– Я знаю, кто ты. Они решили прислать за мной тебя. Не целую армию, а лишь тебя одного. До чего расчётливый и элегантный ход, не так ли, чёрный ронин?
Противник Тёбэя молчал. Медленными уверенными шагами он стал обходить его со стороны. Глава клана делал то же самое. Они не сводили друг с друга глаза, ища слабые места в стойке врага или же тень страха в сердце. Их движения, их шаги – всё было синхронно, и когда один остановился, другой сделал тоже самое. Без сомнения, они были равными соперниками. Осознав это, быстрым движением руки чёрный ронин сорвал повязку и обнажил свое лицо. Его рука потянулась за спину и освободила катану из ножен.
– Так вот как ты выглядишь на самом деле… – серьёзное лицо Тёбэя вмиг сменилось искренним удивлением.
Непоколебимый глава якудза стоял с широко раскрытыми глазами. Словно громом поражённый, он не мог поверить в то, что видел, однако это не лишило его самообладания:
– Бытует легенда, что ты убиваешь каждого, кому открываешь своё лицо… И лишь узрев лично, я понял почему, – якудза улыбнулся нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от увиденного. – Так ты сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Либо тебя ждёт победа и твоя личность остаётся в тайне, либо смерть.
Ронин всё так же молчал. Тёбэй оказался прав. Сжав рукоятку катаны обеими руками, чёрный мечник принял боевую стойку.
– А ты не из болтливых. Хорошо, быть может именно я стану тем, кто откроет всем правду о твоей личности.
Воин-якудза отвёл меч назад, вспомнив слова своего мастера: «Атаковать всегда легче, чем защищаться». Он сделал резкий выпад и нанёс удар по корпусу. Ронин отбился, лишь слегка задев лезвием щеку противника. Клинки вновь скрестились. Скрежет стали об сталь. Прерывистое тяжёлое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряжённых позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда они наконец вышли из клина, ронин сразу атаковал. Он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах и мгновенно ушёл в защиту. Тёбэй хотел снова контратаковать, но сделав шаг, оступился. Он осмотрел своё правое бедро и увидел, как из него обильно течёт кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью, не давая сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия атак. Чёрный ронин точно и верно наносил удар за ударом. Тёбэй почти не мог двигаться. Он практически стоял на месте и еле поспевал отбивать сверкающее лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассёк плечо своему противнику и выбил меч из рук врага. Однако за поясом Тёбэй прятал кинжал – оружие последнего боя.
– Ладно, признаю, ты победил меня, но прежде, чем убить, выслушай, а дальше – делай, что хочешь!
Ронин остановился, молча опустив свою катану. Он устремил суровый взор на побеждённого соперника. Тот обнажил зубы не то в улыбке, не то в оскале, и начал свой последний монолог:
– Я не стану просить пощады, лишь предложу тебе выгодную сделку, – Тёбэй прекрасно знал, что этот разговор бесполезен.
Будь ты богачом – тебе его не подкупить, будь ты красивой женщиной – тебе его не соблазнить, будь ты грозным воином – тебе его не запугать и даже будь ты оратором – тебе с ним не договориться. Чёрный ронин неумолим и перед ним все равны. Вдобавок он снял свою повязку – пути назад нет. Но Тёбэй пытался заговорить его, хотел лишь отвлечь внимание.
– Я ведь когда-то тоже был самураем. Да, у меня был добрый господин, но потом началась война, на которой он погиб, а мне, по счастливой случайности, удалось выжить. Однако тогда я лишился своего покровителя и вместе с этим потерял все, что у меня было: деньги, дом, честь и даже семью. Я стал всеми презираемым и никому не нужным воином – ронином. Тебя это удивляет? Что ж, представь себе, между нами больше общего, чем кажется, только в отличие от тебя, я не стал бесславным наёмником. Как ты уже понял, я стал главой преступного синдиката. Я создал себе новую семью, и всё когда-то потерянное мне удалось вернуть и приумножить, – он красноречиво развёл руки в стороны и спросил, – а чего ты добился, став ронином? Я расставил приоритеты правильно и добился всего, чего хотел, а ты с самого начала выбрал не тот путь! Но послушай меня, ещё не поздно всё переиграть. Ты так же, как я, можешь начать жизнь сначала. Подумай как следует. Лишь я один могу дать тебе такую возможность. У меня для этого есть всё: деньги, земли, слава, власть, люди. Не спеши отказываться, я тебя прошу подумать об этом, чёрный ронин.
В бесстрастных глазах воина Тёбэй уловил толику сомнения. На долю секунды ронин и вправду задумался над словами якудза. Именно этого момента дожидался коварный Тёбэй. Молниеносным движением руки он выхватил из-за пояса кинжал. Последовал удар, перечеркнувший его жизнь. Оружие выпало из рук и звонко ударилось об пол. Он закашлял – из его рта вылетали кровавые брызги. Якудза даже не успел понять, что произошло. Ронин насквозь проткнул его грудь острием своей катаны. С мучительной болью Тёбэй сделал последний вдох в своей жизни. На его лице появилась странная улыбка, и он сказал:
– Наши судьбы похожи, и подобный исход будет ждать тебя… – он с трудом произносил слова, но положив ладонь на плечо своего убийцы, хриплым голосом договорил, – но ты ещё можешь отпустить своё прошлое… Ещё не поздно начать всё с начала.
Ронин удивился. Тёбэй умирал, но при этом не испытывал гнева, стыда или раскаяния. Он просто дал ему совет. Последний и возможно самый важный в своей жизни. Ронин не хотел продлевать его агонию. Резким аккуратным движением он вытащил меч из грудной клетки. Фонтан крови забрызгал и испачкал его чёрную одежду. Тёбэй упал уже мёртвым. Его бездыханное тело лежало на полу и создавало вокруг себя красную лужу. Одолев достойного соперника, ронин вновь надел на лицо повязку. Его внешность осталась в тайне, тем самым придав этой победе больше смысла. Он не спешил убрать свой меч в ножны. Оставался последний и самый неприятный момент в его работе. Подойдя к Тёбэю, ронин опустился к его лицу, немного отдёрнул ворот шёлкового кимоно, освободив шею, и одним ударом катаны срубил голову с плеч. Она мгновенно покатилась по полу. Схватив её за прядь длинных волос, он поднял трофей в воздух. В эту секунду чёрный мечник смотрел в безжизненные, но всё те же сильные и невозмутимые глаза воина, не знавшего страха до последнего вздоха.
Послышался хруст стекла. Ронин резко повернулся в сторону некогда праздничного стола, перевёрнутого в процессе сражения. За ним кто-то прятался, – последний выживший в этой бойне. Быстрым почти бесшумным шагом он шёл избавиться от жалкого труса.
Пленница должна была стать наложницей, но вместо этого стала свидетелем кровавой расправы. Всё это время она пряталась в надежде, что незваный гость не заметит её. Но когда девушка сквозь щель между досок увидела, как он одним ударом обезглавил её мучителя, она невольно вздрогнула и задела разбитый хрусталь на полу. Через несколько секунд юная дева встретилась с ронином. Он ловко перепрыгнул через стол. Пленница испытала неподдельный ужас, оказавшись лицом к лицу с этим безжалостным убийцей. Его карие холодные глаза смотрели на неё в упор и не сулили ничего хорошего. Ей было страшно. Все её мысли путались. Она не знала, что делать: бежать – уже поздно, защищаться – бессмысленно. Чёрный ронин не дал ей времени на раздумья. Он поднял кровавый клинок и замахнулся для последнего удара. Бедная девушка закричала, она закрыла глаза и невольно вытянула руки вперёд. Прозвучал звон стали. Время застыло на месте. Девушка открыла глаза, но ронина уже не было. Он бесследно исчез, забрав с собой голову Тёбэя. Она посмотрела на свои руки и увидела, что цепи разбиты, – пленница стала свободной.
***
Яркие лучи солнца падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрываясь от них одеялом, и что-то бормотала себе под нос. Ей не хотелось вставать, но вспомнив о том, что раннее утро – её единственное свободное время, которым она вольна распоряжаться, как ей захочется, принцесса приложила над собой усилия и поднялась с постели. Её сонные глаза почти не разлипались. Широко зевнув, она развела руки в стороны и прогнулась в позвоночнике. Не забывая, что каждая минута на счету, она быстро приступила к разминке. Расстелив в центре спальни мягкий коврик, юная госпожа занялась гимнастикой. Её лоб покрылся испариной. Связки мышц были натянуты до предела. Несмотря на невыносимую боль, принцесса тянулась изо всех сил, пытаясь наконец-то сесть на шпагат.
Она любила гимнастику, хоть многие и не понимали ее, говоря, что это пустая трата времени. Но для принцессы это было чем-то личным, хорошей разгрузкой для души, а чувство гибкости в теле придавало ей некую уверенность в себе. Ей так и не удалось сесть на шпагат. Дверь резко распахнулась, и в комнату её величества вошли две служанки. Та, что была в довольно преклонном возрасте, грозно посмотрела на принцессу, лежащую на полу в неестественной позе, и сказала:
– Ваше величество, вы опять занимаетесь непотребством.
Принцесса устало закатила глаза и, тяжело вздохнув, ответила:
– И вам доброе утро, Ханака. Вы сегодня зашли раньше, чем обычно.
– Потому что у вас сегодня очень много дел, госпожа. Вы должны быть полностью готовы к приезду гостей.
Молодая госпожа неуверенно встала на ноги и сразу спросила:
– Каких гостей? И почему меня никто не предупредил о том, что кто-то приедет?
– О-о, ну я думала, вас поставили в известность. Этим вечером во дворец приезжают правители со всех провинций. По этому поводу в большом зале будет организован крупный банкет с танцами и представлениями. Так что вы должны одеваться и в срочном порядке идти на занятия по вокалу!
– Зачем?
– Как зачем? Ваш отец хочет, чтобы вы спели для всех гостей.
Принцесса уже хотела что-то возразить, но пожилая служанка хлопнула в ладоши и сзади подошла вторая. Молодая прислужница со смущённым видом держала в руках вечернее платье и туфли.
– Этим вечером на вас должен быть этот наряд. А сейчас, как я и сказала, вас ждёт преподаватель по вокалу. Прошу не тратить ни своё и ни чужое время и сразу пойти к нему, – голос у этой барышни всегда был жёстким, надменным, и чтобы она не сказала, это неизменно звучало в приказном тоне.
– Слушай, ты постоянно планируешь мой день по пунктам. Даже не спрашивая, хочу ли я того или нет. Нашла бы ты лучше себе мужика, и начала бы заниматься своей личной жизнью, а не моей.
Вторая служанка засмеялась, но взглянув на Ханаку, быстро осеклась. Строго посмотрев на принцессу, старушка сказала:
– Приведите себя в порядок, госпожа, а то по утрам вы выглядите как пугало.
– Всяко лучше, чем ты, – буркнула себе под нос принцесса.
Молодая служанка оставила за ширмой платье и туфли и поспешила удалиться следом за Ханакой из покоев госпожи. Недолго думая, принцесса направилась в туалетную комнату. Взглянув в зеркало, она искривила губы в недовольной гримасе. Вид действительно был неважный: спутанные космы волос, опухшие и не выспавшиеся глаза. «Так не пойдёт! Давай ка мы приведём тебя в порядок, подруга,» – … Она намочила свои длинные волосы и принялась медленно расчёсывать одну прядь за другой. Добившись нужного результата, её величество распахнула дверцы гардероба. Скинув с себя пижаму, она в нерешительности смотрела на десяток пёстрых платьев, не зная, что ей выбрать. Ей уже давно надоели эти громоздкие наряды, которые стесняли и сковывали каждое движение, поэтому сегодня, вместо удушающих корсетов и пышных юбок, она предпочла белую сорочку свободного кроя и изящные зелёные брюки, подчёркивающие её благородный стан. Надев высокие сапожки на каблучке и накинув кожаную куртку на плечи, она отправилась на занятия по вокалу. Стоило ей выйти из своей комнаты, как на пороге госпожа столкнулась с Каскадом – высоким и широкоплечим самураем. Он всегда служил только во дворце, ибо его первостепенной задачей было защищать жизнь принцессы ценной собственной.
– Утро доброе, пташка, – добродушно поздоровался здоровяк.
– Каскад, – принцесса сердечно улыбнулась ему. – Вы как всегда галантны и приятно выглядите.
Каскад был единственным, кого любила и уважала принцесса. На то были свои причины. Ему было не больше двадцати, когда он поступил на службу во дворец. За несколько лет славной службы самурай смог доказать императору, что является надёжным и преданным воином, которому можно доверить жизнь. И в тот день, когда родилась принцесса, именно ему поручили защищать её. Он с пеленок оберегал девушку от всяких ненастий. Что до самой принцессы, то она всегда относилась к нему, как к отцу. Да и сам Каскад не скрывал, что любит её, как дочь.
– Сегодня у вас очень важный день, – заявил самурай с некой ответственностью.
– Да знаю уже, – отмахнулась принцесса. – Почему ты раньше не сказал об этом? Ты ведь знаешь, как я не люблю сюрпризы.
– Прошу меня простить, ваше высочество!
Она по-детски ударила его в грудь. Её лицо было серьёзным, но не выдержав и секунды, она улыбнулась. Принцессу всегда злило, когда он обращался к ней официально, особенно когда произносил «ваше высочество».
– Кажется, вы опаздываете к репетитору, – напомнил самурай.
– Эх, бравый друг, всё-то ты знаешь обо мне.
– Это входит в мою работу – знать всё о вас, – он указал рукой на коридор, и они вместе пошли вперед.
– Каскад, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему я всегда должна делать то, чего вовсе не хочу? Например, сейчас я иду на эти чёртовы репетиции по вокалу. Затем начнётся обучение танцам, а после – эта занудная математика.
Самурай слегка улыбнулся, но при этом со всей серьёзностью сказал:
– Наверно, потому что вы принцесса, а этот статус обязывает вас поддерживать имидж и следовать этикету.
– Ага, конечно, во дворце ведь всегда нужна цирковая обезьянка.
Каскад косо посмотрел на неё, но ничего не сказал.
– Я этого действительно не понимаю. Почему я не могу учиться тем вещам, которые мне действительно нравятся? Вот ты – старый самурай, который всю жизнь только и делал, что защищал меня. Чем бы ты на самом деле хотел заниматься? Что тебе нравится делать?
Разговор ввёл его в тупик. Ещё никто не спрашивал у него о таком.
– Я… я не знаю, – задумчиво произнёс воин. – Я и так горд тем, что служу и защищаю вас, принцесса. Это же великая честь для любого воина, что может быть лучше этого?
– М-да, я, конечно, знала, что все самураи лишены индивидуальности, но то, что это касается лично вас, мой милый друг, это удручает меня до глубины души. Поймите, неправильно жить одной только службой и кодексом бусидо…
Самурай не выдержал и перебил её:
– Принцесса! Я уверен, вы обязательно сможете заниматься чем угодно, как только станете императрицей нашей страны.
Она презрительно фыркнула:
– Чтобы стать императрицей, я обязана выйти замуж за человека, на которого укажет мой отец. А я не хочу быть политической фигурой в руках знати, – и с наивной улыбкой добавила: – Замуж надо выходить по любви, а не ради денег или положения в обществе…
Самурай снова перебил её, но на этот раз непроизвольно. От услышанного его резко пробило на смех. Он весь покраснел, а из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Его громогласный хохот эхом разнёсся по коридору. Увидев злую гримасу госпожи, Каскад усмирил свой пыл и снова стал серьёзным.
– О-о, так вы не шутите, – растерянно произнёс самурай. – Дайте угадаю, вы прочитали это в тех книжках про любовь?
Она не ответила. Обидевшись на своего телохранителя, она перестала с ним разговаривать, и остаток пути они прошли молча.
Все занятия и репетиции принцессы всегда проходили в одной и той же комнате. Открыв дверь, она увидела сидящего за столом высокого иссохшего мужчину.
– Вы опоздали, – его лицо не выражало эмоций, но голос звучал грубо, что было весьма странным для преподавателя по вокалу.
– Прошу меня простить, учитель Мацумото, просто я…
– Неважно, – резко перебил он, – давайте не будем тратить наше время на пустые слова. Начнём же занятие.
Она слегка застенчиво села напротив него. Его взгляд, устремлённый на принцессу, был тяжёлым и неприятным. Эти глаза никогда не внушали доверия. Именно поэтому она всегда сторонилась господина Мацумото и его занятий.
– На прошлом занятии я дал вам текст одной песни. Вы хорошо его выучили?
– Вполне, – ответствовала принцесса.
– Чудно, всё сегодняшнее занятие я буду учить вас постановке голоса. Именно её вы будите петь этим вечером, – на короткий миг его взгляд смягчился. – Надеюсь, ты не подведёшь меня, ибо качество твоего исполнения напрямую повлияет на мою карьеру.
Она нервно улыбнулась, повторив слова учителя серьезным тоном:
– Давайте не будем тратить время на пустые слова.
Следующие два часа девушка почти без остановки пела. Учитель заставлял её брать ноты то выше, то ниже, и почти всегда ему невозможно было угодить. Как бы сильно принцесса не старалась, и как бы сладко не звучал её голосок, господин Мацумото всё равно оставался недовольным. Он неумолимо заставлял её петь с самого начала одну и ту же песню. В десятый, сотый и даже тысячный раз. Пока наконец-то не добился от неё той самой подачи и звучания, которого он хотел. Стоит ли говорить, что в конце занятия она чувствовала себя как выжатый лимон.
Лишённая всяких сил, юная госпожа вышла вместе с Каскадом подышать свежим воздухом в императорский сад, где на каждом шагу благоухали цветы самых разных сортов и видов. Барышня села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны деревьев скрывали её от палящего солнца. Тёплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат – всё это создавало великолепный пейзаж и не могло не радовать глаз. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди. Её голова была забита мрачными размышлениями о своём статусе.
– От чего же так приуныла, наша пташка?
Не оборачиваясь, принцесса ответила Каскаду:
– От того, что пташка находится в клетке, – её голос был севшим.
Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с её высочеством и слегка сдвинул девушку в сторону.
– Зато это клетка – золотая. Любой крестьянин пожертвовал бы всем ради такого плена.
– Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами, – она заметила негодование Каскада и продолжила с лёгкой улыбкой на лице: – Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, напевая эти чёртовы песни. И вместо того, чтобы плясать на этих уроках, я бы с радостью пошла на охоту или рыбалку.
Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал её по плечу.
– Принцесса и охота! Смех да и только. А если серьёзно, я уже давно понял, что все эти занятия вам не по душе, но чем бы вы тогда хотели заниматься вместо…
– Гимнастикой, – резко ответила та, – географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… – тут принцесса осеклась.
Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.
– Эй! В чём дело? – возмутился самурай. – Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.
– Нет, – с каменным лицом сказала дама.
– И почему же нет?
– Ты опять будешь смеяться.
– Что? Да нет же, не буду я смеяться, – заверил Каскад.
– Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! – раздражённо выпалила принцесса.
– Я клянусь, что бы вы мне не сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы меня поняли, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!
Она тяжело вздохнула и сказала:
– Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.
На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьёзный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чём-то размышлял. Когда молчание затянулось, он сказал ей всего три слова:
– Я обучу тебя.
– Что?!
– Говорю, я стану вашим учителем. Если вы так сильно желаете овладеть подобным ремеслом, то я помогу вам в этом
