Вскоре вошла волшебница и заняла последнее свободное кресло – аккурат напротив моего.
И положила на стол изысканный портсигар из окованного золотом малахита.
Но судя по обилию тайных знаков на крышке и стенках, это не просто дорогой аксессуар, а некий колдовской артефакт.
– Мы изучили тела существ, что напали на Гектора и Риту. И я назвала их существами не просто так.
Ведь это не полноценные чародеи, но уже не люди. Я не знаю, как именно создали этих мутантов – магией, технологией или алхимией.
Но еще никогда – за все четыре сотни лет, я не видела более омерзительного и противоестественного изменения, чем это. Тот, кто создал этих тварей, покусился на сами основы нашего мироздания.
Согласно которым, магия достается лишь лучшим из лучших и передается из поколения в поколение с тех незапамятных эпох, когда боги ходили среди людей. Но тот, кто осмелился сотворить подобное, – женщина повысила голос, и несмотря на затянутое вступление, никто не осмелился ее прервать, – возомнил, что даром можно наделить кого угодно. Даже пьяницу или бродягу. Мы разрезали тела на кусочки, и нашли в мозгах вот это.
Распутина открыла табакерку, и все как завороженные уставились на россыпь рубиновых капелек, похожих на подсвеченные изнутри гранатовые семечки.
– Мы назвали это вещество манородом, – продолжила колдунья, и с каждым словом ее тон становился все злее и надменнее, будто каждый из собравшихся нанес ей страшное оскорбление. – Потому что оно содержит в себе природную колдовскую энергию.
Вот только в природе ничего подобного не встречается – и встречаться не может. Магия – это эфирная сила, исходящая из душ избранных наследников и питаемая самой Вселенной.
Но кто-то… – зубы скрипнули, а пальцы сжались в кулаки, – научился добывать ее, концентрировать и кристаллизовать. И любой – даже безродный ублюдок – может вкусить манород и обрести Дар.
Нестабильный, неумелый, опасный, но вполне способный доставить немало неприятностей. Но это пока. Видимо, вещества еще слишком мало, и его используют только в крайних случаях.
Но что если манорода станет много? Что если кто-то добудет его столько, что напичкает целую армию? Вы представляете, что произойдет, если кто-либо заполучит несколько тысяч обученных колдунов?
И без того гнетущее молчание сменилось гробовой тишиной. Никто не смел не то что рта открыть, а дышать громко, продолжая таращиться на алые капли. И только Дмитро осмелился первым подать голос, да вдобавок еще и взял одно зернышко и поднес к лицу.
– Так це шо виходить – вроде философского каменю? Тiльки алхимики хотiли перетворювати свинец у золото, а цi гниды – людин у чаклунiв?
– И это еще не все, – Распутина подалась вперед. – Точно такие же капли нашлись среди обломков «Титаника».
Значит, на борту была не взрывчатка. А человек, превращенный в бомбу.
Бомбу, которую невозможно отследить и обнаружить. Бомбу, которую можно доставить куда угодно.
Только представьте, – магистр рассердилась настолько, что темные локоны приподнялись и закачались, точно женщина медленно погружалась в воду, – что ваша горничная, охранник или водитель случайно выпьет или съест манород. Или не случайно. Вы сядете в машину или за обеденный стол. И тут – бам!
Под потолком с грохотом револьверного выстрела взорвался небольшой – с лесной орех – огненный шарик. Визитеры разом вздрогнули – даже стойкий и непокорный адмирал сглотнул и поправил впившийся в горло воротник.
– Но кто и как создал эту… ересь? – процедил Орест – бледный, как шелковый платок.
– Кто – увы, неизвестно, – процедила волшебница. – А вот как – догадайтесь сами.
Дворяне переглянулись, и я озвучил то, о чем давно подозревал:
– Пропавшие ученики, – тихо произнес и покачал головой.
– Господи… – Рита в ужасе распахнула глаза.
– Да, – Распутина кивнула. – Мы тоже так думаем. Это слишком очевидный ответ.
– Так значит, Альберт у них! – Генрих вскочил, чуть не опрокинув кресло, и вцепился в кортик. – Так чего мы ждем?! Надо немедленно объявить военное положение. Оцепить город и ввести войска. И перевернуть вверх дном каждый дом, каждый подвал, пока не найдем этих ублюдков!
– Успокойтесь, – пришел черед особиста выйти на авансцену. Юстас вышел из тени и не без удовольствия проскрипел: – Я пообщался на эту тему с госпожой Распутиной. Переговорил с профессурой из Академии Наук.
И с парой видных изобретателей из столицы. И все как один заявили, что в домашней лаборатории такое не провернешь.
Нужны огромные ресурсы, оборудование, каналы поставок, черная бухгалтерия, а самое важное – деньги. И даже самый крупный бандитский клан не имеет и сотой части всего этого.
А значит, – старик аж раздулся от восторга, – похититель и заговорщик среди вас.
– Да как вы смеете?! – снова вскочил Кросс-Ландау.
– Дiд, пий лiки…
– Я бы тоже выпил, – Орест схватился за сердце. – Ох-хо-хо…
– Приехали, – процедил Земской.
Отец же тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью.
– Не волнуйтесь, – Ратников осклабился. – Это лишь одна из версий. Доказательств мало и все – косвенные, умозрительные. Но сколь веревочке не виться, а на виселице кто-нибудь да окажется…
– Вам бы только вешать! – не унимался адмирал. – А мой ребенок в лапах этих тварей! И неизвестно, жив ли еще…
Рита не удержалась от всхлипа и быстрым шагом покинула комнату, чтобы не реветь у всех на виду. Распутина вышла следом, посчитав, что ее роль в заседании закончена.
– Не волнуйтесь, господа, – Юстас же растягивал как мог свой звездный час. – Мы приложим мыслимые и немыслимые усилия, чтобы найти врагов короны и вернуть ваших отпрысков домой. Но и от вас требуется максимальное содействие. Если вы не против, мои люди обыщут ваши заводы и предприятия.
Возражений не последовало, хотя судя по злобным взглядам, инспекция мало кому пришлась по душе. Но возмущаться – значит навлечь на себя подозрения, и представители семейств благоразумно предпочли промолчать.
Однако если Юстас прав, очень скоро истинный заговорщик занервничает, попытается замести следы и выдаст себя с потрохами.
Хороший план. Старик хоть и выглядит безумным, но не забыл основ своего дела и выбрал третий вариант – провокацию, оставив подкуп и шантаж на потом.
Осознав, что буря миновала и никого не скрутят прямо на месте, благородные доны осмелели и принялись обсуждать услышанное. Меня же бесполезная болтовня не сильно волновала (а полезную при злейших конкурентах не озвучивают), поэтому покинул кабинет вслед за магистром. Важно лишь одно: фигуры выставлены на доску, игра началась.
Хотел уже спуститься в холл, но тут заметил Риту. Девушка сидела на подоконнике высоченной стрельчатой бойницы, баюкая на ладони двустворчатый золотой кулон.
Слева с овальной фотокарточки смотрел щуплый подросток болезного вида с темными кругами под умными, проницательными глазами.
Зачесанные назад волосы, вздернутый острый подбородок, галстук-бабочка – вылитый поэт Серебряного века.
Справа же находился снимок юной особы, в которой далеко не сразу узнал новую знакомую.
А все потому, что леди Кросс-Ландау щеголяла обнаженными плечами и золотистым корсетом, а курчавые локоны расплавленной медью стекали на грудь.
– Это фото после вступительных экзаменов, – девушка захлопнула кулон и сунула за пазуху. – С тех пор прошла целая вечность.
– Твой нынешний облик мне нравится больше, – улыбнулся и сел рядом, решив не оставлять подругу в горести. А то мало ли – высота тут приличная, а на земле плитка и гравий.
– Не лучшее время для флирта, – она шмыгнула и утерла влажные глаза. – Надо искать Альберта. Или хотя бы то, что от него осталось…
– Не думаю, что его убили. Магов очень мало. Если из одного чародея получается одна гранула манорода, то смысла во всей этой затее вообще нет. Размен один к одному ничего не даст. А если заговорщикам действительно нужна армия, они будут беречь пленников как можно дольше.
Рита вздохнула и опустила голову.
– Спасибо за добрые слова. Но верится в них с трудом.
– Главное – не кисни. И будь предельно осторожна. Не выходи в город без охраны. А лучше найми колдунов. И внимательно наблюдай за всем, что творится в Академии.
– Думаешь, заговорщики из наших? – Рита насторожилась.
– Не факт, – огляделся и, убедившись, что никто не подсматривает, прошептал: – Но шпики и соглядатаи здесь точно есть. Ты не собиралась вчера задерживаться допоздна. Это я тебя отвлек, а я никому не говорил, что собираюсь взять урок.
И тем не менее, нам устроили засаду. Они знают, что ты не остановишься, пока не найдешь брата. Значит, ты – следующая цель. На твоем месте я бы вообще не покидал эти стены, но ты же все равно не послушаешь.
– Не послушаюсь, – волшебница уверенно покачала головой. – Я дала слово, что найду брата. И сделаю это любой ценой.
– Понимаю, – встал и оправил жилетку. – И уважаю твой выбор. Но будь осторожна. И завязывай с ездой по подворотням.
– Да уж придется, – она кисло улыбнулась. – Мотоцикл вдребезги, а новый привезут неизвестно когда. Но все равно спасибо за помощь и поддержку. Пусть и никак не возьму в толк, зачем тебе во все это ввязываться.
– Эти ублюдки отправили на тот свет полсотни моих сослуживцев, – соврал на голубом глазу, хотя прекрасно понимал, что значит терять боевых друзей. – Полсотни парней, что вернулись из ада, чтобы погибнуть за полчаса до родной земли… – для верности добавил немного драмы. – Да и моя семья тоже в опасности, как и любой другой чародей. Не знаю, что предатели задумали на самом деле, но у меня полно мотивов, чтобы найти их и уничтожить.
Девушка взглянула на меня с теплотой – ее определенно впечатлила пылкая речь.
– Что ж… учту.
– В общем, не теряемся. А сейчас мне пора – сестра ждет.
– А меня – ученики. Если узнаю что-нибудь важное – обязательно сообщу.
– Взаимно. Ну, до встречи.
– Пока, Гектор. И если вдруг понадобятся дополнительные занятия – ты знаешь, где меня найти.
Я взял под несуществующий козырек и зашагал к лестнице. Миновал запруженный агентами холл и вышел за ворота. В кафе, куда собиралась пойти Афина, ее не было.
– Она ушла минут двадцать назад, – сказала официантка.
– Сама? Или с кем-то? – ладони обожгло скользким холодом, а сердце сковало тревогой.
Сестра хоть и не родная, да и вообще мы едва знакомы, но точно не заслужила таких проблем. Добрый, светлый и наивный человечек, во многом пострадавший из-за моей болтливости и недальновидности. Надо было оставить ее рядом с особистами и не разрешать отходить ни на шаг – тогда, глядишь, все бы обошлось.
– Сама. Ранним утром у нас почти нет клиентов. Она выпила чаю с эклерами, посидела немного и удалилась. Куда – не знаю.
– Если вдруг вернется, – прекрасно же знал, что не вернется, – передайте, чтобы ждала у Академии.
– Да, господин.
Я снова окунулся в растущий людской поток.
Город быстро просыпался, тут и там бродили лоточники, грузчики, дворники.
Еще немного – и пестрый гомонящий поток смоет все следы.
Пока еще есть время, можно попробовать отыскать их самому, но вряд ли успею. Взвесив все за и против, я со всех ног рванул в обитель колдунов.
Представители знатных родов уже спустились в холл. Юстаса среди них не было, а обратиться я хотел именно к нему.
Во-первых, не стоило оглашать столь щепетильные новости при всех, ведь это могло как спугнуть заговорщиков, так и поставить под удар мой род.
Потеря дочери ослабит и без того шаткое положение Андрея, и многие задумают если не добить Старцевых до конца, то загнать себе в услужение.
Во-вторых, бойцы канцелярии находились поблизости в значительном количестве – послать их на поиски куда быстрее, чем ждать городовых, а на счету каждая минута.
Поэтому пулей взлетел по ступеням и едва не сшиб с ног особиста, вальяжно шагающего по лестнице.
– Афина пропала, – процедил я. – Возможно, ее похитили. Прикажите агентам обыскать район.
– Ты уверен? – старик взглянул поверх очков. – Может, она просто ушла домой? Или отлучилась в дамскую комнату?
– Не знаю, но лучше проверить. Агенты рядом – просто прикажите им.
– Я бы приказал. Но это будет выглядеть так, будто канцелярия оказывает услуги представителю конкретной семьи. А я предпочитаю оставаться над сварой, а не присоединяться к ней. Да еще и приняв чью-либо сторону.
– Да причем тут свара?! Это уже не клановая грызня! Это дело государственной важности. И вы обязаны отреагировать!
– Вовсе нет, – собеседник равнодушно пожал плечами. – Если кто-то заблудился – обращайся в полицию.
– Юстас! – повысил голос, чуть не перейдя на крик, но быстро взял себя в руки. – Чего вы хотите?
– А вот это, молодой человек – другой разговор. Вам нужна от меня услуга неофициального характера, верно? А мне нужна неофициальная услуга от вас. Такая, про которую говорят в случае провала – мы вас никуда не посылали, ни о чем не просили и вообще впервые видим.
– Что именно вам нужно? – я начал терять терпение.
– Мне нужно, чтобы вы установили слежку за Кросс-Ландау. И лучше всего начать с Риты – ходят слухи, вы с ней не просто так катались ночью.
– Вы всерьез их подозреваете? – хмурые брови невольно полезли на лоб.
– Я подозреваю всех без исключения, – старик самодовольно ухмыльнулся. – Но сейчас речь не о заговоре, а о кое-каких делишках и махинациях при дворе старого адмирала. В частности, о его связи с пиратами и контрабандистами. Ну так что, договорились? Небольшая слежка в обмен на моих агентов.
– Договорились, – проворчал без особого удовольствия. – Даю слово.
– Вот и отлично. Сейчас мои ребята перероют весь район.
Но несмотря на тщательные поиски (люди Ратникова действительно приложили максимум усилий), Афину так и не нашли. Ни следов, ни свидетелей – ничего.
