– Никогда не извиняйся и продолжай наносить удары, пока твой противник не сдастся или не умрёт, – произнёс он, одновременно нанося мощный удар ногой в корпус Андры с такой силой, что она, словно кукла, отлетев в сторону, с грохотом упала на пол.
Ужасная боль снова вывела Андру из строя, слёзы самопроизвольно брызнули из глаз и, задыхаясь и стеная, она с трудом села.
– Тебе нужно стать безжалостной к своим врагам, иначе смерть, – бросил ей Муортиги, проходя мимо. – А на сегодня достаточно.
Держась рукой за живот со стойким ощущением, что её внутренности превратились в фарш, уставшая Андра шла по коридору, направляясь в тир. Уже на подходе к дверям, к ней подбежал всегда находившийся в приподнятом настроении Аголлон.
– Привет, Андра! – весело воскликнул он. – Как твоя сегодняшняя тренировка?
– Наверное, лучше.., – промямлила в ответ Андра, оттирая рукавом кровь с лица. – Сегодня я впервые смогла его ударить…
– О! – с восхищением протянул Аголлон. – Да это же существенный прогресс! Поверь мне, это реальный показатель того, насколько ты уже улучшила свои навыки! Муортиги гений боевых искусств, его никто не может победить, и удары он пропускает редко, так что гордись тем, что сделала.
– Хочешь сказать, он непобедим?
– В рукопашном бою, да. Может когда-то он и проигрывал, но с тех пор как служит в организации, никому кроме лидера не уступал.
– Значит, лидер сильнейший из всех нас?
– На то он и лидер, – обаятельно улыбаясь, Аголлон распахнул перед Андрой дверь и, войдя следом, начал готовить цели для стрельбы.
– Получается, – замерев на мгновение, вновь задумчиво начала Андра, – я никогда не смогу победить Муортиги…
– Да тебе и не нужно его побеждать, нужно лишь как можно больше перенять его опыта. Когда твоё обучение закончится, Муортиги больше не будет тебя тренировать, а если в свободную минуту захочешь провести спарринг, придётся искать другого партнёра. Лидер его назначил твоим тренером специально, а так он занят другой работой.
Это была неожиданная новость, узнать спустя полтора месяца жёстких тренировок, что Муортиги был её персональным тренером. Андра даже застыла на месте.
Увидев выражение её лица, Аголлон прыснул со смеху.
– Тебя так легко удивить, – по-доброму сказал он. – Это мило.
– А ты тоже мой персональный тренер? – задала Андра глупый вопрос.
– Нет, я всегда обучаю новичков владению оружием. Как ты уже могла заметить, я не часто бываю на заданиях, и большую часть времени нахожусь здесь.
Вздохнув, Андра как обычно взяла автомат и сначала просто стреляла по быстро появляющимся мишеням, а затем сменила оружие на два пистолета и пошла вперёд. Тир был оборудован таким образом, что когда она перемещалась, мишени появлялись со всех сторон – сзади, сверху, снизу и по бокам, – а вперемежку с ними шли различные препятствия и манекены, выбрасывающие небольшие тренировочные снаряды. Андра, преодолевая препятствия и часто падая из-за своей хронически-неизлечимой неуклюжести, старалась не попадать под снаряды и выводить из строя манекены.
Эти занятия Андра любила больше всего, ибо быстро и в совершенстве освоила все виды огнестрельного оружия, находившиеся в арсенале организации и, даже находясь в движении, несмотря на свою грацию бегемота, всегда точно попадала в цель. Здесь в тире держа в руках пистолеты или автомат, к которым сначала даже боялась прикасаться, Андра реально ощущала себя настоящей супергероиней. Как это было ни странно, но оружие не просто успокаивало её, но и заметно поднимало настроение.
Глава 6. Дьявол прячется в мелочах
? Ответы, что мы ищем, не становятся проще.
Продолжая своё обучение, Андра каждый день во время обеда читала необычайно длинную и интересную историю организации охотников с самого её основания, которой насчитывалось уже порядка пяти тысяч лет. Так в один из дней, когда она, сидя за компьютером и бездумно тыкая вилкой в тарелку, читала очередной документ, в дверь её квартиры неожиданно постучали. Она удивилась, ибо за прошедшие месяцы никто не приходил к ней лично, все, кому она была необходима, просто звонили. Стук повторился, отчего Андре почему-то стало немного не по себе, но, заставив себя встать, она подошла к двери и открыла её.
Гикори, которого она последнее время видела только мельком и то издалека, стоял на пороге, держа в руках мяукающего белого котёнка.
– Доброго денёчка, – очаровательно улыбнулся он.
– И тебе привет.., – запинаясь, промямлила Андра.
– Как тебе жизнь в нашей организации? – бесцеремонно входя в квартиру, спросил Гикори.
– Н-нормально.., – даже не возмутившись столь нахальному поведению, Андра закрыла дверь и прошла вслед за ним в комнату.
– Какая у тебя тут чистота, – оглядевшись, повернулся Гикори к ней. – Наверное, всех монахинь воспитывают содержать помещение в безукоризненном порядке.
– Такой сильный контраст с твоей помойкой? – скрестив руки на груди, наконец достойно парировала ему Андра.
– Очень. Но я принёс тебе того, кто нарушит эту чистоту, и во всех, даже самых неожиданных местах, теперь будет шерсть, – широко улыбаясь, Гикори протянул ей котёнка.
– Что?..
– Ты же любишь кошек.
– Ну да, люблю… Как ты узнал? – беря котёнка и расплываясь в счастливой улыбке, спросила Андра.
Её искренняя реакция говорила сама за себя, при виде маленького зверька в её тёмных глазах блеснули радостные искорки, а губы, демонстрируя все тридцать два зуба, расплылись в улыбке. Приглаживая растопыренную шёрстку и целуя котёнка в макушку, Андра по-детски принялась нежно с ним лепетать.
– Ты мой хороший, – шелестела она. – Такой маленький и красивый малыш. Какие у тебя большие глазищи! Как летняя трава! Солнышко моё ненаглядное… Миленький, ласковый мой…
Пока Андра словно величайшую драгоценность нежно тискала котёнка, Гикори стоял рядом снисходительно улыбаясь.
– Ты, наверное, голодный, – продолжала лепетать Андра и, пройдя на кухню, посадила котёнка на стол перед своей тарелкой, на которой лежали недоеденные кусочки печени. – Сегодня обязательно куплю тебе корма.., – и, взглянув на Гикори, который, прислонившись к косяку, внимательно за ней наблюдал, спросила: – Где ты его нашёл?
– На улице, – пожал он плечами, медленно проходя в кухню, словно его туда пригласили. – Увидел его и сразу вспомнил о тебе.
– Почему?
– Потому что ты такая же маленькая и беззащитная.
– Я вовсе не такая, – нахмурилась Андра.
– Ладно, шучу, – усмехнулся Гикори. – Просто подумал, раз ты ведьма, значит тебе нужен фамильяр.
– У ведьм живут обычно чёрные кошки.
– Это глупый и скучный стереотип.
Нисколько не стесняясь, Гикори нахально распахнул холодильник Андры и, быстро осмотрев, захлопнул дверцу.
– Даже бутылки пива нет! – с возмущением произнёс он. – Так ты благодаришь меня за то, что я нашёл тебе пушистого друга?!
– Ты совсем обалдел?! – в свою очередь возмутилась Андра, вставая между ним и холодильником. – Во-первых, я тебя ни о чём не просила, во-вторых, ты не у себя дома! У тебя совсем нет понятия о приличиях?!
– Приличия оставь для себя, очаровашка, – взяв Андру за подбородок, Гикори резко приподнял её лицо. – А мне уже поздно их соблюдать.
– Не трогай меня, – откидывая его руку в сторону, недовольно бросила Андра.
Грозно нахмурив брови и плотно сжав губы, она сквозь чёлку пристально смотрела на Гикори. Подобный вид развеселил его и, неожиданно взяв в тёплые ладони лицо Андры, он быстро чмокнул её в нос.
– Не мог удержаться, – выронил охотник и, развернувшись, вышел в коридор, откуда через мгновение донёсся звук хлопнувшей двери.
Андра продолжала стоять у холодильника, пытаясь осознать, что произошло мгновение назад. С самого начала знакомства с Гикори его слова и действия либо возмущали, либо заставляли её смущаться. Возможно, она, как и другие охотники находящиеся с Кледичем в контакте, смогла бы привыкнуть к подобному поведению, но видеть его постоянно желания у неё не возникало.
Вспомнив, что время обеденного перерыва закончилось, Андра прошла в тренировочный зал для занятий с лидером, который, ожидая её, как обычно восседал с закрытыми глазами в позе лотоса. Эти занятия Андра тоже очень любила и не только по причине того, что наконец-то научилась управлять тем, что ранее её пугало, но и потому, что, словно дитя, привязалась к Анхараду, который хоть и относился к ней также ровно, как ко всем остальным, но всё же с большей теплотой. Это чувствовалось по тем редким полуулыбкам, которые возникали, когда Андра оказывалась рядом, и преимущественно из-за её ребячьего поведения и природной неуклюжести, к которой, впрочем, все уже привыкли.
Весь первый месяц Анхарад учил Андру сознательно активизировать сиддху, полностью её контролировать, управлять первой и второй формой, а затем начались занятия по практическому применению их в бою. Поэтому второй и начало третьего месяца обучения Андра уже не просто часами сидела в медитациях, но и вступала с лидером в настоящие и очень серьёзные схватки.
Когда Андра вошла в зал, Анхарад сразу поднялся на ноги и, как обычно без предупреждения, ринулся в атаку. Глаза лидер всегда держал закрытыми, полностью полагаясь на слух и другие органы чувств, а сражался только мечом с длинным тонким лезвием. Ожидая атаку, Андра выхватила пистолет, который с недавних пор всегда носила с собой, и несколько раз выстрелила в лидера, но он с обычной непринуждённостью легко отразил пули клинком и, в мгновение ока оказавшись рядом, сделал в её сторону выпад. Андра, в свою очередь активизировав первую форму, исчезла в мгновенно проявившейся тени и, переместившись за спину лидера, сделала два выстрела. Анхарад с потрясающей скоростью и гибкостью уклонился от пуль и попытался поразить Андру мечом, но она, исчезнув в тени, переместилась дальше в пространстве и оттуда вновь произвела несколько выстрелов.
Так, стремительно перемещаясь по залу, они старались победить друг друга. Вскоре у Андры закончились патроны, и она была вынуждена пустить в ход длинный кинжал, который также носила с собой, выбрав, как и пистолет, в качестве дополнительного оружия. Теперь, время от времени возникая из тени и со свистом рассекая воздух клинком, Андра старалась поразить лидера, но тот как всегда легко отражал все даже самые хитроумные атаки. Несколько раз ей почти удалось дотянуться до Анхарада и попытаться приёмами акупунктуры вывести его из строя, но, из-за риска попасть под удар острого меча, приходилось поспешно отступать.
В конечном итоге протанцевав по залу не менее получаса, Андра, в какой-то момент вновь появившись из тени за спиной лидера, смогла дотянуться до него и, прикоснувшись к шее, уже намеревалась воздействовать на точки, что однозначно вывело бы его из строя. Но Анхарад, специально оттянув мгновение, даже не поворачиваясь просто схватил Андру за руку и, буквально вытащив из тёмной субстанции, которую она называла «шёпот ночи», перекинул через себя. Андра с криком упала перед лидером на пол, и он приставил к её горлу остриё меча.
Все свои действия Анхарад проделал с закрытыми глазами, в который раз поражая Андру этой способностью. В отличие от девушки, которая ещё не привыкла к ведению боя с такой скоростью и интенсивностью, лидер даже не запыхался и вообще выглядел абсолютно свежим.
– Очень хорошо, – наконец открывая глаза и убирая меч, довольно произнёс Анхарад. – Сегодня ты впервые контролировала свою сиддху самостоятельно.
– Что?.. – не веря ушам, выдохнула Андра.
– Да, сегодня я решил не брать тебя под контроль, ты всё сделала сама. Ты добилась очень хорошего результата, полностью освоив первую форму, но и сама знаешь, что она больше подходит для защиты, а не нападения. Поэтому теперь нужно сконцентрироваться на второй форме. Сейчас мне нужно ехать, поэтому до вечера поработай над ней самостоятельно.
– Что?! – вскочив на ноги, возопила Андра. – Нет, я не смогу! Это невозможно!
Лидер поднял руку, призывая к молчанию, и Андра, над которой он имел какую-то особую власть, замолчала, хотя от предложения заниматься контролем самостоятельно её внутренне продолжало потряхивать.
– Ты сможешь, – твёрдо сказал Анхарад. – Ты могла активизировать вторую форму бессознательно и так же спокойно сможешь это сделать сама, но уже сознательно.
– А если нет?.. – попыталась выкрутиться Андра, но лидер был непоколебим.
– Сможешь, – прервал он её и, как уже бывало ни раз, положил ладонь ей на макушку. – Ты просто обязана это сделать, и ты сделаешь. А теперь мне пора.
Анхарад ушёл, оставив Андру в зале одну, и сначала она хотела тихо сбежать и не делать того, что он приказал. Но немного подумав, Андра, собрав по крупицам потерянную храбрость, приступила к тренировке, пытаясь активизировать вторую форму. Однако, предприняв на несколько часов целый ряд безуспешных попыток, она так и не смогла достичь необходимого результата.
На протяжении последующих двух недель, пока лидер отсутствовал, Андра проводила тренировки самостоятельно и каждый раз терпела неудачу. Оказалось, активизировать вторую форму сиддхи было намного проще, зная, что её кто-то контролирует, и она совершенно точно ничего не разрушит и никого не убьёт. И этот страх совершить непоправимое буквально давил Андру, не давая выпустить на волю «госпожу тень», как называла она свою вторую форму.
Давать названия формам своих сиддх являлось особой практикой. Многим асурам, как и Андре, было тяжело выпускать на волю силу, поэтому для каждой формы они придумывали отдельное название и, проговаривая его вслух, таким образом настраивались на необходимую частоту. Сначала нужно увидеть образ, обратиться к нему, пригласить в жизнь для помощи, а уже затем активизировать. Но были асуры, которым подобная практика была не нужна, они спокойно настраивались на свои сиддхи, как, например, лидер и Гикори. У остальных асуров-охотников Андра уже выучила названия их сиддх, а также поняла, что означали странные реплики Эрхемия во время задания, которыми, как оказалось, он просто активизировал свои формы.
Спустя несколько недель безуспешных попыток Андры самостоятельно активизировать и контролировать вторую форму, наступил день накануне Рождества. Закончив утренние тренировки, она направлялась на обед, когда в лифт, где она находилась, вошли две охотницы: Нелле?ра Ага?тис, приятная женщина четырёхсот тридцати трёх лет, с тёмными слегка волнистыми волосами каре и повязкой, прикрывавшей правую глазницу, и Эльфри?да Бра?йя, молодая высокая начальница канцелярией ста двадцати одного года с очень короткими покрашенными в пепельный блонд немного взъерошенными волосами.
– Андра, какая приятная встреча! – весело воскликнула Эльфрида и, схватив её за руку, выпалила в лицо. – Пошли с нами!
– Э-э, – на мгновение зависнув, протянула Андра. – Куда?
– В кафе напротив, мы хотим провести там обед.
– Я свой обед провожу обычно у себя…
– Знаю, поэтому и зову, – прерывая её, весело продолжала Эльфрида. – Ты всё время одна, но пора уже вливаться в наш дружный коллектив. Тем более, сейчас канун Рождества, хоть немного посиди с нами!
Андра промолчала. Несмотря на то, что она уже была знакома со всеми охотниками, тесно с ними всё равно не общалась. Наблюдая за ними, она видела, с какой искренней приветливостью и дружелюбием охотники относились друг к другу, словно были одной большой семьёй. Вместе они не только работали, но и практически жили, в свободное время непринужденно болтали о пустяках и веселились. Но Андра так и не смогла стать к ним хоть чуточку ближе, стараясь лишний раз не выходить из своей квартиры и не показываться в главном офисе, где обычно все остальные находились с утра до вечера.
– В кафе много разных сладостей, – как бы невзначай выронила Неллера, невозмутимо смотря перед собой, хотя на самом деле эта реплика была адресована Андре, которая без сладкого жить не могла, и об этом всем в организации было известно.
– Точно! – воскликнула Эльфрида, ещё больше расплываясь в улыбке. – Там сейчас столько сладкого, разного шоколада, конфет, много десертов, просто пальчики оближешь!
В попытках подкупить Андру, охотницы выбрали абсолютно верную тактику, ибо от столь заманчивого предложения ей было очень трудно отказаться. И когда лифт остановился на этаже, где находилась её квартира, Андра, не в силах противиться зову того количества шоколада, который ожидал именно её, не сдвинулась с места. Двери лифта вновь закрылись, а явно довольные собой охотницы обняли Андру.
Все вместе они зашли в находившееся напротив организации охотников кафе, которое, сплошь украшенное рождественским декором, на удивление оказалось практически пустым, ибо в обед было открыто только для охотников. Сразу подскочив к стойке, Андра сиявшими от предвкушения глазами восторженно и быстро рассмотрела богатый ассортимент сладостей, которых тут было какое-то немыслимое количество, и немедленно заказала себе всего, что очень хотела попробовать. Неожиданно за её спиной раздался знакомый голос, заставивший её обернуться.
За столиком вместе с Эльфридой и Неллерой сидел Гикори и, положив ногу на ногу, спокойно потягивал пиво из большого стакана. Вот уж кого не ожидала и не хотела увидеть здесь Андра, так это именно его. К этому человеку у неё стало вырабатываться столь же стойкое чувство неприязни, как и у Эрхемия, и теперь она прекрасно понимала его постоянное желание врезать Гикори, ибо с недавних пор сама испытывала подобное.
Нахмурившись, Андра решила забрать заказ и незаметно сбежать, однако когда она с полными руками направилась к выходу, то натолкнулась на Аголлона.
– Андра! – расплылся он в улыбке. – Приветик!
Девушка бросила быстрый взгляд на Гикори, но тот, не обращая на неё внимания, по-прежнему продолжал разговор с охотницами.
– Ты чего? – заметив её странные взгляды, спросил Аголлон. – Хочешь по-тихому уйти?
– Да, – ответила Андра и двинулась к выходу.
– Ну уж нет, – весело возразил Аголлон и, подхватив её под локоть, потянул к столику. – Хоть раз в жизни посиди с нами.
Андра не успела вздохнуть, как уже оказалась на стуле напротив Гикори, который сразу опустил на неё надменно-насмешливый взгляд, и под действием этого взгляда она, зависнув в одной позе, упёрлась глазами в блестевший от чистоты стол.
– Что, не получилось незаметно слинять? – вдруг иронично спросил Гикори. – Неужели думала, что я тебя не заметил?
Оторвавшись от созерцания стола, Андра посмотрела на Гикори. На лице охотника виднелось несколько свежих ссадин, его левую скулу украшал приличный кровоподтёк, а на другой щеке был прилеплен пластырь. Несмотря на явную усталость, что отражало лицо Гикори, он с улыбкой внимательно смотрел на неё. И от этой играющей на его губах самодовольной ухмылки, которая жутко бесила Андру, она вновь почувствовала непреодолимое желание мощным ударом опрокинуть его на пол вместе со стулом. Но вместо этого просто разложила на столе всё, что держала в руках – две плитки шоколада, пакет с шоколадными конфетами и небольшой кусок кекса с кусочками шоколада в шоколадной глазури, – а отходивший к стойке Аголлон ещё и любезно поставил перед ней чашку горячего какао.
– Как ты любишь, – расплываясь в улыбке, сказал он, садясь рядом с Гикори.
– Благодарю, – тихо ответила Андра и, решив не обращать на Кледича и его неприятный взгляд внимания, взялась за первую плитку шоколада.
– Слишком много шоколада, – с явной издёвкой неожиданно произнёс Гикори.
– Слишком много пива! – огрызнулась Андра, зло посмотрев на него сквозь чёлку, отчего её взгляд становился буквально режущим.
В ответ на это Гикори ещё больше расплылся в улыбке. Казалось, ему доставляло удовольствие поддевать Андру, а вот его самого словно вообще ничего в этом мире не могло задеть или вывести из себя. Откинувшись на спинку стула, он поднёс к губам кружку и отпил пиво, всем своим видом выказывая наигранное удовлетворение. Подавшись вперёд, Андра в свою очередь отломила кусочек шоколада и, поставив руку на стол, наигранно-жеманно отправила его в рот, также открыто демонстрируя удовольствие от вкуса и при этом не спуская с Гикори глаз. Так они и соревновались, оттачивая своё актёрское мастерство, пока их друзья весело наблюдали за этим ребячеством.
– Может уже хватит? – громко хлопнула ладонью в кожаной перчатке по столу Неллера, которой всё это надоело. – Мы пришли сюда, чтобы обсудить операцию.
