– Да вот мимо проходил. – Змай, как всегда, был совершенно серьезен. – И ты напрасно нагибаешься, надо запрокинуть голову и дышать носом, чтобы кровь перестала течь.
– Это же неудобно…
– Ну да, реветь, конечно, неудобно.
– Я не реву, неправда! Это слезы… когда в нос бьют, слезы сами льются.
– Конечно сами. – Змай сел на траву. – Да ладно, не оправдывайся. Смотри, ваши сытинских явно побеждают. Или тебе уже наплевать?
– Мне не наплевать, – простонал Йока, – я сейчас… Еще немного…
Нос болел так сильно, что перед глазами пульсировали черные круги.
– А я думаю, ты не успеешь.
– Я успею. – Йока начал подниматься, но качнулся и едва не упал. – Дай руку, а?
– Пожалуйста, – Змай подхватил его за локоть и помог встать. Йока вытер глаза рукавом и собирался кинуться в бой с голыми руками, но тут увидел, что кидаться некуда: сытинских оттеснили за черту, Стриженый Песочник громогласно кричал о победе. Его крик подхватила сотня глоток – и те, кто остался в строю, и те, кто оказался в стороне, как и Йока. Никакой радости Йока не испытал: ему показалось, он упустил свой последний шанс. Он медленно опустился на горелую траву и снова закрыл лицо руками. Слезы хлынули из глаз уже от обиды и злости на самого себя.
– Ты чего, Йока Йелен? – Змай тронул его за плечо.
– Ничего. Все нормально, – проворчал Йока, закусывая губу.
– Смотри-ка ты… Все. Полная капитуляция. Да посмотри, хватит киснуть! Сытинские, по-моему, не согласны.
Йока и сам слышал крики и ругань на «поле боя»: сытинские громко качали права.
– Не было такого уговора, чтобы мрачунов сюда приводить!
– Это нечестно! Мы тоже могли бы мрачунов позвать, но мы же не позвали!
– Это правилами запрещено!
– По лицу бить тоже правилами запрещено! А вы все время в лицо метили!
При чем здесь мрачуны, интересно?
– Да этот парень просто струсил! – услышал он голос Стриженого Песочника. – Он струсил и теперь оправдывается!
– Струсил? Он двух слов до сих пор выговорить не может! Струсил!
Йока не повернул головы, но почувствовал неладное. И снова подумал о словах Песочника: ему стало стыдно и захотелось уйти, пока над ним не начали смеяться.
– Сами вы… мрачуны! Я вам сейчас покажу, кого вы назвали мрачуном. Йелен! Йелен, а ну иди сюда!
– По-моему, это тебя, – сказал Змай.
Йока поднялся: глупо делать вид, что не можешь встать. Глупо и неправильно. Стриженый Песочник двинулся ему навстречу, и на его лице Йока не заметил ни презрения, ни злости. Наоборот, тот по-товарищески обнял его за плечо и вывел вперед, к горстке сытинских, оспаривающих свое поражение.
– Вот! Смотрите! Это, между прочим, сын судьи Йелена. Понятно вам?
– Того самого Йелена? Который ищет Врага? Который из Думы? – зашептались сытинские, и Йока не знал, куда спрятать глаза.
– И, между прочим, его ударили цепью по лицу, что запрещено правилами! – продолжил Песочник. – Как сын судьи Йелена может быть мрачуном? Подумайте сами! Я говорю, ваш парень струсил, а теперь оправдывается!
– Чего-то непохоже, что этот цыпленок мог кого-то напугать…
– Йелен не цыпленок, – грубо оборвал говорившего Песочник, – и испугался ваш парень меня. Потому что я собирался его в землю зарыть, за то что правила нарушает! И зарыл бы, можешь мне поверить! Тащите его сюда! Я сам его спрошу! Назвать Йелена мрачуном – это серьезно. Пусть в глаза это повторит.
– Да ладно…
– Может, и вправду струсил.
– Он же в первый раз… Мог и струсить…
– Надо у чудотворов спросить, чудотворы могут определить, мрачун человек или нет!
– С ума сошел? Еще в полицию заяви! Тебя первого и потащат!
– Чудотворы не могут этого определить, иначе бы всех мрачунов давно перевешали!
– Могут! Я знаю!
– Тогда чего же не определяют?
Стриженый Песочник незаметно оттеснил Йоку за спину и шепнул:
– Иди, Йелен. Иди отсюда. Я с тобой потом поговорю.
– Я… – жалко начал Йока, надеясь хоть что-то сказать в свое оправдание, но Песочник его перебил:
– Да ладно. Ты молодец, хорошо удар держишь. Я видел. Почти до конца простоял. Иди отсюда, потом поговорим.
Йока отошел в полном недоумении. Злится на него Песочник или нет? Что он сделал не так? Что значит «я с тобой потом поговорю»?
– Ты чего такой смурной? – Ему навстречу попался кто-то из «старой гвардии» рощинских и широко улыбнулся. – Здорово дрался! А что нос разбили – до свадьбы заживет! После обеда приходи в ресторацию в парке. Отпразднуем!
– Ага, – кивнул Йока.
Змай незаметно оказался рядом.
– Хорошенькое дело, Йока Йелен в ресторации пьет со Стриженым Песочником, – шепнул он Йоке на ухо. – Я бы телеграфировал в «Славленские ведомости», газетчики понабежали бы это заснять и сунуть в утренний выпуск.
– Ну и телеграфируй! – злобно ответил Йока и пошел вперед.
– Эй, Йока Йелен! – засмеялся Змай ему в спину. – Не думал, что удар в нос так сильно на тебя подействует!
– При чем тут удар в нос?! – Йока развернулся.
– Да перестань. Чего ты расстроился-то?
– Я не расстроился, – вздохнул Йока примирительно.
– Вот и славно. Представляю, как твои домашние обрадуются, когда ты явишься к ним в таком виде.
– Не собираюсь я домой. Пошли к тебе в шалаш… Надо рубаху постирать, а то мама в обморок свалится…
Змай посоветовал не стирать рубаху в ручье Гадючьей балки, и они отправились на речушку Сажицу, бегущую из Беспросветного леса в Лудону. Идти до Сажицы было порядочно, но Йока никуда не торопился.
Солнце поднялось и пригревало, пожженные луга остались позади, и путь к речке лежал через просвеченные насквозь березовые рощицы, желтые полянки, покрытые цветущей мать-и-мачехой, и зеленые опушки c пятнышками ветреницы.
– Змай, ты видел, как я дрался? – спросил молчаливый до этого Йока.
– Видел. Издали.
– И как?
– Нормально. Подучиться, конечно, не мешает, но в целом – неплохо. Главное – смело. Мне вначале было трудно не обращать внимания на боль, а для тебя это, похоже, не проблема.
– Нас учили. Нас учат вольной борьбе.
– А… – протянул Змай, – тогда понятно.
– Я не об этом. Слушай, что я сделал не так? Почему Стриженый Песочник на меня разозлился?
– Разозлился? Я не заметил. По-моему, наоборот, он был доволен. А ты что, из-за этого до сих пор киснешь?
– Я не кисну, я думаю. Он сказал: «Ты что, дурак?» И еще сказал, что потом со мной поговорит.
– А ты не думай. Раз сказал, что поговорит, значит поговорит. И тогда все выяснится.
– Слишком просто.
– А ты хочешь сложней? Пожалуйста, думай сложней.
– Змай, послушай… А то, что я… Ну, что не смог вернуться… И вообще, прут выронил… Это как? Он не из-за этого?
– Нет, не из-за этого. У каждого в драке свои возможности, свой порог. Конечно, чем он выше, тем лучше. Но у тебя он не самый низкий. И если бы Стриженый Песочник этого не понимал, он бы не был местным предводителем. Кстати, он мне понравился. Полководец. И не такой дурак, каким прикидывается.
– Он не прикидывается, это у него лицо такое.
– Пойдешь с ним пить? – спросил Змай.
– Нет.
– Отчего так?
– Не хочу.
– Жаль, никуда не успеем съездить сегодня. Да и кому тебя покажешь с такой рожей?
Йока потрогал распухший нос и оплывший глаз: пожалуй, Змай прав. Впрочем, отражение в реке оказалось немного приличней, чем он опасался.
Сажица имела пологие берега и илистое дно: стоило ступить в ее ледяную воду, и снизу поднялась черная муть.
– Ну и как тут стирать? – беспомощно спросил Йока. – Сейчас рубаха еще и почернеет.
– А ты подожди, – посоветовал Змай, усаживаясь на траву, – муть уляжется. Чё-то многовато синяков тебе понаставили.
– Заметно?
– Под рубашкой – нет. А без рубашки пожалуй что да. И даже очень.
Ноги перестали чувствовать холод, пока черный ил оседал на дно. Йока уже собирался нагнуться к воде, когда заметил, что со стороны Беспросветного леса к ним приближается лодка. Она показалось из-за поворота совсем близко, и прятаться было бессмысленно, хотя Йока вовсе не хотел, чтобы его кто-то разглядывал. На корме с одним рулевым веслом в руках стоял человек в брезентовой куртке, в высоких сапогах и нелепой зеленой шляпе с завязками под подбородком, которая показалась Йоке знакомой. Цапа Дымлен! Этого только не хватало!
Он совсем забыл, что усадьба Важана стоит на Сажице и речка питает его многочисленные фонтаны! Интересно, что Цапа Дымлен делал в Беспросветном лесу? До усадьбы отсюда не меньше полутора лиг. Йока еще некоторое время надеялся, что Цапа его не узнает, но напрасно: тот повернул к берегу и замахал Йоке рукой.
– Это кто? Еще один знакомый чудотвор? – спросил Змай.
– Нет, это эконом Важана. Которому ты передавал привет.
– Я по-другому представлял себе экономов… Эконом – это же солидней, чем дворецкий, или я неправ?
– У нас нет эконома. Но, вообще-то, наверное…
Цапа пристал к берегу, ловко управляясь с веслом, а Змай любезно принял у него конец.
– Здравствуйте, господин Йелен! – Эконом Важана пошел на нос, сильно раскачивая лодку. – Какая приятная и неожиданная встреча.
Йока застыл с окровавленной рубахой в руках, не зная, что на это ответить. В прошлый раз он, конечно, был одет неважно, хотя и чувствовал себя вполне уверенно, теперь же почему-то растерялся. Впрочем, ненадолго.
– Здравствуйте, Дымлен, – сказал он, чуть приподнимая голову, – я тоже рад вас видеть.
– Цапа, меня можно называть просто Цапа. Я же не какой-нибудь аристократ, я простой человек. – Он кряхтя спрыгнул с лодки на берег и зачем-то отряхнул руки друг о друга, искоса поглядывая на Змая.
– Я бы предпочел официальное обращение, – ответил Йока.
– Как скажете, господин Йелен. Официальное так официальное. Я не ошибусь, если предположу: вы только что приняли участие в некотором… э… мероприятии на сытинских лугах?
Змай сидел на траве и похихикивал, а Йока никак не мог взять в толк, что он нашел в этом смешного.
– А вы только что вышли из Беспросветного леса?
– Да, я был именно там. В верховьях реки образовался затор, и наши фонтаны начали давать сбои. Я не буду слишком навязчив, если предложу вам помощь? Вы, кажется, собираетесь стирать эту безнадежно и навсегда испорченную рубашку?
– Это не ваше дело. – Йока поднял подбородок еще выше.
– Йока Йелен, поехали к Важану, – неожиданно поднялся Змай. – Не думаю, что он сильно обеднеет, если поделится с тобой рубахой.
