– К любимому мужу, – ответила как можно дружелюбнее.
Не станут же эти человеческие самцы обижать чужую женщину? У них же эта… Мужская солидарность. Кажется…
– А что ж любимый муж такую красавицу одну ночью гулять отпускает? – пьяно фыркнуло позади, но уже значительно ближе чем в прошлый раз.
– Я сама. Вспомнила, что на завтрак ничего нет.
Может, мой бред их немного отвлечет и притормозит? Для трех часов ночи объяснение, действительно, так себе…
– Ребзя, прямо идеальная жена! – зло заржали. – Кто первый жениться будет?
Так – все! Терпение ведьмы довольно условная штука – эти парни чувствуют себя прекрасно, думая, что загоняют жертву… Но это же не семья гулей, в конце концов. Справлюсь без особых усилий. Керстин, правда, потом устроит головомойку – но не кулаками же отбиваться.
Отшвырнула набитый вкусностями пакет в газон и резко развернулась. Преследователи не ожидали подобного, поэтому не только остановились, но даже отскочили на пару шагов. Я такая страшная? Ведь еще ничего не произошло.
– Ребзя, – произнесла я елейным голоском. – Идите, куда шли. Сказала же, муж у меня. Дети, хозяйство, корова.
Парней оказалось пятеро. Они нетрезво пялились на меня, похоже, не слишком понимая, зачем я все это говорю. Зато я понимала – хоть посмотреть в каком порядке их вырубать. Главное, что здесь достаточно темно. Я остановилась как раз между соседними фонарями. Значит, и что будет дальше, никто особо разглядеть не сможет. В ладони уже начал теплиться сгусток энергии, готовой вырваться наружу. Боевик из меня крайне слабый, но людям любого заклинания достаточно будет, чтобы выйти из строя.
– А ты че такая дерзкая? – проговорил самый высокий и мощный из них. – Сейчас будешь курсами самообороны хвастаться?
Они снова заржали, а я подумала, что было бы здорово посмеяться вместе и разойтись. Но не вышло – этот шутник молниеносно бросился в мою сторону, пытаясь схватить за шею. Разумеется, меня его скорость впечатлить не могла…
– Что вам от моей жены надо?! – рявкнули где-то рядом.
Из тени вышел амбал под два метра ростом и с комплекцией вышибалы. Ларс под иллюзией… Выдохнула и тут же погасила готовый сорваться с пальцев пульсар. Местным придуркам потребовалась пара секунд, чтобы переварить произошедшее, принять верное решение и свалить.
– Давно наблюдаешь? – спросила хмуро.
Так надеялась немного размяться, пока наставник где-то пропадает. Не приветствуется, но не запрещено же. Тем более они сами первые полезли…
– Шутишь? – Лекарь на моих глазах превратился в самого себя. – От магазина за вами иду. Проснулся сменить Хазл, а она говорит, что отправила тебя за припасами.
– И?
– Керстин меня за главного оставил, а ты все время в какую-нибудь ерунду влипаешь.
Вспомнилось вдруг, что наставник к себе сегодня приглашал, а сам сбежал. Эх…
– Спасибо, – процедила едва слышно. – Сумку поможешь донести?
И пошла в сторону дома. Догадается же самостоятельно пакет поднять? Догадался. Догнал. Приобнял за талию.
– Мы же вроде как женаты, – поддразнил. – А я тебя от хулиганов спас. Тяжести вот таскаю. Разве не заслужил хоть какой-то благодарности.
– Заслужил, – согласно кивнула и сняла его руку со своей поясницы. – Я же уже сказала «спасибо»…
– И долго ты благосклонности Керстина ждать собираешься?
– Тебе какое дело до этого. Лекарям щиты все равно не положены.
– А что кроме отношений щит-меч других не существует? – проговорил раздраженно. – Для тебя это еще и отличный шанс выйти из гонки, в которой не победишь.
– А это ты с чего взял? Керстин разве уже объявил свое решение?
– Да, давно. Не помнишь, он официально отказался взять себе щита?
– Помню. И ковен ему не позволил.
– Но и не заставил.
– Дали время подумать.
– Но что-то он никак не решится.
Наша перепалка начала походить на цирковое представление. Закатила глаза, остановилась, выдохнула…
– Ларс, я же уже просила тебя отвалить. Я тоже подумала, и не изменю решение. Извини.
Вошла в ворота и почти бегом бросилась в дом. Хватит с меня на сегодня!
В кухне разобрали покупки вдвоем в полном молчании. Да, я опять сержусь на Ларса, а он снова затаится до следующего раза. К счастью, пришла Хазл. Посмотрела на нас сонно, хлебнула водички:
– Я спать, – предупредила, что ее дежурство окончено и ушла.
– Моя очередь, – проговорил лекарь и оставил, наконец, меня одну.
Убрала наш будущий завтрак в холодильник и поняла, что уснуть смогу не скоро. Умеет Ларс подковырнуть почти зажившее, умеет… И моменты подходящие выбирает. Как сегодня. Когда Керстин поманил и пропал. Каждый раз, понимая, что быть его щитом мне не светит, пытаюсь хотя бы желанной женщиной себя почувствовать. Но и это не выходит. Хотя он же дразнит, держит на коротком поводке, прощупывает. Не отсылает, в конце концов, хотя давно мог это сделать.
Решила разобрать сумку – может, постираю еще что-нибудь. Повыкидываю ненужное. А в доме можно найти, напротив, что-нибудь нужное. Все равно после завершения нашей работы это все останется никому не нужным. Да, мы, охотники, еще немного и мародеры. Бродящая жизнь вынуждает.
В коридоре начала искать свой рюкзак, совсем позабыв, что брала его с собой в ванную. Там и оставила, забросив в угол. Мое скромное имущество, понятное дело, никак не желало находиться. Все наши вещи были свалены тут, в одном месте. И, похоже, кроме меня и Ларса никто к своим сумкам даже не прикасался.
Не видя собственных вещей, я постепенно начала злиться. Перекладывала чужие рюкзаки с места на место уже отнюдь неласково. Внезапно одна из сумок открылась и из нее что-то выпало. Небольшой чуть поблескивающий в тусклом свете предмет с тихим звоном покатился по полу. Присмотрелась – это же рюкзак Керстина. Вот же… Наставник явно не обрадуется, что распотрошила его вещмешок.
Быстренько сцапала небольшую металлическую вещицу с пола и хотела сразу же засунуть обратно. Потом закрыть сумку и аккуратно поставить к стеночке, будто так и было. Но подняв легенький невзрачный медальон, невзначай взглянула на него. И просто застыла на некоторое время, будто по голове ударили… Сидела и смотрела на скромный металлический кругляш, символизирующий огромную власть. И силу.
На чеканном аверсе было нанесено суровое лицо главы ковена. Высший маг, главный инквизитор и главнокомандующий. Самый сильный из ныне живущих ведьмаков. Но денег своих нас нет, это не монета. Родовой медальон. Значит, Керстин принадлежит к клану сильнейших. Вот почему ему так много прощают. И позволяют. А еще это значит, что наставник инквизитор. Да, безусловно, он сильный боевой маг, но все равно инквизитор. И это очень-очень страшно. Невыносимо. Но иначе быть просто не может – все члены клана обладают одинаковой магической специализацией. И это вовсе не охота на нечисть, а охота на других ведьм…
В каждом маге живет ужас по отношению к инквизиторам. Даже на общих собраниях они выделяются – черные плащи, серебряные маски, скрывающие лица, гробовое молчание и гнетущая аура, от которой мурашки ползут вдоль позвоночника. Не могу поверить, что Керстин один из них. Теперь и смотреть на него страшно. Даже дышать в его сторону. Главой ковена инквизиторам даровано право казнить без суда. Это означает, что можно быть испепеленной на месте исключительно на его усмотрение. Без предисловий и объяснений.
Стало вдруг так страшно, ладони вспотели. Захотелось убежать, куда глаза глядят – ну как меня угораздило влюбиться в инквизитора?! Теперь понятно, почему он от щита отказывается. Керстину это просто не нужно – уровень силы другой. Обычные маги вряд ли смогут потрепать его настолько, чтобы подпитка понадобилась. А если такое и случится – ни у кого столь огромного резерва и нет. Трясущимися руками засунула медальон в сумку наставника, закрыла и брала под другие рюкзаки.
Вернулась в кухню, наплевала на запрет Ларса, нашла в пакете шоколадный батончик и моментально сжевала. Мне срочно нужна подпитка, иначе вырублюсь от обилия эмоций. Потом я долго сидела за столом и думала, как быть дальше. Во-первых, Керстин может догадаться, что знаю что-то. Во-вторых, с моими постоянными косяками вероятность быть развеянной возрастает в разы. Не могу назвать себя законопослушной ведьмой. То, чего я так боялась, вдруг стало спасением… Если вернусь в ковен, смогу попроситься в другую команду. А вот если приближенный к главе инквизитор отошлет меня обратно… Эх, а как сердце ноет… Но основное правило ведьмы – твоя жизнь превыше всего! Особенно если на другой чаше весов безответные чувства. Переживу как-нибудь…
Сама не заметила, как провалилась в сон. Прямо сидя на неудобной табуретке и положив голову на стол. Проснулась от того, что лечу куда-то. Оказывается, это Ларс пришел поинтересоваться, что меня так задержало на кухне, и решил отнести в постель. Поначалу начала брыкаться, но случайно потревожив рану, успокоилась. Лекарь даже комментировать не стал – принес в одну из спален и сгрузил на постель.
– Даже не уговаривай остаться, я на дежурстве.
И ушел. Как обычно в своем репертуаре… Перевернулась на бок и тут же снова уснула.
Встала поздно. Вскоре после завтрака получила грандиозный втык от Ларса. За съеденную накануне шоколадку. Не знаю, как он это понял при перевязке, но орал так, будто я нарушила сразу несколько законов ковена. И только улизнув от разозленного лекаря, поняла, что Керстин, похоже, до сих пор не вернулся. Сердце неспокойно екнуло – не знаю, стоит ли переживать или нужно радоваться, что его нет. Команда спокойна, значит, все по плану. А мне лучше все же принять решение, пока не стало слишком поздно.
По причине своей осведомленности весь день избегала общения с товарищами. Вызывалась на работы, требующие уединения – дважды дежурила на улице, готовила и убирала. В перерывах отлеживалась, ссылаясь на ранение. Пока наставника нет, прятаться будет несложно. А вот что делать дальше, так и не решила… Да где же он шляется?!
7
Керстин вернулся поздним вечером. К этому моменту уже не только я извелась, но и остальные. Мы, конечно, не обсуждали волнение по поводу того, что наш командир не дает о себе знать, но нервозность буквально витала в воздухе. В частности потому, что хозяйки этого чудесного, уютного домика могут вернуться в любой момент. И прикончить нас всех здесь в два счета…
Наставник ввалился в кухню, держась за косяк и оставляя на стене кровавый след. Учитывая, что мы не услышали, как он входил в дом стандартным способом, воспользовался переходом. А это всегда усугубляет имеющиеся раны. От напряжения магического поля можно попросту истечь кровью даже от несерьезных «царапин». Но иногда другой возможности просто нет, и, похоже, это именно тот случай…
Мы как раз заканчивали ужинать. Молчали, думая каждый о своем. Но как только появился Керстин, все повскакивали со своих мест. Ларс молниеносно метнулся к командующему и помог ему аккуратно опуститься на пол. Я, вскрикнув, понеслась за ним, но тихий короткий приказ наставника остановил.
– Стажерам отбой.
– Я останусь! – горячо запротестовала. – Помогу.
– Мар! – рыкнул в мою сторону Ларс. – Иди к себе!
А Далл, проходя мимо с лекарской сумкой в руках, подтолкнул плечом к выходу. Так, если Керстин поправится, а это наверняка произойдет, за неповиновение в критической ситуации мне прилетит по первое число… Осознав это, опустила голову, пряча слезы, и вышла из кухни.
Вернулась в комнату, где провела прошлую ночь. Легла на кровать, подтянув колени к груди. Что теперь будет? Сражаться с отступницами наша команда уже не сможет. И где наставник умудрился так огрести? Крови много, слишком много… Зажмурилась, чувствуя как горячие слезы текут по щекам. Он поправится, обязательно! Инквизиторы сильные, даже по меркам колдунов. А Ларс отличный лекарь. Меня вылечил и Керстина на ноги поставит!
Уснуть я, разумеется, не смогла. Для этого одной команды «отбой» маловато. Ходила из угла в угол, прислушивалась к малейшим шорохам. И думала… О том, что мои утренние переживания по поводу медальона Керстина сущая ерунда. Пусть с ним все хорошо будет, а инквизитор он или нет – не важно.
Умылась, чтобы хоть чем-то занять себя. Переоделась в свежевыстиранное. Гель для стирки так приятно пахнет… Иногда размышляю – каково это жить дома? Регулярно стирать, красиво одеваться, пользоваться косметикой и духами? Нет, я знала, на что шла, когда выбирала стезю охотника, просто иногда хочется чего-то иного…
Забралась на подоконник. Здесь у забора фонарь и нет деревьев – хорошо видно улицу. Несмотря на позднее время, люди на улице есть. Гуляют, смеются, выпивают. Некоторые парочки целуются. И ничего не знают о том, в каком опасном мире живут… Что в любой момент их судьбы могут оборваться по прихоти ведьмы-одиночки. Или из-за голода нежити, облюбовавшей ближайшее кладбище. Это все наша забота. Чтобы люди могли вот так спокойно гулять по ночам и ни о чем не беспокоиться…
Когда-то я и сама была обычной девочкой. Очень давно, уже и не разобрать во сне или наяву… Мне было шесть, кажется. Тетка, которая растила меня с младенчества, отправила в лес за ягодами. Места там всегда были спокойные. До тех пор пока заезжий некромант не поднял упыря для своих темных целей. Ковен так и не смог выяснить, зачем он это сделал, потому что недоделанный некромаг почти сразу же потерял контроль над свежим трупом. И быстренько скрылся, не оставив никаких ментальных следов. А упырь пошел искать еду. Больше-то они ни на что без хозяина не способны.
До сих пор иногда вижу в кошмарах тот день. Незнакомый дядька с сероватой кожей и комьями земли, налипшими на потрепанный строгий костюм. Его ничего не выражающий взгляд и странный запах. Не знаю, откуда силы взялись, но я довольно долго убегала от него – все-таки эти твари достаточно заторможенные. Но, в конце концов, запнулась, подвернула ногу и упала. Встать быстро не смогла. Тут упырь на меня и набросился. И так завизжала, что у самой уши заложила. А мертвяку, понятное дело, ничего…
Спасла ту девочку такая же команда, в которой я сейчас работаю. Трое рослых мужчин и две тихие девушки. Упыря порубили на куски прямо у меня на глазах. Но этого я уже не испугалась. Еще долгое время казалось, что я вообще больше не в состоянии бояться. Подробности до сих пор неизвестны – уж кто разглядел, кто понял, что я не человек… Но через месяц, когда я еще и от дома дальше двух шагов не отходила, за мной пришли. Тетка спорить не стала – явно все знала. Вот с тех пор я и учусь на ведьму-охотницу. Сначала теория, теперь практика. Сильнейшие потом возглавят свои команды. Но мне это точно не светит…
Так сильно задумалась, что не сразу поняла, что больше не одна в комнате. Подняла голову с колен – в дверном проеме стоит Керстин. Обнажен по пояс, на торсе белеют свежие бинты. Впрочем, кое-где уже окрашенные кровью.
– Ты в порядке?! – вмиг соскочила с подоконника и подбежала к наставнику.
– Все нормально, – мягко улыбнулся и убрал прядь волос, выбившуюся из косы. – Не против, если здесь на ночь останусь?
– Нет, конечно! – вышло чуть эмоциональнее, чем стоило бы.
Но я и не подумала даже, что он имеет в виду вовсе не отсутствие свободных комнат…
Расстелила постель, помогла Керстину осторожно сесть, а потом и лечь. Сама устроилась рядом. И смотрю, смотрю на него… Жадно, с восхищением и легким трепетом. Никогда не видела инквизиторов так близко.
– Тебе нужно что-нибудь?
– Нет. Не переживай, со мной все хорошо будет.
Посмотрел на меня, погладил пальцами по щеке. Вот теперь я смутилась… Керстин ведь мог выбрать любую другую пригодную для сна мебель. Почему сюда пришел? Украдкой бросила на него взгляд из-под ресниц – бледный слишком. Видно, что ранение его сильно ослабило. Как и последующий переход, судя по всему…
– Мы завтра уйдем отсюда? – спросила просто, чтобы что-нибудь сказать.
– С чего ты это взяла? Нет, отсидимся немного.
– Но ведьмы…
– Их больше нет, – перебил меня.
То есть как? Он сам? Один?!
– Это они тебя ранили?
– Да, – кивнул и тут же скривился от резкого движения.
– Но зачем?! Почему без нас?! Ладно, от меня толку нет, но ребята…
Села, не в силах лежать спокойно от услышанного.
– Мар, остановись, – чуть улыбнулся. – Командир здесь я. И я принял решение, что так будет лучше. Кто-то из вас мог пострадать слишком сильно.
– А ты?! Ты не пострадал?! А если бы они тебя…
Всхлипнула – закончить фразу не смогла.
– Не говори ерунды, – скривился. – Все же хорошо закончилось.
– Да уж…
И реву как идиотка. Керстин здесь, лежит рядом. Живой, к счастью. Раны затянутся со временем. А я рыдаю словно истеричка… Наверное, общее перенапряжение последних дней сказалось.
– Ну что ты, Мар? – тихо упрекнул. – Успокаивайся.
Послушно начала вытирать слезы с щек, а наставник вдруг приподнялся на локте. Пронзительный взгляд глаза в глаза, от которого я прилично растерялась… Потом он осторожно взял меня за подбородок и мимолетно коснулся моих губ своими. Не сразу осознала, что именно сейчас произошло. А когда дошло, для начала я сильно зажмурилась. Нет, ни за что не открою глаза – вдруг это только сон. Вдруг я уснула и сама не заметила этого.
– Не понравилось? – раздался совсем рядом насмешливый голос.
Приоткрыла один глаз – Керстин, криво усмехаясь, лег обратно на подушки.
Точнее, почти упал.
– Просто испугалась, что это сон, – зачем-то сказала и сразу же покраснела.
