– Спасибо. Просто оступилась, – пробормотала я, бросив быстрый взгляд на эльфа.
Он оказался молод, но старше меня, и его зрачки были, как у моей мамы и братьев, а значит он служит при короле и сейчас в каком-нибудь патруле перед праздником. Надо быстрее уносить ноги, пока он меня не потащил куда-нибудь, чтобы выяснять что со мной приключилось такое, что я с дерева рухнула. А этого я не могу допустить, потому что на мне заклинание. И если они хоть в чем-нибудь засомневаются, то скинут мои чары без проблем. Да и нравы у некоторых воинов совсем мне не подходящие.
Сидел эльф на огромном медведе и с легкостью бы меня догнал, но инстинкт бежать и прятаться почему-то затмил все.
Эльф смотрел на меня с удивлением и легкой усмешкой. Да уж, не часто с деревьев эльфийки падают, видать.
– Где твой зверь? – как-то уж очень дружелюбно спросил воин.
– Я его уже отпустила, – ответила, немного отступая назад к дереву с низкими крепкими ветвями.
– Садись, я подвезу тебя, – эльф протянул мне свою руку.
Я свою в ответ не дала, но зачем-то спросила:
– Разве мы знакомы, что вы перешли на ты?
Эльф даже не смутился, только улыбка стала чуть шире. А я окончательно приняла решение бежать.
Не дав ему ответить, я снова бросила слова благодарности, взлетела на дерево и словно весенний ветер полетела прочь из леса.
В спину мне негромко рассмеялись и преследовать не стали.
У кромки леса меня ждали отец и Морель со своей женой Ноулой. Эльфийка была одета в синее платье и в ее волосах были вплетены цветы ромашки, камни бирюзы и красная свадебная лента, которую подарил ей мой брат во время свадебного ритуала. Брат, также как папа и я, был одет в новый кожаный костюм – штаны и жилет, застегнутый на костяные пуговицы под самое горло. В волосах – синяя свадебная лента и такие же, как у жены камни бирюзы.
На королевской площади собралось куча народу. Отовсюду слышался смех. Музыканты не прекращая играли веселые мелодии.
Где-то устроили куриную беготню, а участники и зрители громко болеют за крылатых бегунов.
Посреди площади поставили достаточно тонкий и очень длинный шест, точно не без помощи магии, на который безуспешно пытались взобраться эльфы и эльфийки.
Тут же были лавки с украшениями из камней и цветов. Прямо на улице расставили пни и столы, на которых стояли стаканы с вином из лесных ягод.
На месте, где вечером зажгут костер выступали воины, соревнуясь в ловкости и устраивая шуточные бои, к которым присоединялись даже дети. Тут же мы встретили моих братьев и их жен.
По площади прохаживались лесные звери, сильно привязанные к своему эльфу, позволяя себя гладить, а иногда и кататься.
Потом начались игры. Мы перетягивали лиану, бегали на перегонки с завязанными ногами, боролись на руках. И каждый из нас обязательно хотя бы по разу попытался забраться на шест. Получилось лишь у самого старшего брата и мамы. И больше всех своей неудачи расстроилась юная Луола, чем снова вызвала наши улыбки.
В веселье время пробежало быстро и незаметно, и когда Король Наурун вышел к краю площади и взял слово, солнце уже совсем спряталось за горизонт, лишь вдоль линии, где встречаются небо и земля, слегка окрашивало чистое небо в голубой.
Рядом с ним стояла его прекрасная жена, а за ними королевские воины и воительницы. Король, как и воины был одет в обычную охотничью одежду, в волосы была вплетена синяя лента, а вот голову украшала небольшая корона из оленьих рогов, украшенная драгоценными камнями разных цветов. Королева была в синем льняном платье, как и любая замужняя эльфийка, с красной лентой в волосах и такой же короной, как у ее супруга. Оба они были еще достаточно молоды, изящны и удивительно красивы.
Но где же тот самый принц, из-за которого столько шума?
Из-за моей внешности, хоть я ее и скрывала, родители меня практически прятали ото всех, исключениями являлись школа и праздники Весны, в которых принимали участие мои братья, а теперь и сестра, поэтому я совсем не знала, как выглядят принцы, а их у нас было двое, а короля и королеву видела только издалека как раз на этих праздниках.
– Сегодня мы отмечаем главный праздник в году, – начал торжественным голосом король.
Толпа замерла лишь на мгновение, чтобы плавно начать перетекать. К уже сложенному костру потекли красные реки девушек, в церемониальных платьях. Остальные же отступали назад.
– Я счастлив видеть сегодня такое большое количество молодых эльфов, которые готовы соединить свои чувства, души и тела, чтобы стать двумя сердцами для одной общей души.
Король замолчал на несколько мгновений, и я почувствовала, как воздух вокруг потяжелел от того, как сейчас переживают эльфы и эльфийки. Одни, ожидая, что их выберут, а другие – что им не откажут.
– И еще большим счастьем для меня и моей жены стало, что и наш старший сын сегодня впервые примет участие в этом празднике.
К этому моменту меня совсем оттеснили назад, поэтому я не смогла увидеть молодого принца Эйроуна, который подошел к отцу. Да мне и не было настолько интересно, чтобы толкаться в толпе восхищенных девиц. Всего через неделю я покину это королевство навсегда.
Я, итак, знала, что сначала принц пойдет выбирать себе любимую, а потом и другие молодые эльфы последуют его примеру. Если бы Оэнарель не была сегодня в красном платье, то я бы уже отправилась домой, а скорее всего вообще сюда не пошла.
Я обернулась и увидела в десяти шагах стол, на котором стоял на задних лапках маленький зверек и смотрел на меня.
– Виль? Это ты? – прошептала я, боясь, что меня услышат в такой тишине.
Крадучись, я стала подходить ближе. И когда осталось несколько шагов, заиграла музыка, перепугав и меня и маленького виля.
– Стой! – уже не боясь своего громкого голоса крикнула я и бросилась за беглецом.
Но виль и не думал далеко бежать. Нырнув под стол, я чуть не раздавила притихшего малыша.
Протянув ладонь, я замерла, давая понять, что меня не нужно бояться. И коснувшись моих пальцев мокрым носиком, он запрыгнул мне в руку.
Пока я выбиралась из-под стола, рассматривая нового друга, виль в благодарность за спасение терся о мою ладонь мордочкой.
Медленная музыка продолжала играть, а значит нерешительный принц все не определится.
Подойдя ближе к горящему факелу, я любовалась рыжей шерсткой, белым животиком и черными блестящими глазками. Хвостик у виля был маленький и очень пушистый. И как у любого хищника лапки украшали острые черные коготки, а в крошечной пасти блестели острые зубки.
– Позвольте, – услышала я сбоку и резко перевела взгляд с зверька на того, кто смог подкрасться к нам незаметно.
Виль тут же спрыгнул с моей руки и растворился в темноте.
Это был тот самый воин, который спас меня от парочки переломов, и он снова протягивал мне руку и улыбался.
Я скривилась, не понимая, зачем он ко мне подошел, а потом заметила корону на голове эльфа. Она была намного меньше, чем у короля или королевы, но это определенно была корона.
Это что тот самый принц?
Я перевела глаза на родителей, которые замерли и смотрели на меня глазами полными ужаса.
Что же мне делать?
Немного опомнившись, я выпрямила спину и слегла склонила голову в приветствии. В нашем королевстве не приняты поклоны в пол или какие-нибудь длинные пафосные фразы для приветствия королевской четы.
– Но на мне нет платья, – очень тихо и как-то хрипло прошептала я, стоило мне вернуться взглядом к принцу.
Сердце билось так сильно, что мешало говорить.
– Это всего лишь платье. А я – принц, – самодовольно ответил Эйроун.
И не дождавшись от меня руки, шагнул ближе и сам взял мою ладонь, тут же потянув меня за собой.
А вот и правда. Не могу же я отказать принцу, да еще и при всех подданных.
С каждым шагом я судорожно перебирала в голове слова, которые нужно будет сказать, ну или как мне поступить. Этот принц просто загоняет меня в капкан.
Эйроун шел неторопливо, все время поворачиваясь, обводя меня взглядом и улыбаясь. Сама улыбка была сдержана, но его глаза так светились, словно он меня всю жизнь искал, а я тут ему на голову упала.
Когда я ощутила тепло костра, то осознала еще кое-что. Сейчас у нас два пути. И не один мне не подходит, вот совсем.
Сейчас мы срежем у себя прядь волос. А дальше выбор. Чаще всего молодые просто вплетают прядь своей паре, лишь на свадебной церемонии заменив эту прядь на красную или синюю ленту. Но стоит мне срезать прядь, она станет светлой, и Эйроун это точно заметит в своих волосах.
Второй вариант еще хуже. Мы можем кинуть свои пряди в костер, тогда духи леса на самом деле сплетут наши души, пусть не так крепко, как после свадебной церемонии, но все же.
Так сделал мой брат Морель с Ноулой. И они рассказывали, как радость, страх, веселье или злость одного проникала и пропитывала другого. Но и в этом случае пары в самом прямом смысле сплетаются и телами. А это уже ну совсем не по плану.
Пока я металась в вихре своих мыслей, мы подошли к костру и повернулись друг к другу. Принц взял меня уже за обе руки. Я не смотрела на него. Я вообще никуда не смотрела. Перед глазами был туман. И рассеял его король, который протянул нам кинжал.
Я посмотрела сначала на короля, который широко мне улыбался. И сейчас мне было даже не до приветствий.
Да что ж они все так улыбаются величества эти?
Потом перевела взгляд на кинжал. Освободив свои руки из хватки Эйроуна, я схватила кинжал. И только после этого подняла глаза на того, кто сегодня станет мне женихом.
Принц все так сдержанно улыбался и неотрывно смотрел мне в глаза.
Я сжала прядь своих волос в ладони и одним резким движение срезала ее, незамедлительно бросая в огонь. Обычно так поступали эльфийки, которые отвечают полной взаимностью тому, кто ее выбрал, поэтому сейчас принц уверен в моей сильной симпатии к нему. И с этим тоже придется что-то делать.
Воин лишь слегка приподнял бровь в удивлении, и забрав кинжал из моей руки сделал тоже самое, а потом передал кинжал обратно отцу.
Не дав мне даже перевести дыхание, Эйроун снова приблизился, схватил меня за подбородок, приподнимая его чуть выше и прикоснулся к моим губам своими.
И в меня полилась магия. Я с ней уже так хорошо знакома, что не могу не узнать. Теплые волны текли по моим венам, как по рекам, и вместе с ними было что-то еще. Ужас и страх, который правил в моем теле вдруг снесли какое-то сумасшедшее счастье и желание прикоснуться к принцу, прижаться.
Мой теперь уже жених прервал наш скромный целомудренный поцелуй и прошептал:
– Не бойся, – он тоже почувствовал мой страх.
А в следующую секунду меня оглушили крики и вопли.
Принц снова переплел наши пальцы, улыбнулся шире и потянул меня к лесу. На этот раз я сама почти бежала за ним. И его широкая улыбка стала такой заразительной, что и мои губы поддались. Это была скромная, неуверенная, но все-таки улыбка.
Эйроун бежал по темному лесу легко и быстро, его хищное зрение позволяло видеть ему также хорошо, как и днем, но я же была словно слепа. Кроны деревьев почти скрывали лунный свет.
Принц вдруг остановился, повернулся ко мне спиной и присел, командуя:
– Забирайся.
Я немного растерялась, но все же послушалась. Так до сих пор катают меня папа и братья, поэтому не увидела здесь ничего необычного.
Но всю величину своей ошибки я поняла, когда обхватив принца руками за шею и ногами за талию, я прижалась всем телом к горячей мужской спине.
Королевский воин бежал быстро, а я все больше смущаясь, чувствовала, как краснеют мои уши и лицо, но то что чувствовал принц меня откровенно пугало.
Его руки все чаще проходились по моим бедрам, обхватившим его тело, и рукам, обвивающим его шею.
Он был возбужден и в предвкушении.
Мы выбежали на берег лесного озера, и я тут же спрыгнула на землю.
На небе не было ни облачка, поэтому синяя мгла была усыпана миллиардами звезд. Такое же небо отразилось и перед нами в глади озера.
Эйроун рассматривал меня в свете звезд пристально, как какого-то диковинного зверя.
Я лишь смотрела на его лицо, все еще ища правильные слова. И все острее чувствовала его нетерпение.
Вот как отказать принцу? Такому учебники не учат.
Попробую просто начать разговор.
– Почему? – это все, что я смогла выдавить из себя.
Принц хмыкнул.
– Неужели потому, что я сегодня свалилась на тебя? Ой, на вас, – поправилась я.
Теперь Эйроун уже хохотнул.
– Я выбрал тебя еще три года назад, – наконец прервал молчание воин. И его слова меня сильно удивили, ведь я увидела его сегодня впервые.
Он сразу понял мое удивление и пояснил.
– Я увидел тебя впервые на охоте. Ты охотилась вместе со своей матерью, с воительницей Айроэль. С тех пор я иногда находил тебя в лесу и просто наблюдал. Я ждал, когда тебе исполниться тридцать. И сегодня ты заставила меня понервничать, когда спряталась со своим вилем. Никто бы не понял, если бы я никого не выбрал, – принц продолжал буквально светиться от счастья, и как ему казалось, незаметно сокращать расстояние между нами.
Все, что сказал Эйроун было невозможным, и делало мое положение еще хуже.
Я не могу стать женой принца, а тем более будущего короля. Да я ничьей женой не могу стать. Остаться здесь я не могу.
– Почему ты ни разу не подошел? – задала я еще один вопрос, пытаясь дать себе больше времени и больше понять принца.
– Несколько раз я пытался, но твои родители запретили, заметив меня. Я бы мог подойти, как только тебе исполнилось тридцать или вчера, или даже сегодня в лесу, все рассказать, но боялся, что они тебя спрячут от меня. Я выбрал, наверно, единственную девушку, которая не стремилась ко мне в жены. И твои родители – единственные, кто не стремился породниться с королевской семьей.
Принц снова тихо посмеялся.
