Она шла мимо деревьев, то и дело цепляясь распущенными волосами и юбкой за низкие ветки. Что она вообще здесь забыла? Кэтрин упорно не помнила, как дошла до леса на окраине Салема. Зато точно помнила, что распрощавшись с Джеком, уснула на своём облюбованном уголке примятой соломы.
Может, это сон? Сон в другом, мальца затянувшемся сне? Маразм крепчает, от этого, в самом деле, несложно свихнуться. Только вот на этот раз происходящее действительно попахивало нереалистичностью. Липовая луна, дающая неестественный синий цвет и бесшумный лес. В смысле, вообще беззвучный. Даже шороха собственных шагов не слышно.
Кэтрин споткнулась, не заметив выступающего корня, и чтобы не упасть, схватилась за что-то в темноте.
– Ай! ? воскликнула она обиженно, нянча поцарапанную об корявый ствол ладонь. ? Да что происходит-то, а?
Её выкрик и не думало подхватывать эхо, голос просто потонул в безмолвной ночи. Зато вдалеке, как по сигналу, мелькнул призывный огонёк. Ха. Знаем мы такую тему, в триллерах именно так всё и начинается. Сначала огонёк, потом любопытство, а дальше: "ааа, спасите, за мной маньяк гонится!"
Огонёк словно почувствовал нерешительность Кэтрин и зажёгся сильнее. В прямом смысле призывал идти к нему. Издевается? Не пойдёт она никуда! Она ж не совсем ку-ку. Но ведь стоять столбом и не делать вообще ничего тоже глупо…
Неуверенный шаг. Затем ещё, чуть посмелее. А там и ещё несколько из разряда: "была ? не была. Когда ни умирать, всё равно день терять". Да и топтаться без дела напрягает. Движение предпочтительнее бездействия.
Метров через сто источник света, наконец, показал себя во всей красе. Посередине леса стояла маленькая покосившаяся и поросшая мхом деревянная избушка. Ставни держались на одних соплях, да и дверь, казалось, не поддалась бы с первого раза, настолько просела.
Однако несмотря на одичалый вид внутри избёнки горел свет, а из трубы клубил слабый дымок. Кэтрин попыталась хоть что-то разглядеть через грязное окно, но не увидела ничего, кроме неясного силуэта, похожего на самодельные полки.
И что дальше? Зайти внутрь? Точно надо?
Кажется, её мысли читали, потому что петли скрипнули и дверь открылась сама собой. Кэт на всякий случай немного выждала, но никто на крыльце так и не появился. А вот двери продолжали приглашающе поскрипывать, как бы говоря: “Ну? Долго нам ещё тебя ждать?”.
Всё, вот теперь окончательно стрёмно. Прям до жути. Однако она всё же набралась смелости и заглянула внутрь.
– Тук-тук, есть к… Что за х…? ? осеклась она на полуслове, так и не выругнувшись.
Узкая застеленная одноместная кровать, натопленная печь, примеченные ранее стеллажи, заставленные книгами с необычными корешками и горящими свечами. Посередине комнаты гордо занимал своё место сосновый стол с двумя стульями.
Это всё, что подходило под определение “обычной мебели”, потому что остальное… Остальное в понятие "нормальность" никак не вписывалось. Включая сидящего на подушке иссиня-чёрного ворона, смотрящего на новоприбывшую немигающим умным взглядом.
Но птичка ? это цветочки. В углу стоял большой чугунный котёл. На столе, покрытом старой цыганской шалью, лежали увесистый томик в кожаном переплёте и потрёпанная колода гадальных карт. С потолка свисали связки трав и… это что, крылья летучих мышей?!
Кэтрин отпрянула назад и налетела спиной на очередные полки. Эти были заставлены уже не книгами, а какими-то склянками. Внимательно всмотревшись в их содержимое, она снова отскочила как ошпаренная.
– Милое дитя, чего же так пугаться? Это всего лишь консервированные змеи и жабы, ? раздался тихий голос позади.
Кэт дергано обернулась. Возле кровати замерла сухонькая старушка, поглаживающая перелетевшего на её плечо ворона. Аээ… Как? Всего несколько секунд назад её здесь не было! Подождите-ка… Кэтрин присмотрелась повнимательней к её размытым из-за слабого освещения чертам.
– Это вы? ? воскликнула она.
Да это же та самая старуха, что недавно гадала ей.
– Я. Меня зовут Кирса, приятно познакомиться.
– А-ага. Очень п-приятно… ? сюр, дикий сюр. ? Вы сон или реальность?
– Это реальность во сне, ? уточнила бабуленция. Шаркая, она неторопливо присела за стол. Ворон спорхнул с насеста и перелетел на одну из полок. ? Твоё тело сейчас спит, но разум бодрствует.
– А так можно? Астральная проекция прямо какая-то…
– Присядь, ? Кэтрин указали на стул напротив.
Ммм…
– Может лучше я пойду?
– Разве ты не хочешь получить ответы на вопросы?
– Какие вопросы?
– Например, как ты очутилась не в своём веке…
Кэт оцепенела.
– Откуда вы знаете?
– Присядь, ? на этот раз полупросьба-полутребование было выполнено. Старуха же взяла в руки таро. ? Что ты видишь? ? спросила она, тасуя колоду.
– Где? Здесь? Кучу странных и непонятных вещей…
– А именно?
– Котёл, какую-то муть в банках, карты… ? до Кэтрин с опозданием дошло. ? Вы ведьма?
– Хорошо, очень хорошо, ? ей улыбнулись узким широким ртом.
– На маскараде вы говорили обратное…
– Милая, кто же вот так без подготовки оглушает подобной информацией? Тебя стоило подготовить.
– Чтобы я не подняла крик?
– А ты бы его подняла? Не отвечай, само собой нет. Ты ведь не одержимый фанатик вроде тех, что кличут себя охотниками на ведьм. Охотники, ? смех старухи напоминал бренчащую в копилке мелочь. ? Да куда им поймать настоящую ведьму, наивные.
– Значит, те, что были казнены ? не виновны?
– Разумеется. Нет, парочка бедняжек действительно пыталась практиковать окультизм. Глупышки. Они даже не понимали, что всё это не больше, чем баловство. Магия ? она либо есть, либо её нет. Таких же как я, тех, кто прожил не одно столетие, непросто выследить. И ещё сложнее поймать.
– Не одно столетие? Вы бессмертны?
– Нет, конечно, нет. Для каждого живого существа в этом мире отведён свой срок. Но мы кое-что умеем. Например, замедлять старение.
Брови Кэтрин медленно поползли вверх. Вот тебе на…
– И вы так просто выходите в люди? Год за годом? Ни у кого не возникает вопросов?
– С чего они должны быть? Стоит лишь наложить временный морок… ? старуха провела рукой у лица и напротив Кэт уже сидела красивая молодая девушка с длинными тёмными волосами. Её зелёные глаза с усмешкой сверкнули. ? И проблема решена. Это ведь лучше, чем переезжать каждые десять-двадцать лет, согласна? Хотя, конечно, многие из нас любят путешествовать.
– Многие? И как много вас… таких? ? Кэтрин внимательно смотрела на собеседницу. Эти черты, эти глаза ? они были ей почему-то знакомы. Она отчаянно пыталась вспомнить, где видела их раньше, но нить памяти предательски ускользала.
– Нас предостаточно, ? заверили её, от чего шибко легче не стало.
– Звучит пугающе.
– Для других ? возможно, но не для тебя, Кэтрин Моро. Тебе не нужно бояться.
– Моё имя вы, значит, тоже знаете?
– И не только его. Ты ведь оказалась здесь, в этом времени не случайно. Я призвала тебя.
Никому не кажется, что холодом потянуло? По спине Кэтрин пробежала ледяная змейка ужаса.
– Зачем?
– Чтобы ты стала моей ученицей. Ведьмы живут долго, но не вечно. Мой срок подходит, я чувствую это, но не могу умереть, не передав свой дар.
Ээээ…
– Дар? Всего-то? Да запросто. Давайте сюда. Ленточкой перемотаете?
– Это не повод для шуток.
– Так я и не шучу. Разве что совсем немножко. А вот вы точно прикалываетесь. Какой к чёрту дар? Вы хоть понимаете, что несёте?
– Что ж, твой скептицизм имеет место быть, ? отложив карты, Кирса принесла со стеллажа неглубокую глиняную миску и поставила её перед собеседницей, положив на дно серебряный медальон на цепочке. ? Дай руку, ? велела она.
– А если не хочу?
– Тебе нужны ответы или нет?
Кэт, поджав губы, неуверенно протянула раскрытую ладонь. В руках ведьмы материализовался острый нож. Кисть Кэт в сомнении дрогнула, но осталась на месте.
– Это что, ритуал какой-то?
– Не бойся, нужно совсем немного, ? кончик лезвия жальнул подушечку пальца. Едва несколько капель крови упали на медальон, она начала что-то бормотать на непонятном языке. Алые пятна забурлили и запенились, а через пару секунд исчезли вовсе. Медальон снова был чист.
– Надень его, ? снова приказала Кирса.
– Что это было? Заклинание?
– Надень медальон.
Пришлось повиноваться.
– Надела. Дальше что?
Кэт протянули свечу. А не та ли эта, что предсказала ей суженного? Очень похожа.
– Зажги.
– Как? У меня нет с собой спичек.
– Зажги её силой мысли.
Ну это уже ни в какие ворота!
– Каким образом? Ещё скажите, что я тоже ведьма.
– Это мы и проверяем. А я редко ошибаюсь.
– На этот раз ошиблись.
– Я так не думаю. Зажги. Давай.
Кэтрин отупело уставилась на свечу, чувствуя себя полной идиоткой. Она честно мысленно несколько раз приказывала ей загореться, но безуспешно.
– Не получается. Вот так неожиданность, да?
– Пробуй снова, ? не унималась Кирса. ? Почувствуй внутри себя силу, подчини огонь.
– Это идиотизм, ? тяжко вздохнув, Кэт снова уставилась на свечу. Даже от усердия сжала кулаки, но та категорически отказывалась что-либо делать. ? Бесполезно. Если вы хотели таким образом показать, что у меня есть что-то вроде… ? она осеклась на полуслове, потому что комната погрузилась в полумрак. Все многочисленные зажжённые в избушке свечи разом погасли. Кроме, вот ведь ирония, той, что стояла перед ней. ? Зачем вы это сделали?
– Это не я.
– И уж точно не я.
– Ты так и не сделала то, что я сказала. Зажги эту свечу, ? ведьма была непреклонна.
– Сколько можно? Вы же видите, что я не могу этого сделать! Эта дурацкая… ? Кэтрин вскочила со стула, но снова не договорила, ошарашенно разглядывая беспечный огонёк, заплясавший перед ней. ? Это не я, ? это она оправдывалась или уточняла?
– Ты.
– Нет.
– Ты разозлилась и велела ей вспыхнуть. Так же как разозлившись потушила остальные, ? Кирса явно была довольна. Легким щелчком комнатушка избы снова озарилась неярким светом. ? Говорю же, я редко ошибаюсь.
– И что теперь? Хотите сказать, что я такая же как вы? Ведьма?
– Ещё совсем неопытная и слабая, но задатки определенно есть. Нужны усердные тренировки, чтобы разбудить всё спящие силы.
В ушах Кэтрин гудел ультразвук. Какая… нелепость. Мысль о том, что она на самом деле оказалась в прошлом и то казалась реалистичней, чем новость, что она, типа… колдунья.
– Кажется, я схожу с ума, ? а вот это уже прозвучало как неоспоримый факт. Без тени сомнения.
– Нет. Не сходишь.
Повисла тишина.
– И это всё, что вы можете мне сказать? Отличная поддержка, спасибо.
