– То есть девица с именем Анна-Христина? Но ведь её в этих стенах нет.
– Давайте ещё подождём.
– Подождём? – усомнилась настоятельница. – Чего же мы станем ждать?
– Кто знает, может быть, она ещё объявится.
– Вы думаете, она объявится?
– Я не знаю.
– Что ж, как Вам будет угодно, пани Ольга.
И я уехала. Вот и всё…
– Н-да, – протянул Калина, поглядывая на Гурко. – Вот уж, в самом деле, веришь-нет, очень странный случай!! Верно?
– Ладно, давайте укладываться спать, поздно уже, – велел Гурко. – Богдан, ложись. Я подежурю первым.
ГЛАВА 2 Нападение на рассвете. Встреча на Серенской дороге
Часа за два до рассвета, сменив Гурко, Калина заступил в караул. Чтобы не было соблазна задремать, он сперва без устали стругал ветки своим острым ножом, затем с неутомимым упорством упражнялся в метании его в землю. За ночь горячий зной спал, и воздух наполнился приятной прохладой, над рекой зыбкой дымкой начал стелиться туман, запахло росой. С приближением рассвета лес наполнился птичьим пением; птахи на все голоса радостно выкликали солнце, призывая его поскорее выглянуть из-за горизонта.
И вдруг в этот блаженный птичий хор неожиданно вклинились дерзкие возгласы и металлические звуки, короткие и отрывистые – очевидно кто-то затеял сабельный бой. Калина привстал, вытянулся, точно охотничья борзая, весь обратившись в слух, и крадучись, пошёл на звук. Но, одумавшись, воротился и растолкал Гурко:
– Андрей… Вставай! У нас тут, кажется, гости объявились.
Тот быстро поднялся, взял свой меч. И они с Калиной, бесшумно ступая по мягкой траве, устремились на шум. Двигаясь сквозь редкий березняк, вскоре достигли лесной дороги, и там, спрятавшись за стволами деревьев, смогли наблюдать такую картину. Шестеро разбойников подловили одинокого всадника, судя по причудливому головному убору в виде чалмы, иностранца. Взяв парня в кольцо, они нахраписто атаковали его выпадами сабель. А тот активно оборонялся от них клинком.
– Глянь-ка! А я-то надеялся, что для кистенёвцев эти места слишком отдалённые, – подивился Гурко.
– Почему ты решил, что это кистенёвцы?
– Ты прав. Может, тут «свои» тати, – согласился Андрей.
– Какая разница, свои, чужие? – откликнулся Калина. – Надо бы помочь парню!!
Но Гурко не торопился с ответом. Последний раз, когда он встал на защиту одинокого путника от четырёх нападавших, привело к тому, что он несправедливо порубил людей князей Воротынских и поспособствовал вору умыкнуть гобелен. И теперь к подобным ситуациям относился с настороженностью:
– Постой. Не горячись.
– Как же тут не горячиться? Шестеро на одного – это несправедливо! – возразил Богдан, ухватив покрепче рукоять меча, готовый броситься на подмогу.
– Погляди, он и без нас неплохо справляется, – ответил Гурко, настойчиво ища повод не ввязываться в сомнительную драку.
– Это не смешно, – осуждающе заметил ему друг. – Идём, говорю тебе! Вступимся за парня!!
Но тот не двигался с места. Калина уставился на него:
– Эй, чего ты ждёшь??
Гурко не ответил. Он замер, тревожно вглядываясь в дерущихся. Его внимание привлёк один из татей, хрупкий на вид юноша. Но он, явно, выделялся среди других мастерским умением владеть саблей. И вот сейчас обманным движением клинка, он уверено нанёс рану отважному иностранцу, на чью защиту так отчаянно призывал Калина. Гурко вздрогнул. Он вдруг отчётливо осознал, что уже ВИДЕЛ однажды этот невероятно ловкий приём! Будто для подтверждения его догадок, в этот момент юный разбойник поправил сползающую на затылок шапку и повернулся так, что Гурко смог рассмотреть его лицо… И земля ушла у Андрея из-под ног!
– Не может быть…, – пробормотал он себе под нос и, стиснув в ладони рукоять меча, решительно бросился вперёд.
Калина, радостный, полагая, что друг решился-таки помочь незнакомцу, с громким гиканьем тоже выскочил из-за дерева, и помчался со всех ног на татей, угрожающе размахивая мечом.
Вся компания на дороге замерла, ошалев от неожиданного появления незнакомых бойцов с мечами наголо.
– …Это ещё кто? – разбойники в недоумении вопросительно обернулись к Илве.
Она, в свою очередь, с изумлением, широко раскрытыми глазами смотрела на стремительно приближающегося Андрея, ощущая на коже холодок от предстоящей встречи, которая, судя по выражению его лица, не сулила ей ничего хорошего.
– Уходим! Быстро!! – живо скомандовала она, и первая вскочила в седло, направляя коня прочь.
– Сто-ой!!! – завопил Гурко, видя, что та собирается улизнуть.
Его возглас подействовал на всех, как сигнал к действию. Остальные тати в одно мгновенье разбежались по поляне, похватали своих коней и пустились наутёк.
Гурко с досады чуть не зарычал. Торопливо оглядевшись, он увидел неподалёку привязанного к дереву чужого коня и, недолго думая, кинулся к нему. С разбегу вспрыгнул ему в седло и рванул в погоню!
– Эй! Стой!!! Это мой конь! – завопил раненый «иностранец» на чистом русском языке.
– Андрей!! Ты куда?? – вскрикнул Богдан, не менее потрясённый поступком друга.
Но тот уже не слышал их. Он вихрем нёсся вперёд, рассекая туманный утренний воздух, привставая в седле от нетерпения, в отчаянном желании – во что бы то ни стало, настигнуть девицу!!
Илва быстро поняла, что рискует быть пойманной:
– Расходимся в разные стороны!! – на скаку велела она разбойникам, и мигом ушла с просеки в лес.
Те дружно рассыпались, будто горох, по обе стороны дороги и живо затерялись среди деревьев.
Илва проскакала по лесу чуть меньше версты, заметила огромную густую иву, ветки которой склонились до самой земли, будто изумрудно-зелёный шатёр. Вот так удача! Лучшего места, чтобы спрятаться и не придумаешь! И девушка быстро направила своего коня туда. Спешилась, и затаилась внутри, скрытая густой листвой…
ГЛАВА 3 Погоня и прятки
Гурко тем временем нещадно гнал коня! Достигнув тропы, куда свернула девушка, он последовал туда же. На полном скаку пролетел стрелой всю рощу насквозь, но с своему удивлению, никого не настиг. И, выскочив на опушку, очутился на бескрайней равнине, откуда, насколько хватало взгляда, просматривалась безлюдная дорога. Андрей понял, что промахнулся. Второпях, тут же развернул коня и воротился в рощу.
Чутьё ему подсказывало, что беглянка не могла уйти далеко и, наверняка где-то спряталась. Гурко принялся тщательно исследовать все попавшиеся на глаза овражки, где, по его мнению, можно было бы укрыться. Поиски привели его на берег мелкой речушки. Тут Андрей спешился, зачерпнул в ладони воды, напился, окунул голову, чтобы охладиться. Прислушался к лесному безмолвию. Снова вскочил в седло и неторопливо поехал назад, то и дело, привставая в стременах и пристально вглядываясь. Так он проехал всю рощу обратно, и всё без толку. Не зная, что делать, от распирающей его злости, он набрал воздуха в грудь и надрывно крикнул во весь голос:
– Эй!! Я не знаю твоего имени. Но знаю, что ты здесь!
Птицы, напуганные его криком, в панике взметнулись с деревьев и возмущённые загалдели, закрыв собою небо.
– Выйди!! – велел Гурко, кружа по поляне, в ожидании хоть какого-то шороха или неловкого движения, что могло бы выдать спрятавшуюся девицу.
Однако, она была на редкость осторожна и терпелива.
– Выйди!! Я не причиню тебе вреда! – крикнул ещё раз Андрей. – Я хочу с тобой поговорить!!
Илва, прячась в ивовом шатре, затаила дыхание, боясь издать лишний звук и предусмотрительно зажала ладошкой коню морду, чтобы тот не вздумал фыркнуть и выдать её!
– Прошу!! – взмолился Гурко. – Не бойся! Мне нужно только поговорить с тобой! Ты знаешь, о чём!
Но Илва не знала. Она даже не предполагала, о чём хочет говорить с нею Гурко! Она не догадывалась, что ему известно об украденном ею гобелене. Она вообще об этом не думала… Она убежала и спряталась оттого, что почувствовала, как её вдруг изнутри жжёт какое-то неизведанное прежде чувство стыда! И это было так странно… Сколько она себя помнит, она была разбойницей, и отлично сознавала, что своим острым умом, прозорливостью, хитростью, умением владеть саблей, может за пояс заткнуть любого из татей! И всегда очень гордилась своим превосходством и мастерством. Но вот незадача! Впервые в жизни ей вдруг стало за это стыдно. Вот прямо сейчас… Сию минуту…. И виной всему – Андрей Гурко.
Сама не зная почему, но ей отчего-то до судорог хотелось, чтоб дворянин Гурко ничего не знал про её разбойничью жизнь!! А думал бы о ней лишь, как о прекрасной незнакомке, которую он спас как-то на дороге ночью от четырёх головорезов, пытавшихся ей убить. И то, что Гурко сейчас стал внезапным свидетелем устроенного ею грабежа, то, что он узнал, что она – разбойница… почему-то повергло её в ужас, и окунуло с ног до головы в неописуемый, противный, липкий стыд!
Андрей со своей стороны, разумеется, даже не догадывался о том, что происходило сейчас с Илвой, так как сам испытывал смятение. Его тоже терзало странное чувство по отношению к красавице-незнакомке. С одной стороны, ему были приятны воспоминания их первой встречи, когда он геройски бросился ей на помощь, а потом перевязывал ей рану, тихо касаясь мягкой кожи… Но с другой стороны он чувствовал себя досадно обманутым и отчётливо сознавал, что девица не та, за кого себя выдавала. К тому же, воровка и разбойница. Но при этом он отчего-то в глубине души не осуждал её и не клеймил за это, а напротив, придумывал для неё кучу оправданий. И оттого им владела одержимость найти, наконец, её, вывести на откровенный разговор и прояснить, кто она такая на самом деле?! И что побудило её украсть этот проклятый ковёр?! И сегодняшняя неожиданная встреча могла бы пролить свет на эти тайны. Но обернулась провалом…
Гурко ещё какое-то время постоял посреди рощи, подождал немного, прислушиваясь. Нет. Всё напрасно… Как это ни скверно, но он вынужден был признать, что упустил хитрую девицу. Упустил уже во второй раз! Подавленный и расстроенный, Андрей медленно направил коня обратно к просеке. Уходя, он прошествовал совсем близко от того места, где скрывалась беглянка, и она сквозь листья тайком могла разглядеть его и проводить взглядом.
Едва Гурко скрылся из виду, и звук копыт его коня затих вдалеке, Илва медленно вышла из укрытия и долго стояла, не шевелясь, глядя в ту сторону, куда удалился Андрей. Потом тихо и бессильно опустилась на большой камень, покрытый мхом. На душе сделалось невыносимо тошно. Девушка обхватила колени обеими руками, ткнулась в них подбородком и неожиданно для себя заплакала, разъедаемая тяжёлыми мыслями…
Спустя какое-то время в этой позе её и нашли разбойники.
– Илва!! – обрадовались они и тут же обеспокоились. – С тобой всё хорошо?
– Да, – она тряхнула головой, пряча следы слёз на лице. – Едемте! Мы возвращаемся домой!!
– Что, прямо сейчас?
– Да! Немедленно!! – распорядилась она, запрыгивая в седло.
И, с места пуская коня галопом, не дожидаясь никого, помчалась вперёд. Тати переглянулись удивлённые и возмущённые таким решением. Они были совсем не прочь продолжить грабёж здесь, в отдалённых от лагеря местах. Однако спорить с дочерью атамана никто не рискнул, и поэтому все безропотно последовали за нею.
ГЛАВА 4 Путешественник Миклос
Гурко, злой и уставший, вернулся туда, где оставил Калину. Спешился, бросил поводья хозяину коня и пошёл прочь, коротко сообщив с досадой:
– Ушли, лиходеи!!
– Не понимаю, зачем ты погнался за ними?? – недоумевал Богдан.
Но Андрей не удостоил его ответом и, молча, пошёл обратно к месту их ночлега. Калина – за ним. Следом, прижимая раненую руку, побежал спасённый иностранец, воскликнув:
– Погодите! Я – с вами!!
Гурко остановился, изумлённый его заявлением:
– Ты кто такой?
– Я – Миклос, – охотно представился он.
– Ты русский?
– О, нет. Друзья мои, я – литовец!
– В таком случае, вряд ли мы тебе друзья, – угрюмо заметил ему Андрей.
– Как же? Ведь вы спасли мне жизнь!! – воскликнул тот в ответ. – Теперь я у вас в долгу!
– Не надо благодарности. Ступай своей дорогой, – сухо отрезал Гурко и снова пошёл вперёд.
– Твой друг чем-то удручён? – осторожно спросил Миклос, обращаясь к Калине, который казался ему более дружелюбным.
Тот в ответ лишь неопределённо пожал плечами.
– Литовец, говоришь? – неожиданно оглянулся Гурко.
– Да.
– А что это у тебя на голове?
– Это чалма, – пояснил он. – Очень удобно в жару. В Италии многие носят…
– Причём тут Италия?
– Я еду оттуда.
– Что ты делал в Италии?
– Жил.
– Ты же назвался литовцем!
– Да. Но я – путешественник! Я езжу по разным странам.
– Весёлое у тебя занятие.
– Да, приятное. И всё же, позвольте мне называть вас друзьями!! – настойчиво продолжил Миклос, – Ведь вы так вовремя появились! Если бы не вы, даже не знаю… Наверное, меня бы уже не было в живых.
– Но ты и сам отважно сражался, – похвалил его Калина.
– Да. Я неплохо владею саблей. Но этих разбойников было слишком много!! – посетовал тот. – К тому же они напали на меня во сне!! И, когда я проснулся, у них уже был весь мой багаж и деньги!!
