрацию монстров вокруг, да и глазом было видно за бортом постоянное движение. К тому же, Станция с Тягачом, остановившись в мягком грунте, могли за ночь уйти в ил по ступицы. Собственно, до ступиц вода уже доставала, но если ступицы дойдут до ила, то до воды от платформы будет уже и вовсе рукой подать. А монстры тут, судя по шевелениям кустарника, довольно крупные. Даже если экипаж и доживет до утра, вряд ли огромные махины Тягача и Станции тогда смогут выбраться из ила своим ходом.
В голове каждого в команде крутилась одна мысль – когда же будет хотя бы небольшой островок твердого грунта, где можно было бы передохнуть и собраться с мыслями. Строго говоря, сканировать эту местность радаром давно не имело смысла – кипящая инородная жизнь была просто видна глазами и даже сильно чувствовалась носом. Однако, контракт с Колонией предусматривал обследование, в том числе, и этого участка, и этому заказчику нельзя было давать ни единой зацепки выйти из договора. Такова была директива Центра.
Они ползли уже больше часа в совершенно непроглядной тьме, а твердого островка все еще не было. Водитель крутил по сторонам прожектор-искатель на крыше кабины в надежде увидеть на местности хотя бы какую-то неоднородность, но везде вокруг были все те же хаотичные нагромождения из тростника и извилистых крон деревьев-кустов, да постоянно, то тут, то там шевелящаяся водяная жижа. Наконец, справа луч выхватил проплешину с низкорослой растительностью, которая, как казалось в обманчивом ночном свете, немного торчала вверх пологим бугром. Водитель начал плавно поворачивать руль, стараясь вести машину по менее заросшим кустарником местам. Но когда проплешина была уже прямо по курсу, автопоезд встал. Очевидно, колеса Станции зацепили стволы корявых полудеревьев и заблокировались. Колеса тягача медленно перемалывали грунт, но это не давало движения вперед. Водитель медленно дал задний ход, но было уже поздно – Тягач успел закопаться.
–Приехали, командир! – с ехидной досадой крикнул Водитель в переговорное устройство. Это было уже излишне – на платформе Станции уже обо всем догадались сами, ибо именно этого события последние несколько часов и боялись больше всего. Настолько, что даже не произносили вслух. Ну а сейчас и вовсе что-то произносить уже не было ни сил, ни желания. – Надо отцеплять Станцию и дергать ее тягачом назад, – продолжал водитель, стараясь сохранять спокойствие.
– Как ты это себе представляешь? Посмотри, внизу все кишит ими!
Вопрос Командира повис в воздухе. Его мозг напряженно работал, а сердце бешено колотилось. Да, это была целиком его вина и его ответственность. Он хорошо помнил утренние возражения Водителя и хорошо понимал его правоту. Но отказ выполнять договор с Колонией столичные чиновники точно бы не приняли. Это была одна из самых богатых колоний, если не самая богатая, ее доля в финансировании Станции была не менее четверти, а кроме этих цифр столичные политики ничего не знали и не хотели знать. Теперь же под угрозой была единственная на материке, а может быть, и в мире, установка, способная реально отвоевывать у монстров для человека столь ценные сейчас гектары земли. А также, вероятно, жизни единственных людей, способных управлять ею.
Ответственность – иногда слишком тяжелый груз для ответственного человека. Бывает, она ломает профессиональную гордость даже очень давно не знавшего поражений лидера. И вот уже Командир, несмотря на обязательство полного радиомолчания в этих местах (увы, бандюки на окраинах Конфедерации ощущали себя хозяевами, как нигде более) посылает и посылает по всем известным ему каналам сигналы бедствия с указанием своих точных координат. Ответа не было ни по одному каналу. Очевидно, рассчитывать теперь можно было только на самих себя. Мысли в голове лихорадочно искали хотя бы какое-то решение, нужно было делать хотя бы что-нибудь.
Взяв фонарь, Командир перегнулся через поручень и осветил колесо тягача. Оно уже было, словно веревочной сетью, оплетено зелеными, лоснящимися от слизи, червями. Вся эта масса медленно шевелилась, отчего луч света от фонаря отбрасывал хаотичные блики от их блестящих тел.
– Что будем делать, Командир? – донесся сверху знакомый голос. Желтая фигура Водителя сгорбленно стояла на задней веранде Тягача, свесившись через поручень.
Может быть, в первый раз Командир не услышал в голосе и не увидел на лице Водителя его обычной еле заметной непроницаемой дежурной улыбки, так часто его раздражавшей. Лишь глаза блестели в бликах фонарей необычно ярко, выдавая, пожалуй, не меньшее волнение, какое было у самого Командира. Обида, желание уколоть… очевидно, даже у него все это ушло на второй план, настолько ситуация была серьезной.
– Полагаю, если они плотно обвяжут собой колеса, мы уже точно не сдвинемся… давай, проверни его аккуратно, попробуем немного счистить эту дрянь, – сказал Командир, не отрывая от колеса взгляда.
– Будем копать колесами грунт – сядем еще глубже.... ладно, сейчас попробую… – и Водитель пошел в кабину.
Ручное управление трансмиссией – очень редко используемая возможность в бортовом компьютере. Обычно он делает все сам, распределяя в каждый момент тягу и нагрузку на шасси тягача оптимальным образом на основе информации с различных датчиков. Потому Водитель уже успел подзабыть, как найти эту функцию в многочисленных сервисных меню. Наконец, нужная страница была найдена, и он осторожно попробовал эту новую возможность, пока не совсем представляя, что происходит в этот момент под Тягачом. Более всего Водитель боялся, что колесо начнет вращаться и рыть землю слишком быстро, а потому, подождав секунд 20, выключил привод. Звук дизеля не менялся, реагируя на нагрузку, а значит, и колесо, скорее всего, также вращалось не спеша или просто стояло на месте.
– Как там, Командир, им уже хорошо?
– Да, теперь колесо только в зеленой слизи. Но не знаю, надолго ли…
Они оба, свесившись, каждый через свой поручень, смотрели на колесо, равномерно покрытое теперь зелено-бурой грязью. За спиной Командира, так же свесившись через поручень платформы, смотрели на колесо Механик и Аспирант, уже осознавший бесплодность попыток выжигания монстров антенной (она работала на расстоянии от 10 м и не оказывала влияния на тех, кто ближе). Еще пара глаз смотрела из-за спины Водителя – Сержант, хотя и продолжал хранить профессиональную невозмутимость, но тоже сдерживал волнение с трудом. Какое-то время слизь просто медленно стекала с огромных грунтозацепов Стандартного колеса, и ее крупные капли изредка падали в воду, не привлекая внимания членов команды, погруженных в свои мысли. Но скоро уже нечто необычное в ее поведении, чего ранее никто не видел, последовательно выдернуло из транса каждого. "Черви!" – в ужасе сказал Командир. И действительно, потоки слизи на глазах медленно приобретали структуру и упругость, и вот уже их скользкие тела медленно двигались между грунтозацепов. Еще минута – и они более не ползли вниз, а хаотично продолжали оплетать колесо, а снизу к ним тянулись новые создания еще более причудливых форм. Оцепенев, команда продолжала смотреть на это движение, пока не стало очевидно: Многие монстры, добравшись до верхушки колеса, начинали дальше искать пусть наверх, к веранде, где стояли люди!
Не сговариваясь, все посмотрели на другие колеса автопоезда – они были оплетены зелеными червями намного гуще. Кроме того, зеленые нити уже змеились по раме тягача во все стороны от колес, а также медленно начинали залазить на платформу Станции. Более того, Аспирант, посветив фонарем в недра грунтопробника, также увидел в нем блестящие зеленью шевелящиеся жилы. В наступившей было панике не растерялся только Инженер. Во время работы на ручной деактивации участков ему уже приходилось сталкиваться с такими атаками монстров. Быстро вынув пару банок из шкафа с реактивами, он залил ими зазеленевшие места внутри поручней. Аспирант по его команде уже зажигал паяльную лампу. Этим же занялся на Тягаче и Механик, а Водитель уже проворачивал медленно все 4 колеса, прикидывая в голове, как долго он сможет это делать, пока Тягач не зароется до состояния невозможности выехать своим ходом. И только Командир продолжал стоять неподвижно, глядя на работу своей команды. Он должен был, по должности, лично возглавить в экстренной ситуации все дела. Но у Командира не было плана действий лучше того, что люди уже сами делали, и это заставляло его лишь усиленно бороться с собственной растерянностью. Командир все обводил глазами горизонт, вернее черноту ночи, за которой он должен был быть, пока не увидел вдруг то, что сбило его поначалу с толку еще больше. Это был свет.
2
Из далекой темноты на Станцию бил прожектор. Он медленно рос, и через некоторое время также стали видны 2 едва заметные точки фар под ним, и все это едва заметно раскачивалось, выдавая тем самым свою природу. Это был автомобиль, вездеход, или катер, а скорее всего, все это одновременно. Военная амфибия. На таких рейнджеры местной колонии патрулировали ее окраины, включая и эти болота, до сих пор остающиеся в надеждах политиков высокоурожайными плантациями. Значит, его сигнал о помощи был услышан! Почему же они не ответили? Очевидно, у них тоже приказ радиомолчания и, в отличие от Командира, нет ни единой причины его нарушать. Командир не стал сообщать о своем открытии членам команды, чтобы не отвлекать их от борьбы за живучесть. Он молча смотрел на приближающееся транспортное средство и рассматривал различные варианты действий при его встрече. Самообладание теперь полностью вернулось к нему.
Это могли быть рейнджеры Колонии. Вероятно, у них были средства отбить нашествие монстров хотя бы на некоторое время. Водитель сказал, что надо перецепить Тягач и вытащить Станцию назад. Хорошо, если это удастся. А если нет? Тогда команда должна будет отправиться вместе с рейнджерами в Колонию, там он свяжется с Центром и будет решать, что делать дальше. Нельзя было исключать, однако, что это бандюки. Вряд ли они представляют, что происходит, если сунулись сюда сейчас. Или у них также есть средства нейтрализации монстров… В любом случае, надо будет постараться договориться или принять бой, Сержант и Капитан для этого должны занять позиции… Если все будет удачно, завладеть их транспортным средством…
– Кто это? – прозвучавший почти под ухом голос Капитана прервал мысли Командира.
– Надеюсь, помощь, местные рейнджеры на амфибии.
– А если нет?
– Бандюки? Узнаем, что им надо и примем бой во втором варианте. Займите с Сержантом места обороны с правого борта. Вероятно, они не знают нашу ситуацию, раз сунулись сюда. Будь готов резко потушить ходовые огни и направить на них прожектор Тягача для ослепления.
Получив приказ, Капитан тихо исчез, оставив Командира дальше обдумывать план действий. Между тем, атака зеленых существ уже была, в основном, отбита, и члены команды также обратили внимание на неожиданных гостей. Когда Водитель навел свой прожектор на подошедшую амфибию, на ее борту отчетливо проступил белый треугольник – знак Колонии-заказчика.
Это действительно был немного переделанный разведовательно-дозорный автомобиль-амфибия еще из доапокалиптических времен, легкобронированный плавающий кузов на 2 осях с высоким клиренсом. Эта машина могла при необходимости отбросить свое колесное шасси и уйти от преследований как скоростной катер. Вместо пулеметной башни на ее крыше стояла поворотная платформа с огнеметом. Впрочем, вместо огнемета там могло быть установлено и иное оружие, если бы целью рейнджеров были бандюки, а не монстры. Очевидно, амфибия была выкуплена или получена иным путем у Нефтяников – большой, не входящей в Конфедерацию колонии, лежащей посреди огромной пустыни на Севере. Кроме нефтепромыслов, им после Катастрофы досталась также огромная военная база со складами оружия и деталей к военной технике, что позволило монополизировать добычу нефти, отбив все промыслы у конкурентов, и теперь монопольно снабжать Конфедерацию топливом, получая взамен все остальное. Нефтяники были готовы пойти и дальше, но именно кишащие монстрами болота, в которые превратились некогда вожделенные плантации, остановили их аппетиты.
У Командира, однако, еще были сомнения в том, кого он видит перед собою, но с амфибии не спешили задавать вопросы и, тем более, отвечать на них. Очевидно, ситуация была им уже ясна, как и то, кто именно перед ними. Потому, не останавливаясь, они залили горящим напалмом площадь в радиусе 50 м от Станции и тягача. Дав погореть воде 5 минут, из того же огнеметного ствола была уложена полоса пены, эффективно погасившей огонь. По этой "дорожке" амфибия лихо подошла к Станции и ее тягачу и обошла его кругом, создав узкую площадку, свободную огня, когда вокруг еще продолжало бушевать пламя. С ее кормы закутанный в огнеупорный костюм рейнджер с ручным огнеметом обработал им колеса и рамы Тягача и Станции, после чего из люка амфибии показался второй человек, суровый бородач с тяжелым взглядом, одетый в камуфлированный плащ.
"У вас есть 2 часа, чтобы уйти отсюда. Вы собрали тут слишком много тварей, и они все будут опять тут, когда огонь потухнет. Даже не знаю, за что вам так платят и зачем вы сюда сунулись, как будто и так не видно без ваших радаров, что тут происходит. Эти идиоты будто не знают, на что еще тратить деньги, кроме как нанимать распиаренных городских дилетантов", – сквозь зубы проговорил бородач, очевидно, являвшийся командиром машины. Звучало обидно, но возразить было нечего, ибо Командир и сам сейчас был согласен с ним на 100%. Бородач вряд ли стал бы слушать его рассказы про тонкости центральной политики. Он был ровно таким же, каким был сам Командир еще несколько лет тому назад, а потому на понимание таких вещей рассчитывать было глупо, если не опасно. Да и оставшиеся 2 часа стоило бы потратить не на объяснения и дискуссии.
Водитель с Механиком быстро спрыгнули в воду и тут же едва не утонули в трясине. Привыкшие к степям и полупустыням, они мало знали о болотах вдоль северных рек! Амфибия, выпустив фонтан воды из под кормы, быстро подошла к дышлу Станции, вытащив потерпевших, а презрительный взгляд ее командира лишь говорил о том, что он еще более уверился в своих словах. Однако, Станция была быстро отцеплена, и вот уже Тягач, проламывая кроны болотных деревьев, подходил к ее корме, где уже ждала амфибия с Механиком на носу. К счастью, вытащить Станцию не составило труда. Кроме того, оказалось, что Водитель не ошибся – увиденная им проплешина действительно была островком. Но, прежде чем вытащить туда Станцию, он дважды проехал туда и назад на одном Тягаче, утрамбовав путь и сломав все кусты и деревья его огромными колесами. Все это, конечно, стоило бы делать с куда меньшей спешкой и большей осторожностью, но тягостное ожидание и борьба с монстрами, очевидно, снесли ему крышу. Однако в этот раз Водителю везло больше, и вскоре уже все 6 колес "56х26" автопоезда стояли на твердой земле, а рядом с ними стояла и амфибия их спасителей.
Несмотря на то, что все обошлось, чувства облегчения не было. Всем в команде более всего хотелось одного – убраться поскорее из этих болот, где их только что едва не сожрали монстры. Хотя воды под колесами уже не было, это еще не означало, что тут безопасно. Да и откуда безопасность, если вокруг их островка все та же вода и монстры, и даже запах их все еще ощутим, хоть и стал слабее! С амфибии осветили пространство вокруг прожектором. Луч света сделал полный круг и остановился на площадке между ними и Тагячем. Площадка была покрыта мелким строительным мусором, между кусками которого росла редкая трава. Очевидно, в давние времена, когда болота были плантациями, тут было какое-то здание или ангар. Откидная рампа-трап позади амфибии опустилась, и на грунт сразу спрыгнул ее командир, показывая своим примером команде Станции, что здесь безопасно, и что он ждет их сюда же. Сейчас можно было лучше разглядеть его одежду: Кроме камуфляжа, на нем были высокие болотные ботфорты, скроенные, очевидно, в Колонии специально для болотных рейнджеров. На Станции таких не было ни у кого, а потому безопасность этой площадки не была для Команды столь же очевидна. Командир молча смотрел сверху, перегнувшись через поручень, пока начальник патруля жестом не позвал его вниз. "Спускайся, тут пока не кусают. Надеюсь, вы хотя бы не босиком?" – в лучах прожекторов широко блеснули его железные зубы. Огнеметчик и 2 других члена экипажа амфибии также уже спустились на грунт размять ноги. Видимо, внутри машины было куда теснее, чем на Станции и Тягаче, а потому любую возможность размяться не стоило упускать. Командир махнул рукой Инженеру и спустил с дышла трап, позвав вниз также и Водителя. "Проверь оборудование, возьми пробы грунта и следи за приборами. Будь готов, если что, к немедленному отходу, посмотри по карте, как выйти отсюда кратчайшим путем, к руинам должна вести бывшая дорога по дну", – сказал он Аспиранту вполголоса и первым спустился вниз. Очевидно, пришло время "разбора полетов" и первых, возможно, нелегких переговоров с представителями местной власти, результаты которых очевидны не были.
Однако, командиры Станции и амфибии рейнджеров быстро нашли общий язык. Командир твердо решил, что, в нарушении всех инструкций из Центра, напишет мотивированный отказ главе Колонии от обследования бывших плантаций в прежнем формате. Недовольства из Центра после случившегося он уже не боялся, ибо в сравнении с потерей Станции или ее команды это было бы лишь мелкой неприятностью. И если даже чиновники в Центре или Колонии не смогут это понять, для себя Командир решил, что выбора иного он не имеет. В то же время, командир амфибии лично ему показался вполне адекватным и даже в чем-то симпатичным человеком, с которым разговор быстро перешел в деловое русло. Он полагал, что главная проблема в дезактивации болот – отсутствие средств обнаружения стай, а также окончательная зачистка слабых, не всегда незаметных на глаз следов чужеродной жизни, которые могут привести к новой вспышке. И вот именно в этом им никак не обойтись без Станции, ее радара и грунтопробника с лабораторией. Все это означало, что дальнейшее исполнение контракта на болотах надо будет вести в новом формате – вместе с командой рейнджеров или чистильщиков, что будет также означать дополнительное финансирование для последних. Командир рейнджеров был настроен продавить именно такое решение через политиков и свое руководство.
Кроме того, Аспирант и Инженер, осмотрев с фонарем грунтопробник Станции, нашли на нем ряд повреждений, требующих ремонта в мастерских Колонии. Более того, для работы в условиях болот Станции и, прежде всего, грунтопробнику требовалась небольшая доработка, которая должна быть сделана параллельно с решением политических вопросов.
3
Утром рейнджеры вывели Станцию из болот на сухой грунт, после чего она отправилась на центральную базу Колонии. Настроение на борту было приподнятым. Привычная, твердая и сухая местность под колесами и даже тряска на кочках теперь, после жути болот, расслабляла и радовала. К тому же, впереди были несколько дней, если и не совсем выходных, то хотя бы проведенных в сухих и безопасных ангарах за ремонтом, и ночи в теплых кроватях и тишине. Аспиранту и вовсе предстояло лишь немного подправить программное обеспечение. В его голове уже жужжал рой идей, как можно сделать более точным вычисление стай и скоплений монстров по сильно смещенному сигналу в условиях заболоченной местности, и руки чесались быстрее пустить их в ход.
И только Командир сохранял напряженную сосредоточенность. Ему предстояли важные и нелегкие переговоры с руководством Колонии, а может быть и с Центром. И к этому надо было быть полностью готовым, заранее проработав все возможные варианты развития событий. Безусловно, ошибка на картах, где заброшенные плантации оказались болотами – не его вина. Должен ли был он отказаться от их обследования сразу, как только колеса Тягача достигли воды? Вряд ли. Они и ранее часто переезжали небольшие водные преграды, за которыми был вполне сухой грунт. А что будет дальше, Командир мог узнать только из старых карт. Другой вопрос – если в Центре о болотах могли не знать, то уж администрации этой Колонии, безусловно, все было известно заранее. Но они не могли знать технических возможностей Станции. Да и надо ли искать, кто виноват, если все обошлось? Важнее вопрос – "что делать?" Совместное обследование с рейнджерами? Или потребуется более тяжелая техника по типу чистильщиков в центральных колониях, кладущих напалм на местность сразу цистернами? Может быть. Хотя, командир амфибии вчера уверял, что будь у него знания о местах локации стай, они легко сделали бы все сами. Очевидно, с этого варианта надо начать, а там, как пойдет. В конце концов, Колония могла бы нанять и чистильщиков в Столице, если это действительно окажется необходимо. Но это еще не главный вопрос. Главный вопрос, как всегда – кто должен нести за это расходы? Договор Колонии с Центром включал лишь стандартное обследование сухих участков по известным картам. Рейнджерский эскорт – это дополнительные расходы. Доработка Станции – тоже. Выходит, Станция не оправдывает надежд своего главного инвестора? Может и так. Но есть ли у них альтернативы? В любом случае, финансовые расходы будут решаться на высшем уровне, а значит, без участия Команды, а ко всему остальному он вроде бы готов. С этой мыслью Командир откинулся на спинку своего кресла и спокойно задремал.
Между тем дорога становилась все ровнее. Было видно, что в этих местах ее иногда ремонтируют, а потому Станция набрала ход, и вот уже свежий ветерок гостеприимно обдувал лица членов команды под вечерним солнцем. По обе стороны уже тянулись поля и небольшие участки фермеров с нехитрыми постапокалиптическими постройками. Основным транспортом тут были трехколесные грузовые велосипеды и мотоциклы. Причем, широкая, но хлипкая грузовая платформа на двух колесах располагалась впереди такого транспортного средства, а ведущее колесо с седлом водителя, мотором или педалями – сзади. Так было проще следить за грузом и не опасаться воришек, которые часто таскали хотя бы что-нибудь прямо с платформы на ходу. Также такой грузовичок было намного проще слепить из обычного мотоцикла или велосипеда.
За участками фермеров пошли мастерские, магазинчики и, наконец, несколько административных построек, стоящих по границам большой площади, где также постоянно шла торговля. Одной из построек был гостевой дом для караванщиков из других баз и колоний. Водитель давно и хорошо знал это место, потому ловко, не снижая хода, обогнул площадь по неброскому, но имеющему достаточную ширину проезду и вышел прямо на стоянку прицепов и караванных тягачей. Его любимое место было свободно, и грех было не поспешить его занять. Более того, сторожа и слесаря из ближайшей мастерской уже вовсю махали приветственно руками старому знакомому, который раньше частенько стоял здесь с караванами, а потом вдруг исчез больше, чем на год. Водитель также был рад встретить давних корешей, а потому оказался на земле сразу, как только остановил автопоезд.
"Ну вот, наконец-то!… А мы уж боялись… Куда пропал?… У тебя новый тягач?!… А не, все та же колымага… но какой апгрейд!… Новые колеса??? Откуда???… Да ты растешь, смотрю, мажор! А что у тебя за прицеп? Он тоже на 56х26??? А кто хозяин? Это кто ж так жирует-то???!!!…" Водители соседних тягачей тоже уже неспешно шли в надежде услышать свежие новости к Станции и ее Водителю, крича на ходу свои специфические караванные приветствия. А члены Команды смотрели на это все с улыбкой и смущением, ибо десяток глаз снизу уже рассматривал их как неведомых экспонатов.
И лишь одна пара глаз смотрела на все это буйство панибратства и фамильярности озабоченно, оставаясь в тени за окном своего кабинета. Командир всегда трудно переваривал общительность Водителя и его болтливость. Его тоже тут кое-кто мог узнать по прошлой работе, и таких было даже немало. Но сейчас Командир совсем не стремился к этому. "Интересно, они уже знают, кто мы здесь и зачем? Наш прицеп совсем не похож на торговый, и это сразу бросается в глаза. В любом случае, сохранить инкогнито с такой махиной у нас не получится, не сейчас, так завтра о Станции будет знать вся колония", – думал он. В то же время, может быть, впервые с начала работы на Станции Командир посмотрел на общительность Водителя и в ином ключе: "А ведь это можно использовать, все эти его контакты тут, среди работяг и не только! Пожалуй, я побеседую с ним сегодня один на один и попрошу кое-что выяснить…".
4
Утром Командир вместе с Инженером, Аспирантом и Водителем отправились на прием к Главе Колонии. Связаться с Центром перед столь важным визитом он не мог, поскольку мощности радиопередатчика Станции было недостаточно. Дело было даже не в расстоянии, а в небольшом горном кряже, лежащем между ними. Более мощная связь с мачтой антенны на горе была только в администрации, а потому последние новости Центр должен будет узнать от них. Глава Колонии терпеливо слушал рассказ Командира и все больше хмурился. Особенно после изложения Командиром их общего с командиром рейнджеров видения решения проблемы. Как оказалось, патрулей на болотах и так не хватает, чтобы обеспечивать их главную функцию – вовремя обнаруживать стаи монстров и предотвращать их набеги на фермы. Была и хорошая новость – Колония давно обсуждала и была серьезна настроена восстановить дренаж и снова осушить бывшие плантации. И именно для этих, прежде всего, целей сюда и пригнали Станцию. Инженера, Аспиранта и Водителя, как оказалось, не зря взял Командир с собой. Глава отдельно опросил каждого из них, спросив их видение дальнейшей работы Станции и решения проблемы, как специалиста в своей области, а также сколько потребуется времени и ресурсов на доработку и ремонт Станции. В заключении Глава взял 5 дней на обсуждение финансовой стороны и дополнительные переговоры с Конфедерацией, прежде всего, о финансовой стороне вопроса.
Оставшуюся часть дня Командир был озабочен, как все-таки связаться с Центром до того, как это сделает Глава Колонии. Они не начнут переговоры, не выработав свою позицию, на что уйдет время. Значит, по крайней мере до конца дня сегодня время еще есть. Станция стояла в Главных Мастерских Колонии и должна будет оставаться там до окончания ремонта. Но с Тягачом проблем не было, а потому можно было попробовать временно снять передатчик с антенной со Станции и поставить на Тягач, после чего подняться хотя бы на первый перевал по дороге к Столице. Для этого также надо снять и компьютер Командира, или главный компьютер Станции?… что нужно точно, как это сделать, и сколько времени займет, знал только Аспирант. Его Командир и озадачил этим вопросом, пока Инженер с Механиком занимались грунтопробником. И еще, все это желательно было сделать так, чтобы их поездка осталась для администрации Колонии незамеченной.
Оказалось, Аспирант на случай отказа главного компьютера заложил в контроллер радиопередатчика возможность автономной работы, поскольку совсем не хотел в случае поломки остаться один без связи в какой-нибудь глуши среди монстров. И вот, наконец, эта возможность пригодилась – демонтаж компьютеров со Станции не потребовался, и к вечеру радио уже стояло на Тягаче. Его базовый модуль, чтобы не тянуть провода, разместили на веранде Сержанта рядом с Центральным щитом, а Командир и Аспирант расположились на веранде кабины Водителя. С собою взяли также обоих охранников, и тягач в начинающихся сумерках отбыл со стоянки.
Караванные тягачи иногда уходили на соседние базы, или даже просто на подворья богатых фермеров, собирать прицепы клиентов, после чего на Центральной базе формировался караван и отбывал в рейс. Потому отбытие тягача Станции не должно было привлечь внимание. Водитель гнал на максимальной для такой дороги скорости, чтобы засветло успеть пройти как можно большую часть пути. В идеале надо было бы успеть подняться на перевал. Аспирант, ежась от встречного ветра и рискуя сорваться под колеса, переходил иногда на веранду к Сержанту посмотреть, не появилась ли связь с Центром. Но связи все не было. Зато далеко впереди появились огни. Судя по цвету, это были автомобильные фары. Их было много, и это, вероятно, не означало ничего хорошего.
– Банда, – кратко сказал Командир, – только этого нам сейчас еще не хватало.
– И куда они намылились на ночь то? Караваны-то, поди, на ночлег уже встали. Ночной налет? Так их охрана перебьет как поросят из укрытий, чисто по фарам, – Водитель, казалось, говорил сам с собою, не ожидая ответа.
– Да, давно такого не видел, сейчас у них модно засады делать и самим в укрытии сидеть, – ответил Командир. – Мы в охране часто даже дозор пускали перед караваном, обшарить все опасные места.
– Помню я ваши дозоры, когда, вместо трех, пять дней ползешь в пути и ждешь у каждого куста ваших мотоциклистов, пока они все обнюхают! – отозвался Водитель.
Очевидно, в прошлой жизни, до Станции, эти двое пересекались, когда отряд Командира охранял караваны, в составе которых Водитель вел тягач. И Водитель, имея цепкую память на лица, это помнил.
Между тем, встречные фары светили все ближе. Было видно, что они идут не по дороге, а справа от нее прямо по степи. Это были мотоциклисты и легкие багги на достаточно больших колесах, чтобы не бояться ям и небольших камней, то тут, то там выступающих среди негустой травы. Они не держали строй, и потому их движение было похоже на постоянно меняющее свою форму пятно, плавно обтекающее все неровности рельефа. Судя по их свету, бандюки шли мимо. Однако, когда экипаж тягача уже было перестал беспокоиться, группа из задней части пятна вдруг резко развернулась к ним.
– Все-таки они нас заметили, – в голосе Командира была досада. – Думают, караван без охраны, потому идет ночью в надежде проскочить. Или курьер с ценным срочным грузом – большая удача для них. Туши все огни, может, в сумерках нас потеряют.
– Потерять такую махину? – водитель усмехнулся, – без света, скорее, ее потеряю я!
– Снижай скорость и ползи так медленно, насколько видишь. Хотя бы еще 300 метров, до вон той скалы. Там свернешь и дальше вдоль нее вплотную. Как раз еще больше стемнеет.
Тьма еще не совсем поглотила местность вокруг, и Водитель с трудом еще различал дорогу. Пришлось погасить экран пульта, чтобы он не отсвечивал на стекло кабины, но скоро и этого стало мало. Свернув с дороги, Водитель и вовсе почти перестал что-либо различать, кроме черневшего на фоне неба силуэта скалы, указанного Командиром ранее. Тягач был сделан добротно и не боялся большинства столкновений с препятствиями на пешеходной скорости, ибо они с большой вероятностью пришлись бы на выступающие вперед и назад огромные колеса. Но центр тяжести его был слишком высок, отчего можно было легко лечь на бок. У скалы, оказавшейся почти вертикальной стенкой, Командир сошел вниз. "Я буду идти впереди и изредка включать ручной фонарь в землю, чтобы ты меня видел", – сказал он. Через сотню метров, почти на ощупь, Командир нашел у стены небольшую площадку, отгороженную от остального пространства кустарником и несколькими деревьями, куда и было решено встать. Конечно, огромный тягач деревья эти скрыть не могли, но хотя бы колеса уже не так бросались бы в глаза в свете фар.
А фары, между тем, были все ближе. Теперь можно было четко различить 3 багги и 2 мотоцикла, и уже слышался даже шум их моторов сквозь неспешный рокот дизеля тягача на холостом ходу. Командир запретил его глушить – в худшем случае придется спасаться бегством или принять бой на ходу. Достигнув дороги, они встали, потом проехали поочередно взад и вперед метров на 200 и, посовещавшись, медленно двинулись вдоль скалы прямо к Тягачу. Возможно, бандюки заметили их следы на грунте. По команде Командира оба охранника спрыгнули на грунт, взобрались на стену скалы и нашли там нехитрые укрытия среди кустов. Боевая позиция в стороне от Тягача позволяла, по крайней мере, не привлекать к нему внимания или, наоборот, если Тягач все-таки будет замечен, неожиданно атаковать с фланга или сзади. На стороне Командира и его людей был профессионализм, готовность к атаке и скрытность укрытия. На стороне бандюков – количество, подвижность и, вероятно, лучшее оружие. Бандюки были уже рядом, а Командир, сопоставляя эти факты, никак не мог принять решение. Наконец, он твердо решил, что атаковать надо до того, как Тягач будет обнаружен, но после того, как неизбежность этого обнаружения станет очевидна – еще был небольшой шанс, что бандюки, ничего не заметив, пройдут мимо. Наконец, когда банда была к ним ближе всего, Командир дал команду.
Мотоциклистов сняли сразу, Их положение легко вычислялось по свету фар, да и силуэты были немного видны на фоне ночного неба. Еще одно багги, сделав крутой разворот, уткнулось в большой камень и заглохло. Очевидно, управлять им тоже было уже некому. Однако, на двух оставшихся машинах не растерялись. Там оказались спаренные пулеметы, и они в упор уже поливали шквальным огнем стену и кусты, где прятались Командир и его люди. От скалы летел непрерывный сноп пыли, искр и отбитых пулями мелких камней, а потому шансов у людей на скале было немного, если они вообще еще были живы. Патроны у пулеметчиков все не кончались. Секунды грохота и ужаса, казалось, будут тянуться вечно, а на злобных, перекошенных лицах пулеметчиков все больше проступала довольная ухмылка ощущения только что свершившейся мести и восстановленного превосходства.
Но тут случилось неожиданное. Все началось слева от стрелявших. Вдруг возникший гул, скорее, даже рев дизеля огромной махины разом почти перекрыл стрекот пулеметов. Гул не был громче них, но от него, казалось, дрожала земля, а потому слышался он, скорее, не ушами, а кожей. Из черноты ночи что-то огромное летело прямо на бандюков, и было уже совсем рядом с ними. Пару раз оно гулко ухнуло об землю, как будто топнуло ногами гигантское чудовище, и земля содрогнулась, а треск ломающихся деревьев лишь дополнял картину. Пулеметчики разом прекратили стрельбу, готовясь к новой угрозе, но было уже поздно. Сначала одно, затем второе багги с хрустом было расплющено огромными колесами из упрочненной резины вместе с их экипажами, которые даже не успели понять, что произошло. Моторы их сразу заглохли, а фары погасли. Тяжело раскачиваясь из стороны в сторону и почти подпрыгнув на кочках, Тягач остановился. На нем разом зажглись фары и ходовые огни, ибо надо было срочно осмотреть поле боя, расстановка сил на котором только что переменилась.
"Что, живой, Аспирант?" – Водитель выскочил из кабины, даже забыв про стояночный тормоз. Глаза его горели диким огнем, а зубы дрожали, стуча, в жутковатом оскале, равно, как и желтые руки. Он бешено оглядел пространство вокруг и остановился только тогда, когда не заметил никого живого. Аспирант, однако не был испуган, поскольку испытывал примерно те же эмоции. Его руки все еще продолжали сжимать поручень веранды, с которой он только что едва не слетел вниз. "Что с нашими?" – спросил он, но Водитель не ответил. Очевидно, он сам старался понять это же самое.
Вдруг снизу раздался выстрел, пуля пролетела между их голов, со звоном прошив козырек кабины. Водитель вскрикнул и резко согнулся. На земле внизу сидел одетый в странные, но нарядные, лохмотья человек. Его усталые и злобные глаза неподвижно смотрели на Аспиранта, блестя в свете ходовых огней. Прошли несколько длинных секунд прежде чем он вновь оторвал от земли странного вида винтовку, медленно встал и так же медленно, смакуя каждое движение, начал поднимать ее на Аспиранта и Водителя. Бандюк видел, что двоим у кабины спрятаться некуда, и его лицо все больше расплывалось в злобной улыбке. Взгляд Аспиранта впился в винтовку, а в голову ударила мысль: "Еще секунда, и будет поздно…" Не вполне осознавая, что делает, Аспирант вскочил на поручень и сиганул прямо вниз, на бандита. Он не думал о том, как упадет и что будет дальше. Его глаза продолжали смотреть на винтовку, она была его единственно целью сейчас. Через секунду они оба кубарем катились вниз, в небольшую яму. Бандюк сначала опешил от неожиданности, почти позволив отобрать у себя оружие, но быстро опомнился и с громким воплем проклятий стал бешено вырывать винтовку у Аспиранта из рук. Но Аспирант не отпускал. Так продолжалось несколько секунд, пока свирепый и закаленный в боях бандит не вырвал ствол у щуплого и уже выдохшегося программиста. Он быстро вскочил с победным кличем, собираясь прикончить наглеца немедленно. Очереди из трех штурмовых винтовок грянули одновременно, отчего голова бандюка буквально разлетелась на куски. Винтовка рухнула на Аспиранта прямо в руки.
А дальше… дальше наступила тишина. Аспирант лежал на земле, уставившись в ночное небо невидящими глазами. Его руки все еще крепко сжимали еще недавно столь вожделенный, но уже совершенно ненужный ему ствол. Где-то рядом молотил на холостых оборотах дизель тягача и слышны были голоса членов команды, но сейчас Аспирант ничего этого не слышал. Конечно, это была не первая передряга, в которую случалось ему попадать, но первый раз Аспирант не бежал от нее, а стал участником, вступив в подлинное единоборство. Казалось, было все-таки что-то общее у него с тем человеком, чью кровь и мозги он слизывал сейчас со своих губ и сплевывал с отвращением в сторону. Этим общим было неукротимое и свирепое желание убить того, кто стал на короткий промежуток времени для тебя всем, и кроме кого ты не видел и не чувствовал более ничего вокруг. И четкое, не терпящее сомнений чувство, что остаться в живых может только один. Они больше не жили в разных мирах, он и все эти жутковатые люди. Оказалось, что это была, отчасти, и его, Аспиранта, природа, его мир. Да, он знает теперь, как это выглядит… "Жив, не ранен? – голос Командира вывел его из транса. – Извини, не могли стрелять раньше, пока ты был с ним почти в обнимку, могли и тебя достать… А ты молодец, не растерялся!…" Аспирант медленно сел, пошевелив всеми конечностями. Все было на месте и лишь сильная боль стучала в голове. Он прыгнул с большой высоты, но ему повезло – бандюк невольно смягчил собою его падение. Позади Командира стоял Сержант, смотрел на Аспиранта и улыбался, как всегда, наивной улыбкой. Очевидно, он был рад, что с Аспирантом все хорошо. Аспирант вдруг впервые подумал, что это простак, над которым он так любил подшутить, на самом деле человек очень добрый. И даже достойный, ведь почти каждого, стоящего рядом, он мог бы убить за 2 секунды, минимум, тремя способами, тренировался этому самозабвенно каждый день и все еще сохранял при этом человеческий облик и даже доброту. Вероятно, теперь Сержант стал ему в чем-то понятнее и даже ближе. "Добро пожаловать в реальную жизнь. И уж в который раз…" – сказал, наконец, Аспирант сам себе со смехом.
Оказалось, что как только бандюки начали поливать склон скалы из пулеметов, Командир и оба охранника Станции сразу сменили позиции, спрятавшись за большие валуны. Благо у них было на это время, поскольку бандюки довольно долго лупили наугад. Высунуться при столь плотном огне было нельзя, оставалось лишь ждать, когда у них закончатся патроны, или хотя бы надо будет сменить пулеметные ленты. Однако, покрошив кусты, они сразу принялись за их камни, и Командир в какой-то момент уже и не знал, что случится раньше, закончатся патроны в лентах или их укрытия из мягкого песчаника разлетятся на куски. И в этот момент появился Тягач. Водитель заранее вручную разогнал дизель с турбиной, чтобы Тягач смог быстро стартовать и набрать ход, превратив половину скрывавших его небольших деревьев в щепки. Свет можно было не включать – фары багги и так хорошо обозначили, где должны пройти колеса его левого борта. В последний миг Водитель увидел сверху головы стрелявших. Они продолжали стрелять и все еще не видели его, а потому погибли даже не поняв, что случилось. Вспоминая это, Водитель лишь усмехнулся. За свою не очень долгую жизнь он всякого успел повидать. Хотя лицо Водителя с вечной дежурной улыбкой никогда этого не выражало, но увиденного им и услышанного от других хватило бы некоторым на пару судеб и седых голов. И далеко не все из этого он был готов кому-либо рассказать, хотя и слыл балагуром… Лишь природная уравновешенность и крепость нервной системы позволили Водителю остаться таким, какой он есть. Да и разве же он не везунчик? Даже сейчас пуля лишь легко задела Водителя по бедру, дважды отрикошетив от конструкций кабины. Но крика его было достаточно, чтобы стрелок переключил с него свое внимание. Да и Тягач, несмотря на прыжки в темноту, не лег на бок и даже остался цел! "Где наша не пропадала, да и то ли еще будет! Ведь не последний день живем, Командир?" – сказал Водитель с веселым смехом, завершая свой рассказ.
Тем временем Командир и охранники уже начали осматривать останки нападавших и их машины. На обоих багги стояли самые лучшие пулеметы, которые только можно было найти в этих краях постапокалиптического мира. Лучшего не было даже у Нефтяников. В бытность своей работы в охране караванов Командир так и не смог себе раздобыть такой. Тут же их было сразу два, да еще и спаренных! Увы, но все они оказались безжалостно искорежены колесами Тягача и не подлежали восстановлению. Лучше обстояло дело со стрелковым оружием. Штурмовые винтовки были также неплохими и с хорошими прицелами. Опыт показывал, что работа в столь отдаленных и неспокойных краях чревата куда большим количеством неожиданностей, чем вблизи Столицы Конфедерации, а потому дополнительное оружие на Тягаче и Станции явно не помешает. Водитель сокрушался, что его Механика нет рядом, ибо самому ему снять все ценные детали с машин мешало ранение. Впрочем, Командир и Аспирант оказали ему некоторую помощь, хотя и не очень охотно.
Наконец, дело дошло до оббирания трупов. Когда-то занятие это считалось недостойным, но после Катастрофы все резко изменилось. Ресурсов в мире стало катастрофически мало, а трупов, наоборот, много, и теперь найти еще нетронутый труп стало редкой удачей. Тут же их было целых восемь, да еще каких! Одежда и татуировки бандюков говорили, как минимум, что в банде это были не последние люди. Интереснее других выглядел бандюк, ранивший Водителя и так и не отдавший Аспиранту свою винтовку. Одежда, принятая Аспирантом за лохмотья, оказалась ярко раскрашенным боевым костюмом сотника. Однако, многое говорило, что его статус в банде был еще выше. Очевидно, этот бандюк ехал в третьем багги, водитель которого был сразу убит. На нем не было мощного пулемета, но оно явно возило важных людей.
