Архип уверенно посмотрел на друга:
– Когда нас выпустят из детского дома, мы станем богаты, понимаешь? Мы не будем с тобой бродить голодными по улицам без гроша за душой. Помнишь нашего товарища, который выпустился год назад? И нищенствовал потом полгода…
– Да-а, и не напоминай.
– Нас бы ждало то же самое, если бы мы не работали и не откладывали деньги.
– Хотя ему все-равно потом дали квартиру…
– Ты узко мыслишь. Квартира, – покачал Архип головой. – Пускай и так. Ладно, что тут обсуждать… Пора двигаться.
– Кем будем в этом раз? Волками?
– Да, давай.
И они оба встали и начали раздеваться. Им это требовалось для перевоплощения в животных, так как вся одежда в процессе могла порваться.
– Надеюсь, это задание пройдёт быстро и легко. Может вообще в итоге эта девочка окажется какой-нибудь злобной феей, – рыжеволосый друг как обычно попытался все свести на шутливую ноту, в отличие от Архипа, который не умел быть расслабленным в ответственные моменты, становясь непроницаемым, как скала. – Злобные феи быстрее всего умирают и исчезают, когда их сцапаешь. Конечно, ловить их не легко. Я все еще помню одно твое неудачное перевоплощение. – хихикнул он, продолжая нервно болтать. – Что там было? Ты превратился из змеи в мартышку?
– Да, – слегка улыбнулся Архип. – Это было так давно и в самом начале. Я еще недостаточно был натренирован так быстро переключаться с одного животного на другое. И был настолько неуклюж, насколько настоящие мартышки ловкие.
Оба засмеялись, продолжая снимать с себя одежду. Они раздевались почти одновременно. Как и всегда. Чтобы стать волками, им требовалось полностью оголиться.
За почти год службы на Отряд по защите от темных сил и Бравого мальчики выработали удивительную синхронность. Сначала оба сняли обувь, затем на зелёную траву легли аккуратно сложенные шорты, нижнее белье, футболка, часы, мобильный телефон. Две ровные стопки теперь лежали напротив двух мальчишек.
– Знаешь, а я ведь всегда удивлялся твоим способностям выкручиваться из любых ситуаций. Ведь тогда, только благодаря твоей дурацкой обезьяне, мы и поймали ту злую фею. Хоть и пришлось повозиться. Но, что ждет нас в этот раз…
– Не знаю, – вздохнул Архип. – Сегодня мы должны быть готовыми ко всему.
Степа кивнул. Оба замолчали. Стоя полностью раздетые посреди лесной чащи и готовые к действию, каждый теперь думал о задании.
Их вещи, аккуратно лежали на примятой траве рядом с камнем, куда они должны были вернуться обратно, как разберутся со всем.
– Мы с тобой хорошие охотники, поэтому будем делать своё дело, а если что-то окажется не так, свалим и забудем.
– Думаешь так можно?
– Не знаю. Ну посмотрим.
– Похоже, все же нас застанет дождь, – Степа вытянул ладонь к небу, посмотрев на тучи. – Не люблю я дождь. От него мои волосы превращаются в гнездо. Ну что, готов?
– Да.
– Пошли! – крикнул он товарищу и тут же прыгнул вперед через камень. Вмиг, в яркой вспышке и мерцании, его тело превратилось в волка. Свершилось волшебство перевоплощения. Степа не отставал. Он приземлился рядом с товарищем таким же, только бурым волком.
Яркие мерцания в воздухе еще продлились долю секунды, а затем совсем исчезли.
И теперь в лесу, на протоптанной полянке возле серого большого валуна, можно было увидеть двух молодых волков – черного и бурого.
Глава 2. Провал
Они встряхнули шерстью и помчались в сторону голубого старенького домика, мирно стоявшего на отшибе деревни.
Пробежав чащу, сквозь низкие кустарники и высокую нескошенную траву, волки приблизились к невысокому деревянному забору, который с легкостью перепрыгнули своими длинными четырьмя лапами.
Двор возле дома выглядел поросшим, но ухоженным, в нем была видна рука заботливого человека: садовые предметы стояли и лежали вдоль деревянной пристройки в виде сарая, редкие цветущие яблони, покрашенные в белую краску снизу, окружали небольшой огородик с теплицей и рядом грядок, на которых что-то только начинало прорастать.
Волки осмотрелись и двинулись по разные стороны, в обход, по каменистой дорожке вокруг дома. Они действовали синхронно, шли медленно, принюхиваясь и прислушиваясь к звукам. Они охотились. Они пришли, чтобы поймать и убить, как это делали и раньше. Это было их привычное дело.
Один из волков поднялся на задние лапы и заглянул в низкое оконце дома. Но ничего, кроме темной пустой комнаты, он там не увидел. Он опустился и побрел дальше, шевеля своими черными пушистыми ушами и прислушиваясь к каждому звуку.
“В доме точно кто-то есть, осталось обнаружить цель”, – подумал волк, чувствуя легкие звуковые вибрации и скрипы.
Каждый раз перевоплощаясь в различных живых существ мальчики-волшебники приобретали и их качества. Например, острый слух или особое зрение. И вот, став волками, они переняли на себя и их повадки, и их способности.
Бурый волк Степан уже обошёл весь дом и встретился с товарищем, поглядев на него своими черными глазами.
Неожиданно позади них, на другой стороне дома, где была входная дверь, раздался легкий скрип. Кто-то вышел. Оба волка насторожились. И тут внезапно раздался громкий выстрел, эхом пронесшийся по округе.
Волки тут же ринулись к теплице, чтобы спрятаться, вмиг преодолев широкие грядки и другие препятствия на пути.
– Эй! – громко крикнул басом чей-то мужской голос. Но человека по-прежнему не было видно, потому что он стоял с другого края дома. – Я знаю, что вы тут! Сработала магическая сигнализация! Знаете, что это такое, а?!
Волки переглянулись, прячась за теплицей. Они не умели разговаривать или читать мысли друг друга в обличии животных, но в глазах каждого отразилась искра недоумения и паники. Значит их цель кто-то охранял? Какой-то пожилой мужчина? Человек, который озвучил про магическую сигнализацию, очевидно был магом. И это говорило о том, что все гораздо сложнее, чем представлялось.
Оба поняли, что в роли волка им ни за что не справиться с этим делом.
– Убирайтесь, если не хотите нажить себе проблем! – грозно повторил мужской голос.
Волки еще раз переглянулись, а затем вспышка, мерцание, и они по очереди перевоплотились в маленьких пчел, которые зависли в воздухе, трепеща прозрачными крылышками на ветру. Блестящее мерцание рассеялось, и обе пчелы полетели в сторону дома.
– Эй! Где вы прячетесь! Убирайтесь по добру по здорову! – по-прежнему кричал грозный голос. Но пчелы уже преодолели двор и приземлились на крышу дома.
Где-то поблизости в сером небе сверкнула молния, а через несколько секунд громыхнул гром. Затишье в воздухе стало сменяться усилением ветра. Близилось время дождя.
Пчёлы обнаружили щель в дощатой стене и заползли внутрь.
Мужской голос все еще звучал где-то внизу на улице, когда маленькие насекомые пробрались на чердак старого дома.
Они закружили в пыльном помещении, выискивая щели, чтобы проникнуть внутрь, пока не нашли люк.
Им не впервой приходилось совершать подобные проникновения. В таких домах всегда были лазейки для насекомых. Вот и сейчас волшебники сумели отыскать эту самую щель между полом и дверцей люка, и попасть в сам дом.
Когда они проникли внутрь, то проползли по потолку в дальний блекло освещенный угол, где их никто бы не заметил. Им удалось увидеть и того, чей голос раздавался снаружи. Со спины это был высокий пожилой седовласый мужчина крепкого телосложения. Он стоял на пороге дома с распахнутой дверью и ружьем в руке. Несмотря на то, что этот человек скорее всего был магом, он не видел и не чувствовал пчёл, которые притаились в углу за его спиной.
Маленькие насекомые поползли по потолку дальше, и оказались уже в небольшой уютной комнате, которая была обставлена старой мебелью – полированный коричневый сервант с посудой из хрусталя и фарфора, старый, но крепкий диван с креслами, столик, покрытый вязаной скатертью, кружевные занавески на окнах, цветы в глиняных расписных горшках на подоконнике, обои с выцветшими узорами и красный ковер с орнаментом на стене и на полу. В доме пахло старым деревом и чем-то сладким. Похоже здесь недавно испекли какую-то свежую выпечку.
Но самое главное, что темном углу возле серванта, обхватив колени тонкими ручонками, сидела маленькая худенькая девочка. Она то и была целью охотников.
– Я повторяю, – продолжал вещать мужской голос. – Убирайтесь по добру по здорову, если ещё не поняли, с кем связались!
Девочка вся вжалась, превратившись в ком напряжения. Костяшки ее пальцев вдавились в колени. Ее темные волосы закрывали половину лица, но из-под длинных прядей глядели большие испуганные глаза с длинными ресницами.
Пчёлы поняли, что попали в засаду, но они не планировали уходить. Им нужно было понять, кто она такая и завершить задание.
Они много раз подвергались опасности, и, будучи молодыми и рисковыми мальчишками, им нечего было терять. Ведь волшебники были всего лишь мальчиками-сиротами, которые просто на просто выживали в этом непростом огромном мире волшебства и обычных людей, где до них не было никому дела.
И вот сейчас главная цель пчёл сидела прямо в этой комнате. Человек она или существо? Они пока не понимали, что не так с малышкой, и почему ее поручили убить. Нападать в данный момент было бессмысленно. Девочку защищал седовласый маг-старик, да ещё и с ружьём. Он являлся большой помехой для волшебников, поэтому пчелы затихли в углу комнаты, выжидая, что будет дальше.
Старик еще несколько секунд постоял на пороге дома, затем захлопнул дверь, и тяжёлыми шагами вернулся в комнату к девочке.
– Незваные гости все еще здесь, – сказал он. – Я должен выйти и осмотреть двор, а ты посиди. Ты знаешь, что надо делать в случае опасности. Твой рюкзак с тобой?
– Да, – она придвинула его к себе. – Дедушка, не оставляй меня!
– Дорогая моя, – старик присел рядом с ней на корточки, повесив ружье на плечо и взял ее маленькое личико в свои ладони, посмотрев прямо ей в глаза, – послушай, я должен все проверить. А ты ничего не бойся. Слышишь!
– Но я не хочу оставаться здесь одна…
– Мира, послушай. Ты не одна. Я просто выйду и проверю все. Хорошо? Я скоро вернусь. Сигнализация сработала ведь не просто так. Нужно осмотреть двор.
– Мне страшно, – тихо проговорила девочка, глядя на старика умоляющими глазами.
– Эй, – тот улыбнулся, – тебе нечего бояться. Я с тобой. Давай, не вешай нос, – он хлопнул ее по носику. – Ты у меня молодчина. Ну что, договорились?
– Угу, – ответила она, чуть ли не плача.
– Ну вот и отлично, – ещё раз улыбнулся маг. Затем взял ружье уже в руки и направился к выходу. – Я скоро.
Малышка осталась одна. Ее лицо было полно страха и отчаянной мольбы. Но старик быстро вышел наружу.
Когда дверь захлопнулась, пчелы решили, что пришло время действовать. Счёт стоял на секунды. У них почти не было времени, чтобы совершить то, зачем они пришли, но другого случая могло не представиться.
И началось перевоплощение.
Мерцание ярким блеском осветило стены комнаты старого дома. И вот, вместо маленьких насекомых, на полу появились два молодых волка, готовых напасть и убить.
Малышка вскочила и отпрянула к стене, оцепенев от ужаса. Она увидела перед собой две скалящиеся пасти и дикие глаза волшебных животных.
Гром за окном ещё раз грянул, да так сильно, что заставил вздрогнуть даже волков.
Но медлить было нельзя. В одно мгновение Архип в образе чёрного волка кинулся на нее, девочка закрылась руками, и волк вцепился в ее хрупкую руку. Он сильно укусил ее своими острыми зубам. Брызнули капли крови, и девочка завопила от боли, начав брыкаться ногами. Архип тут же расцепил пасть и отпрянул назад. А девочка отползла к стене, схватив рюкзак и стала что-то выискивать в кармане своих шорт.
В этот момент он понял, что перед ним всего лишь ребенок, а не какое-то существо. Хотя Бравый предупреждал, что облик ее обманчив. Но тем не менее невозможно было представить, кто она такая на самом деле. Слишком уж человечно выглядела.
А в планах волшебника-охотника не было цели убивать невинное дитя. Это противоречило его совести.
Архип обернулся к Степану, тот поджал уши и отрицательно замотал головой.
И тут произошло что-то странное непредвиденное. Яркая вспышка мерцания снова осветила комнату. Случилось перевоплощение. И теперь на полу вместо черного волка сидел нагой Архип.
Он удивленно подскочил и посмотрел на свои человеческие руки и тело, сплюнул чужую кровь изо рта, протер его ладонью, размазывая алые пятна по подбородку и губам, и уставился на малышку в полном недоумении.
Здоровой рукой, которую не ранили волчьи зубы, она что-то вытащила из кармана своих штанов.
– Что это такое?!.. Что, черт возьми… – растерялся мальчик, ощущая медный вкус настоящей крови во рту.
Степан в образе бурого волка поджал хвост и попятился назад, обескураженно глядя на Архипа.
Девочка была не меньше них напугана. Она тяжело дышала, лицо ее побелело, а глаза наполнились слезами.
– Куда делось мое волшебство?!.. – не понимал обезвреженный юный волшебник. Степан тоже не знал ответа.
За окном дома во дворе послышался грозный крик старика и очередной выстрел. Мальчики обернулись на звук. Выстрел из ружья грянул почти наравне с раскатами грома, от чего показалось, что стены старого дома тоже сотряслись.
Старый маг видимо услышал их и сейчас бежал спасать свою внучку.
– Уходите прочь, убийцы!.. – тяжело дыша наконец вымолвила девочка. В дрожащей не раненой руке она держала какой-то темный камень. И стала нашептывать заклинание.
– Кто ты такая?! У тебя камень перемещений? Откуда?!.. – уставился Архип на него.
Но девочка не ответила.
– Ты убрала мое волшебство?.. Почему на тебя ведется охота?.. – повторил мальчик. Но, казалось, малышка уже ничего не слышит. Она суетливо глазела то на одного, то на другого волшебника, сжимая в ладони темный камень размером с грецкий орех, и чуть не выронив его, но все же удержав в кулаке, продолжала нашептывать дрожащими губами заклинание.
Это ещё больше удивило двух волшебников. Получается, перед ними был точно не монстр в облике ребенка, а настоящий ребенок. И теперь их задание приняло другой оборот.
Казалось, время застыло и медленно потекло. Губы девочки с трудом шевелились, а раненая рука с глубокими волчьими укусами, прижатая к груди с рюкзаком наперевес, истекала кровью, пачкая алым цветом пол, шорты и майку на ее худеньком теле. Но она шептала-шептала, сжимая в руках тёмный камень и погружаясь в возникшую фиолетовую дымку, и продолжала глядеть прямо в глаза своему несостоявшемуся убийце, боясь, что он нападет на нее снова.
– Ты человек, да?.. Ты не существо?.. – Архип оцепенело стоял в полутора метрах от нее. Нагой и обескураженный он не верил в то, что мог так жестоко ранить человека. Но эти вопросы снова повисли в воздухе без ответа.
Легкая дымка все больше и больше окутывала девочку фиолетовым светом, пока целиком не поглотили ее.
– Кто ты такая! – повторил Архип, пока малышка не исчезла. – Стой!
Раздался еще один выстрел во дворе, старик был уже совсем рядом.
– Пора уходить! – опомнился мальчик, поняв, что опасность совсем рядом, а в комнате, кроме них никого больше нет.
Бурый волк, который всю эту долю минуты наблюдал позади и так и не ринулся с места, тоже наконец пришел в себя. Он замерцал и превратился в птицу. А Архип наконец сообразил и кинулся к окну, срывая кружевные шторы, чтобы вырваться наружу из избушки.
Глиняный горшок на подоконнике с грохотом упал на пол, расколовшись на части. С трудом повернув старые деревянные ручки, мальчику наконец удалось распахнуть окно. И в комнату ворвался влажный ветер, напитанный каплями дождя, который обрушился на землю после многочисленных звуков грома и блеска молний.
Степан тут же в образе маленького воробья вылетел на свободу под ливень. Дверь дома позади Архипа распахнулась и громкие шаги раздались совсем рядом за его спиной. Архип вмиг замерцал, подумав о том, сможет ли он теперь перевоплотиться после того, как девочка сняла его волшебство.
