– Что? ― растерялась Аля и резко остановилась. ― Подожди. Портал?
– Да, на Виллард.
– То есть, найти деревню это полдела, мне нужно еще попасть на вашу планету?
– Думаю да. Эта деревня для того и существует, в ней никто надолго не останавливается. О ней знаем только мы, виллардцы. А теперь и ты. Но скорее всего ты и так когда-то знала, просто забыла. Так запросто с призраками могут общаться только виллардцы.
Аля улыбнулась.
– Похоже на то. Хотя сколько себя помню, я всю жизнь прожила на Земле…Идти стало тяжелее, теперь они поднимались в гору. Аля почувствовала как устала, кашель с мокротой не оставлял ее. А еще она не ела уже целые сутки и, стоило об этом подумать, как громко заурчал живот.
– Это у тебя? – хохотнула Селина.
– Ага, – буркнула красная Аля, радуясь, что лица не видно в темноте.
Селина порылась в рюкзаке и достала пачку чипсов.
– Держи.
– Не стоит, – попробовала отказаться Аля, совсем смущаясь.
– У нас еще есть, да и мы не голодные, – она покосилась на Стеллу. Но сестра шла, глядя перед собой, не реагируя ни на что.
– Спасибо! – Аля с жадностью схватила чипсы и открыла их. Ничего на свете она вкуснее не ела. Идти стало намного легче. С набитым ртом она продолжила расспросы: – Скажи, а есть другие порталы еще где-нибудь? И кто их создает?
Селина кивнула.
– Специальные люди, у которых есть талант к этому.
– А в прошлое с помощью них можно возвращаться?
– Они называются порталы памяти. Их могут создавать только опытные волшебники.
– Это же как наш, – вмешался Митя.
– О чем он? ― заинтересовалась Селина, и Аля пояснила:
– Похоже, сестра создала один такой.
– Значит, она у тебя невероятно сильная, ― отметила Селина. ― Познакомишь?
– Если найду, ―вздохнула Аля. ― Кажется, я совсем ее не знаю…
Остаток пути они молчали, думая каждый о своем, и наконец добрались до вершины холма. Перед ними раскинулась деревушка на фоне лесистых гор. Такую красоту Аля видела только на картинках в интернете: заснеженные дома утопали в деревьях, тропинки освещались теплым светом фонарей. Река, застывшая и сверкающая тысячами огней, брала начало с самой высокой горы и петляла через всю деревушку. Прямо по центру перекинулся мостик.
Чем ниже они спускались, тем отчетливее слышались голоса, смех и пение. Справа находилась площадь, шум явно доносился откуда. Аля прибавила шагу: усталости как ни бывало.
– Летом здесь еще красивее, – увидев с каким восхищением Аля озирается, сказала Селина. Кажется, она тоже приободрилась. Только Стелла не разделяла общих восторгов, плелась позади всех. Лицо ее стало совсем мрачным.
Глава 2. Незримая
Гостиница ― белое трехэтажное здание ― находилась у застывшего водопада. Стоило войти в холл, и навстречу из-за стойки администратора выбежала круглолицая хозяйка. На ней было яркое в крупный цветочек платье, а копну рыжих волос она спрятала под сеточку.
– Девочки мои! – воскликнула она. – Что же вы меня не предупредили, я бы оставила вам комнату. Сейчас, сами понимаете, большой наплыв.
Она обняла сначала Селину, затем Стеллу. Отстранила ее и покачала головой, цокая языком, но промолчала.
– Нам только на одну ночь, ― сказала Селина.
– Как в принципе и всем, – улыбнулась хозяйка, – ладно, посмотрим, что можно сделать.
В конце концов она заселила их в свою квартирку на верхнем этаже. Впервые за несколько недель Але не хотелось прятаться ото всех и сидеть тихо. Она бросила жалкие пожитки возле дивана и помчалась вниз, чтобы хорошенько осмотреться.
– Подожди меня! – донесся сверху голос Селины. Они со Стеллой остановились в соседней комнате.
Аля и Селина спустились в кафе, где кое-как отыскали свободный столик.
– А где твоя сестра? ― спросила Аля.
– Неважно себя чувствует, ― уклончиво отозвалась Селина.
– Что с ней?
На лбу Селины появилась морщинка.
– Не могу сказать, это не моя история.
Прозвучало так грустно, что Аля поспешила переменить тему.
– Тогда расскажи мне подробнее о вашей планете.
– О нашей, – поправила Селина, – я все еще думаю, что ты из наших. Скажи, у тебя есть не совсем обычный талант?
Аля задумалась и наконец неловко отшутилась:
– Я могу стоять на голове.
– Здорово, но не то. Скажем… что-нибудь получается у тебя лучше, чем у других?
Аля помотала головой. Она не могла даже самостоятельно зашить носок: на следующий день дырка появлялась вновь. Та еще посредственность.
– А за сестрой замечала?
– У нее много талантов. Она веселая, общительная, схватывает все на лету, быстро запоминает. В общем, – вздохнула Аля, – моя полная противоположность.
Селина ободрила ее:
– В нашем мире многие, но не все, обладают сверхталантом. Даже самым обычным, но увеличенным в стократ. Например, Домна, хозяйка гостиницы, готовит восхитительные блюда. Сейчас, кстати и попробуешь.
– А вот и меню! – Домна принесла два увесистых томика на их столик.
– Ой, что вы, не нужно, – смутилась Аля.
На столе в плетеной корзиночке лежали свежие булочки, будто только что из печи. Аля уже давно отщипывала от них кусочки и с наслаждением уплетала.
– Но как же, – растерялась Домна, переводя взгляд с Али на Селину. Та улыбнулась:
– Все в порядке. Домна, принеси, пожалуйста, твои фирменные пельмени в горшочках под сметанным соусом с сыром. Две порции.
Аля лихорадочно пролистала меню, ища это блюдо, но Селина закрыла томик прямо перед ее носом.
– Я угощаю. Нам все равно эти деньги на Вилларде не понадобятся.
– Спасибо…. ― Но Аля медленно начинала паниковать. У нее с собой был только рюкзак, а там ― пара вещей, паспорт и несколько сотен рублей. Селина вдруг накрыла ладонью ее руку.
– Мы тебе поможем.
Голос звучал тепло и дружелюбно. У Али немного отлегло от сердца, но все-таки ее настораживало, как удачно все складывалось, она и не помнила, когда к ней относились по-доброму. Селина продолжила рассказывать о своем мире.
– Домна с детства, едва ходить научилась, уже с кухни не вылазила. Сначала подавала овощи на суп матери. Потом под присмотром взрослых готовила самые простые блюда. Когда стала еще постарше, начала готовить сама, причем без рецептов, по памяти. Ей нравилось, понимаешь? Домна без готовки впадала в уныние. Она даже не пошла в институт ― лет в пятнадцать уже сама знала, в чем ее талант.
– А что за институт? ― заинтересовалась Аля.
– Там помогают выявить и усилить твою способность. Хотя школы тоже направлены на это.
– Да? ― все больше удивлялась Аля.
– Конечно, ведь они вообще не похожи на ваши. На переменах играет музыка, – где-то Аля это уже слышала, – вместе с обычными предметами преподают игру на музыкальных инструментах, – продолжала Селина, – хоровое, академическое и эстрадное пение, разные танцы. У вас физкультура, а у нас плавание, катание на коньках, велосипедах и так далее. Что душа пожелает! Выбирают сами дети и со временем могут менять предметы. Их никто не заставляет учиться, они сами с удовольствием посещают уроки.
– А скучные предметы наподобие математики и истории?
– Тоже есть. Но дети не считают их скучными. У нас красивые учебники – настоящие произведения искусства. История наша интересная, преподают опытные учителя, которых все уважают. Не как у вас, – повторила Селина с грустью. – Читать учат по иллюстрированным изданиям сказок, когда малыш сам попросит его научить. Порой дети приносят на урок любимые истории и вместе с учителем читают вслух всему классу.
– А если ребенок вообще не попросит учить его читать?
– Как правило, такого не случается, никто не хочет оставаться недоучкой.
Звучало невероятно и очень интересно.
– Или вот еще отличие, ― продолжила Селина. ― Всех животных детям показывают наглядно. И не в зоопарках ― их нет ― а в заповедниках.
– Даже рыб показывают? – заворожено спросила Аля.
– Даже рыб. На Вилларде профессия учитель – самая востребованная и престижная. Ведь они помогают детям найти свой дар.
– А когда этот дар обычно проявляется?
– У всех по-разному, но у нас считается, что лучший возраст ― пятнадцать лет. Ведь человек к тому времени успевает попробовать себя во многом. Но если до сих пор не определился, в институте помогут. И если нашел и хочешь усовершенствоваться ― тоже.
– А если и в институте человек не найдет себя?
– Хоть чему-то он там обучится все равно, но считается, что такой человек бесталанен.
– Это я, – угрюмо констатировала Аля.
– Не переживай, просто на Земле у тебя не было возможностей попробовать себя во всем.
Эти слова немного приободрили, но не очень.
– А меня возьмут в этот институт, ведь я не училась в вашей школе?
– Тебе пятнадцать есть?
– Скоро исполнится.
– Значит, возьмут, не переживай.
Аля уже подпрыгивала от нетерпения, так ей хотелось поскорей оказаться на Вилларде. Тут у нее созрел новый вопрос.
– А откуда ты знаешь про наши школы?
Но тут принесли еду. Аромат стоял невероятный. Живот Али опять заурчал, и она, забыв обо всем, набросилась на подрумяненные пельмени под тонкой корочкой поджаренного сыра. Тесто было тонкое, а мясо сочное и ароматное. Просто взрыв вкуса.
– Это божественно! ― выдохнула она. – Это приправа дает такой вкус? Что за приправа?
Селина пожала плечами.
– Теперь ты понимаешь, что я имела в виду?
Аля кивнула, но не стала говорить, что ей и сравнить-то не с чем. Приютская столовая – единственное место, где она питалась. Селина с некоторой грустью сказала:
– Это блюдо тут самое обычное, но я решила его заказать, так как у нас на планете такого не делают. Я очень буду скучать по земной пище…
Аля ответить не успела.
– Везет вам, – над ухом раздался печальный голос призрака, – едите, а я только запах могу почувствовать и то еле-еле.
Але действительно было его очень жаль. Она спросила:
– Селина, а можно помочь ему?
– Сложный вопрос. Оживить ― скорее всего, нет. У нас столько неприкаянных душ летает, просят о помощи. Бедняжки. Все их слышат, но помочь не могут. Кто знает. Может, появится человек с таким талантом.
– А если не оживлять, а отправить в мир иной?
– Здесь уже попроще, нужно лишь завершить неоконченные дела.
– Если бы еще вспомнить их, – все так же печально сказал Митя.
Некоторое время они ели молча, только Алю одолевали приступы кашля.
– Заболела? – Селина с беспокойством посмотрела на нее.
– Ага, немного.
– Ты бы не запускала, кашель нехороший у тебя.
Аля лишь отмахнулась. Потом Селина вспомнила ее вопрос про земные школы.
– Я работала у вас на планете. Учителем.
– Что? – чуть не поперхнулась Аля. – Сколько тебе лет?
– Двадцать.
Выглядела она совсем немного старше Али.
– Но как тебя взяли? У тебя же ни документов, ни диплома.
– Кто сказал? ― рассмеялась Селина. ― Перед отправкой на Землю мы получаем все необходимые документы.
– Ты, наверное, очень рада распрощаться с земной работой?
– Да уж. Не то слово, – Селина поджала губы. – Мне было не интересно преподавать, как принято у вас. Я как могла, вносила разнообразие в уроки… и по детям как раз буду очень скучать. Работу свою я люблю.
– А почему вы со Стеллой решили уехать?
– Долгая история, – отмахнулась Селина.
Аля внимательно посмотрела на нее, гадая, что та скрывает? Ее сестра явно была чем-то недовольна и вообще она какая-то… Аля пыталась подобрать слово… Отстраненная. Но Селина такая милая. А разве не так ведут себя люди, если хотят заманить тебя в ловушку? Аля одернула себя. Она теперь в каждом человеке будет видеть угрозу? В любом случае, надо быть благодарной сестрам за помощь, еще не известно, осмелилась бы она без них пересечь тот лес.
Наевшись до отвала, Аля лениво попивала чай из горных трав.
– За мой счет! ― Домна поставила чашки с этим восхитительным напитком минутой ранее.
«Еще один хороший знак, – подумала Аля, – Домна производит впечатление вполне себе доброго и отзывчивого человека, ее многие знают и уважают, судя по людям, живущим в ее отеле, и она с теплотой относится к девушкам».
– Ты должна еще попробовать какое-нибудь традиционное блюдо нашей планеты, приготовленное Домной! ― предложила Селина.
Но Аля чувствовала, что и последний пельмень явно был лишним, что уже говорить о новой порции, поэтому отказалась. И вдруг она ощутила отвращение, до тошноты. Повернула голову. На входе в помещение стояла Стелла.
– Эй! ― окликнула Селина.
Многие люди вставали со своих мест и спешили к выходу. Аля, сама не отдавая себе в этом отчета, тоже поднялась со стула. Селина нахмурилась.
– Опять использует свою способность…
Аля вопросительно посмотрела на нее, но Селина покачала головой. «Не сейчас», – говорили ее глаза. Пробормотав, что пойдет погуляет, Аля покинула гостиницу.
***
Аля спешила по аллее, окаймленной большими голубыми елями. Высокие тонконогие фонари освещали путь желтоватыми бликами. Снег под ногами был утрамбован тысячами людей ― они сновали по дорожке туда-сюда. Иногда навстречу Але шли целые компании, которые бурно приветствовали ее, но попадались и задумчивые одиночки.
Обычно Алю не интересовали вечеринки и большие скопления людей, но сейчас она практически бежала на звуки музыки. Хотелось побольше узнать о тех, с кем, видимо, предстояло жить, общаться, дружить. Какие они? Что общего с ней, а чем отличаются? По близняшкам Аля этого пока не поняла. Селина казалась очень милой, Стелла же … Аля еще не определилась на счет нее.
– Куда мы идем? ― спросил Митя где-то слева. Голос прозвучал чуть выше Алиной головы.
Аля вздрогнула.
– Ты тоже здесь? Зачем так пугать?
– Ну извини! ― Аля так и видела его ухмылочку. ― Что я могу сделать, если ты такая пугливая? Я же не кричал, а подкрался сзади и спокойно спросил.– Не знаю, куда ты идешь, а я хочу посмотреть главную площадь, ― буркнула она.
– Я с тобой, – тут же отозвался он.
– Кто ж тебе запретит. Только у меня одна просьба. Прими облик.
– Зачем? ― заупрямился он. ― Мне нравится быть невидимым. Хоть в чем-то есть плюс у моего положения.
– На меня косятся, – сквозь зубы проговорила Аля.
– Ну и что! Ты этих людей больше никогда не увидишь.
– А почему ты хочешь спрятаться ото всех? Ты же слышал, что Селина сказала – призраки здесь никого не пугают.
– Ничего я не прячусь.
Аля скептически уставилось туда, откуда шел его голос. Митя сдался:
– Ну ладно, ладно. Я знаю, ты просто хочешь полюбоваться моей неземной красотой.
– О да!
И вот над ее головой повис мальчишеский силуэт ― вполне обычный, когда на него не попадал свет фонарей. Ну и если не считать сам факт того, что Митя парил в воздухе. Некоторые люди при его появлении все-таки вскрикнули и поспешили отойти подальше.
– Так и будешь висеть? – Аля потянула его за лодыжку и опустила на землю. Оглядела внимательнее: он был в тоненькой футболке, бесформенных штанах и протертых ботинках. – Вот и еще один плюс. Ты не мерзнешь.
Мороз щипал ее за щеки и нос, но было терпимо: сюда не долетал ветер. Пар шел изо рта, снег хрустел под ногами. Аля впервые за долгое время наслаждалась прогулкой. Только подумать, еще утром она проснулась в приюте. День был невероятно долгим и все еще не закончился. Но спать не хотелось. Она посмотрела на Митю. Тот казался напуганным. Поймав взгляд, он натянуто улыбнулся.
– Мне приходится заново привыкать к жиз… – он запнулся. – К людям, к взглядам.
Аля попыталась взять его за руку, чтобы хоть как-то подбодрить, но не вышло ― она лишь почувствовала легкий холодок на месте его ладони.
– Прости, я не был готов. – Он виновато улыбнулся и сам взял ее за руку. Пальцы словно сковал лед, но Аля терпела.
Они дошли до площади. В воздухе ароматно запахло жареными сосисками и сладкой ватой. «Хорошо, что я поела», – подумала Аля, осматриваясь. Гуляния напомнили День города: по периметру теснились палатки и аттракционы, кричали зазывалы, а в центре площади танцевали люди.
– Интересно, тут каждый день так? – перекрикивая гвалт, спросил Митя.
Аля не успела ответить: ее подхватила толпа, потянула за собой, а Митя растворился. Не хотелось терять его, но она уже оказалась в гуще веселья. Ее крепко схватили за локти ― слева юноша, справа женщина ― и закрутили в хороводе.
Все бодро пели что-то на неизвестном языке. Играли музыканты. По кругу передавали какой-то горячительный напиток ― Аля отхлебнула из бутылки, и по горлу растеклось тепло. Музыканты заиграли русскую народную песню; все, в том числе Аля, запели уже ее. Она смеялась, как еще никогда, отплясывала так, что стало жарко. Только пять песен спустя ей удалось вырваться из толпы.
Мити нигде не было. Аля пошла по часовой стрелке, обходя площадь. Она видела, что некоторые люди расплачивались жестяными квадратными жетонами с изображением какого-то символа; проходила мимо ларьков с лакомствами явно не с Земли. На табличках было написано «жареный утун», «сахарный линук». Аля понятия не имела, что это, но пахло вкусно, и люди уплетали явно с наслаждением Что-то на палочке, политое сиропом.
Она слышала, как некоторые, показывая неопределенно на юг, говорят о портале. Вскоре из разговоров она узнала, что путь к нему лежит через ледяную пещеру.
В гостиницу Аля вернулась, только совсем продрогнув. Черныш развалился поперек дивана. Дверь отворилась и из соседней комнаты вышла Селина, шепотом спросила:
– Нагулялась?
Аля рассказала обо всем, что увидела.
– Эти гуляния люди устраивают, чтобы попрощаться с планетой.
Аля зевнула. На нее все-таки навалилась усталость.
– Ты случайно Митю не видела? ― спросила она.
– Призрака твоего?
– Ага, только он не любит, когда его так называют.
– Он у нас в комнате.
– Что? ― Аля округлила глаза.
– Они неплохо поболтали со Стеллой. Кажется, нашли общий язык. ― Селина тоже зевнула. ― Ладно, я спать.
И она ушла, а Аля спихнула кота с дивана, легла и укрылась одеялом с головой. Хорошее настроение куда-то испарилось, но через пять минут ей уже снилась планета Виллард.
Глава 3. Портал
– Мы уже обо всем договорились! Опять начинаешь! Сколько можно?!
От этих криков Аля проснулась, вдобавок горло разболелось пуще прежнего и дышать стало тяжелее, как будто на легкие что-то давило. За стенкой ругались Стелла с Селиной.
– Я устала потакать тебе, – говорила Селина на повышенных тонах.
Стелла что-то очень тихо ответила.
– Значит, ты лучше послушаешь кого-то, чем свою родную сестру! Посмотри на себя! Я очень за тебя боюсь, – тут ее голос стал спокойнее, – ты сильно изменилась. Как бы ни стало еще хуже.
Голос Стеллы звучал все так же глухо, но твердо. Аля не расслышала ее ответ.
– Ты же не глупая. Должна понимать, что все не так просто! – опять завелась Селина.
Тут Аля услышала:
– Это я во всем виноват.
Митя витал рядом. Аля, как обычно, вздрогнула.
– Перестань так делать. Что ты ей наговорил?
– Просто сказал, чтобы она боролась за свое счастье.
– А я тебя и не прошу! ― прежде чем Аля бы уточнила что-то, выкрикнули за стеной.
Дверь в спальню распахнулась. Стелла вылетела вся в слезах, за ней Селина. Она посмотрела на Алю и, прежде чем убежать, выпалила:
– Мы остаемся здесь.
Когда сестры скрылись, Аля возмущенно посмотрела на Митю.
– Ну вот и что ты натворил? Как я теперь одна? Я же больше никого не знаю!
– Не паникуй, ― попытался успокоить ее он. ― Прорвемся.
– Тебе легко говорить, ― проворчала Аля.
Но делать было нечего, и она стала неторопливо приводить себя в порядок. Чем заняться до темноты? Хорошо, что в это время года солнце садилось рано. Аля прикинула, что в шесть вечера будет уже совсем темно.
Вскоре Аля спустилась в кафе, где уже были заняты все столики. За одним сидели близняшки и продолжали о чем-то спорить. Селина увидела Алю и поманила. Подойдя, та села в свободное кресло. Вокруг царило радостное возбуждение, все бодро переговаривались и уплетали завтрак.
– Прости, что мы тебя разбудили, – сказала Селина.
– Ничего страшного, – заверила ее Аля, – я вас благодарить должна: не хотелось бы проспать весь последний день на Земле.
До нее ведь только дошло, что она, может, больше не вернется сюда. В груди кольнуло. Селина улыбнулась и, что удивительно, Стелла тоже. Аля вдруг почувствовала к ней тепло, словно они дружили с малых лет. Такая милая девушка, как раньше она этого не замечала? Стелла заговорила:
– Прости и меня. Мы толком не познакомились, и я вела себя отталкивающе.
– Это мягко сказано, – вставила Селина, – ты использовала дар на полную катушку. ― Она немного отвлеклась. ― Аля, ты же будешь завтракать?
– Попробуй омлет «облако», – предложила Стелла с новой улыбкой, – воздушный, как облачко.
Они заказали у Домны по омлету и кофе, а потом Аля вернулась к разговору.
– Стелла, а в чем твой талант?
– Я могу заставить людей вокруг чувствовать к себе отвращение или наоборот, привязанность, ― довольно завила Стелла. Сейчас, когда глаза ее сияли непонятным счастьем, она еще и казалась очень красивой.
– Кстати, ты и на себе успела это испытать, – вставила Селина.
– Так вы навсегда здесь остаетесь? ― спросила Аля, вспомнив ее недавнее восклицание.
Девушки переглянулись.
