– Мы должны ещё немного пройти до заката. Этот лес не самое безопасное место, и оставаться тут – нельзя.
Гретта тихо кивнула и пошла мимо мужчины вперёд. Он смотрел на неё вслед и не понимал своих чувств к ней.
Ему было немного жаль её, но почему? Он ведь никогда не жалел ни одну ведьму. В его сердце стоит броня, которую он сам же и поставил. И уж, тем более, он никогда не был слабым перед этими тварями.
А эта девушка – она сломала жизни, забрала их. А сейчас приняла образ белого зайца. Но Уолтер знал, что это лишь маска, а внутри сидит чёрная змея. Она играет с ним, ведёт себя наивно и глупо лишь бы втереться в доверие. Но он готов подыграть.
Он не должен быть с ней мил и добр. С такими, как она, он ни за что не будет любезным. Пусть идёт под дождём и стирает свои ноги в кровь. Пусть мучается, как мучились они. Те, чья кровь на её руках.
Гретта чуть запнулась и удержалась за ветку. Её состояние было совсем плохим. Она шла, будто не соображая куда, просто плелась по тропе.
– Когда дойдём до деревни, нужно будет сменить твой наряд. – Уолтер шёл твёрдой походкой рядом и смотрел на девушку, что уже была вовсе без сил.
– Уолтер, ты должен идти без меня, – на выдохе из последних сил выдала она.
– Что? – спросил он.
– Я останусь тут, а ты продолжай свой путь.
– В таком случае, тебе не выжить до утра. Эти места просто кишат разбойниками.
– Значит, такова моя судьба, – горько улыбнулась она и упала на землю, рядом с деревом.
– Чёрт! – тихо выругался он и двинулся к ней.
– Ты должна встать и идти. – Он пытался поднять её.
– Почему ты это делаешь? Отпусти меня – и уходи отсюда. Разве ты не видишь? – она указала на ноги, что были все в крови. Её обувь однозначно не была предназначена для таких дальних прогулок.
Он оглядел её ноги и убедился в том, что она действительно не может идти. Все выглядело плохо. Дотронувшись до лба, он осознал, что у неё ещё и жар. Как же это осложняло его стремление поскорее добраться до логова. Эти остановки задерживали их. Он вовсе не боялся разбойников или же солдат, да и в целом этого проклятого леса. Это было лишь отговоркой для неё. Уолтеру не терпелось уже скорее оказаться в Тенфолде.
– Сиди тут и молчи. Я скоро вернусь.
Но она даже не отреагировала и сидела на мокрой земле, прижимаясь к дереву. От боли она чуть было не теряла сознание. Жжение в груди вновь её настигло.
– Хватит, умоляю, – прошептала она и словно провалилась в сон.
Уолтер ходил неподалёку и собирал большие ветви, чтобы сделать укрытие. Настал сезон дождей, и это значительно усложняло ситуацию.
Вернувшись, он сделал так, чтобы на девушку не попадали капли.
Она заметно мучилась: её тело потрясывало и бросало в жар. Что-то бормоча в бреду, её дыхание учащалось.
– Мама, я не успела. Не должна была уходить.
Уолтер, сдвинув брови, взглянул на Гретту, что бредила.
– Не дай ему найти меня.
Мужчина продолжал слушать её и внимательно наблюдать. В таком состоянии она казалась ему слишком беззащитной. Всего одно движение – и ведьме бы настал конец, но почему-то, как только он представлял это, ему становилось не по себе.
У него у самого учащалось дыхание и возникали непонятные ему же самому противоречивые чувства внутри. Это определённо не симпатия, но, что же это? Жалость к этой твари? Хотелось ударить себя за подобные мысли.
Может, она не так виновата, как твердил Генри Конант? Что, если она ни в чём абсолютно не виновата?
С каждым разом глядя на неё, наблюдая за ней, Уолтер как казалось ему не видел того зла, что тот приписывал ей.
Но тот факт, что она действительно ведьма, он отрицать не мог. Мужчина полностью был в этом убеждён. Возможно, она испытывала его; действовала своими чарами, заставляя его сомневаться, проникнуться к ней.
Он встрепенулся, когда Гретель резко ухватилась за грудь. Её ладонь сжимала ткань платья. Сильная боль давала о себе знать: с каждым разом она только увеличивалась, и так будет постоянно.
Нахождение рядом с ней – ему было не по нраву, но почему-то он всё равно был рядом и наблюдал с изучающим интересом.
Что же будет с тобой, Гретта? Когда я отдам тебя в руки тому мужчине. Хотя и думать много не надо: всё и так известно. Так ли ты виновата, как мне твердили?
Уолтер задумался.
Вероятно, это первая ведьма, что немного затронула его душу, хоть он и всеми силами этого не показывал и даже стыдился глубоко внутри.
Она и не подозревала, кто он и на что был способен. Как безжалостно и злостно отнимал жизни таких, как она. Но все они не были ничуть похожими на неё. Те женщины были по-настоящему истинным злом. Такой он и предполагал встретить Гретель, но она слишком другая. Даже взгляд говорил о многом. В нём ещё не было того зла, которое он видел каждый раз вонзая свой меч в плоть каждой дьявольской слуги. У него складывалось такое чувство, что она и вовсе ещё не успела испробовать свои силы. Будто она была ещё невинным дитём и не знала, каким злом станет.
Уолтер никогда не убивал без доказано. Лишь тех, что действительно сотворили смертных грех; тех, кто поистине прислуживал дьяволу.
Он слышал, что в местах, куда он отправляется, всё кишит этими тварями. И вовсе не надеялся получить королевскую службу или же внимание короля, зачем и прибыла большая часть охотников. Ему лишь хотелось действительно отыскать зло среди обычных людей. Защитить их и их дома от воздействия этих злобных ведьм.
Но, как оказалось, деревни, где они обитали истребили вместе с невинными людьми.
Это сразу же отбросило его в тяжелые воспоминания. В те времена, что до сегодняшнего дня остались тяжёлым грузом на его душе. Каждый раз он словно вновь тот мальчишка, что помнил всё до мелочей.
Он остался. Выжил. И он обязан отомстить.
– Спаси меня… Уолтер, – прошептала Гретель, и её голос вовсе был не похож на её прежний. Эти слова, словно гром, озарили мужчину, и он откинулся от неё. Эти слова много значили для него, и он томно задышал через нос. Голос, он узнал этот голос.
«Не может быть. Нет. Она просто бредит», – успокаивал себя он.
Ведь эти слова были так знакомы ему. Их сказал его младший брат, когда в последний раз взглянул на него.
Казалось бы, это легко было забыть, но эти слова словно врезались в память. Их не выкинуть и не выжечь. Уолтер слегка прилёг рядом и прикрыл глаза. Он вовсе не спал – лишь что-то вспоминал: то, что так теплило его давно застывшую душу.
Гретель проснулась следующим днём и застала себя обмотанную в мужской плащ. На ногах были повязки из растений. Она медленно поднялась и чуть вздрогнула. Солнце светило прямо на неё, и она улыбнулась ему. В последнее время ей так не хватало тепла, что обычное солнце было большим счастьем.
Рядом лежал Уолтер, казалось, он всё-таки уснул. Но, разве что, только под утро.
Гретта чуть наклонилась к нему и приоткрыла рот рассматривая каждый сантиметр его лица.
– Спасибо, – шепнула она и медленно вылезла из небольшого накрытия из веток. Ноги еще болели, но уже не с такой силой. А жар и вовсе прошёл. «Так быстро», – подумала Гретта. Хотя, вероятно, это неспроста у неё такой иммунитет.
Вдали послышались голоса, и она резко присела.
– Я слышал, что они поедут той дорогой, можем подождать их там, – сказал один из них.
– Мы пройдём чуть дальше: здесь слишком открытая местность. Затаимся немного. —
Гретель медленно поползла в укрытие. Она оказалась совсем рядом с Уолтером, чуть ли, не нависая над ним. Когда тот открыл глаза, был в недопонимании. Но девушка быстро приложила палец к губам и приказала молчать.
– Я думаю, что он прав: нам нужно пройти дальше.
– Завались, умник, мы и без тебя это знаем! – выкрикнул другой.
– Да пошёл ты, Грир!
Голоса отдалялись.
– Мне кажется, ты уже можешь слезть с меня, – резко сказал Уолтер и откинул руки девушки со своего плеча.
– Я боялась, что нас заметят! – сурово прошипела она.
– Если это всё, то нам нужно тоже идти, если не хотим вновь встретиться с ними.
– Нужно немного подождать, пока они уйдут.
– Ты так и будешь тут сидеть до вечера?
– Нет, но не желаю пережить то, что было в той таверне, – грозно бросила она и отвернулась.
– Ладно, через полчаса уходим. С недовольством он тоже повернулся в другую сторону и начал собирать свои вещи.
Медленно пробираясь сквозь лес, они старались быть незамеченными. Постоянно оглядываясь, Гретта боялась, что за ними могли уже следить. И, чтобы не отставать, она чуть ухватилась за его плащ.
– Ты сейчас серьёзно? – недовольно посмотрел он.
– Извини, – убрала руку она. – Я просто не успеваю за тобой. Ты так торопишься.
– Хочу поскорее убраться из этого места и добраться до хоть какой-нибудь деревни. Нам нужно поесть и выпить чего-нибудь.
Девушка потрогала свой свёрток с монетами в кармане и выдохнула. Их не так много, поскорее бы добраться до места. Да ещё и за место на корабле нужно будет платить.
Взглянув на своё кольцо на пальце, это заметил Уолтер и спросил:
– Подарок от возлюбленного?
– Ох, нет. Это досталось от очень дорогого мне человека, которого я даже не помню. Мама отдала мне его прямо перед смертью. – Её взгляд сначала излучал тепло, но вдруг резко погрустнел.
– А могу я спросить, что с тобой случилось и почему в первый день встречи ты была в таком виде? – вероятно он спрашивал о подранном платье.
Гретта не желала вдаваться в эту историю, но всё же сказала:
– Подлый человек, по вине, которого всё это произошло. Он хотел удержать меня, но я сбежала, – она рассказывала это и перед глазами вновь та картина.
– Что произошло? – озадаченно спросил он.
– Смерть моей семьи. И не только. – Она вдруг резко оборвала разговор.
Уолтер был в смятении. Его же прежние убеждения рушились на глазах. Он по-новому взглянул на это дело. Было чувство, что ему действительно солгали, но может ли племянник короля поступать подобным образом? Кому же ему верить: возможному лгуну королевской крови или же ведьме, что казалась ему, на первый взгляд, совершенно неспособной на плохие поступки.
Стрела резко пролетела прямо перед лицом девушки, и она вздрогнула. Уолтер, даже не успев сообразить, живо прикрыл её собой. Достав меч из ножен, он огляделся.
– Стой и не высовывайся, – приказным тоном сказал он ей.
– Там в кустах кто-то был, – она указала пальцем.
– Ляг на землю и не двигайся, поняла меня?
– Хорошо, будь осторожен, – она медленно сползла вниз.
Уолтер направился вперёд, и на него резко выступили два здоровых мужика.
Он живо заносил меч над собой и ударял с большей силой, раскидывая противников. Из кустов выходило всё больше, но Уолтер был с хорошей боевой подготовкой. Он весь свой юношеский период проводил наедине с мечом и чучелом, от которого, в итоге, ничего не осталось. Эти занятия помогали ему избавиться от злости, что скапливалась в нём годами.
Гретель прикрывала уши руками и ползла дальше к кустам, но позади раздался голос:
– Так, так, и что же тут у нас за птичка?
Девушка обернулась и увидела знакомый оскал.
– В этот раз ты не упорхнёшь, – сморщился он.
– Отойди немедленно. – Она ползла обратно от него.
– А ну стоять. – Его рука ухватила за ногу и потянула на себя.
– Отпусти, – отмахнулась девушка и толкала его другой ногой, но он ловко ухватил и вторую.
– Твой дружок совсем один, а моих ребят много; ты же ведь понимаешь, что у него шансов нет? Поэтому нам лучше подружиться. Я кстати, Монти, – он улыбнулся жёлтыми зубами.
Гретель взглянула на Уолтера, что всё ещё отбивался от троих мужчин. Весь ужас пронёсся в этот момент в её голове.
– Прошу вас, отпустите нас. Нам нужно добраться до одного места…
– Тихо, дорогая. Уже никуда не нужно. – Он прошёлся по ней глазами. – Да и разве ты не слышала, что в этом лесу совсем небезопасно? Ведь это места Монти змееголового.
Гретель не отрывала глаз от Уолтера, что всё не унимался отбиваться от противников. Как же ей хотелось помочь ему, но, кто бы для начала помог ей. Её глаза вернулись на сидящего перед ней мужчину средних лет, с грубыми шрамами на лице.
– Не смотри так, милая. Это мои награды. – Он чуть приблизился и дотронулся до волос, откинув прядь с её лица.
– Не переживай, я тебя не обижу, ты пойдёшь со мной и будешь цела.
– Я не пойду с вами. У меня свой путь, и я должна… – Он ударил её по лицу.
