Домовые, добавив к своей одежде резиновые сапоги и красные, защитные каски на голову, подхватили щипцами голубые нити из сотканного марами прохода и подтянули к чемоданам, также подключая к разъёмам.
Индикатор несколько мгновений помигал, а потом бодро пополз вперёд – заряда становилось больше. Чем выше было значение, тем чернее становился зёв пещеры, а сияние зелёных всполохов на бревнах постепенного угасало.
Погода продолжала буйствовать, но нечисть, заворожённая действием, не обращала внимания ни на грохот, ни на сверкание молний, ни на необычный дождь, висящий в воздухе. Индикатор показал стопроцентную зарядку – вход в пещеру стал чернее ночи, всполохи исчезли. Грань, выходящая по обе стороны от холма, загустела и превратилась в жидкий кисель молочного цвета.
Домовые слаженными движениями отсоединили все нити, собрали оборудование и под оглушающее молчание толпы покинули площадь. Голубой портал в Навь несколько мгновений помигал, разделился на семь отдельных овалов, а после эти части приобрели очертания человеческих тел. Над головами нечисти громыхнуло так сильно, что задрожала земля под ногами. Толпа испуганно охнула и когда осмотрелась, то увидела жриц, в своём обличии степенно шествовавших к терему на куриных ногах.
– Дорогие мои, – оглушил голос Полоза, – поздравляю вас с первой перезарядкой границы. Я нарекаю сей день – днём Бури. И пусть последующие двести лет до следующего дня Бури, принесут нам только мир и благоденствие.
Нечисть зарукоплескала, восторженно крича, обнималась и поздравляла друг друга. Мары незаметно для всех удалились в свой храм. Трое на золотом крыльце встали с тронов и ступили на золотые ступени. Кикимора Абрамовна, с непередаваемым через объектив камеры восторгом, освещала этот торжественный момент.
Из–под крыльца выскочило маленькое лохматое тельце, с косматой бородой, одетое в тёмно-синюю форму охранника. Оно подкатилось к Полозу, распрямилось, и теперь угадывалось, что это был коргоруш. Он, переминаясь с ноги на ногу и попутно выдергивая волосинки из бороды, пролепетал:
– Господин хороший, там это – ЧП случилося. Из потусторонней тюрьмы сбежали заключенные. И, кажись, прорвали то грань нашу. Ага, точно и, эт самое, к людям подались.
Голограмма потухла. Троица на крыльце испарилась вместе с коргорушем. А нечисть накрыла возмущенными вскриками всю площадь. Кикимора Абрамовна, уже таща на себе камеру и оператора, прытко залезла в автомобиль телекомпании и на полной скорости рванула к зданию министерства потустороннего мира. Такой скандал она не пропустит!
Потусторонняя тюрьма
30 минут спустя после побега
Трое с крыльца стояли в камере, откуда сбежали заключенные. Водяной, самый близкий к открытой двери, то и дело поглядывая в коридор, ожидая, когда можно испариться. Кощей замер в центре, прикрыл глаза и рукой гладил камень в посохе. Пытался отмотать время назад, но магические помехи были столь сильны, что даже древний артефакт-времени не справлялся. Кощей не смог разглядеть подробности побега. Баба Яга ходила вдоль стен, прикасаясь крючковатыми пальцами к каменной кладке. Подбирая обрывки тканей, трогая кандалы и цепи.
– Сбежал, супостат, – она сморщила крючковатый нос, – а ты говорил, не получится у него. Слабым станет.
Кощей нахмурился ещё больше и отвернулся от старухи.
– Говорила я, чтоб не держали их вместе, – Яга подошла к окну с решеткой. – Предупреждала, что обмотать цепями железными, да обшить стены проклятым металлом надобно. Тогда бы не сбежал. Кельтская зараза сгинула бы в наших подземельях.
– Не мог я так поступить, – пробурчал в ответ Кощей. – Сама же знаешь, что по-другому всё хотел сделать. Меревика ещё двести лет назад убить.
– Так надо было посоветоваться, – Баба Яга пробежалась пальцами по прутьям решётки. – А не рубить с плеча. Кто же виноват, что, окромя тебя, никто про этого супостата теперь знать не знает и ведать не ведает.
– Хватит, – припечатал Кощей. – Знал бы, где падать буду, соломки постелил. Лучше давай думать, что делать будем.
Старуха потянула за тонкую серебряную цепочку, на которой весела отмычка.
– Так начни с того, кто ему помогает, – хихикнула она. – Пущай кое-кто свою зазнобу расспросит да с русалками разберётся.
– Не мы это, – буркнул Водяной. – Доказательств – нет, зазнобу искать не буду.
– Владу отдам поручение, пусть ищет Кельта, – порешил Кощей.
– И то верно, пусть мальчонка за всех отдувается, – съязвила Баба Яга.
Она потерла ладони, и между ними загорелся теплый оранжевый свет. Он пролился каплями между пальцев и превратился в маленький огонёк с крылышками.
– Отправлю весть той, кто ещё может помочь, – шепнула Яга, проводила огоньком взглядом, и когда он скрылся за окном, бодрым шагом покинула тюрьму.
Водяной испарился. Кощей тяжело вздохнул, открыл портал и шагнул в коридор департамента аномальных юстиций (ДАЮ).
ДАК – департамент аномальных контактов.
15 минут до окончания рабочего дня
В кабинете, с серыми стенами, белым потолком и двумя окнами, всё свободное пространство было заставлено цветами и карликовыми деревьями. Они шуршали, будто мыши, корнями, то и дело стараясь выползти из горшков. Но делали это настолько аккуратно, что ни грамма земли не падало на сверкающий чистотой мраморный пол.
Под люстрами с шестью плафонами в виде цветов, стояло два рабочих стола с удобными черными креслами. В одном из них сидела мара по имени Варвара. Она раскладывала документы по стопкам и перекладывала каждую из них в специальные ящики. Закончив, мара раскрыла ежедневник и отметила галочкой последнее выполненное дело на сегодня.
Варвара выпрямилась и потянулась руками к потолку, расслабляя спину и плечи. Потом взялась за зеркальце, проверить, не выбилась ли прядь волос из жемчужного цвета косы. Нахмурилась, увидев в отражении, что белые кружевные воротнички лежат не ровно на черном строгом платье. Поправила их на плечах и убрала зеркальце в ящик стола. Одернула длинные рукава платья, с противным скрипом отодвинула стул и встала, надеясь тем самым разбудить коллегу.
Мелиса нагло храпела в кресле за соседним столом. Откровенно говоря, хтонской змее дай только волю, она весь цикл существования вселенной проспит.
Варвара передернула плечами, Мелиса опять не прикрыла глаза перед сном, и теперь на мару смотрели немигающие зелёные глаза с узкими черными зрачками, только изредка скрываясь за второй полупрозрачной парой век. Кошмара в картину добавляли мелкие перламутровые чешуйки, покрывавшие виски, шею и руки Мелисы. А уж небрежный наряд коллеги, – мятая салатовая футболка, кожаная куртка с косым воротом, защитного цвета штаны с двумя огромными карманами и грязные ботинки на толстой подошве с малиновыми шнурками, вызывали в маре бешенство. Но высказаться по этому поводу она не могла: все-таки они работали в отделе, где изучали человеческую культуру и наряд змеи напоминал некоторые модные направления из мира людей.
Варвара огляделась, раздумывая, чем бы зашвырнуть в коллегу и разбудить, но Мелиса подавилась храпом и подпрыгнула на кресле, ударившись коленками об стол.
– Который час? – ещё хриплым ото сна голосом поинтересовалась змея. – Ой, я пропустила прямой эфир Кикиморы Абрамовны, – Мелиса похлопала себя по щекам
– Лучше бы ты вспомнила, что не предоставила отчет за полугодие. Срок у тебя был до конца дня, – наставительно заметила Варвара.
– Да сдалась тебе эта опись хрустальных шаров, – Мелиса недовольно прошипела и снова удобно устроилась в кресле. – Из года в год их количество не меняется. Возьми прошлый отчет, приложи его ещё раз. Поверь – никто и не заметит.
Варвара стряхнула несуществующие пылинки с юбки черного платья, и громче, чем обычно, проговорила:
– Не заговаривай мне зубы! – замолчала и уже спокойно добавила: – Мне нужен отчет. Я знаю, что ты собираешься на площадь забвения, праздновать перезагрузку кристалла. А это значит, что до конца следующей недели не то что отчета, тебя на рабочем месте не будет!
– Варь, поверь мне, тебе тоже стоит сходить и недельку покутить во славу нашего мирного потустороннего существования без людей. Расслабишься… – и неожиданно мягко, почти переходя на шипящие, – возможно помиришься с Владом…
– Не упоминай этого мерзкого внука Бессмертного Кощея, – тело мары вспыхнуло голубым огнем и истончилось.
– Варвара, успокойся, – Мелиса выставила перед собой руки. – Не то засосешь меня в Навь. Не хочу встречаться с бабушкой. Я и так, знаешь ли, паршивая овца семейства.
– Повторюсь, – Варвара усилием воли взяла себя в руки и вернулась к обычному облику. – Мне нужен отчет. Мы должны закрыть первое полугодие без лишних проблем.
Мелиса подошла к маре и положила руки на её плечи и слегка встряхнула коллегу.
– Варвара, милая, ДАК – самый скучный департамент во всем министерстве потустороннего мира. Тут не происходило ничего интересного с тех времен, как я была яйцом, а это, можно сказать, с самого появления границы.
Мелиса неожиданно смолкла, кожу полностью покрыли чешуйки, а руки и ноги втянулись в туловище. Она осела кольцами на пол, и стыдливо шипя, уползла под стол.
Варвара недовольно сложила руки на груди и оглянулась на входную дверь. Если Мелиса превратилась в змею, значит, жди появления кикиморы.
– Шшш, – раздалось из-под стола.
– Мелиса, твой язык стал тонким и раздвоенным. Я не понимаю твоего хтонского наречия. Тем более, тебе уже двести лет, пора бы научиться держать себя в руках, – мара присела рядом со змеёй. – Узнает Полоз, твой великий батюшка, и устроит тебе встречу с бабушкой.
– Шшш, – раздалось ехидное высказывание, и змея тут же отползла подальше, опасаясь мары, от неё не всегда понятно, чего ожидать.
– А меня отправит в храм, где мне ничего не останется делать, как чистить медную посуду, – Варвара печально вздохнула. – ДАК – это возможно единственное место, где есть вероятность встретить настоящего человека. Я мечтаю вновь почувствовать стремительно изменчивый поток бурлящей жизни.
– И бамс, оборвать её и пустить на корм обитателям Нави? – пробурчала Мелиса, вылезая из-под стола.
– У тебя ещё язык раздвоенный и я не могу разобрать, о чём ты говоришь, – обиженно съязвила Варвара.
Она вернулась к своему столу и открыла ежедневник, сверяясь с расписанием, но дела на сегодня закончились, как и рабочее время.
Мелиса воспользовавшись тем, что мара отвлеклась, поползла к выходу. Она ещё успевала переодеться к вечеринке.
– Напомнить тебе, что ты просиживаешь тут свои чешуйки по приказу твоего отца. Полоз дал ясно понять, пока ты не научишься сдерживать свой хтонский оборот – ДАК будет местом твоего заточения. Поэтому приготовь отчет, а потом ты свободна.
– Шшшшшь, – прошипела Мелиса, вернулась обратно и обвилась тугими кольцами вокруг ног мары. – Штыыы, в моейшшш влашшшти.
– Наша работа в ДАК чрезвычайно важна, – Варвара прошла сквозь тело змеи и уселась на стул. – Наша цель – минимизировать контакты с людьми, и наши успехи – стопроцентные.
– Замолчи, – взмолилась Мелиса, вернув свой облик. – Оставь свою пламенную речь для отчета, – она подошла к рабочему месту и вытряхнула на стол из папки несколько листиков. – Вот твой отчет!
В комнате замигал свет. Цветы и карликовые деревья зашевелись, стараясь выползти из горшков.
– Началось, – одновременно воскликнули Варвара с Мелисой и запрыгнули на столы.
В кабинет проникли болотного цвета щупальца тумана. Они стелились по полу оставляя лужицы мутной воды, лягушек, змей, кучки пиявок, слой ила и вообще всё, чем могло похвастаться болото. А следом вплыла дородная зеленокожая, лохматая кикимора в ярко-оранжевом костюме двойке и в синих туфлях-лодочках на высокой шпильке. Секретарь из департамента аномальных юстиций (ДАЮ) – Марфа Иосифовна почесала свой кривой нос с бородавкой и писклявым голосом протянула:
– Милочки, как хорошо, что вы ещё не ушли.
– Рабочий день закончен, – педантично напомнила Варвара, высматривая чистый путь из кабинета.
– Да, – поддержала Мелиса. – А ещё сегодня вечерника…
– Цыц! – прикрикнула на них Марфа Иосифовна. – У нас ЧП. Ну, не конкретно в ДАК, а в ДАЮ. Из потусторонней тюрьмы сбежали заключенные.
– А–ха–ха–ха, – захохотала Мелиса и с шипящим похрюкиванием опять превратилась в змею.
– Мел! – возмутилась Варвара. – Они наши коллеги! Мы одна команда.
– Да, месть пришла с неожиданной стороны, – продолжила Мелиса. – Я даже во сне не представляла, как Влад, этот напыщенный индюк, носится по городам, деревням и сёлам в поисках беглецов, постепенно теряя всё своё высокомерие и спесь. Варвара, радуйся, возможно, Влад утонет в болоте. Я лично знаю несколько мавок, мечтающих прикопать внука Кощея под корягой у самого глубокого омута.
– Прекрати, – Варвара, не сдерживаясь, превратилась в воронку голубого огня и злейшим голосом продолжила: – Это было двести лет назад!
– Деточка, так ты же была его невестой, – Марфа Иосифовна отошла подальше от мары, стараясь не попадать под засасывающий в Навь аркан. – А он, гад такой, бросил и променял на…
– Тссс, – Мелиса сделала страшное лицо и замахала руками, показывая секретарше, чтобы та замолчала, но предупреждение опоздало.
Огненная воронка ринулась на кикимору и, с громким плюхом, захлопнулась, и тут же аркан превратился в Варвару.
– Ты опять отправила её в Навь, – Мелиса обреченно застонала. – Теперь ищейки ДАЮ из вредности заставят меня вызволять кикимору. И Марфа Иосифовна нам это не простит. Как пить дать не простит.
Стенание Мелисы прекратило голосовое сообщение:
– Всех сотрудников просят немедленно собраться в фойе. Повторяю, всех сотрудников просят немедленно собраться в фойе.
Варвара, не обращая внимания на грязь на полу, что свидетельствовало о крайней степени её бешенства, чеканя шаг, покинула кабинет.
Мелиса поплелась следом, раздумывая, как вернуть маре хорошее настроение: подарить новый ежедневник? И тут она вспомнила, как умельцы из департамента мастеров, рассказывали, что изобрели электронного помощника с искусственным интеллектом. Вдруг это порадует Варвару, и тогда она уговорит Влада не оправлять её в Навь на поиски секретарши?
Фойе министерства потусторонних дел гудело и вибрировало от разговоров, так внезапно собранных сотрудников. Ещё бы, на площади забвения разворачивались исторические события. Прямая трансляция от Кикиморы Абрамовны била все рекорды в рейтинге. Великий змей превратил этот день в праздник Бури, и всем не терпелось попасть на вечеринку.
Мелиса нашла Варвару. Та стояла у стены с высокими двустворчатыми окнами, наглухо закрытыми тяжелыми бархатными шторами.
– Ты как?
– Мел, прошу, – Варвара прикрыла ладонью глаза. – И почему меня выводит из равновесия его имя? Два века минуло, а упоминание этого гада до сих пор злит так, что я превращаюсь в проводник-аркан.
Мелиса невесомо погладила по спине Варвару, зная, что мара не любила всех этих нежностей. Отстранилась и невинно так предложила, перекатываясь с пятки на носок:
– Хочешь, я на него посмотрю и он превратится на весь следующий цикл жизни в жалкого слизняка, и провалится в другую вселенную?
Варвара растянула губы в робкую улыбку. О да, она мечтала о таком двести лет назад, но вот сейчас. Нет, не стоит он таких трудностей. Это же сколько нужно заполнить бумаг на перемещение, несметное количество письменных объяснений дать в канцелярию Кощея Бессмертного. Поэтому ну его в болото к мавкам! Авось и правда сгинет, пока беглецов искать будет…
Влад, капитан ДАЮ, внук Кощея, собственной прекрасной персоной вышел в центр фойе. Мелиса поёжилась, в очередной раз, задумавшись над тем, во что там так влюбилась Варвара, что это её почти довело до свадьбы? Мертвенно бледный, с пепельными куцыми волосами, в черном строгом костюме, ещё больше подчеркивающим его наследственную скелетоподобную худобу. Почти всем он напоминал своего дедушку, кроме, пожалуй, характера.
Влад осмотрел всех презрительно-цепким взглядом, под которым все возмущения стихли.
Мелиса напряженно следила за Варварой, чтобы в любой момент прикрыть подругу. Так как понимала, что если мара превратится в проводник-аркан до Нави на глазах у всех, включая Влада, то быть беде. Но, слава великому папе, та только ещё больше побледнела и сжала руки в кулаки.
– Все слышали новости. Я не буду повторяться, – сухо начал излагать Влад. – По последним сведениям преступники скрылись в северном направлении. Как известно, эту местность с глубокими омутами покинули водные жители, поэтому удаленный поиск невозможен. Первая группа уже там, исследует каждый клочок грани на предмет прорыва. Сейчас мои помощники разделят вас по секторам, и вам необходимо будет связаться с местным взводом русалок. Но помните, что последний конфликт, – он замялся, – не был отрегулирован, и отношения между нами ещё напряженные…
Две ведьмочки, стоявшие перед Варварой с Мелисой зашептались:
– Ох, не нравится мне что-то. Водяной, если бы учуял присутствие беглецов, сам всех выдал, конечно, после того как его русалки наигрались, но не препятствовал ДАЮ.
В фойе влетел посыльный в сапогах-скороходах и передал запечатанный конверт Владу.
– У них там из-за паники совсем мозги поплыли? – усмехнулась Мелиса. – Забыли о существовании электронной почты? Откуда они вообще эту древность достали?
– Тсс, – шикнула на неё Варвара, замечая, как меняется настроение Влада.
Вот он удивленно осматривает конверт, затем открывает печать, пробегает глазами по строчкам, и озадаченно возвращается обратно к началу письма. И читает его раз, и ещё раз, а потом сминает в кулаке пергамент и сморит почему то на мару, то змею, а потом как рявкнет:
– Работники ДАК, срочно ко мне в кабинет! – и растворяется на месте.
