– Послушайте, мне все равно, насколько профессиональным репортером ты себя считаешь, но моя сестра под запретом. Ты понял? Напечатаешь хоть слово о ней, и я подам в суд на…
Его тон смягчился, а глаза наполнились искренней теплотой.
– Прости. Мне очень жаль. Очевидно, я перешел все границы дозволенного.
– Забыли. – пробормотала я, нахмурив брови. – Просто убирайся отсюда, хорошо?
– Правда хочешь, чтобы я ушел? Ты все еще злишься, что у нас ничего не вышло? Ты знаешь, мне действительно больно то, что ты не пригласила меня на вечеринку по случаю своего двадцать третьего дня рождения на прошлой неделе. Да, я видел фотографии до того, как ты удалила меня из друзей.
Я пожала плечами, не зная, что сказать в таком случае.
– Не беспокойся, – сказал он. – Я прощаю тебя. Должен признаться, я влюбился в тебя в ту же секунду, когда твое милое личико осветил свет от фейерверков. Ты застыла, увидев такого красавца. Это было так восхитительно, когда твое лицо засветилось, как рождественская елка.
Засмеявшись, я шлепнула его по руке.
– Боюсь, ты неправильно истолковал мою реакцию. Это был испуг.
Он улыбнулся и обнял меня одной рукой.
– Больше похоже на благоговение.
– Послушай, мне не нужно, чтобы ты дышал мне в затылок, это исследование очень важно для меня. – сказала я, высвобождаясь из его удушающих объятий. Пересев на другую сторону, я начала просматривать все восемь камер. – Если ты не возражаешь, мне нужно поработать.
Он скинул свои кожаные ботинки и ухмыльнулся.
– Не возражаешь, если я немного отдохну? Мне пришлось пройти много километров по лесу, чтобы найти тебя.
Я возмущенно фыркнула, включая первую камеру.
– Есть еще от двадцати пяти до тридцати других исследователей и ученых, которых ты можешь побеспокоить. Выбирай сам или иди и попытайся удачи в лесу, но просто оставь меня в покое.
Он подмигнул.
– Да, но другие обитатели лагеря не такие милые, как ты.
– Что ты вообще задумал? Придумываешь статьи о том, как еще больше дискредитировать мою работу? – Меня распирало от возмущения и его наглости. Как он может просто явиться и делать вид, что все нормально.
– Я только высказываю свое честное профессиональное мнение. Я думал, это то, что тебе во мне нравилось. В любом случае, послушай, Лея, давай не будем зацикливаться на прошлом. Мы оба совершали ошибки. Мне следовало отнестись к твоим исследованиям более серьезно.
Что он там говорил дальше, я не услышала. Мои глаза оставались сосредоточенными на экране, и я увидела, как по нему промелькнула таинственная тень.
– Ого! Что-то только что сдвинулось на камере 2! – Перемотала пленку, не веря тому, что вижу. Френк поднялся и подсел ко мне. – Вон там, слева от валунов. Видишь это? Может быть, это и есть то, что мы ищем. Охотники утверждали, что видели этого зверя только вчера, прямо здесь, в этих окрестностях.
– Где? – спросил Френк, нахмурив густые брови.
Я указала на левую часть монитора.
– Смотри! Прямо здесь. – Мой голос стал напряженнее. – Что-то только что сдвинулось на камере 3. Там… прямо вон там. Ты это видишь?
– Да, но нужно ли мне напоминать тебе, что мы находимся посреди дикой природы? На случай, если ты, возможно, забыла, здесь обитает множество белок, кроликов, медведей и оленей.
Я попыталась настроить монитор, чтобы придать экрану большую четкость.
– Знаешь, я думаю, я бы тебе больше нравился, если бы от меня воняло, были длинные волосы и я выделял феромон, как горилла.
– Кто сказал, что ты этого не делаешь? – Ляпнула я, поднимая рацию. – Базовый лагерь, Адаму. Я засняла тень на южной стороне леса, камера 3. Мне нужно, чтобы команда 7 проверила это как можно скорее.
– Понял. Получаю данные, – спустя минуту нервного ожидания Адам заговорил. – Докладываю. Приманка исчезла с камер 1 и 2.
– Какие-нибудь другие команды наблюдают что-нибудь необычное? – расспрашивала я по радио, нервно закусывая губу.
– Команда 6 у реки. Нет ничего необычного, о чем можно было бы сообщить.
Затрещали помехи.
– Докладывает команда 3. Мы услышали какой-то шорох в кустах. Это прекратилось, но что-то определенно там есть. Может быть, это просто животное, но мы не уверены.
В рации заговорил другой голос.
– Докладывает команда 9. Сейчас слишком темно, чтобы что-то разобрать.
– Есть изображение? – спросила я, игнорируя своего незваного гостя, который не поверил, что это было что-то большее, чем медведь.
– Нет. Мы движемся дальше.
– Ладно. Наблюдайте, но будьте в безопасности. – Разочаровано сказала я, собираясь убрать рацию, как вдруг снова приняла сигнал.
– Это команда 4. – сказала Бет. – Мы заметили огромное двуногое существо, ползущее низко в кустах. Все команды сюда, сейчас же!
– Я уже в пути. – Моё сердце бешено заколотилось, когда я надела очки ночного видения. Они были не так полезны, как обычный дневной свет, но даже с таким флуоресцентно-зеленым оттенком они определенно лучше. Когда я моргнула, все стало четче, вид подсвечивался неоновым светом от высокотехнологичного гаджета. Схватив свой пистолет с транквилизатором и больше не взглянув на Френка, я метнулась между гигантскими деревьями на ходу, отмахиваясь от кустов и папоротников.
– Подожди! Я иду с тобой! – закричал Френк.
Я закатила глаза и даже не потрудилась оглянуться на него. Я бежала так быстро, как только могла, сквозь деревья и заросли кустарника, стараясь не поскользнуться на мокрых листьях. Наконец, выбежав на поляну, я со всех ног рванула в направлении пещеры.
– Лея? Это ты? – меня окликнул голос Адама, освещая мощный лучом света от фонаря.
– Да. – я остановилась, переводя дыхание.
Адам посветил фонариком вокруг.
– Наконец-то я тебя догнал…почему Френк все еще здесь? Я думал, ты избавилась от этого идиота.
Френк сделал шаг вперед, норовя сцепиться с Адамом, но я дернула его за руку.
– Послушай, приятель, у нас нет времени на всякую ерунду.
– Но он начал первый – захныкал Френк, указывая на Адама.
– Тебе сколько лет, пять?
Я бросила строгий взгляд на Адама.
– Слушай, просто не начинай, ладно? Я не приглашала его, но он здесь, и у нас нет времени решать ваши ссоры.
– Прекрасно, – сказал Адам, нервно поправив свои очки.
– Где остальные? – Я достала бутылку с водой и сделала глоток. Горло горело от такого интенсивного бега.
– Роб, Бет и Стивен где-то здесь, – сказал Адам, оглядываясь по сторонам.
Как раз в этот момент из-за высоких зарослей папоротника вырвалась чья-то фигура.
– Я так рада, что ты здесь! О, ты бы это видела! – крикнула моя лучшая подруга, Бет. – Клянусь, я чуть не наложила в штаны.
– Ты его видела? Своими собственными глазами? – Я встретилась с ней взглядом, хватая ртом воздух. Ее голубые глаза горели восторгом. – Где?
– Вон там! – Бет указала за спину. – Он пошел на север, и мы загнали его в пещеру.
Холодная дрожь пробежала по спине, когда до меня дошло, что кто-то действительно видел объект моей одержимости.
– Мы так близки! Сейчас мы не можем позволить себе никаких ошибок, – я допила бутылку воды и прочистила горло, прежде чем продолжить говорить по радио. Мой голос становился все настойчивее с каждым словом. – Будьте начеку. У нас есть изображение чего-то огромного, разгуливающего вокруг. Мы полагаем, что это существо прячется в пещере. Держите глаза и уши открытыми. Действуйте с предельной осторожностью.
– Каково твое местоположение? – в ответ раздался хриплый голос.
– Я сейчас нахожусь в полукилометре к северу от базового лагеря на пути к пещере Сабрино. Всем командам немедленно прибыть в эту точку, – я похлопала Адама по руке. – Пошли.
Перепрыгивая через бревна, папоротники и камни, разбросанные по лесной подстилке, я чувствовала, как мое сердце гулко отдавалось в ушах. Прямо впереди, прищурившись, я разглядела большую черную скалу, где был вход в пещеру. Я остановилась и заглянула в темную дыру, зажав нос, пытаясь не допустить, чтобы резкий запах проник в ноздри.
– Он по меньшей мере двух метров высотой. Интересно, он все еще в пещере? – взволнованно сказала бет, заправляя свои рыжие кудри за уши.
– Ты снимаешь? – я посмотрела на нашего оператора, который настраивал ночную съемку на камере.
– Да, но ты думаешь, загнать его в тупик – хорошая идея? – протерев объектив, Стивен посмотрел на меня.
Я сдвинула очки на макушку.
– Послушайте, тебя наняли, чтобы заснять его. Если ты не можешь выдержать жару, убирайтесь с кухни, и мы найдем кого-нибудь, кто будет готов. Кто знает, когда у нас еще будет шанс быть так близко?
– Ты права, извини, – произнес Стивен, боязливо осмотревшись.
Я понимаю, что для него зайти в пещеру и встретиться лицом к лицу со снежным человеком – то еще испытание. Но у меня просто не будет другого шанса.
Френк потряс меня за плечо.
– Ты сошла с ума? Это слишком опасно. Я уверен, что это просто медведь или большая кошка или…
Стряхнув его мускулистую руку, я прошипела.
– Послушай, Френк, ты ничего не сделал, кроме как опровергнуть все мои исследования на телевидении, в своих газетных и журнальных статьях и в своей новой книге. Если ты так уверен, что это подделка или какая-то постановочная чушь, или что это просто какое-то животное, почему бы тебе не зайти и не посмотреть самому?
Френк сделал шаг назад.
– Все, что у вас есть, это пойманное в ловушку дикое животное. Конечно, я надеялся, что ты сорвешь с меня рубашку, когда увидишь, но не медведь.
Проигнорировав его, я схватила пучок жестких темных волос у входа в пещеру. Пришлось прищуриться, чтобы получше разглядеть его в темноте.
– Это не от медведя, и что бы это ни было, я собираюсь запечатлеть это на пленку. Адам, пожалуйста, упакуй это.
– Будет сделано, Лея. – Адам забрал образец и упаковал его в специальный пакет.
– Команда, мы вот-вот разгадаем одну из самых больших неразгаданных тайн двадцать первого века.
Бет опустилась на колени, широко раскрыв глаза.
– Посмотри, Лея. У нас есть отпечатки ноги.
В грязи отчетливо виднелись большие следы гуманоида, и от их вида у меня по спине пробежали мурашки. Это не был человек, обезьяна, горилла или шимпанзе, если только они не носили обувь шестидесятого размера.
– Сделайте замеры. Стивен, подойди и сними это. Бет, измерь точные размеры и запиши.
– Какие-то следы в грязи? Доброе утро, Лея. Ты же не хуже меня знаешь, что это ничего не значит – пробормотал Френк.
– Ты видел хоть одного человека с таким размером ноги? – возмутилась я, повышая голос. – Кто бы стал бегать босиком по ледяной грязи? Никто не должен наступать на эти отпечатки. Это те доказательства, которые нам нужны. – Я достала свою камеру и сделала снимок. – Френк, мифы не оставляют следов. Пожелайте мне удачи – сказала я, переводя взгляд на вход в пещеру. – Я иду внутрь.
– Ты действительно собираешься рисковать своей жизнью только для того, чтобы доказать, что я неправ? – спросил Френк.
– Ну, скептики действительно имеют тенденцию выводить меня из себя. Все эти годы вы, скептики, утверждали, что моя работа ничего не стоит и что в моих исследованиях нет ничего научного. Вы сказали, что науке необходимо подтвердить существование снежного человека с помощью живого или мертвого экземпляра. Ты сказал, что мне понадобятся кости, зубы или кровь. Я готова рискнуть своей жизнью, чтобы доказать свою правоту, и это прекрасная возможность получить все необходимые доказательства. Я не собираюсь ждать больше ни секунды.
Френк рассмеялся.
– Ты действительно думаешь, что завтрашние заголовки будут гласить: "Экспедиция нашла снежного человека"? Ни за что! В газетах напишут: “Исследователей снежного человека разорвал в клочья медведь”.
Я пожала плечами, понимая, что ему бесполезно что-то доказывать.
– Ну, ты можешь думать все, что хочешь, но на данный момент я приму все, что подкинет мне судьба. Я должна убедиться сама, так или иначе.
– Все, что может предложить судьба, это миллион швов и поездка в отделение неотложной помощи, – сказал Френк. – Таких вещей не существует. Сколько раз я тебе это говорил?
– Эти следы настоящие, этот мех настоящий, и это достаточно веское доказательство, чтобы я могла взглянуть на него поближе.
Френк прочистил горло.
– Доказательства? Конечно. Все, кроме самого существа.
– Что же, мистер скептик, тогда идите туда и докажите, что я ошибаюсь.
Он снял шляпу и провел рукой по своим непослушным волосам.
