– Прияна… – ведьма Лал задумчиво окинула меня взглядом – от кончиков остроносых туфель до рыжей косы вокруг головы – и удовлетворенно кивнула, – У меня для тебя поручение.
– Сварить зелье? – оживилась я. Помочь старшей, которая заменила мне мать и сестру, я была всегда готова, – Истребить кого-нибудь? А может вылечить – и, желательно, подальше от Хаора?
– Именно, подальше, – вздохнула Равана Лал, а я потупилась. Знала, о чем та думает. – Мне пришло письмо с королевским указом…
Я вскинулась и уставилась на плотную бумагу в ее руках.
Неужели градоначальник настолько большой вес имеет, что до короля добрался?!
– Это не то, о чем ты подумала! – ведьма отмахнулась от моих страхов, но тут же добавила новые, – Его Величество решил, что пора бы всем общинам, магам и домам стать… ближе. И научиться взаимодействовать.
– Но при чем здесь ведьмы? – я нахмурилась, – Мы всегда были вне общин. Они нас сами избегали!
– Вот поэтому мне и приказано отправить несколько учениц в Академию Инквизиции под руководством Джейдева Агрэ…
– На опыты?! – ахнула.
– Для обмена опытом, – поправила меня старшая.
– Обмена?! – вцепилась нервно в ведьмину книгу, с которой редко расставалась, – Но почему именно к инквизиторам?! Чему они могут научить нас? Пыткам? Или мы их учить будем, как прятаться от охотников?!
– Я понимаю, что это звучит… странно, – ведьма Лал вздохнула. – Но времена изменились, и его величество Айчара хочет если не дружбы между различными магами, то хотя бы не вражды. И начать решил с тех, кто испокон веков был по разные стороны меча…
– Ну хорошо ведь все было, подальше друг от друга, вот зачем начина-ать… – взвыла я.
– Прияна! – старшая так громко хлопнула ладонью по столу, что я моментально закрыла рот. Она редко злилась, но уж если начинала – лучше отступить. – Нам все равно придется это сделать – хотим мы или нет. Никто, даже ковен – тем более ковен – не посмеет ослушаться приказов его величества. А ты подумай о другом. Вот уже сорок лет ведьмы живут в глуши и в столицу даже носа не кажут – не принято. А теперь у нас шанс появится… не сразу может быть, но это первый шаг к тому, чтобы нас признали!
– Далось нам это признание, – буркнула, но спорить не стала. Понимала, что моя наставница права. Ведьмы, конечно, сами держались подальше от прочих – и людей, и магов, и всяких сущностей – но то, как к нам относились, ранило порой.
Да и оспаривать слова короля себе дороже.
Так что поручение я готова была выполнять… только в чем оно заключалось?
Старшая пояснила уже мягче:
– Учениц, которые туда поедут, я отобрала. Но без наставницы они несправятся. И с ними поедешь именно ты.
Вот так я и оказалась во главе небольшого, но тщательно вооруженного – зельями так точно – ведьмовского отряда.
Могли отправить и не меня. Я, хоть и была на хорошем счету в ведьмовской академии, преподавала лишь второй год. Вот только за несколько дней до разговора случилось событие, которое повлияло на выбор Старшей. Сын градоначальника Хаора, который мне и прежде не давал прохода, последние границы потерял. И на общем празднике, что проходил в городском парке, накинулся и потащил в рощу.
Ну и понятно, что слег. Надолго.
А градоначальник, понятно, разъярился.
Вот и решила Равана Лал сослать меня, пока не утихнут страсти. Понадеялась, что так избавит от больших неприятностей меня и академию ведьмовства…
В предсказаниях ведьмы, к сожалению, не были сильны.
Следующим утром, стоило первым лучам солнца коснуться пыльной дороги, мы с ведьмочками уже стояли у дорожного столба в ожидании многоместного дилижанса. Тот должен был отвезти нас до столицы королевства, возле которой и находилась академия инквизиции.
Мои подопечные меня порадовали.
Уж не знаю, по какому принципу старшая Лал отбирала учениц, но явно не в намерении избавиться от нерадивых.
Самая молоденькая, эмоциональная и пухлощекая Лата, была известна веселым нравом. Вимала происходила из очень родовитой семьи – её отец, влюбившийся в ведьму, был вынужден покинуть столицу и переехать в провинцию. Но, судя по тому, что в семье подрастало еще трое детей, ни о чем не пожалел. Ума была одна из лучших в зельеварении. А Нима так управлялась с палашом, что даже чудища Ильхима не рисковали смотреть в ее сторону.
Совсем скоро мы услышали стук копыт.
Дилижанс оплачивался из королевской казны, потому мы могли рассчитывать на что-то приличное. И действительно, у показавшегося из-за поворота экипажа все двери были на месте. Колеса хорошо смазаны, а лошади – свежие. И рядом с дочерна загорелым возницей с кнутом сидел стрелок с взведенным арбалетом. Для охраны пассажиров и ящика с ценными посылками и письмами.
Увидев нас с палашами, сундуками, саквояжами и метлами, стрелок скривился и сплюнул. А возница, напротив, просиял от радости:
– Теперь-то точно доедем без приключений! Кто ж на таких нападет?
Стрелок же демонстративно начертил возле себя углем “ведьмов узел”: круг с четырьмя полукружиями.
Ведьмочки глаза только закатили. Недалекому мужику и невдомек, что узел, изначально, не защита от ведьм. А символ нашей силы. Как и знак Триединой луны.
Пассажиры дилижанса, пока мы размещали багаж на крыше, успели забиться в угол и посматривали оттуда с испугом.
Утешить мне их было нечем – да, ведьмы.
В количестве пяти штук.
А если они не перестанут так на нас смотреть, я выдам что-нибудь издевательское. Спрошу, например, Ниму, устраивают ли ее такие жертвы для ритуала или следует поискать кого-нибудь посвежее?
Сказать я ничего не успела. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, наставница, и мне за моими ведьмочками приглядывать надо. Чтобы они чего не натворили. А не начинать первой…
Четырехдневное путешествие до Агры запомнилось лишь бесконечной качкой и скукой. Рассмотреть что-то из-за закрытых занавесок было невозможно, тело, несмотря на мази и отвары, ломило, в горле сохло, а пыль в кожу и одежду въелась так, что не отмоем никогда… В общем, на нужную станцию – постоялый двор, что находился в преддверии столицы, мы подъезжали в самом скверном расположении духа.
И оно не улучшилось, когда мы обнаружили, что никакой кареты с эмблемой Академии пресветлой инквизиции не было. Никто не приехал! А ведь на улице холодно. И дует пронизывающий ветер. Еще мы проголодались. И ужасно хочется помыться и лечь в кровать. Настолько, что даже инквизиторы уже не пугают… только они нас и не ждут!
Я вытащила и перечитала письмо, в котором говорилось, что ведьм – то есть нас – встретят и разместят должным образом. И наше пребывание в академии – личная ответственность Его Светлейшества ректора.
Еще раз осмотрела двор перед станцией.
Понадеялась на то, что карета просто запаздывает…
– Я не оборотень, но сейчас кого-нибудь покусаю, – первой не выдержала Ума и сердито тряхнула светлыми кудряшками.
– Оборотни – это легенды, – возразила ей зеленоватая от недосыпа Вимала.
– Скоро темные ведьмы станут легендами. Потому что если мы еще немножко здесь постоим, то точно замерзнем и умрем, – застучала зубами Ума.
– Хватит, девочки, – вздохнула. Я тоже очень устала. А еще разозлилась. И растерялась. И вообще, почувствовала себя беспомощной и нерадивой – мне же доверили ведьмочек, а я? – Для начала идем внутрь.
– А вещи? – хлопнула глазами Лата и ткнула пальчиком в сваленные возницей на дорогу сундучки и саквояжи. Рыжие пряди выбились из-под её шляпки, а нижняя губа дрожала от расстройства.
– Не волнуйся, – улыбнулась многообещающе.
Я достала из наплечной сумки, в которой хранилось самое-самое необходимое, темный порошок. И рассыпала щедрую горсть на поклажу.
Ведьмочки, знавшие о гадостном действии порошка, хихикнули. И, гордо задрав носики, пошли греться. Только совестливая Нима достала клочок бумаги и магическое перо и уведомила возможных воров, что это все наше, ведьмовское.
А кто не умеет читать…
Их проблемы.
***
Внутри станции за столами обнаружилось множество людей, ожидающих своих дилижансов. Мы тоже сели и заказали себе похлебку. А потом я отправилась к хозяину – узнавать подробности.
– Кареты от Академии не было сегодня, – сообщила девицам, клюющим носом. – И везти нас никто не хочет туда. Слава об инквизиторах, как понимаете, та еще…
– Угу, прям как о нас, – широко зевнула Лата.
– То, что мы ведьмы – тоже проблема, – признала с неохотой. Окружающие и так посматривали, но как только поняли, что мы в академию, уставились с откровенным недоумением.
Угу. Ведьмы. К инквизиторам. Добровольно. Даже приплатить готовы за доставку.
Думаете, я сама не удивлена?
– Что будем делать?
– Искать кого-то, кому ближе серебряная монета, чем предрассудки, – вздохнула.
Такой человек, слава Триединой, нашелся.
И пусть самая родовитая из нас, Вимала, наморщила носик, когда усаживалась в телегу на остатки сена и тюки, я была рада и этому экипажу. До замка, расположенного среди гор, еще не меньше трех часов езды, успеть бы до темноты… Нет, темные ведьмы темноты не боятся. Но очень хотят спать! А не выспавшаяся женщина, то есть ведьма, становится просто опасной!
Здание Академии появилось неожиданно.
Вот мы полулежа дремлем на очередном витке дороги, поднимающейся вверх, а вот уже сидим, широко открыв глаза и рты.
– Говорят, замок такой белый, потому что камни здесь смешали с костями ведьм, – хрипло выдала Вимала.
– А деревья вокруг всегда красны от их крови… – дополнила “ценными” сведениями Ума.
Самая молоденькая из моих подопечных, Лата, вскрикнула то ли от ужаса, то ли от восторга, а Нима сказала строго.
– Замолчите. Глупости это!
Но прозвучало не слишком уверенно.
Я же не могла произнести ни слова.
Королевский дворец в столице я не видела, но, по рассказам, он уступал Академии. И следовало признать, что инквизиторы неплохо устроились. Замок возвышался над багряным лесом неприступным белоснежным массивом. В каменной кладке фундамента, вырубленного прямо в скале, прятались узкие ступени… Ну и кто будет по ним ходить? Кроме идиотов?
Стрельчатые окна блестели прозрачными стеклами. В небо поднимался дым от труб, а темные покатые крыши казались сделаны из черного хрусталя. На башнях развевались белоснежные полотнища знамен с изображением золотых мечей, объятых пламенем. И пахло так странно… лесом, горечью сухих трав и тревогой.
От этих изображений и запахов мне сделалось дурно, потому сказала ведьмочкам резче, чем планировала:
– Не вздумайте эти россказни в академии повторить. С инквизиторов станется использовать это против нас. И не бойтесь ничего.
Ведьмочки кивнули, а возница меня не послушался. Испугался. Высадил нас у начала узкого моста – перехода, соединявшего замок с холмом, и с двух сторон обрывающегося в ущелье.
– Дальше не поеду. Сколько бы ни заплатили, – буркнул, стегнул лошадь. И умчался.
– Люди… – презрительно скривилась Вимала.
– Помог бы хоть. Как мы все это дотащим? – Лата всхлипнула.
– Здесь оставим. Уж слуги-то в Академии найдутся. Принесут, – с некоторым сомнением предположила Ума.
Мы взяли только метлы и пошли вперед, в сторону запертых высоких ворот, обрамленных… Триединая, там огромные зубы, что ли?!
А когда дошли почти – ворота открылись. И из темнеющей пасти вылетел всадник на белоснежном коне. Понесся прямо на нас и растоптал бы, но успел остановиться в последний момент.
Я едва сдержала гневное ругательство и возмущенно уставилась на возвышающегося над нами мужчину.
Белоснежные одежды и длинные волосы. Магическая вышивка, презрительно поджатые губы, меч с золотой рукоятью и огромная подвеска с символом академии не оставляла сомнений в том, кто перед нами. Джейдев Агрэ собственной персоной!
Пока мы добирались сюда на телеге, я много чего себе надумала. И в моем воображении знакомство с ректором академии Пресветлой Инквизиции должно было выглядеть так:
– он падает на колени и умоляет простить, что никто не встретил нас на станции;
– хватается за голову, пронзенный ужасной болью – так отходит заклятие беспамятства, из-за которого он забыл про ведьмочек;
– встречается взглядом с моим, горящим и гневным, и что-то начинает меняться в его ледяной сути…
Но я уже говорила – ведьмы не сильны в предсказаниях. И представить инквизитора на коленях перед ведьмой… нужно о-очень живое воображение.
Так что единственное, что я и мои воспитанницы получили, это сказанное раздраженно-высокомерным голосом:
– А… ведьмы. Прислали на мою голову.
И пыль, взметнувшуюся из-под копыт ректорской лошади…
Это стало последней каплей.
Я прошипела в ту сторону проклятие – самое обычное, немагическое, буду я на него магические тратить – топнула ногой, схватила уже готовую разрыдаться Лату за руку и потащила всех в открытые ворота.
Ну погодите, пресветлые! Ведьмы идут! Так что для вас, светлые, наступают темные времена! И, клянусь Триединой, если мы немедля не получим полагающегося нам приема, я первой забуду о королевском указе!
– Мамочки! Здесь одни инквизиторы! – пропищала Лата и крепко зажмурилась, как только мы попали во внутренний двор.
