С тихим шелестом дверь отъехала в сторону. Артём сильно удивился. На пороге стояла красивая стройная блондинка. У неё были правильные черты лица и строгие тёмно-синие глаза. Ростом она была на половину головы ниже Артёма. От неё веяло свежестью, непринуждённостью и лёгкостью, совершенно несвойственными этому месту.
– Мистер Лужин? – раздался приятный голос с лёгким акцентом, в котором отчётливо звучали нотки французского. Скорее всего, это ксенолог, которую включили в отряд, подумал Артём.
– О нет, вы ошиблись! – ответил майор. Девушка ему понравилась с первого взгляда. Помимо изысканной красоты, было в ней то, чем могла похвастаться далеко не каждая женщина. Она приковывала к себе внимание с первого взгляда, – Каюта Кирилла рядом.
Блондинка не растерялась, сделала шаг вперёд и уверенно протянула руку.
– Анжелика Дебрё. Добро пожаловать на Альфу! – она бросила на Артёма длинный изучающий взгляд. Пауза затянулась и, слегка улыбнувшись, спросила: – А вы?
– Белов. Артём Белов. Майор, – спохватился Артём, пожав протянутую ему руку, отметив про себя силу её рукопожатия: – Можно просто Артём.
Он был не робкого десятка и не стеснялся присутствия красивых женщин, да и сам пользовался заслуженным вниманием противоположного пола. Но увидеть такую особенную девушку здесь, в Антарктиде, можно сказать, у чёрта на куличках, не ожидал. Почему-то ему казалось, что учёная, да ещё и специалист по чужим формам жизни, должна была быть женщиной далеко за сорок. Этакий сухарь с противным характером.
– Прямо как в старых фильмах о шпионах! – улыбнулась Анжелика, отреагировав на его приветствие. – Значит, вы наш офицер безопасности?
– Что-то вроде того…
– Вы уже бывали в Аиде?
Артём отрицательно мотнул головой.
– Значит, новенький.
– Боюсь, что так, – согласился он. – А вы?
– Два раза, – уверенно кивнула девушка.
За её спиной появился Кирилл.
– А вот и Лужин. Вы его искали?
Анжелика повернулась к физику и поприветствовала его.
– Я искала вас обоих. Анжелика Дебрё – ксенолог. Мне поручено отвести вас к капитану.
– Очень приятно. Кирилл. Лужин Кирилл, – онемев от изумления, представился он. – Физик. Физик-теоретик…
Анжелика усмехнулась.
– У вас, русских, у всех принято представляться на манер киношных шпионов? Ладно, джентльмены, у нас ЧП. В Аиде что-то случилось. Капитан объявил сбор.
Кирилл бросил на Артёма полный удивления взгляд, но тот дал понять, что в курсе и объяснит напарнику всё позже. Девушка развернулась, они последовали за ней. По пути Артём кратко пересказал Кириллу, что ему стало известно о происшествии в Иномире.
Пока они шли по длинному коридору станции, Артём мысленно обратился к Визирю. Хотя сам костюм находился где-то в грузовом отсеке, рация позволяла держать с ним связь на достаточно большом удалении.
«Виз ты меня слышишь?»
«Да, командир. Слышу».
«Отлично. У тебя что-нибудь есть на Анжелику Дебрё?»
«Формат запроса?» – уточнил компьютер.
«Общая информация».
«Анжелика Дебрё – гражданка Франции. Двадцать девять лет. Родилась в Ницце. Кандидат биологических наук. Старший научный сотрудник Лаборатории ксенологии и палеонтологии при Национальном музее естественной истории в Париже. Индекс цитирования научных работ…»
«Достаточно», – перебил он Визиря. – «Знакомая фамилия. Где я мог её слышать?»
«Мисс Дебрё – внучка геофизика Луи Дебрё, члена экспедиции, пропавшей при возникновении Гиперсферы».
«Ах, вот оно что! То-то она мне показалась знакомой. У тебя что-нибудь есть на неё?»
«В досье Службы на неё мало данных. Мисс Дебрё – мастер спорта международного класса по хафпайпу».
«Личное?»
«Любит читать Шекспира в оригинале. Любимый цвет – аквамарин. Цветы – орхидеи. В браке не состоит», – бесстрастно доложил Визирь.
«Негусто, но уже что-то…» – пробормотал про себя Артём. – «Спасибо. Отбой!»
Визирь молча отключился от канала связи.
По коридорам Альфы, точно в муравейнике, сновали люди. Некоторые, завидев Анжелику, приветливо улыбались ей и бросали вопросительные взгляды на двух новичков в её компании. Артём отметил про себя, что девушка пользовалась популярностью среди сотрудников станции. Лужин всю дорогу донимал её расспросами. Его волновало, что могло случиться в Аиде, но она сказала, что знает не так уж много и что обо всём расскажет капитан.
Наконец они остановились.
– Вот мы и пришли, – улыбнулась Анжелика, указывая на дверь. – Это каюта капитана. Остальные уже на месте. Капитан Гомез ждёт нас.
– Ну что ж, не будем задерживать капитана, – ухмыльнулся Артём.
Дверь открылась, и они втроём перешагнули порог каюты.
* * *
Капитанская каюта была просторной, с подковообразным столом в центре, уставленным мониторами, создающими общую картину, как у биржевых маклеров. На экранах отображался незнакомый пейзаж – скалисто-песчаные тона, похожие на марсианские пустыни. «Аид», – догадался Артём.
Пять человек стояли перед экранами спиной к двери. Коренастый мужчина с короткой стрижкой и седой шкиперской бородой обернулся первым на шум открывающейся двери. Артём догадался, что это Алехандро Гомез, капитан Альфы и руководитель спасательной экспедиции. Он был одет в комбинезон с нашивкой на правом рукаве в виде греческой буквы Альфа – эмблемы научной станции. Здоровенный американец стоял рядом, справа от него, а темноволосая азиатка-метиска – слева. Остальные – худощавый чернокожий парень и мужчина со слегка выпученными глазами и густой копной волос на голове, очевидно, немец, стояли поодаль.
Все пятеро выглядели озадачено, даже угрюмо.
– Buenas tardes[1], камрад Белов и господин Лужин! – поприветствовал капитан россиян. – Алехандро Гомез. Капитан этого богом забытого места.
Гомез производил приятное впечатление уверенного в себе человека.
– Мы должны были познакомиться при иных обстоятельствах. Но жизнь вносит свои коррективы. Впрочем, все в сборе, – он окинул собравшихся взглядом. – Господа, минуту внимания! Знакомьтесь, майор Белов и физик Лужин, наши друзья из России и участники спасательной экспедиции.
Артём поприветствовал собравшихся и поймал на себе совершенно разные взгляды. Здоровый американец смерил его долгим холодным взглядом. Темнокожий сглотнул слюну, давя в себе недружелюбную ухмылку. Китаянка бросила на Артёма и Кирилла долгий изучающий взгляд. Впрочем, прочитать на её лице какие-либо эмоции было затруднительно. Лишь немец приветливо кивнул, поймав на себе беглый взгляд Артёма.
– Это капитан Генри Мартин. Он будет отвечать у нас, как и вы, за безопасность. – Гомез повернулся в сторону американца. Тот поправил Алехандро.
– Корпус морской пехоты США. – Генри сделал ударение на принадлежности к элите американского военно-морского флота.
– Сержант Ларри Уайт. Космические войска США. Специалист по космической технике.
Гомез перевёл взгляд на китаянку.
– Мисс Лю Син, специалист Главного разведывательного управления НОАК.
Азиатка вышла вперёд, пожала Артёму и Кириллу руки.
– Ральф Розенберг, старший инженер по квантовым компьютерным сетям. Поможет нам с Титаном, если мы, конечно, доберёмся до него.
Капитан перевёл взгляд на Анжелику, стоящую рядом с Кириллом.
– Мисс Анжелика Дебрё. Вы наверняка уже знакомы. Наш ксенолог.
Артём поймал жадный взгляд Мартина, который тот бросил на девушку. Это был взгляд голодного волка, не предвещавший ничего хорошего. Но тень чувств на его лице была мимолётной. Через мгновение американец унял в себе зверя, и его взгляд снова стал стеклянным и безучастным.
– Ну вот мы и познакомились. А теперь, господа и дамы, давайте вернёмся к делу.
Все подошли к экранам мониторов.
– Думаю, что все вы должны были получить вводный инструктаж ваших правительств. В Аиде случилось чрезвычайное происшествие, но связи с Омегой нет. Груз с той стороны не прибыл. Мы получили только сигнал бедствия, переданный вместе с дроном. Если всё, что сказала миссис Сейфир, правда, мы имеем дело с нападением.
– А в её словах можно сомневаться? – Спросил Уайт.
– Хотелось бы, но запись говорит сама за себя. Там что-то происходит, – со вздохом ответил капитан.
– А вы не пробовали послать туда дроны? – Спросил Артём.
– Тоже мне умник, – презрительно хмыкнул морпех. Гомез бросил в его сторону осуждающий взгляд.
– Пробовали, камрад Белов. Но есть проблема. Время в Аиде течёт не с той же скоростью, что и у нас. В результате временного смещения накапливается очень заметная задержка, делающая невозможным дистанционное управление. Это всё равно, что на Марсе управлять машиной с Земли. Мы послали роботов, но ни один из автономных дронов не вернулся.
– То есть мы слепы?
– К сожалению, да. А времени не так много, чтобы ждать. Меньше, чем через пять дней проход в Аид закроется, – с горечью констатировал Алехандро.
– Тогда каков наш план, геноссе Гомез? – спросил немец.
– Мистер Мартин, вам слово, – обратился капитан к американцу.
Тот насупился и подошёл к центральному монитору.
– Вот здесь, – он ткнул пальцем в центр экрана, – располагается перемещатель. Сюда мы высадимся. Рядом с ним находится грузовой терминал. Проверим, есть ли на его компах полезная информация. На станции должны быть краулеры. С их помощью мы доберёмся до Омеги быстрее, чем своим ходом. Омега примерно в пятидесяти километрах от терминала.
Американец перевёл чуть в сторону руку, указав на группу серебристых пятен построек научной станции.
– Здесь мы разделимся. Розенберг и Ларри доберутся до вычислительных блоков Титана и снимут всё, что смогут…
– Вы, – американец указал на китаянку, – капитан Гомез, мистер Лужин и мисс Дебрё отправитесь к Церберу. Нужно выяснить, что там происходит и определить характер угрозы. Я и русский майор займёмся поиском выживших и их эвакуацией. Таков наш текущий план, господа.
– Вы не могли бы рассказать больше о Цербере и Нагуале? – нарушил тишину Артём. – Мне кажется, или я один не понимаю, о чём речь?
На вопрос Белова ответила Анжелика. Она подошла к монитору.
– На Плато Титанов расположен город аидян, который выглядит как множество термитников. Некоторые из построек похожи на электростанции и периодически сбрасывают энергию в сторону светила Аида, – Анжелика помолчала, оценивая, понимают ли её остальные. – Вокруг города находятся искусственные скалы, которые напоминают волчью пасть. Каждый из сорока зубов является конденсатором огромной мощности. Эту гряду называют Цербером. Разряды энергии в сотни тысяч ампер срываются с зубов, уничтожая любые объекты. Никто не смог проникнуть внутрь города…
– А Нагуаль? – переспросил Артём.
Девушка подняла на него синие глаза.
– До сегодняшнего момента я думала, это сказка. Я не была в Аиде два года. Но раньше мы допускали, что Цербер охраняет сердце Аида, источник энергии, питающий эти постройки и защитный периметр. Этот гипотетический объект, в виду его скрытой и необъяснимой природы, с лёгкой руки одного ксенолога назвали Нагуалем.
– Выходит, не такой уж он и тайный. В этом сообщении о нём говорится. Кажется, они до него добрались, – вмешался Лужин.
– Да, господа, за минувшее время в Аиде могло случиться что угодно. Судя по всему, наши коллеги нашли способ обойти защиту Цербера и проникли внутрь города. Остаётся только гадать, что они там нашли, – подытожила Дебрё.
– Кто мог на них напасть? Может быть, это аидяне вернулись? – спросил немец.
– Я знаю не больше вашего, – развела руками ксенолог. – Никаких их следов мы не находили.
– Ну, это сейчас не так уж важно. Что будем делать с предупреждением? – спросил Уайт.
– Вы о том, чтобы взорвать портал? – уточнил Гомез.
– Именно.
Все зароптали. Лужин возмущался, что они не знают, о чём идёт речь. Может быть, они не справились с психологическим давлением и никакого нападения не было? А может, это первый контакт с высокоразвитой цивилизацией, и им не нужно использовать ядерное оружие?
Испанец успокоил команду, сказав, что у них есть только мобильный реактор, как источник энергии, который можно использовать для безопасности, если понадобится. Их задача – разобраться в ситуации, спасти людей и вернуться домой. Никакого геройства!
Артём чувствовал настороженность, так как команда была разношёрстная. Но все было логично. Специалисты по технологиям должны были добраться до суперкомпьютера Омеги и разобраться в его данных. Учёные должны были выяснить, с чем столкнулись люди, а военные – искать выживших и вернуть всех на Землю.
– Последнее, что хотел сказать… Мы будем действовать в обстоятельствах крайней неопределённости. Никакой самодеятельности! В случае опасности отступаем к перемещателю. Если по каким-либо причине отряд разделится, он будет точкой сбора. И помните, у нас осталось чуть меньше пяти суток, после чего проход закроется. Даю пять часов на сборы. Встречаемся в погрузочном ангаре, – закончил инструктаж капитан Гомез.
___________________
[1] Добрый день (исп.).
Глава 4. Road to Hell
Терминал перемещателя между мирами. Аид.
Сборы не заняли у Артёма и Кирилла много времени. Они даже не успели распаковать вещи. Большую часть из отведённого капитаном времени он провёл за изучением доступных сведений об Иномире. В очередной раз просмотрел карту местности и изучил личные дела всех сорока восьми человек команды Омеги. После этого отправился в грузовой отсек станции. Вместе с костюмами из Москвы прислали несколько металлических контейнеров с боевым снаряжением.
Сорвав пломбы с большого алюминиевого ящика, он распахнул крышку. Внутри лежала чёрная пластиковая труба диаметром около пятидесяти миллиметров и длиной примерно полтора метра. Рядом с трубой лежала толстая «консервная банка». Артём безошибочно узнал гранатомёт Корунд. В «банке» был упакован боекомплект: восемь 45-миллиметровых выстрелов, четыре осколочно-фугасных и четыре кумулятивных. Потратив около четверти часа, он установил Корунд на плечевую подвеску Витязя, а на пояс подвесил короб с выстрелами. Теперь костюм полностью оправдывал определение танка на ногах, данного Зеленовым. Каждый выстрел гранатомёта имел систему наведения и коррекции траектории полёта, интегрированную с системой управления Визиря, а сто двадцать граммов взрывчатки позволяли уверенно бороться с любой живой силой и бронетехникой.
Закончив с установкой гранатомёта, Артём вскрыл второй ящик. В нём были две крупнокалиберные автоматические винтовки Иволга-338 калибра 8,6-миллиметра с магазином на два десятка патронов и тактические разгрузки. Винтовка была тяжела, её масса составляла около восьми килограммов, но опять же рассчитана она была на бойцов в экзоскелетной броне. Прицельный комплекс позволял вести точную стрельбу на дальности до полутора километров. Боекомплект включал как снайперские патроны с обычной пулей, так и патроны с бронебойно-зажигательными пулями. Помимо снайперского одиночного огня, из винтовки можно было вести и автоматический огонь с отсечкой по три выстрела.
Последними Артём извлёк из ящика два пистолета Ласточка калибром девять на двадцать один миллиметр и ножи разведчика с острыми калёными клинками. Это, так сказать, «на всякий пожарный случай».
Распределив боекомплект между двумя Витязями, Белов проверил настройку прицельных механизмов и надёжность связи с Визирем. Всё работало точно, как швейцарские часы.
Остальные члены экспедиции готовились каждый в своём ангаре. За полчаса до назначенного времени, облачившись в походное обмундирование, все начали собраться в грузовом ангаре в ожидании прибытия шаттла, который доставит их к стартовой платформе. Чтобы попасть в Иномир, необходимо было воспользоваться ракетопланом, который с огромным ускорением выстреливался в квантовое окно Гиперсферы. Если хочешь попасть на другую сторону целым и желательно в том же виде, в каком покидаешь этот мир, а не по частям или в виде атомарной взвеси, барьер нужно было проходить на очень большой скорости. Это была ещё одна причина, по которой преодолеть путешествие в мир Аида можно было только в защитном костюме. Максимальные перегрузки при старте доходили до 20-30 g, выдержать которые человек без защиты, не потеряв сознание, смог бы не более секунды. Им же предстояло испытывать чудовищные перегрузки гораздо дольше.
Первым в погрузочный ангар, облачённые в Витязей, вошли Артём и Кирилл. Через минуту двери открылись, и появилось ещё две фигуры. Одна из них была в броне белого цвета с текстурой молочного суфле. Костюм был похож на мотоциклетную защиту типа «черепаха», но с усиленными защитными вставками, прикрывающими уязвимые места и сочленения. По мягким обводам, комплекции и росту в нём без труда узнавалась Анжелика Дебрё. На голове девушки был защитный шлем. В правой руке она несла кейс с какими-то приборами, а из оружия у неё был только пистолет в кобуре на поясе и небольшой нож.
Рядом с Анжеликой стояла Лю Син, одетая в гибкий тёмно-серый костюм, похожий на костюм аквалангиста. В одной руке она держала шлем, а в другой – снайперскую винтовку. Лёгкость её костюма была обманчива. Китайцы преуспели в создании жидкой брони – уникального материала, который не сковывал движений человека, но в случае нанесения удара моментально превращался в непреодолимую преграду для кинетического объекта. Также этот материал позволял сделать носителя костюма невидимым в оптическом диапазоне. Китайцы ревностно хранили свои стелс-технологии в секрете, но чрезвычайное происшествие в Аиде было тем случаем, когда они решились задействовать всё самое лучшее, что было в арсенале НОАК.
Завидев россиян, женщины подошли поближе. Син бросила на Артёма оценивающий взгляд с ног до головы и кивком одобрительно оценила мощь Витязя. Анжелика дотронулась правой рукой до своего шлема, и тот сложился на затылке.
– В этом костюме вы выглядите более внушительно, мистер Белов, – рассмеялась синеглазая девушка. – Чего не скажешь о вас в первую нашу встречу. Зачем вам столько оружия? Мы же спасательная команда!
– Si vis pacem, para bellum[1], – отшутился Артём.
«Командир, фиксирую попытку просканировать мои электронные системы», – раздался шёпот Визиря в голове Белова.
«Заблокируй. Видимо, это мисс Син пытается прощупать нас».
«Сделано, командир», – подтвердил компьютер.
– А вы полны сюрпризов, – двусмысленно высказалась китаянка, то ли отметив эрудицию Артёма, то ли похвалив систему кибербезопасности Визиря.
Не успели они закончить разговор, как в ангар вошли ещё двое в массивных бронекостюмах. Это были американцы Мартин и Уайт. Их силовые костюмы класса Паладин отличались большими габаритами. Морпех и сержант космических войск выглядели как средневековые рыцари, закованные в тяжёлые доспехи. Плечи и грудь защищали массивные накладки. Бёдра и голени также прикрывали тяжёлые бронепластины. Оба костюма были окрашены в пиксельный камуфляж песочного цвета.
Шлем Мартина был открыт. Американец был вооружён не хуже Артёма. В его руках был шестиствольный пулемёт, от которого тянулся рукав к заплечному патронному коробу. На поясе висел пистолет, а из-за плеч торчали два тубуса одноразовых гранатомётов. Уайт был вооружён длинноствольной электромагнитной винтовкой Гаусса, выстрела из которой стоило опасаться даже россиянам в Витязях.
Генри окинул собравшихся взглядом и остановился на Артёме. В его взгляде чувствовалась неприязнь, граничащая с брезгливостью. Подойдя ближе к ксенологу, американец осклабился в улыбке.
– Мисс Дебрё, позвольте заверить, вам ничего не угрожает. Дьявольские псы всегда на страже, – попробовал приободрить девушку морпех. – Будем работать вместе[2]!
Американец сыронизировал над девизом своего подразделения и кивнул на предплечье костюма, на котором красовалась эмблема Корпуса морской пехоты США – красный круг на синем фоне. По центру сверкал золотой орёл, державший в своих лапах земной шар, пронзённый якорем.
– С чего вы взяли, что мне что-то угрожает? – отшутилась Анжелика.
– Не угрожало, пока не появился этот ковбой в жестяных штанах, – сыронизировала китаянка.
Сержант Ларри усмехнулся над грубой шуткой.
– Генри, кажется, тебя только что слили в унитаз!
Мартин резко развернулся в сторону Син и смерил её испепеляющим взглядом.
– В Штатах ты не посмела бы со мной так разговаривать! – прошипел он.
Син подняла выше своё оружие.
– Но мы не в Штатах. Хочешь обсудить? – прорычала сквозь зубы китаянка.
Их прервали вошедшие в ангар Алехандро Гомез, одетый в броню, как и у американцев, но серого цвета, и Розенберг в лёгком снаряжении цвета хаки, по покрою похожем на костюм Анжелики.
– Мальчики и девочки, брейк! Не будем задерживаться, – прервал разгорающуюся ссору Алехандро. – Это нам ни к чему.
– Что это с ними? – тихо спросил подошедший Кирилл.
– Кажется, янки не очень нравится Син, и это у них взаимно, – ответил Артём. – Впрочем, нас он тоже не очень любит. Чую, этот малый будет занозой в заднице.
– А ещё он явно подкатывает свой броник к Анжелике, – пробурчал недовольно Кирилл.
– Ну, за неё переживать не стоит. Она себя в обиду не даст, – уверенно кивнул Артём, вспоминая её крепкое рукопожатие.
Ворота в ангар открылись, и вместе с арктическим морозным воздухом въехал транспортный шаттл. Рампа опустилась, приглашая гостей. Гомез повернулся к отряду.
– Дамы и господа, добро пожаловать! Дорога в Ад! Для тех, кто не в курсе, так мы называем систему доставки в Аид. Чтобы пройти квантовое окно, наши тела и всё, что мы туда посылаем, распадается на связку струн, а потом собирается вновь по ту сторону. Если вы хотите, чтобы ваши тела собрались правильно, а не по кускам, то неукоснительно соблюдайте инструкции безопасности. Это последний момент, когда ещё можно передумать. Есть желающие остаться? Осуждать не буду.
Испанец обвёл всех взглядом. Но никто ничего не ответил.
– Excelente[3]! Я так и думал. Тогда милости прошу на борт. Весь груз уже на ракетоплане.
Восемь фигур повернулись и грузно зашагали по железному полу в сторону шаттла. Когда все поднялись на борт и рампа со скрежетом закрылась, шаттл неспешно поднял отряда на стартовую площадку.
Посредине круглой площадки, продуваемой всеми ветрами, лежала огромная труба, похожая на пушку. Ствол трубы под углом был нацелен на переливающуюся разными цветами Гиперсферу. Внутри неё проходил монорельс, а у основания пушки стояла серебристая стальная сигара ракетоплана с небольшими крыльями. Из хвостовой части сигары выступали сопла твёрдотопливных ракетных ускорителей. Гигантская пушка должна была выстрелить реактивным «снарядом» со скоростью тысячу четыреста метров в секунду точно в сердцевину сферы, где располагалось проницаемое окно перехода в другую вселенную.
Каждый пассажир занял отведённое ему место в специальном кресле, которое позволяло максимально погасить действие перегрузок на хрупкое человеческое тело.
Перед глазами загорелся зелёный циферблат обратного отсчёта.
– До старта тридцать секунд, – раздался бездушный голос автомата.
Цифры дрогнули, и начался обратный отсчёт: 30, 25, 20, 15 секунд. Непроизвольно сердцебиение участилось от волнения. Артёму приходилось проходить испытания в центрифугах, но до реальных полётов на ракетах дело не доходило. Самое скоростное, чем ему доводилось управлять, был двухместный спортивный самолёт.
«Кирилл, страшно?», – обратился он по мыслесвязи к Лужину.
«Есть мальца».
«Не дрейфь, прорвёмся!» – приободрил его Артём.
Осталось 10, 7, 5, 3, 2, одна секунда…
«Понеслось!» – успела промелькнуть в голове мысль.
Загорелся ноль.
– Старт! – казалось, проревел робот.
Включились реактивные двигатели. Корпус ракетоплана задрожал. Тело мгновенно налилось свинцом. Было невозможно пошевелить ни одним мускулом. Веки слиплись, глаза заслезились, а губы моментально пересохли. Артём пытался мысленно сосчитать до пяти. Один, два, три… Время между тремя и четырьмя секундами растянулось в бесконечность, а боль и тяжесть пронзали всё тело. Четыре. Пять… Серебристая пуля на огромной скорости вонзилась в сверкающую сферу.
Мир померк, сознание озарилось вспышкой и угасло. Тела экипажа, да и сам корабль расщепились на энергетический поток струн. Стрелки всех часов остановились, а время путешествия между мирами уместилось ровно между тиком и таком.
Корабль исчез из вселенной Земли, чтобы появиться в Иномире, где совершенно в других условиях сверкала похожая сфера. Сигара корабля пулей вылетела из неё в небо Аида. На высоте нескольких километров сработала тормозная система. По организму людей снова ударило кувалдой немыслимых перегрузок. А затем вибрации стихли и воцарилась тишина.
Хлопнули пиропатроны, отстрелив защитные колпаки, и раскрылись посадочные парашюты. Через некоторое время в нескольких километрах от сферы корабль мягко приземлился на грунт, окутавшись облаком инопланетной пыли.
– Все целы? – раздался в шлемофоне голос капитана Гомеза.
Откашлявшись и придя в себя, все семеро отрапортовали, что они в порядке.
– Вот дерьмо! Я думал, меня вывернет на изнанку, – прохрипел Ларри.
– Нечего было жрать перед полётом! – подтрунил над ним Мартин в ответ.
Первой свой костюм разблокировала Анжелика, ловко спрыгнув на пол.
– Как вы, Артём? – спросила девушка, подойдя поближе и дотронувшись до его брони рукой.
– Честно? Бывало получше.
Она бросила быстрый взгляд за его спину, туда, где стоял Генри, и он почувствовал на своём затылке тяжесть враждебного взгляда американца. Ну, или ему так показалось в тот момент.
* * *
Люк распахнулся, и Артём вышел из ракетоплана, ступив на землю чужого во всех отношениях мира. Открывшийся пейзаж завораживал, пугал, восхищал и угнетал одновременно. Аид совершенно отличался от всего привычного взору человека. Хотя Артём и ожидал увидеть нечто подобное, но одно дело фотографии в досье, другое – увидеть воочию.
Вокруг корабля простирался марсианский ландшафт: каменисто-песчаная жёлто-бордовая равнина, беспорядочно усеянная крупными и мелкими острыми валунами и мелкими камнями. Изредка монотонный пейзаж разрывали холмы и чёрные скалистые выступы. Горизонт Аида тоже отличался от земного. Его края заламывались к небу и скрывались в бурой дымке. Оглядываясь по сторонам, люди чувствовали себя на дне исполинской чаши.
Артём поднял глаза вверх. В зените тускло светило багровое солнце Аида, окутанное голубовато-зелёным маревом. По небу неслись лохматые тёмно-синие тучи.
Остальные члены отряда тоже вышли из корабля и стали озираться по сторонам. Увереннее всех держались капитан, ксенолог и китаянка, которая, впрочем, вроде бы была в Аиде впервые, но даже виду не подавала, что её здесь что-либо удивляло.
Майор посмотрел себе под ноги и с удивлением отметил, что следы на кварцевом песке испускают тлеющее, словно угли, тусклое свечение.
«Виз, ты тут?» – обратился Артём к компьютеру.
«Конечно, командир».
«Как прошёл полёт? Ты в порядке?»
«Переход в Аид прошёл в штатном режиме. Все системы функционируют исправно».
«Эй, Кирилл, ты меня слышишь?»
«Да! Чёрт, никак не могу привыкнуть к этой мыслесвязи. Чувствую себя сумасшедшим», – откликнулся физик.
«Как тебе всё это?»
«Потрясающе! Аид прекрасен!» – восхитился Кирилл.
«Мрачно тут как-то», – буркнул Артём в ответ, – «Виз тут дышать не опасно?»
Он и так знал, что атмосфера Иномира пригодна к дыханию, но предпочёл переспросить.
«Атмосфера Аида полностью пригодна к дыханию», – сухо подтвердил компьютер.
Артём скомандовал разблокировать шлем, чтобы подышать полной грудью. Забрало открылось, в ноздри немедленно ударил «свежий» ветер. Воздух был сух, как в пустые и стерилен, как в медицинском кабинете. Тут не было никаких знакомых запахов, а тишину нарушали лишь лязг брони, бормотание спутников и шелест ветра по песку.
Лю Син приблизилась.
– Добро пожаловать в Страну Багровых Туч, мистер Белов, – проговорила китаянка, оглядываясь по сторонам.
– Вы здесь уже были?
– Физически – нет, но двести часов в симуляторе дают хорошее представление о местности.
Она хотела ещё что-то сказать, но за спиной раздался неприятный голос Генри Мартина.
– Хватит щёлкать клювами, красотки, пора за дело! – прорычал американец. – Этот чёртов корабль сам себя не разгрузит!
– Ублюдок, – тихо прошипела в его адрес китаянка.
– У вас есть причина недолюбливать этого парня? – спросил Артём.
В глазах Лю Син проблеснули молнии.
– У меня найдётся тысяча причин. Но вас это не касается!
– Хорошо, как скажете. Но он прав, надо разгрузить корабль…
Китаянка надела шлем и молча пошла к грузовому отсеку корабля.
– Сержант Ларри, как далеко мы от терминала? – обратился к чернокожему американцу капитан Гомез.
– Два с половиной километра, сэр… Эээ… Вон туда… – Он замялся, подбирая направление, но на Аиде не было классического севера и юга, поэтому сержант просто махнул рукой в нужную сторону.
– Что в эфире? – обратился капитан к Ральфу.
Немец почесал рукой в затылке и угрюмо ответил.
– Тихо, только писк приводного маяка. Я пытался установить связь с Омегой и Титаном, но никто не отвечает. На аварийной частоте тоже штиль.
Отряд приступил к разгрузке грузового отсека. Поимом оружия они везли запас провизии, компактный ядерный реактор, большой бур и другие инструменты и оборудование на случай, если придётся вести спасательные работы на Омеге. С перевозкой всего этого добра им помогали три колёсные платформы роботов-мулов.
Перегрузка заняла около часа. Всё это время Розенберг пытался связаться с научной базой, но было тщетно. Отряд не мог сразу отправиться к научной станции. До неё было около полусотни километров. Для начала им необходимо было добраться до терминала возле перемещателя и обзавестись более быстроходным транспортом.
Закончив с погрузкой, отряд выстроился в цепочку и побрёл в нужную сторону. В броне они могли бы преодолеть это расстояние минут за десять-пятнадцать, но гружёные колёсные платформы не могли ехать с такой скоростью по песку.
Через четверть часа на горизонте показалась гиперсфера. Здесь, в Аиде, она отличалась от земной и выглядела огромной ртутной каплей. Кирилл пояснил, что сфера Аида имеет иную размерность, поэтому и выглядит не так, как земная. Неподалёку от неё располагалась знакомая эстакада со столом и направляющей "пушкой" для ракетоплана. Рядом со стартовым комплексом раскинулись кубоиды построек терминала.
