Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из внутренних покоев открылась. На пороге стоял гигант-берсерк в наглухо закрытом шлеме.
– Успокой его, – кивнул половинчик в мою сторону.
Берсерк со скрежетом обнажил огромный меч и направился ко мне. Я, вспомнив о своем топорике, в момент выхватил его из-за спины и метнул в противника, но гигант сделал неожиданно быстрое движение мечом, отбивая летящее оружие в сторону.
– Неплохо, но недостаточно, – прогудел его ровный голос из-под шлема. – Слабая реакция.
Меч обрушился на меня, однако я скользнул влево, выхватывая из ножен свой клинок. Мой выпад был парирован, а подсечка без труда пресечена; зато когда я поставил жесткий блок своим мечом, тяжелый двуручный палаш берсерка разлетелся надвое.
– Ни хрена себе! – ошарашенно сказал он.
– Сдаешься? – я тут же приставил острие к его горлу.
– Придется. Где ты вообще достал этот вертел?
– Я прошел испытание? – осведомился я.
– Да, пожалуй. Но технику фехтования тебе придется подработать. Если бы не твой меч…
– Я вовсе не возражаю против дополнительного обучения, – согласился я, убирая адаманитовый клинок обратно в ножны, – но за счет Гильдии, разумеется.
– Гильдия предоставляет значительную скидку своим ученикам, – с легкой усмешкой кивнул берсерк. – Однако ты не ответил на вопрос.
– Ты про меч? Это трофей. Где его достал тот парень, я не знаю, а теперь уже и узнать-то не у кого.
– Либо тебе жутко повезло, либо ты круче, чем кажешься, – сделал вывод собеседник. – Адаманитовые мечи на дороге не валяются. Я за всю жизнь видел только один такой – в музее Авалона.
– Авалона? Ты был в столице Фейра? А мне говорили, сидхе никого не допускают в глубь своих лесов.
– У наемников свои порядки…
Я охотно поверил этому.
Ученики поклонились мастеру и сели на пол, скрестив ноги в позе лотоса. Взгляды их были отрешенными и потухшими, ушедшими глубоко внутрь собственного «я».
– Ну? – спросил наконец Коготь Тигра. – Что вам удалось узнать?
– Ничего, учитель, – произнес Дакан. – Мы нашли лишь тело нашего брата. Никто из победителей в битве за Миробан не мог сказать, на чьей именно совести лежит это убийство; никто ничего не видел, как мы ни выспрашивали.
– Однако известно другое: убийца взял себе меч Рэйона, – добавил Квай-Чан. – Адаманитовых клинков в Арканмирре совсем немного, так что мы рано или поздно выйдем на след.
– Хорошо. Продолжайте ваш поиск, но не заходите дальше. На чьей стороне сражался Невидимка в битве за Миробан?
– Его нанял Связующий.
– Следовательно, виновник – из числа подчиненных Искательницы?
– Возможно, это так, учитель, – кивнул Дакан, – хотя, насколько нам известно, Искательница ввела в игру только Героиню, Рыжую Соню, да нескольких наемников – сидхе и истерлингов. Среди выживших наемников владельца адаманитового меча нет.
– Понятно. А вы задавали вопросы Героине?
– Мастер, она ведь нас терпеть не может еще с тех времен, когда сама принадлежала к Странникам. – Квай-Чан медленно сжал кулаки и громко хрустнул суставами. – Даете ли вы позволение…
– Нет, – прервал его вопрос Коготь Тигра. – Ни при каких условиях. Рыжей Соне вы можете только задать вежливый вопрос и проверить правдивость ее ответа. Не более того. У вас нет никаких доказательств, что именно на ней лежит ответственность; впрочем, в противном случае вам обоим пришлось бы нарушить клятву и отказаться от мести.
– Но почему?
– Странники, ставшие Героями, подчиняются обоим Кодексам. Вы же – лишь одному и не можете судить тех, кто пользуется вторым. Это правило старше вас обоих.
– Это кажется несправедливым, – пробормотал Квай-Чан.
Дакан в ужасе воззрился на брата, посмевшего предположить, что учитель в чем-то несправедлив. Коготь Тигра улыбнулся (обычно при виде этой улыбки тот, кому она была адресована, стремглав мчался домой, дабы успеть составить завещание) и встал.
– Ты хочешь решить иначе? – мягко спросил он.
Квай-Чан также поднялся на ноги. Противоборство пылающих взглядов длилось какое-то мгновение, затем мятежный ученик отвел глаза и, низко склонившись, проговорил:
– Пусть будет так, мастер. Я был неправ.
Коготь Тигра кивнул и коротким жестом дал понять, что разговор на этом можно считать законченным.
Через некоторое время я, переняв у местных наставников их умение, прошел новый экзамен. После него мне было присвоено звание Мастера Меча, и я был занесен в официальные списки Гильдии именно под таким кодом.
Теперь Миробан формально принадлежал Владычице Готланда, но Искательница предоставила половинчикам право вести свою жизнь так, как им будет удобно, взимая с города лишь ежемесячный налог. Половинчики быстро воспользовались обретенной свободой (по сравнению с тем, что от них требовал ныне покойный Связующий, это действительно было раем земным) и наладили мирную и спокойную жизнь, которую так любили.
Мир и покой – прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае – при опасности, нападении врагов и тому подобных «сюрпризах». Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан – страну истерлингов.
«Перебросили» – это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери – только с другой стороны этой «двери» оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.
Город этот назывался Тайр, а известен он был тем, что в нем производили самые быстрые галеры в Турракане. Располагался Тайр на Берегу Слоновой Кости, и слоновая кость была одним из основных предметов торговли на местном рынке наряду с самими слонами: в саваннах Турракана их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить самых прихотливых торговцев.
Впрочем, наемники в Тайре требовались не для обеспечения порядка в торговле: с этим прекрасно справлялась и городская стража. У Властителя Джафара, Алхимика, возникла какая-то проблема с аль-Камаром, наместником близлежащего городка – он возомнил себя последним наследником Древних Богов и провозгласил свой Тарсус столицей Великой Солнечной Империи…
(Это, правда, я узнал уже потом.)
Когда поутру в Гильдию заявился посланник Алхимика с требованием на «незаметного и сметливого паренька с честной физиономией», эта роль моментально была отведена мне. Трудно сказать, являлась ли моя физиономия настолько уж честной, но в отношении сметливости нареканий в мой адрес никогда не возникало. Даже с моей собственной стороны.
Посланником был один из тех, кого наемники почтительно называли Странниками. Имя его было Алерон Носитель Меча, и, как мне сказали перед отправкой на службу, он был главным специалистом по проворачиванию «успокаивающих» операций, тихих и неприметных внешне, но очень громко звучащих впоследствии.
– Так ты и есть Йохан Красноголовый? – Как и большинство Странников, Алерон говорил на Общем с легким акцентом. – Слишком молод ты для мастера клинка. Сколько тебе лет, малыш?
Имелась только одна вещь, которую я ненавидел больше, чем относившееся к готландцам прозвище «красноголовые», – это было обращение «малыш». Однако я проявил достойную восхищения выдержку (точнее, сообразительность) и не дал в челюсть Страннику, как он того заслуживал.
– Звание Мастера Меча мне было присвоено после официального испытания членами вашей же Гильдии, – сухо отрезал я. – Будут еще вопросы?
– Смертные, обращаясь к Странникам, обычно употребляют титулы; в крайнем случае говорят «сэр», – назидательно заметил Алерон. – Советую это запомнить.
Я сделал вид, будто не понимаю, о чем идет речь. Да кто они такие, эти Странники, чтобы позволять себе подобный тон?
Алерон издал короткий смешок.
– На твоем месте я бы думал несколько тише, – сказал он, – или хотя бы о более нейтральных вещах.
Они что, действительно мысли читают?! Ведь и Рыжая Соня как-то узнавала мой ответ до того, как я ухитрялся облечь его в слова…
– Это умение весьма распространено среди Странников, – согласно кивнул Носитель Меча. – Об этом знают не все, поэтому можешь гордиться оказанной тебе честью.
– Оказанной честью? Я, кажется, сам вычислил это!
– Тебя оставили в живых. Пока.
Я заткнулся и – правильно сделал.
Человек в черном отбросил обмякшее тело гиганта-телохранителя в сторону и вновь взглянул в лицо половинчику. Даже при своей близорукости тот уловил ледяной взгляд и задрожал еще сильнее (хотя это казалось невозможным).
– Я повторю свой вопрос, – прошелестел пришелец. – Обращался ли в миробанскую Гильдию Наемников новичок с адаманитовым клинком?
– Д-да, – заикаясь, произнес половинчик. Секреты Гильдии надлежало беречь пуще собственной шкуры, но в ту минуту клерку (и вовсе не без оснований) казалось, что бывают вещи намного хуже смерти. Половинчик смело готов был заложить могилу своей бабушки за то, что этот тип знает о подобных вещах много больше, чем сам он когда-либо видел или увидит в ночных кошмарах…
Незнакомец в черном сделал пару шагов и оперся руками на деревянную столешницу. Клерк с содроганием заметил, что сжавшиеся пальцы сплющили железное дерево, словно влажную глину.
– Опиши его.
Половинчик судорожно кивнул.
– Он из красноголовых. Молодой, на вид лет шестнадцать-семнадцать. Короткие темно-рыжие волосы, светлые глаза. Невысокий, сложен довольно крепко. Ни доспехов, ни щита не носил. Кроме адаманитового меча имел только метательный топор. Выдержал экзамен на звание мастера клинка…
– Имя? – прервал незнакомец.
Клерк вытащил из стопки бумаг нужную страницу. Человек в черном вырвал лист из рук половинчика и развернул к себе.
– Джо-хан? – в его голосе прозвучало удивление. – Мало похоже на имя красноголовых. Скорее звучит по-турракански.
– Йохан, – поправил половинчик, взглянув на документ. – У красноголовых бывают имена и позаковыристее…
– Йохан, – повторил незнакомец, скрестил руки на груди и кивнул своим мыслям. – Я запомню это. А вот тебе искренне советую позабыть обо всем, что тут произошло. Иначе…
«Иначе я сам позабочусь о том, чтобы ты все позабыл», – прочел завершение этой вполне очевидной мысли перепуганный клерк и отчаянно закивал, показывая тем самым, что он вообще ничего и никого сегодня здесь не видел.
Пришелец в черном костюме проследовал в глубь здания Гильдии, к Мерцающим Вратам. Мгновение – и он исчез так же беззвучно, как и появился. Только труп берсерка со свернутой шеей напоминал о том, что половинчик так старательно пытался забыть…
– О Солнце-Отец, Твои дети возносят Тебе хвалу! Ты посылаешь на землю животворящий Свет, Ты даешь тепло телу и легкость душе человеческой! Твои золотые лучи…
– Что, солнце и впрямь состоит из золота? – шепотом спросил я у Алерона, взирающего на богослужение с некоторой долей иронии.
– Возможно, – ответил Странник. – Никогда не был там. А ты что, пытаешься найти смысл в этих гимнах?
Я пожал плечами.
– Ну, что-то же должно крыться за всеми этими образами…
– Ага. Изрядная доля этого самого солнца.
– То есть?
– По легенде, дервиш Б'Шан обрел свое духовное прозрение в глубине Черных Песков. С тех пор практически вся та область является для истерлингов священной, ибо даже знатоки Солнцеликого Завета затруднялись точно указать то «засохшее древо промеж трех камней, где в полдень земля встает на дыбы и бьет в глаза».
– Ты издеваешься? – нахмурился я.
– Поразительная проницательность, – усмехнулся Алерон. – Я ничего не имею против самого Б'Шана; он сумел выбраться из той гиблой пустыни живым, что удавалось далеко не всем. Все, что описано в Завете, действительно произошло… в рассудке свихнувшегося от дьявольской жары путника. Ведь в Черных Песках даже зимой жарче, чем в Тарсусе в разгар лета.
– И что, Церковь Солнца спокойно мирится с подобным отношением к самим основам их религии? – Я недоверчиво качнул головой. – Более того, тебе не запрещено присутствовать на самых торжественных церемониях в кафедральном соборе?
Странник чуть переменил позу. Под тонким плащом отчетливо обрисовался эфес меча.
– Йохан, ответь честно: ты бы решился выставить меня отсюда?
– Я ведь не сумасшедший, чего ты никак не можешь сказать о них.
– Логично. Но решиться на что-то и проделать это – как говорится, две большие разницы. Сумасшедшим не дано обращаться с оружием на уровне Мастера…
Разговор этот происходил в Тарсусе, куда Алерон провел меня под видом своего слуги-оруженосца. В чем конкретно заключалась «тайная операция»? Странник не сказал ни слова на эту тему, а я никак не мог понять, чего он добивается в кафедральном соборе, где шла церемония в честь Дня Осени.
Поклонение Солнцу было распространено не только среди истерлингов, но в Турракане приверженцев этой древней религии было больше всего. Причина, естественно, заключалась в том, что истерлингом был основатель Солнечного Культа, святейший дервиш Б'Шан, о котором с таким почтением говорили проповедники и с такой насмешкой – Алерон. Религия эта выглядела для меня ничуть не более странной, чем вера готландцев в изначальное происхождение мира из растаявшей ледяной глыбы, или легенды вестерлингов о том, как безымянные герои древности вырвали Арканмирр из жарких объятий Хаоса…
Мои теологические размышления прервало бряцанье металла. Я скосил глаза влево – и мне очень не понравилось, что человек в белой накидке с изображением солнечного диска на спине о чем-то быстро шептался с храмовыми стражниками, отчаянно стараясь не смотреть на предмет разговора, коим, несомненно, являлись мы. Толкнув Алерона в бок, я кивнул в нужную сторону.
– Отлично, – довольным тоном заметил Странник. – Сейчас начнется настоящее дело. Ты готов к драке?
– Чего? – с «умным» видом спросил я.
Печатая шаг, восемь стражников подошли к нам и аккуратно, выказывая большой опыт в подобных делах, взяли нас в кольцо. Алерон с напускным безразличием скрестил руки на груди, и я сообразил, что его пальцы касаются рукояти меча. Проклятие! Это что, тоже называется тихой и незаметной работой?
– Вы пойдете с нами, – сказал старший из стражников, с нашивками сержанта на рукаве.
– Куда же? – вежливо поинтересовался Странник.
– Это вы узнаете потом.
Один из стражников кольнул его острием алебарды. Вернее, попытался уколоть – то была последняя ошибка в его жизни. Кривой меч Алерона словно сам собой выскочил из-под его плаща, рассек древко алебарды и перерезал горло стражника. Я отстал от Странника всего на мгновение, но за это мгновение он успел уложить еще двоих.
