– Я путешествую от города к городу, что найду – меняю, что обменяю – пригодиться. Хожу по дорогам, ночую в лесах, охочусь на дичь, так и живу! А золото мне ни к чему, потому что его не разменивают нигде. И в лесу оно не приг…
– Хорошо выучил! – Рявкнула на него женщина. – А брошь, что видели у тебя – откуда она? Украл! Краев мертвый у себя дома лежит, час назад нашли его, а ты из его дома сегодня вышел! Уж я-то видела!
– Вы же не поверите, если правду скажу. – усмехнулся Аза.
Толстяк велел говорить.
– Здесь, в деревне, жила семья одна. В прошлом году, когда я мимо проходил, приютила меня хозяйка на ночевку. А вчера пришел я навестить добрую женщину, а муж ее говорит, что умерла она. Так хозяин передал мне от нее эту вещицу на память, а утром и сам концы отдал! Лег спать и не проснулся!
С губ Азы потекла кровь.
Бородач убрал ногу:
– Синие узоры от крепкого сна на шее не появляются. Запереть парня до вечера!
Огромные лапы схватили Азу за косу, руки заломили за спину, связали веревками и оставили в душном сарае вместе со скотиной. Аза лежал на спине, приходя в себя, и ждал, когда стихнут голоса.
От досады и боли у Азы выступили слезы.
За стеной шуршало сено, и тихий голос тонул в его хрусте.
– Эй, ты, путешественник! Говорят, что ты нашего убил!
Когда глаза привыкли к темноте, Аза огляделся. В стойлах стояли три белых овцы, в стороне мирно жевала сено коротконогая гнедая кобыла.
– Эй, путешественник! Ты живой?
– Кто ты? Что тебе нужно? – отозвался Аза.
– Если я помогу тебе сбежать, ты возьмешь меня с собой? – Кто-то стоял на улице у сарая, по шепоту невозможно было понять мужчина это, женщина или ребенок.
– Отвали! Если скучно – заведи собаку! – Аза дрыгал ногами, пытаясь сбросить путы с щиколоток.
– Глупо отказываться от помощи, положение твое бедственное! Возьми меня с собой! – Умолял голос.
– Нет. Отстань! – отрезал Аза.
– Я выпущу тебя, если ты пообещаешь взять меня с собой!
– Это не забава! Ты думаешь я в замке у моря живу? На меня каждый день нападают звери, зимой холодно, а летом я сгораю в пекле! Каждый день рискую жизнью, и пытаюсь выжить. Тебя спалит солнце в первую же неделю, а во вторую ты будешь просить отвести тебя обратно! Слушай, что тебе говорят… А вот доброе дело совершить, у тебя еще есть время! Выпусти меня.
– У меня нет родителей! Меня нашли в поле, и я не помню, как попал сюда. Здесь я помогаю хозяйке убирать зал, за это она меня кормит и позволяет жить в ее подвале. Иногда бьет и ругает…
– Тебе достанется, если будешь сидеть здесь. – Аза испугался, что человек за стеной останется его караулить и не даст ему сбежать.
– Вообще люди местные не жалуют меня…
– Это я понял! Что со мной сделают? – Аза освободил ноги, встал на колени и посмотрел в щель между досками, солнце садилось, красноватый свет чертил решетку на соломенном полу конюшни. Время истекало.
– Было такое недавно. Мужичка одного казнили, горло перерезали. Он ножи продавал, так его его же ножами и кончили! А ты что продавал? – голос звучал все громче.
– Всякую ерунду, много всего. – Обреченно крякнул Аза и изо всех сил потянул за провода на запястьях, но они не поддавались. Аза прогнулся так, чтобы его коса достала до связанных ладоней – там он прятал короткий размером с палец тонкий нож, завязав его лентой к волосам, но ничего там не оказалось.
– Борода у нас с фантазией! Не исключено, что тебя одеялом удушат! – голос прозвучал так, словно от этой новости Аза мог вздохнуть с облегчением. – Бежим?
– Почему один не убежишь?
– Если бы я знал, откуда я, где мой дом, я бы сбежал. Только идти некуда! Возьми меня с собой! Будем вдвоем бродить по лесам, и стрелять по белкам! Я тебе пригожусь.
– А ты не боишься, что сейчас я тебя возьму с собой, а потом брошу диким собакам?
– Ой, я об этом не подумал. – голос смолк, а Аза услышал гул, который ничего хорошего не обещал.
– Хорошо, я заберу тебя с собой! Развязывай, договоримся о цене позже!
3 глава
В стене дрогнула широкая доска, показался темный силуэт. Аза подставил руки своему спасителю, провода ослабли. Они вылезли в проулок позади конюшни, недалеко, на товарной площади, ярко горели факелы. Никогда еще Аза так не радовался темноте, они поползли на коленях в противоположную сторону.
– Подожди, тут еще дело есть! Где живет Борода?
– Он живет на другом конце улицы, его дом охраняют. А для чего тебе?
Аза не мог разглядеть лица спасителя в темноте, заметил только отросшие торчащие волосы и узкие плечи.
– Сапоги. Надо их вернуть! – Аза стряхнул сосновые иголки со ступни.
– Ах, ты об этом! Идти домой к Бороде не обязательно. Трофеи он оставляет в пивнушке, где я живу, запирает в шкафу в задней комнате. Но и шкаф, разумеется, на замке! Так просто ты не вытащишь оттуда ничего. Ключ он носит всегда с собой, не доверяет даже своим головорезам. Говорят, что у него кучи золота в том хранилище!
– Веди туда. – Аза повернул, а его новый знакомый не двинулся с места. – Что с тобой? Передумал сбегать?
– Если они выпустят собак, убежать мы уже не сможем. А они выпустят! Смотри, огни стали ярче – за тобой идут!
И правда, с десяток огненных точек плыли в темноте с холма прямо к ним, слышался яростный лай собак.
– Тем лучше! Значит, у пивнушки нет никого! – Аза схватил парня за руку и поволок за собой.
– А как ты собираешься сапоги достать? – упирался парень, цепляясь за столбики забора с ржавыми путами колючей проволоки.
– А никто не говорил, что пойду за ними я! Ты пойдешь!
Они подкрались к заднему двору. В широких окнах ярко горел свет, слышались голоса и топот на закрытой веранде. – Твой запах знают собаки, и никто не остановит. Зайдешь, куда надо, а вот этой вещицей откроешь замок, – Аза вытянул из рукава короткий обрезок изогнутой проволоки. – Берешь все, что понравиться! Сапоги, ремень обязательно, и продуктов для меня, а остальное – тебе. Договорились?
– Я уйду, а ты сбежишь! Меня поймают на воровстве и отрубят руку по локоть! – в горячке зашептал парень, на его лице блеснула слеза. Он схватился в куртку Азы и дернул изо всех сил.
Залаяла собака, они присели. В дальнем дворе что-то закричали, наверняка обнаружили, что пленник сбежал. Аза развернул от себя парня и толкнул в спину, тот в нерешительности сделал несколько шагов. На заднем крыльце появилась хозяйка с тазом в руках, вытирая руку огромной тряпкой; она плеснула грязную воду из таза на середину двора, и, увидев своего помощника, громко закричала тонким голосом, чтобы он живо шел к ней.
Мальчишка с поникшей головой нерешительно пересек двор и, как только приблизился к женщине, та от души хлестнула полотенцем ему по лицу. Не поднимая головы, парень молча терпел ругательства и побои. Грубый мужской голос окликнул сварливую бабу, вдруг весело расхохотавшись, она убежала на веранду к посетителям.
В планах Азы не было этого парня, с собой он должен был принести немного еды, и по возможности подстрелить живность по дороге. В это время Аза должен был качаться в гамаке на дереве, пережидая ночь, а теперь он лежал в траве у забора и не мог решить: бежать сейчас или все же дождаться своих сапог и увести отсюда бедолагу. Особой нежности к новому другу он, разумеется, не испытывал, а данное ему обещание спорило с совестью.
– Эй, ты! Принеси-ка закуски! А то слоняешься без толку! – пищала хозяйка.
– Сейчас, несу! – отозвался мальчишка.
Аза видел, как мальчик, спрятал в карман кулак с отмычкой.
Проходя с разносом мимо запретной комнаты, «Эй,ты!» увидел, как Борода возился в своей тайной комнате, доставал что-то из своего шкафа. На обратном же пути дверь была плотно закрыта, а внутри никого не было, он поставил пустые кружки на пол, легонько толкнул дверь, и она со скрипом послушно отворилась. Свет из коридора проник в маленькую темную комнатку с одним квадратным заколоченным окном под самым потолком, у двери стоял круглый расписной черный стол, стул без спинки и высокий шкаф, створки которого были закрыты двумя висячими замками. Прикрыв за собой дверь, дрожащими пальцами он воткнул в нижний замок кривую отмычку, с легким нажатием руки раздался щелчок – замок раскрылся, второй замок так же открылся довольно просто. Возможно, Борода и не старался накрепко запирать все замки, он знал, что его боятся до одури, и не посмеют сунуться за добром в его сокровищницу.
На полках в шкафу помимо коробок, шкатулок и мешков стояли пыльные сапоги Азы, рядом лежали его пропитанная маслом сумка и крохотный мешок, перетянутый бечевкой. Наспех запихивая сапоги, он услышал шаги в коридоре:
– Слышала? Говорят, торгаш-то сбежал! – Вскрикнул с радостью пьяный голос. – Борода волосы на бороде рвет! А Синяк говорит, что он даже сына своего прирезал, за то, что тот не доглядел!
– Все равно поймает он его! Поймает и кожу с живого снимет, чтобы другим неповадно было! – фыркнула хозяйка. – А ты чего тут ходишь?! Грязи нанес! Иди вон! Еще чего не хватало! Отойди-ка! Развелось вас на мою голову!..
Крики утихли. Эй, ты! выглянул в коридор – никого.
На дороге опять залаяли собаки, парень бросился бежать к забору заднего двора, где они расстались с Азой, бренча осколками разбитых банок, но тут никого не было, а неподалеку у соседнего сарая толпился народ, обсуждая побег. Светловолосого торговца не было видно, и мальчишка больше отчаялся, чем растерялся, и побежал прятать добро в лесу, пока его не поймали местные пьяницы с кражей на руках.
– Эй, ты! Собрался с моим добром сбежать? – кто-то схватил его за шиворот и потащил в темноту. Парень похолодел от страха.
– Ой! Я думал, что это Борода! Я так боялся, что ты убежишь, бросишь меня здесь! Так боялся! – Он вытащил из сумки сапоги. – Я запихал сюда все, что влезло! Тут какой-то мешок, не знаю, что внутри, но могу посмотреть!
– Некогда! – Аза натянул сапоги, закинул за спину сумку. – Глянь, как засуетились! Я понимаю, что если он не умертвит меня, то полетят головы местных! А они-то уж постараются остаться в живых!
– Ой, у тебя волосы, они будто светятся! – уставился на Азу мальчишка.
– Глупости не говори! – Аза погладил себя по голове. – В какой стороне ближайший лес?
– Через поле. За оврагом дорога, прямо по ней пройти до следующего перекрестка, там налево и до конца! Бежим туда?!
Аза оглядел своего спутника, на мальчишке висела старая серая рубаха, поверх нее был одет вязаный темный жилет, широченные штаны и сандалии, вырезанные из автомобильных покрышек, которые здесь носили повсеместно.
– В такой обуви ты быстро бежать не сможешь… – начал Аза.
– Вот они! Держи их! – завыл кто-то за спиной.
Они бросились наутек.
Аза схватил парня за худую руку, они бросились вперед по переулку, прыгнули через оградку в засаженный овощами огород и легли на землю. Аза спрятал волосы под черный капюшон и уткнулся носом в картофельную ботву. Мимо пробежало несколько человек.
– Далеко до окраины? – спросил Аза. Ответа не было.
– А ты говоришь или спрашиваешь? – удивился парень
– Спрашиваю!!
– Нет, здесь рядом. Тут, дом обойти, за забором поле.
Аза приподнял голову – никого, они добежали до последнего дома, притаились в кустах. Сумка громко бренчала стеклянными осколками, она могла выдать их, но выбрасывать ее Азе стало так жалко. Он обнял свою ношу, как обнимают младенцев, пролез между жердями огородной ограды, велел своему спутнику не отставать.
Когда они уже пересекали поле, послышался скрип колеса и фырканье лошади вдалеке.
– Бежим туда! – скомандовал Аза.
Бежать в темноте было нелегко, то и дело попадались камни и прутья, длинные вьюны травы цеплялись за ноги. Наконец, начал вырисовываться силуэт телеги.
– Куда едете? – давясь от хрипа, спросил Аза мужика с поводьями. Рядом бежал довольный «Эй, ты!», расплываясь в улыбке, словно изнуряющий бег был для него в порядке вещей.
– Залезай! – ответил мужик, не взглянув на мальчишек. Они прыгнули в повозку, легли вниз лицом, сверху на них легло покрывало, которое жутко воняло навозом. Мужик не сказал ни слова.
– Эй, на телеге! – Донеслось эхо издалека. – Мальчишек двоих видел?
– Я не знаю, кто там был! Кто-то двое. Один покрупнее, с косой до пояса, а второй щуплый такой, того гляди переломиться! – Обрадовано отозвался мужик. Аза покрылся холодным потом, нащупал в мешке нож, готовясь напасть на первого, кто поднимет покрывало.
– Ну!? – человек приблизился к повозке.
– Да вон, в тот лесок забежали!
– Сюда! Скорей! – быстрый топот людей проследовал мимо и стих совсем. Мужик безмятежно сидел на высоких козлах, подгоняя исхудалую клячу длинным прутиком. Аза ждал, что погоня возобновиться, что снова темноту разгонят факелы и фонари, явятся жаждущие крови прихвостни Бороды, но ничего подобного не происходило, и он вылез из-под покрывала. Деревня и лес давно пропали из виду, выхваченная из черноты ночи дорога чуть освещалась слабым светом неполной Луны, блестящая степь была, как на ладони, «Эй, ты!» уже спал, и, казалось, что страшная вонь от навоза его совсем не беспокоила, старая лошадь брела по знакомому ей маршруту.
Аза забрался на козлы к старичку:
– Спасибо за помощь, нам грозили большие неприятности. – Аза оглянулся на спящего парня в телеге. – Но мне нечем вам заплатить. Почему вы не спрашиваете, почему за нами гнались?
– Меня это не касается! – Вполголоса ответил старик. – На этом свете я живу очень давно, и видывал разное! В основном это смерть и разруха. Однако, я понял, что, если не потерять человечности, можно увидеть и другое! Глава этой деревеньки неоправданно жесток, скорее всего вас бы убили. – Мужик смачно харкнул в сторону. – Люди, которые собираются в общины, хотят отстроить жизнь заново своими силами по новым порядкам, по новым правилам, и лишь единицы из них знают, что идея гнилая. Как не называй новые правила, а они от старых-то ничем не отличаются. Народ был жесток, и так будет впредь.
– Это как? – Аза понял, что нашел человека, который, возможно, сможет ответить на вопросы, которые его давно волнуют.
– Мир стареет, мы стареем вместе с ним, только гораздо быстрее. Возраст людей не переваливает за четвертый десяток, и двадцатилетний выглядит, как высохший лопух, сам знаешь почему. День ото дня нас все меньше, мы вымираем. Меня считают долгожителем, мне сорок четыре. Неплохо, да?! А в старые-то времена меня считали бы ого-го!
– Расскажите мне о тех временах, прошу вас. Я все книги прочел, что нашел на развалинах, сколько у людей спрашивал… Хочу знать правду, хочу знать, как так получилось? Почему молчат люди, для чего роботы бродят вдоль стены? Кто стену поставил?
– О? Если хочешь, я могу рассказать, но прежде подумай хорошо, хочешь ли ты знать эту правду? – он зычно откашлялся, эхом звук разнесся по равнине.
– Я хочу знать. – Аза поднял лицо к звездам и решительно кивнул.
– Что ж, об этом действительно не любят говорить, но не потому, что это вызывает душевные муки, но сожаление… Да, да. Я долго жалел. Половину планеты погубило той бомбой. Ты и про нее хочешь знать? А что твои родители тебе ничего не говорили? – протянул мужик.
– Я их не знал.
– Конечно. Конечно. – старик согласно закивал. – Все мы сирота. Все мы брошенки.
– С чего все началось? – Аза приготовился слушать.
