– Да, – невозмутимо ответил тот.
– Ха?ха, неужели ты думаешь, что нас это остановит? Хотя давай, смеха ради, мне будет интересно это послушать.
И он произнёс им проповедь, но это было наставление совсем не священника:
– Вы сами выбрали этот путь. Жизнь течёт странным образом, и сделанный вами выбор привёл вас сюда, как и мой. Я предоставлю вам новый выбор: уйдёте – будете жить, останетесь – примите свою судьбу.
Сначала среди разбойников прошёлся лёгкий смешок, затем каждый из них залился диким хохотом, и вот они уже превратились в толпу гогочущих гиен.
– Думаю, мы выберем второй вариант. И ещё кое?что, – таким же смеющимся голосом сказал главарь. – Приятель, для священника у тебя очень хреновые нравоучения.
– А кто сказал, что я священник? – человек в чёрном скинул с себя балахон.
В ту же секунду смех бандитов прекратился, и они замерли как вкопанные. В лучах багряного заката пред всеми, в том числе и Луной, предстал воин, облачённый в чёрные доспехи. Он стоял неподвижно и всем своим видом излучал хладнокровное спокойствие. Его лик всё так же скрывала повязка, но глаза отчётливо выражали суровость. Бандиты с неподдельным удивлением смотрели на то, как в мгновение ока человек, которого они приняли за простого священника, перевоплотился в пугающего мечника. Ловким движением руки он вытащил из?за спины катану. Лезвие блеснуло в красных лучах заходящего солнца. Кай направил остриё в сторону разбойников и произнёс:
– Сделанное вами решение и последующие за ним действия являются отражением вас самих.
Всеобщее удивление сменилось злостью. Бандиты по очереди вытащили своё оружие, нервно сжимая рукоять в ожидании боя. Главарь чувствовал себя обманутым. Его глаза загорелись, а лицо исказила гримаса злобы.
– Принесите мне голову этого наглеца!
Первым атаковал арбалетчик. Его тетива соскочила, и стрела полетела со скоростью света, но воин отбился. Сжав свою катану обеими руками, широким шагом он шёл прямо на них. Разбойники не заставили себя долго ждать. Они скопом ринулись ему навстречу. Последовал вихрь ударов, клинки со свистом разрезали воздух и звонко ударились об вражескую сталь. Чёрный мечник ловко, словно пантера, уворачивался, не давая себя окружить. Парируя атаками, воин не забывал отступать и делать ловкие пируэты в сторону. Так продолжалось ещё несколько минут, пока их организованные выпады не пошли на спад.
Самый молодой и в то же время глупый из разбойников, отчаянно полагаясь на силу, нежели чем на скорость, атаковал лжесвященника. Чёрный мечник нанёс резкий встречный удар и отрубил его руку. Она упала на землю, всё так же крепко сжимая рукоятку меча. Нервно дёргаясь в конвульсиях, он издал оглушительный визг, после чего фонтан крови забрызгал всё вокруг. Неумелый бандит даже не успел почувствовать, как воин перерезал его глотку еле заметным движением клинка. Его крики превратились в жалобный булькающий хрип. Но он на этом не закончил. Пока охладевший труп молодого парня медленно оседал наземь, Кай стремглав атаковал ещё двоих близ стоящих разбойников. Два удара – два трупа. Мечник вспорол им животы, от чего их внутренности вывалились наружу. Оборванцы не успевали защищаться. Движения воина были отточены и грациозны, каждый удар и взмах сверкающего меча нёс за собой смерть. Это был кровавый кордебалет с оркестром из истошных криков. Разбойники бились против него яростно и неистово. Он же хладнокровно расправлялся с каждым их них, не вкладывая в это ни малейшей эмоции. Его разум был чист и холоден, а в глазах не было и тени сочувствия.
Бой был окончен, когда земля пропиталась кровью. Шесть бездыханных трупов валялись посреди темной дороги. Их части тел были разбросаны на каждом шагу. Воин стоял посреди этого безумия. Тяжело дыша, он смотрел на последнего выжившего и самого главного инициатора этих событий. Разбойник приставил нож к горлу девушки. Ему было страшно, впервые в жизни он ощутил тот ужас, который испытывали его жертвы. Однако в этот момент он успокаивал себя, ведь в его руках ещё оставался последний козырь.
– Ни шагу больше, приятель, или я перережу девчонке глотку так же, как это сделал ты с моими парнями. Делай то, что я скажу, и никто не пострадает. Избавься от своего меча.
Воин посмотрел на свою сплошь залитую кровью катану и отбросил её в сторону.
– Чудно! – разбойник испытал резкое расслабление, его нож уже не так плотно прилегал к горлу девушки. – А теперь – на колени! И убери руки за голову.
Воин выполнил и это требование. Он не спеша опустился на землю, не сводя напряжённых глаз с главаря бандитов. Тот трусливо прятался за девушкой, отдавая приказы и мельком выглядывая из-за её плеча. «Всего пятнадцать метров, – подумал воин. – Расстояние до него небольшое, и всё же я могу промахнуться».
– Руки за голову… Я сказал за голову!
Молниеносным рывком воин выхватил из-за пояса нож и метнул его в разбойника. И всё же промахнулся… Целился в голову, а попал в шею. На девушку брызнула алая и тёплая струя. Жёсткая хватка разбойника ослабла, и она в страхе отскочила в сторону, неуклюже перебирая босоножками, из?за чего и упала. Главарь же смог устоять на ногах. Шатаясь из стороны в сторону, словно пьяный, он растеряно глядел по сторонам и жадно пытался вдыхать воздух. Воин подобрал свой меч и подошёл к уже умирающему человеку. Надо признать, разбойник держался достойно. Он не проронил ни единой слезы или молвы о пощаде, лишь мужественно смотрел на человека в чёрном, который занёс свою катану для последнего удара.
– Что ты… Что же ты за демон такой? – захлёбываясь кровью, произнёс уже бывший главарь разбойников.
– Я – ронин.
Его тело рухнуло на колени. Голова покатилась в сторону, оставляя на пыльной дороге шлейф из струящейся крови, и прибилась к коленям девушки. Мёртвое лицо бандита, как и её собственное, выражало ужас. Она оторвала взгляд от отсечённой части тела и посмотрела на ронина. Тёмная безликая фигура стояла, сжимая в опущенной руке смертельное оружие. С ног до головы его чёрные доспехи были залиты кровью. Не в силах даже пошевелиться, Луна смотрела на него, как кролик на удава. Смотрела на то, как ронин испустил жуткий вздох, подобно быку перед тем, как бешено наброситься. Его безжалостные глаза напугали её больше смерти. В этот момент она видела перед собой не человека. Это было безумное чудовище, ненасытно убивающие всё на своём пути. Кровавый монстр сделал к ней один шаг, от чего она почувствовала, как крик ужаса сейчас вырвется из её груди…
Ронин устало вздохнул. Этот бой дался ему не легко. Он был истощён как физически, так и морально. Перед глазами всё плыло, ноги еле ощущали почву под собой. Он чувствовал, что в любой момент может потерять сознание и свалиться в беспамятство. Но повернув голову, он посмотрел на Луну. Она была до смерти напугана, однако цела и невредима. Это хоть как?то окрыляло и давало понять, что он сражался не в пустую и все усилия того стоили. Кай хотел подойти, чтобы успокоить и помочь ей подняться с земли, но стоило ему вновь шагнуть к ней, как раздался неистовый ор. Девушка в ужасе закричала что есть мочи, и ронин резко обернулся. Крепко сжимая меч обеими руками, он искал надвигающегося врага, но кроме горы трупов здесь ничего не было. И тут мужчина понял: девушка кричит, кричит в ужасе, смотря лишь на него. Убрав меч в ножны, что висели у него на спине, Кай развёл пустые руки в стороны, показывая, что теперь безоружен.
– Успокойся, я тебя не обижу, – мягко сказал он и протянул ей руку, чтобы помочь встать. – Ничего, всё кончилось.
– Оставь меня, не подходи! – она ползком попятилась от него. – Уходи и не возвращайся!
Кай видел в её глазах страх и отвращение, – он видел в её глазах своё собственное отражение. Он растерянно отошёл от неё в сторону. Затем девушка вскочила и побежала к карете. Кучер в этот момент низвергал всё содержимое своего желудка от омерзения и страха. Даже Сан?зе принял ронина и его деяния чудовищными. Не оставив ему и шанса на оправдание, карета стремительно умчалась прочь.
Солнце зашло за горизонт, и наступила непроглядная ночь. Чёрный ронин по имени Кай остался совершенно один посреди густого мрака и следов кровавого боя. Ещё никогда он не ощущал себя так паршиво. Обычно он всегда хладнокровен и безэмоционален. Именно состояние бесчувственной машины всегда упрощало ему жизнь. Однако сейчас он почувствовал… почувствовал горькое разочарование и острую боль в области сердца, будто его только что проткнули иглой.
«Чёртов дуболом! На что ты только рассчитывал? – этот темный и мрачный голос доносился из глубин подсознания и словно принадлежал вовсе не ему. – Неужели ты и вправду думал, что после этого она бросится к тебе в объятия и станет в благодарность осыпать поцелуями? Очнись, приятель, ты всего лишь бывший самурай и безумный для всех убийца… Давно уже пора понять, что не стоит никому помогать. Это не твой удел…
– Верно. Никакой я не герой… да и никогда им не был.
Угрюмо произнеся эти слова в ночную пустоту, одинокий воин вновь двинулся в путь.
***
Их карета ехала быстро, но подъезжая к воротам города, Сан?зе резко натянул поводья и остановил лошадей. К нему подошли двое стражников: один был староват, другой – помоложе.
– С вами всё в порядке? – спросили они, увидев перепуганное и измождённое лицо кучера.
– Он убил их всех… – отрешённо пробормотал Сан?зе.
– Что, простите? На вас кто?то напал? Скажите же, что с вами произошло?
Стражники не получили от мужчины внятного ответа, тогда они заглянули внутрь кареты и увидели там молодую девушку. Луна сидела неподвижно и устало смотрела в окно, её милое личико, как и некогда белое платье, были измазаны красными разводами. Измученная девушка рассказала стражникам, что на них напали разбойники, которые пытались ограбить, забрать их карету, а затем и убить.
– Вот что, отправляйтесь?ка в трактир. Там даже посреди ночи могут принять новых гостей. Вас как следует накормят, отогреют и предоставят тёплую постель. Эй, новичок! Чего ты встал как вкопанный? Живо открывай ворота! Не беспокойтесь так, госпожа, теперь всё позади. Всего вам доброго!
Карета не спеша заехала в город. Все последующие происходило для девушки как в тумане. Находясь в этом уставшем, полусонном состоянии, время пролетело для неё как?то незаметно. И вот её транспорт снова остановился. Сан?зе помог ей выйти из кареты. Ночь была холодной, дул морозный ветер. Луна прижала руки к груди и задрожала всем своим худеньким тельцем. Заметив это, Сан?зе снял свою старую кожаную куртку и аккуратно накинул на её плечи. Они подошли к трактиру, вывеска которого гласила: «У доброй Химы». После непродолжительного стука в окнах загорелся свет, затем открылась дверь. На пороге их встретила невысокая и пожилая женщина, она удивлённо поглядела на нежданных гостей и сразу спросила:
– Кто такие и откуда будете?
– Из Санте?Лу, я Сан?зе – кучер, а это госпожа Луна.
– Госпожа… – пробормотала старушка. – Чего же вы стоите? В такую холодную ночь даже собаку не выгонишь на улицу. Проходите, гости дорогие. Меня зовут Хима и это мой трактир. Чувствуйте себя как дома.
Она с добродушной улыбкой на лице впустила их. Хима разожгла в камине огонь, дала гостям по тёплому пледу и наложила им еды. Это было рагу, оставшееся после сегодняшнего обеда. Закутавшись в свой плед, Сан?зе стал уплетать трапезу за обе щёки. Луна же не притронулась к своей тарелке. Она поблагодарила старушку за такой добрый приём и спросила, куда можно лечь спать. Хима проводила девушку на второй этаж и предоставила ей отдельную и просторную комнату. Девушка оплатила проживание на несколько дней вперёд. Когда старушка закрыла за собой дверь, Луна тут же рухнула в постель. Не удосужившись даже снять с себя грязную одежду, она погрузилась в глубокий сон. Но принцесса резко вскочила с кровати, услышав, как посреди ночи раздался душераздирающий вопль…
***
Тишину ночи и блаженного спокойствия пронзил оглушительный вопль. Из глуши лесов, что росли сразу за границей городка Сан?венганзе, доносился безумный рёв. Он внушал смятение и вгонял в дрожь даже самого мужественного воина. Никакой человек или хищник не был способен издавать подобный ужасный и отвратительный звук. В нём было что?то потустороннее, демоническое. Даже породистые охотничьи псы стали жалобно скулить от этого рёва. Стражник погладил и успокоил собак, потрепав их по мохнатым макушкам. Через некоторое время вопль стих. Лес, как и вся долина, наконец?то погрузился в привычный ему покой.
– На этот раз оно выло куда дольше обычного. Не хорошо это. Но?но ребята, успокойтесь, всё уже кончилось.
Стражник снова наклонился к двум псам. Они скулили и жалобно прижимались к его ноге. Он ласково погладил их морды и почесал за ушком. Старший охранник повернул голову и как?то мрачно посмотрел на своего молодого напарника.
– Эй, малыш! Ну, как тебе первый день на посту?
Лицо юноши исказила тревога. Он нервно расхаживал из стороны в сторону и всякий раз всматривался в тёмный лес. Не считая собак, стражников было всего двое. Их обязанностью было защищать главные ворота в городе. Но от кого? Хороший вопрос.
– Надеюсь, ты не забыл окропить лезвие своего меча серебром.
Парень кивнул и негромко спросил у своего седовласого наставника:
– А вы давно здесь служите?
Морщины на лице исказились в старческой усмешке.
– Ты ещё под стол ходил, когда я впервые заступил в этот караул. И да, чудище обитало здесь ещё задолго до меня.
После этого юноша вновь аккуратно спросил:
– А оно… оно и вправду так опасно, как говорят?
– Сегодня полнолуние. Обычно в это время оно выходит на охоту, так что, возможно, сам узнаешь.
– Что!? Оно может напасть сюда? И вы так спокойно об этом говорите!?
– А мне?то чего терять? Я уже своё пожил. Чтоб ты понимал, сегодня последний день моей службы. Но ты не переживай, если тварь окажется совсем близко. Собаки это почуют и сразу начнут…
Два охотничьих пса резко стали лаять. Их морды были устремлены на главную дорогу. Ощетинившись, они злобно загавкали и всякий раз пытались сорваться с поводка, чтобы напасть на нежданного гостя. Молодой стражник тут же схватил лук и вытащил из колчана на спине стрелу. Трясущимися от страха руками он натянул тетиву и приготовился стрелять в темноту наугад. Грубая рука престарелого стражника остановила его, не дав малодушному напарнику её спустить. Одним только строгим взглядом он усмирил юношу. Подняв ночной фонарь, он направил свет в сторону дороги и увидел силуэт человека. Он шёл медленно, не спеша, в каждом его шаге чувствовалась тяжёлая усталость. Оказавшись достаточно близко, стражники смогли его разглядеть.
– Не шагу дальше! – крикнул старик.
Человек в чёрном послушно остановился.
– Если дёрнется, стреляй, – стражник убрал руку с лука своего напарника. – Кто такой? Откуда будешь?
– Я всего лишь уставший путник. Прошу вас, добрые воины, пропустить меня в город, дабы отдохнуть и согреться в эту холодную ночь.
– Складно говоришь, приятель, да вот только мне кажется, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Уверен, ты один из тех разбойников, что постоянно грабят кареты на пути сюда. К нам только что заехала одна барышня, пострадавшая от этих подонков.
– Уверяю вас, пока я добирался сюда, мне и самому не повезло встретиться с ними, – с этими словами он закатал рукав на левой руке и отвёл её в сторону.
Она вся была покрыта запёкшийся кровью, а по запястью стекали ещё свежие струйки крови.
– Ладно, верю, – кивнул стражник, – но это ещё не значит, что мы тебя пропустим. Скажи мне, у тебя есть деньги?
– Забавно, те разбойники задавали тот же вопрос.
– Ты не понял, в этом городе живут лишь те, у кого есть деньги. Бедняки, вроде тебя, здесь могут лишь выживать. Смекаешь, о чём я?
– Выживать? – с усмешкой произнёс тот. – Мне к этому не привыкать.
Посмотрев в его измученные карие глаза, стражник поверил человеку в чёрном.
– Хм, проходи, но вот тебе мой совет: не смей задерживаться в Сан?венганзе. Поверь, не стоит…
Стражники открыли ворота и дали ему пройти, но когда странник проходил мимо молодого, тот остановил его.
– А что это у тебя в сумке на спине?
– Мой ужин. Посчастливилось подстрелить пару зайцев на окраине дороги.
– А ну покажи!
Открыв сумку, молодой и наглый стражник засунул в неё свою лапу, забрав себе одну из тушек.
– Свободен! – крикнул он на странника, бросившего хмурый взгляд.
Человек в чёрном никак не отреагировал на такое откровенное воровство. Закинув обратно сумку, он уже зашагал в город, как вдруг вновь раздался бешенный рёв. Он снова донёсся из того проклятого леса и на этот раз был более неистовый, громкий… мерзкий. Охотничьи псы забились в будку, словно крысы. Все птицы сорвались с веток деревьев и, закружив в небе огромной стаей, улетели прочь от ночного леса.
– Какого чёрта… Что это было?
Стражники не ответили страннику. Засуетившись, они быстро приступили выполнять свой долг. Обнажив клинки, они закрыли ворота и остались по их сторону.
«Отправляйся на юг к городу Сан?венганзе и убей чудовище, что мешает жить местным жителям» – словно раскат грома эти слова неожиданно прозвучали в голове ронина. Он развернулся на месте и посмотрел на мрачный пейзаж ночного города.
– Что ж, теперь я на шаг ближе к своей цели, трикстер.
Ронин долгое время бродил по тёмным улицам города, пока его глаза не встретили вывеску «У доброй Химы». Свет в окнах трактира ещё горел. Стало быть, он ещё мог попроситься на ночлег. Кай стучался в дверь с четверть часа, прежде чем ему открыли. На пороге появилась старая и неприятная на внешность женщина. Она окатила ронина презрительным взглядом.
– Моё почтение, – поздоровался тот. – Я так понимаю, вы и есть Хима. Я бы хотел…
– Рот закрой! – резко перебила старуха. – Ты время видел? Долбишься ко мне в дверь, как дятел. Чего припёрся сюда?
– …Я бы хотел остановиться в вашем трактире на пару дней.
– Бродяга, у тебя деньги?то хоть есть?
– Пока нет, но завтра я… – он недоговорил, ибо старуха захлопнула дверь перед его носом.
Тяжело вздохнув, Кай проговорил про себя: «Гм, зараза… Чёрт с ним, бывало и паршивей». Он развернулся и ушёл. Однако удача полностью не покинула одинокого ронина. Оказавшись на окраине города, он наткнулся на старый заброшенный амбар. Он вошёл в него через огромную дыру в бревенчатой стене. Ветхая крыша уже наполовину обвалилась. Здесь было сыро, пахло плесенью и бегали крысы по углам, но даже это было лучше, чем ничего. Ронин развёл костёр и принялся обустраиваться.
Как и всегда, он не спешил погружаться в сон, боясь вновь увидеть в нём призраков давно минувшего прошлого. Вместо этого он вытащил из сумки подстреленного кролика и приготовил себе ужин. Пусть хоть и не в самых приятных условиях, и всё же спустя очень долгое время ему наконец?то удалось нормально поесть и отдохнуть. «Но надолго ли это? – мрачно размышлял Кай. – Кто знает, что для меня припас завтрашний день. Быть может, это вообще мой последний ужин».
***
Луна проснулась очень поздно. Луч света не спеша пробежался по её комнате. Взглянув сонными глазами на положение солнца, она поняла, что уже близился полдень, однако девушка не спешила вставать с кровати. Вчерашний вечер её прилично измотал. Посмотрев в зеркало, Луна ужаснулась от своего отражения: одежда и лицо были перепачканы землёй и засохшей кровью. В памяти сразу всплыли те зверские убийства и тёмно?карие глаза… глаза хладнокровного и жестокого монстра. Нервная дрожь пробежала по её телу. Ей захотелось как можно быстрее смыть с себя всю эту грязь. Тут она невольно бросила взгляд на тумбочку, на которой лежала новая и чистая одежда. Это были сельские штаны из льна и серая хлопковая рубашка.
