Я же уперлась в огромное дерево спиной. Между нами остались все те же пара шагов, но Эйроун остановился и начал расстёгивать пуговицы на своем жилете.
Мои ушки снова вспыхнули.
Я знала, что сейчас нам нужно плыть через озеро на остров, где растут синие цветы травы Монка, и цветет красными цветами дерево Ланджо. В соке этих цветов мы должны будем вымочить свадебные ленты и обменяться ими на свадебном ритуале.
Если же до следующего праздника Весны свадебный ритуал не будет проведен, то праздничный костер расторгнет нашу помолвку.
Жилет принца уже упал на берег, а я все не решалась начать этот непростой разговор.
– Я не могу! – выпалила судорожно.
Хитрая усмешка коснулась одного уголка губ Эйроуна.
– Что именно? – я слышала издевку в этом вопросе, но чувствовала , что мой ответ ему не понравиться еще больше, чем мне его вопрос.
– Я не могу стать твоей женой, – слова я произнесла на одном дыхании, словно вырывая их из горла.
Улыбка в одно мгновение сменилась глубокой морщиной между бровей наследного принца.
– Позволь узнать почему? – от веселья и радости не осталось и следа.
Злость! Вот что росло внутри Эйроуна.
– Я не просто так не надела сегодня красное платье, – мой голос дрожал, и грозный вид королевского воина, нависшего надо мной совсем не помогал мне подбирать слова. – Через неделю я уезжаю в Шароин, поступать в университет. Я много лет к этому готовилась, скорее всего поэтому родители отказались нас знакомить.
Все, я это сказала, теперь только нужно ждать и надеется, что увлечение принца не такое сильное, и он примет мой отказ.
Принц молчал. Злости я больше не чувствовала. Он что-то решал. И вместо ответа меня неожиданно обвили сильные руки, и Эйроун поцеловал меня.
Этот поцелуй не имел ничего общего с тем первым, он был настойчивым и властным.
Волны желания и предвкушения снова хлынули в мое тело без позволения, но они же и в стократ усилили мой страх. Да так, что принц резко отпрянул.
– Не бойся меня, – успокаивающе сказал он, всматриваясь в мои глаза.
Его хватка стала слабее и осторожнее.
– Я бы поехал с тобой, – начал негромко Эйроун, – но я не могу бросить службу. Просить тебя отказаться от учебы и остаться, я так понимаю, тоже бессмысленно, – я кивнула. – Ну тогда выход только один.
Я замерла, во рту все пересохло, сердце кажется сейчас или убежит, или совсем остановиться.
– Мы поженимся, я отпущу тебя на учебу и дождусь тебя здесь. Насколько я знаю, ты сможешь бесплатно учиться два года, а затем, чтобы продолжить, кто-то из знати должен заключить с тобой договор на работу и оплатить дальнейшую учебы, потому что мой отец точно не станет оплачивать твою учебу. Ты не станешь заключать этот договор и вернешься ко мне.
Надежда разлетелась на песчинки. Я отпрянула от своего властного жениха, и слезы против моей воли покатились по щекам.
У меня осталась последняя идея, но в лесу уже слышны голоса других пар, поэтому надо торопиться.
– Это не все, – я постаралась вложить максимум уверенности в эти слова.
Я, конечно же, ощутила, как Эйроуну не понравилась моя реакция на его решение.
– Я открою тебе тайну под заклятием, и если ты по-прежнему захочешь сделать меня своей женой, тогда так и быть, поступим по-твоему.
Королевский воин кивнул, взмахнул рукой и начал шептать заклинание, я сделала тоже самое. Принцу всего сорок два года, и узоры заклинаний покрывают лишь тыльную сторону его кистей. Он еще не привык к боли, которая следует за магией, поэтому произнеся последнее слово, воин упал на одно колено, крепко сжав челюсти. Я же на ногах устояла, скрипнув зубами, и сразу же заметила удивление на лице эльфа. Повернувшись к свету звезд, отражающихся в озере, я взмахнула рукой и приоткрыла полог заклинания, показывая свою истинную внешность.
Эйроун в ужасе отшатнулся, попятился, вступая в воду лесного озера. Он молчал, тараща на меня откровенно испуганные глаза.
Как только первая пара вступила на берег, я опустила полог заклинания. Принц отвернулся и больше не смотрел на меня.
Ему было больно. Казалось, что у него рвется что-то внутри. И вместе с тем росла его злость. Он обижен, обманут, отвержен.
– Так вот какая причина того, что ты бросила прядь волос в костер, – принц усмехнулся, но как-то зло. – Глупец, – его голос стал похож на тихое шипение. – Уходи, – прошептал он.
Через мгновение я уже скрылась в темной чаще. Я ничего не видела, но все равно бежала, зовя на помощь любого зверя. Внутри разверзся настоящий ураган из моего страха, и решительности, и боли с какой-то особенной злостью Эйроуна. Никогда раньше мне не приходилось чувствовать такие эмоции, я с трудом с ними справлялась.
Когда я уже отчаялась получить помощь леса, он пришел. Спрыгнул откуда-то сверху прямо передо мной. Это был настоящий лесной демон – черный, как сама ночная чаща леса, ягуар, но из его глаз лился огонь, когти и зубы тоже словно горели. Раньше мне не приходилось встречать его, и я в ужасе отпрыгнула. Но от него не веяло опасностью, зверь действительно пришел на мой зов и хочет помочь.
Я осторожно забралась на спину ягуара, и мы понеслись, разрезая темноту и сам воздух.
Когда я вошла в дом, он был еще пуст. Вбежав на второй этаж к себе в комнату, я магией зажгла свет, практически не обращая внимание на боль, которая последовала за заклинанием.
Сумка уже была собрана. Мне нужно уходить сегодня, пока принц не передумал. Экзамены возможно можно будет сдать в самом университете. Да, и возьмут меня даже без них, теперь я почему-то абсолютно в этом уверена. За последние пятьсот лет ни один лесной эльф даже не пытался поступить, и многие знатные дома станут в очередь, чтобы получить меня в лекари, а заодно оплатить мою учебу.
Теперь я должна дождаться родных, чтобы все им рассказать и попрощаться. Чары заклинания не позволят принцу раскрыть мою тайну и хоть как-то навредить моей семье, я уж постаралась и добавила пару элементов и слов в заклинание. Эти чары сможет разбить лишь моя смерть, а я собираюсь жить очень долго и обязательно счастливо.
Глава 2
Как я и ожидала, вместе с родителями и сестрами в дом прибыли и все мои братья, но без жен, их в мой секрет не посвящали.
Они выслушали меня, не обронив ни единого слова, никто меня не отговаривал и не осудил ни за один поступок или слово. Я лишь скрыла, что за зверь пришел мне на помощь в лесу. Никто из них никогда не сталкивался с лесным демоном, а легенды про него настолько кровавые, что я побоялась вызвать у родных еще больше беспокойства.
Каждый пожелал мне удачи. Каждый меня обнял. Сестры и мама плакали. Я же словно спала и видела сон.
– Ты все-таки безнадежна, Айя! Променяла принца на учебники, – всхлипывая на прощание, сказала Луола, и все мы улыбнулись ее словам.
Моя юная сестренка все понимает не хуже других, но ее слова как-то смогли согреть каждого лучиком тепла ее доброй и наивной души.
На помощь мне снова явился лесной демон, как только я скрылась в темноте леса. Слезы покатились из глаз только тогда, когда зверь понес меня из королевства, где я родилась и выросла. Понес меня навсегда от моих любимых и родных. От принца Эйроуна, горе, злость, обиду и даже любовь которого я сейчас так остро ощущала.
Зверь не оставил меня и когда лес кончился, и мы вступили во владения горных эльфов. На рассвете мы укрылись в пещере, чтобы передохнуть, а как только ночные тени опустились на землю, продолжили путь. Лук и стрелы я брать не стала, там, где я буду жить, они не пригодятся, поэтому ягуар сам ходил на охоту, подкармливая меня остатками своей трапезы. Пока зверь охотился, я собирала ягоды и сочные коренья.
Чем ближе мы были к Шароину, тем больше становились поселения, и укрывать зверя стало просто невозможно. Тогда я решила отпустить своего попутчика.
– Прощай, друг, – я погладила зверя по страшной хищной морде, и он потерся носом о мою ладонь. – Спасибо тебе, – слеза скатилась по моей щеке, и ягуар убежал не оборачиваясь.
Грусть и тоска залили мою грудь, из-за них стало труднее дышать. Этот зверь, как последняя нить, связывающая меня с домом.
Я вытерла слезу ладонью и пошла дальше туда, где меня ждет мое будущее.
В Королевстве Горных Эльфов жили не только эльфы. Пока на пути мне попадались селения с небольшими домиками, в которых обитали орки и гномы. Сами эльфы живут в каменных замках в горах, там же живут и драконы, и туда я точно не пойду. Мне нужно найти магический экспресс, который довезет меня напрямую к воротам Университета Магических Искусств или просто УМИ.
Ни орки, ни гномы, которых я встречала, не умели даже разговаривать на общем языке, а их языки не знала я.
К концу третьего дня я вошла в самый настоящий город. Такое я видела только на картинках в книжках. Дома были совсем другими, не то что в нашем лесу, с множеством этажей и окон. Здесь уже попадались и эльфы, и орки, и гномы, и маги, и даже хрупкие маленькие феи, ростом не больше пятилетнего ребенка.
Повсюду горели яркие магические экраны, которые я до этого момента также видела лишь на картинках в книжках. На них тут и там танцевали, пели или просто разговаривали эльфы, драконы или оборотни. Почти у каждого прохожего в руках были тонкие черные пластины разного размера. На их поверхностях то и дело появлялись такие же эльфы и драконы, как и на экранах на улице, но они словно танцевали прямо на этих маленьких магических дощечках. Про них я тоже только читала и то очень мало. Знаю только, что с помощью этих штук можно общаться, читать или смотреть новости.
По воздуху над головами прохожих проносились какие-то яркие разноцветные коробки с надписью «доставка». Примерно такие же коробочки парили на уровне моей талии, только к ним зачем-то были прикреплены кожаные веревки, а к этим веревкам были привязаны животные, например, еноты, зайцы, волки, лисы, и я даже пару орлов видела.
По большей части улиц, по которым я успела пройти, ездили магические вагончики. Они так же парили над землей и останавливались около небольших беседок с надписью «остановка». В них все время кто-то заходил или выходил из них. Сначала я даже подумала, что это и есть магический экспресс, но вагончики оказались лишь местным транспортом для горожан.
Все эти магические предметы изобретались в Шароине и в основном магами-иномирянами.
У жителей Королевства Горных Эльфов не было каких-либо предрассудков из-за внешности. Наоборот здесь очень редко встречались эльфы с темными волосами, и цвета глаз были такими разнообразными, что не верилось в не магическое происхождение.
Горные эльфы не изгоняли из своей души огонь, возможно поэтому на их телах не было магических узоров.
Но вот одежду они носили престранную. Если орки и гномы носили привычные мне кожаные штаны, льняные рубахи и платья, то эльфы были похожи на многослойные торты, которые пекла мама на наши именины. Все в каких-то рюшах и складочках.
Феи от них тоже не отставали, но возможно из-за роста это не так бросалось в глаза.
Я скинула полог заклинания, но никто даже не обратил на меня внимания, лишь изредка рассматривая мои нательные узоры.
Впервые в жизни я не пряталась, как же это волшебно.
Заглянув в таверну под названием «Зуб орка», я сытно поела, слопав целого кролика, и расспросила хмурого орка, который разливал напитки, и хвала лесным духам говорил на общем языке, как добраться до магического экспресса, а затем отправилась в путь.
Через час я уже купила заветный билет не без помощи очередного хмурого орка ждала волшебного железного зверя, который доставит меня в УМИ.
На вокзале тоже висели магические экраны, которые просто поглотили мое внимание, я не могла оторваться от красивых лиц, тел и голосов. Да так увлеклась, что чуть не пропустила экспресс.
Как очутилась внутри какой-то огромной металлического змея, которою напоминал магический экспресс, я не поняла.
Волшебство и магия!
Сказать, что я была ошарашена увиденным, это просто промолчать.
Тут все было напитано магией, я чувствовала это.
Я зашла в маленькую комнатку, которую называли купе. Здесь стояло четыре больших кресла и стол. Соседей у меня не было. Я ехала в своей комнатке совершенно одна.
Стоило только произнести вслух, как на столике оказывалась кружка травяного чая.
Когда мне захотелось спать, кресло, на котором я удобно умостилась, превратилось в удобную кровать с подушкой и одеялом.
Когда утром я проснулась, одежда, которая была на мне, оказалась чистой и благоухающей какими-то цветами или даже фруктами. Тоже самое произошло и с волосами. Они блестели, как никогда раньше. И совсем поразили меня аккуратно подстриженные ногти на руках и ногах.
На столе стояла кружка того же чая и сухофрукты, которые я так люблю.
Не успела я отпить чай, как в моей сумке что-то зашуршало, и оттуда вылез виль.
– Опять ты?! – удивилась я. – Как ты сюда попал? – я протянула ладонь, и зверек сразу на нее запрыгнул.
Но стоило мне поднести виля ближе к столу, он запрыгнул на него и начал жадно уплетать мой завтрак.
– Эй! – смеясь, я ткнула зверька пальцем, и этот нахал негромко зарычал. – Даже так?! – я улыбнулась и откинулась на спинку кресла.
Я была очень рада этому неожиданному соседу. И очень удивлена, что этот маленький зверек так ко мне привязался, что отправился в такое далекое путешествие. Надо попробовать поискать в библиотеке УМИ какие-нибудь книжки про этих пушистых малышей.
Зверек уплел по меньшей мере половину тарелки и даже полакал травяной чай, затем спрыгнул мне на колени, завалился на бочок и закрыл глаза.
– Ну ты и наглец! – возмутилась я. – Надеюсь прямо сейчас сюда не ворвется принц, а то вы все время парой передо мной появляетесь? – грустно улыбнувшись, я отвернулась к окну.
Всю эту ночь мне снова снился вечер праздника Весны, и так хотелось плакать. А принц злился, слишком сильно я обидела его гордую непримиримую натуру.
Экспресс начал снижать скорость. Со стола пропала тарелка и кружка.
За окном стал открываться невообразимый вид. Здесь совсем не было деревьев, зато из земли вырастали огромные каменные дома. Вокруг этих высоких, словно вековые кипарисы, домов летали, нет, не птицы, какие-то странные маленькие домики. Здесь же были уже немного знакомые мне коробки с доставкой и животными, магические экраны занимали казалось все свободные стены огромных каменных домой. Магические вагончики были больше и длиннее, а парили намного быстрее.
Кругом куда-то спешили всевозможные жители всех шести королевств. Да, да, в паре прохожих я узнала и лесных эльфов. Откуда же они здесь?
Одежда жителей Шароина сильно отличалась от того, что я видела в городе, где я села на магический экспресс. Я не видела не привычных мне кожаных штанов, ни любимых рюшек горных эльфов. Ткань рубашек, платьев и штанов больше напоминала лен, из которого мы шьем платья, но все было такое яркое. Кто-то был облачен во все ярко-зеленое, словно молодая сочная трава. Кто-то был в ярко желтом, больше напоминая ядовитую лягушку или гусеницу.
Невозможно было оторвать взгляд от золотых драконов, которые выхаживали во всем белом, а на солнце переливалась золотая чешуя на ушах, висках и запястьях. Даже орки соблюдали здешнюю моду, предпочитая синие одежды.
Оборотни всех видов расхаживали по каменным улицам и в человеческом, и в зверином обличии.
Лишь демоны предпочитали черные одежды, которые так красиво сочетались с их фиолетовой кожей.
Шароин – это город, где любое существо может найти свое место. Здесь не действуют традиции и законы ни одного из королевств. И он не принадлежит ни одному из них. Это свободная зона, но и поэтому здесь прячется множество преступников, что по сути дела бессмысленно.
Местная система порядка действует настольно безупречно, что любой, кто преступает законы города Шароин, оказывается схвачен, еще до того, как он успевает прокричать: «Не виновен!».
Я прочла несколько книг о законах этого места, чтобы удостовериться, что мое преступление по законам лесных эльфов здесь не считается даже легким нарушением порядка.
Правят городом совет из трех выбранных жителей города. На бумаге в совет может войти даже болотных тролль, но по факту много веков, после окончания последней войны, в которой участвовали все королевства, правят в Шароине золотые драконы.
Магический экспресс въехал в густой лес. Я читала, что этот лес магический, его специально вырастили, чтобы обеспечивать безопасность и города от нерадивых студентов, и студентов от соблазнов современного города.
Экспресс стремительно приближался к огромным кованным воротам, даже не думая останавливаться.
