На улице стояли черные кони. Их грива блестела и переливалась. У меня дух захватило. Эти лошади даже в сравнение не шли с теми клячами, которые были у нас дома.
– Они ваши, – заявил Саид, улыбнувшись.
Я провела рукой по мягкой гриве, по крепким мышцам животного. Не верила своим глазам. Неужели этот красавец теперь мой? Тот, которого выбрала, звали Призрак. Капитан помог мне забраться на коня.
– Спасибо, – улыбнулась я, любуясь воином.
Виктор лишь кивнул и отошел от меня. Мы отправились в путь. Пришпорив коня, старалась не отставать от капитана. С непривычки от долгой езды затекли все мышцы. Я устала, и сил держаться в седле не осталось. Мужчины привыкли к такой жизни, в отличие от женщин. Воинам приходилось делать привал чаще, чем бы им хотелось. Когда Виктор остановил свой отряд в лесу, чтобы приготовиться к ночлегу, я чуть не разрыдалась от счастья, что больше не придется ехать верхом в ближайшие несколько часов. Призрак послушно встал, стуча копытом о землю, а у меня так затекли мышцы, что не могла слезть с коня. Виктор подошел ко мне и протянул руку. У меня щеки залились румянцем.
– Я не могу, – промямлила, стесняясь своей беспомощности.
Капитан понимающе посмотрел на меня. Без слов ухватил за талию, а потом словно пушинку приподнял и стащил с коня. Я затаила дыхание, сердце учащенно забилось. Ладони воина буквально прожигали меня, мурашки бегали по спине от такой близости. Смотрела в темные глаза и тонула.
Неужели влюбилась в капитана? Как же не вовремя. Наверное, он просто соответствовал моему идеальному образу, который я придумала в своей голове. Сильный, смелый, за таким я была бы как за каменной стеной. А еще в суровом взгляде воина иногда мелькала теплота. На интуитивном уровне ощущала, что Виктор хороший человек.
– Спасибо, – смущенно выдохнула, пытаясь угомонить колотящееся сердце.
– Не стоит меня благодарить. Это всего лишь мой долг. Будь моя воля, никого бы из вас не отпустил в логово врага. Нас всех коробит от осознания того, что лучшие воины вынуждены прятаться за юбками красавиц. Но, увы, таков приказ Артура. Пока не можем дать бой, приходится наступать себе на горло и отдавать девушек. Поэтому не за что меня благодарить. Это я должен просить у тебя прощение каждый день за то, что не могу уберечь, – проговорил он, одарив меня тяжелым взглядом.
Мне показалось, что мир на мгновение замер, по венам текло что-то обжигающее. Воздух стал осязаемым. Мне вдруг захотелось ощутить губы Виктора на своих губах. Какие они на вкус? Ужаснулась этой мысли. Может, я уже схожу с ума от страха? Виктор же говорил, что многие лишались рассудка.
Капитан нахмурился, словно прочел мои непристойные мысли, отстранился и, ничего не сказав, отошел в сторону.
– Ты почему так смотришь на капитана? – спросила Анна, подойдя ко мне.
– А как я на него смотрю? – хмыкнула, сжимая кулаки, чтобы унять дрожь.
– Так, словно он твой спаситель. Или любимый, – заявила она. – Только не говори, что ты влюбилась в капитана. Это будет огромной ошибкой. Лучше не привязываться ни к кому, иначе в логове врага умрешь от тоски. У вас нет будущего. Виктор не спасет тебя. У него приказ. Ты слышала, что он не защитил даже сестру.
– Я знаю. Понимаю. Но ведь сердцу не прикажешь и не объяснишь. Мне нравится этот мужчина. Ничего поделать с собой не могу, – призналась подруге.
Мы с Анной решили, что между нами никогда не будет секретов.
– Он оставит нас в замке, а потом снова отправится по деревням собирать следующих девушек. Сколько до нас было и сколько еще будет… Даже, если ты ему понравилась, он не скажет тебе об этом. Потому что знает, что тебе осталось недолго быть на этом свете. Уж прости за правду, – выдохнула подруга, похлопав меня по плечу.
– Анна, я в курсе. Вот только решила, что надо жить одним днем. У нас осталось мало времени. Хочу познать, что такое любовь. Даже если это чувство будет безответным и недолгим, – заявила, бросив взгляд на капитана.
Он давал поручения воинам. Они привязывали коней, разводили огонь, одним словом готовились к наступлению ночи.
– Знаешь, а ты права. Капитан сказал, что воины выполнят любые наши прихоти, так что надо пользоваться моментом, – загадочно улыбнулась Анна. – Долой скромность, к дьяволу честь, все скоро потеряет смысл.
Я мысленно радовалась тому, что Анна думала точно так же как и я. Остальные же девушки казались ни живыми, ни мертвыми. Рыдали целыми днями и не общались с нами. Они замкнулись в себе.
Воины развели костер, расстелили на траве покрывала, достали вяленое мясо и сыр. Анна подошла к воину по имени Арман. Ему на вид было не старше тридцати. Вообще нас сопровождали мужчины разных возрастов. Подруга выхватила из рук воина фляжку с элем и, не спрашивая разрешения, сделала несколько глотков. Поморщилась, а потом продолжила пить. Арман нахмурился, пилил мою подругу убийственным взглядом, но, как и ожидала, слова не сказал.
– Какая гадость, – выдохнула Анна, протягивая фляжку мне, а потом обратилась к воину. – Извини, я просто ни разу не пробовала эль, отец не разрешал. Но раз я все равно скоро умру, то решила наверстать упущенные моменты.
Арман молча отвел взгляд в сторону. Я сделала глоток и закашляла. Тоже никогда не пила спиртное. Оно буквально обожгло изнутри, а потом теплой волной пронеслось по телу и ударило в голову. Виктор вырвал из моих рук фляжку и строго посмотрел в глаза.
– Не стоит этого делать. В замке вас угостят отборным вином, а это пойло оставьте воинам, а то завтра вас будет мучить головная боль.
– Спасибо за совет, – хмыкнула Анна и села рядом с Арманом.
Он протянул ей кусочек сыра и улыбнулся.
– Капитан, они правы. Девушки еще жизни не видели. Пусть делают все, что им хочется. Зато узнают, какая на утро ждет расплата тех, кто принял слишком много эля, – хохотнул Арман.
– Мы должны доставить их как можно скорее в замок. Вот там пусть и делают все, что захотят, а тут полно опасностей. Мы жизнью за них отвечаем. Старейшины не зря выбрали именно этих. Сказали, что звезды никогда не ошибаются. Они увидели знамение, предвещающее скорую войну. А это означает, что мы узнаем про слабости оборотней. Может, одна из этих девушек принесет нам необходимые сведения.
– Виктор, ты просто помешан на мести, – цокнул языком Арман. – Столько столетий приносим жертвы. Звезды ошибаются. Или старцы лгут, чтобы мы все беспрекословно выполняли свой долг. Смирись. Лилию уже не вернуть.
– Я не успокоюсь, пока эти твари не сдохнут, – рявкнул капитан, до хруста сжимая кулаки.
Развернулся и ушел в чащу леса, осматривать периметр. Я с тоской посмотрела ему вслед.
– Так что ты еще не пробовала? – поинтересовался Арман, смотря на Анну.
– Никогда не целовалась, – прошептала она и смущенно отвела взгляд в сторону.
У нее щеки пылали то ли из-за эля, то ли потому что ей нравился этот воин.
– Это дело поправимое, – хохотнул Арман.
Он обхватил затылок Анны и впился в ее губы своими губами. У меня рот открылся от удивления.
– Арман! – рявкнул один из мужчин, который выглядел старше всех. – Отстань от девушки. Ты же знаешь правила. Нам не положено прикасаться к ним.
Арман отстранился от Анны, подмигнул ей, а потом посмотрел на друга.
– А я разве прикасался? – хмыкнул он. – Всего лишь разочек поцеловал.
Анна прижала пальцы к губам и шокировано смотрела на Армана. Он покачал головой и отправился осматривать периметр.
– Аврора, я, кажется, влюбилась, – выдохнула подруга, а я не удержала нервный смешок.
– Ну и кто там мне говорил, что это глупо и нет будущего у таких отношений? – напомнила я.
– Когда он меня поцеловал, то мое сердце чуть не выскочило из груди. А еще кровь закипела. Надеюсь, что он не женат. А хотя… Какая разница? Нам все равно не быть вместе, – тяжело вздохнула подруга и обняла меня.
Капитан выставил часовых, остальные легли спать. Я смотрела на звезды, на полную луну и думала о том, что же предначертано мне? Веки слипались, клонило в сон. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем услышала дикий вопль девушек, ругань мужчин, страшное рычание и вой зверя. У меня мурашки пробежали по спине от этого звука.
– Держать строй! – услышала я, как рявкнул капитан. – Не дайте укушенному подобраться к девушкам.
Я подскочила на месте, завертела головой. Воины создали плотное кольцо вокруг «счастливиц», приготовили мечи к бою. В свете полной луны увидела обращенного и судорожно сглотнула. Глаза, налитые кровью, из пасти капали слюни, шерсть стояла дыбом. Огромный волк, размером с медведя, а то и больше. Когти и зубы вселяли панику и страх. Он рычал, скалился, готовясь к броску. У меня душа ушла в пятки.
Нас отдадут таким же чудовищам? Хотелось с визгом умчаться прочь, однако не могла пошевелиться. Страх сковал все мышцы. Зверь с шумом втянул в себя воздух, словно наслаждался, улавливая наши эмоции. Протяжно завыл на луну. Анна схватила меня за руку. Наверное, ее поселили те же мысли что и меня. Как нам выжить рядом с такими чудовищами? Капитан что-то кричал своим воинам, а я уже не разбирала слов. Просто смотрела в глаза зверя и не моргала. Мне казалось, что за этим обликом видела бедолагу, которому не посчастливилось получить укус. Оборотень атаковал, впился в шею одному из воинов, потом сразу же укусил другого. В него выпускали стрелы, пронзали мечами, а ему хоть бы что. Зверь лишь рычал и убивал, разрывая на части воинов. Сильный, неуязвимый.
В чем же их слабость? Мне как никогда захотелось это выяснить, потому что мечтала помочь воинам. Но кто я? Всего лишь беззащитная девушка, которая не умеет держать меч в руках.
Виктор увернулся от когтей, в его руках заблестел клинок с широким лезвием, точь-в-точь такой же, который я видела во сне. Невольно поежилась. Капитан вогнал острие в сердце зверя, прокрутив рукоятку, однако оборотень, завыв от боли, сомкнул челюсти на плече воина. Оба рухнули на землю, а у меня сердце оборвалось. На глазах оборотень изменил свой облик. Тяжело дыша, на нас смотрел юноша. Он хотел что-то сказать, но не мог. Протянул руку в нашу сторону, и его глаза стали стеклянными. Оставшиеся в живых воины подскочили к капитану. Виктор застонал от боли, зажимая рукой рану.
– Ты как? – с беспокойством спросил Арман, помогая капитану подняться на ноги.
– Вроде жив. На меня яд не подействует, потому что мне уже тридцать, – прохрипел он.
– Откуда взялась эта тварь? – выдохнула Анна.
– Сегодня полнолуние. Недалеко отсюда поселение. Видимо, кто-то был укушен оборотнем. Этот парень прятался в лесу, надеясь пережить ночь. Нам просто не повезло, что мы оказались на его пути, – заявил Арман.
Капитана посадили под дерево. Он быстро терял кровь, и меня это пугало.
– Сейчас обработаем рану и зашьем. Не в первой, – проговорил Арман.
Воин снял доспехи с Виктора. Если бы не металл, то оборотень оторвал бы ему руку, а так лишь прокусил. Арман открыл фляжку с элем и плеснул на рану капитана. Виктор застонал от боли, стиснул челюсти, пытаясь не потерять сознание. Арман достал иглу и нить и ловко зашил рану, словно каждый день этим занимался.
– Будем надеяться, что рана не загноится, – вздохнул Арман и отошел от капитана.
В лагере все снова заняли свои позиции. Я не могла уснуть. В висках стучало. Села рядом с Виктором. У него на лбу проступила испарина. Я приложила руку к щеке Виктора, ощутив жар. Воина лихорадило, он дышал тяжело, и меня это пугало.
– Не переживай, его не в первый раз укусили. Это нормальная реакция. Организм борется с ядом, который попал в кровь. Он хоть и не станет оборотнем, но побороться за свою жизнь придется, – проговорил Арман.
Воин поднес к губам капитана фляжку с водой и напоил его. Виктор отключился. Мы осторожно уложили его на покрывало, чтобы он отдохнул. Я нежно провела рукой по волосам капитана, очертила контур скул, любуясь этим мужчиной. Поднялась и подошла к Арману, он как раз стоял на посту и не спал.
– Я немного разбираюсь в травах. Знаю, какие растения помогут сбить жар, а какие способны обезболить. Уже светает, я могла бы найти нужные травы в лесу, – предложила свою помощь.
– Хорошо, только быстро, – согласился он и кивнул другим воинам, попросив их сопроводить меня.
Мама научила меня находить лечебные травы. Я быстро собрала все необходимое. Заметила растение с голубыми листочками и сорвала. Этот цветок не позволял женщинам зачать дитя. Решила, что прихвачу с собой, и, если понадобится, сделаю себе настойку. Мне не хотелось подарить этому миру новых чудовищ. Укушенный очень напугал меня. Если полукровки такие же безумные, то им действительно нет места в этом мире. Один такой оборотень способен уничтожить деревню. Это воины одолели его и то с потерями, а мирным жителям не выстоять.
Набрав нужной травы, заварила настойку и вливала ее в рот Виктора. Он делал глотки и морщился. Даже глаза не открывал. Растерла лепестки красных и желтых цветов, залила кипятком, размешала полученную кашицу. Осторожно нанесла на рану, а потом перевязала лоскутом ткани.
– Ты только не умирай, – прошептала, нежно погладив Виктора по щеке.
Снова позволила себе вольность прикоснуться к воину, пока он был без сознания.
– Ты запал мне в душу. Я не готова пока проститься с тобой навсегда.
– Не умру, – прохрипел он, а я вздрогнула, была уверена, что он без сознания.
Дьявол! Щеки вспыхнули, когда наткнулась на серьезный взгляд карих глаз.
– Аврора… – выдохнул он, судорожно сглотнув.
Капитан пытался держать веки открытыми, но судя по всему, это давалось ему с трудом. – Нам рано или поздно придется проститься. Увы.
– Я знаю, – понимающе кивнула и поднялась с места.
Хотелось сбежать, чтобы он не видел моих слез. Однако капитан поймал меня за запястье и притянул обратно к себе.
– Не уходи, – попросил и закрыл глаза.
Я искусала губу в кровь, умирая от сердечной боли. Вот угораздило же обратить внимание на этого мужчину. Жила себе спокойно, а тут сразу все навалилось.
– Не уйду, – ответила, смахивая слезы ладонью.
«Даже, если прогонишь», – промелькнула мысль.
Когда солнце взошло, воины похоронили погибших товарищей и приготовились в путь. Капитана продолжало лихорадить, но он отказался от отдыха. Его бледность меня пугала. Виктор еле держался на ногах, но все же сел в седло. Мы отправились дальше, навстречу судьбе. Теперь я имела представление о том, у каких тварей придется обитать, и в холод бросало. Мышцы от страха окаменели. Братья советовали не испытывать эту эмоцию. Как не бояться этих чудовищ?
Анна сжала мою руку в знак поддержки.
– Мы справимся. Наверное. Как-нибудь, – прошептала она, а я кивнула.
Впереди был нелегкий путь. Теперь я поняла, почему отец пожелал мне быстрой смерти. Он знал, на что способны оборотни и представлял, что меня ждало. Однако я продолжала надеяться на лучшее. Наверное, я так была устроена. Не хотела сдаваться и паниковать раньше времени.
ГЛАВА 3
Еще три дня нам пришлось останавливаться на ночлег в лесу. Капитан пугал своей бледностью и уставшим видом. Я заваривала для него настойку из трав от температуры, обрабатывала рану.
– Благодаря твоим травам все быстро заживает, – проговорил Виктор, осматривая плечо. – Ты покажешь мне, какие растения используешь? Мне очень пригодится это информация в будущем. На свете осталось мало знахарок, откуда у тебя такие познания?
– Раньше моя семья жила на севере. Отец воевал, а мама сидела дома с детьми. Когда она носила меня под сердцем, то часто ходила в гости к одинокой женщине, которая жила в лесной глуши. Мама с ней подружилась. Знахарка научила ее разбираться в травах. Она помогла мне родиться на свет, а потом присматривала за мной, когда я была маленькой, потому что мама в то время не справлялась одна с детьми и хозяйством. Отец вернулся домой, когда мне исполнился год. Он даже не знал, что мама забеременела от него в тот момент, когда он приезжал на пару дней навестить семью. Папа, конечно, очень огорчился, узнав, что родилась дочь, а не сын. За хорошую службу отца отправили на запад к милорду Аиду. Он стал его правой рукой. По сей день помогает в борьбе с укушенными или с теми, кто не доволен установленной системой, – ответила я. – Потом покажу тебе, как определить, какие травы ядовиты, а какие приносят пользу.
– А сонное зелье умеешь делать? – поинтересовался Виктор.
– Да, только для этого нужен особый цветок. Он расцветает только раз в году. Для чего тебе сонное зелье? – с любопытством спросила, перевязывая рану.
– Будет возможность, испытай отвар на оборотне. Если их можно усыпить на какое-то время… Появился бы шанс вырвать тварям сердца, – с надеждой проговорил Виктор, посмотрев задумчиво вдаль.
– Хорошо, я попробую. Вот только не уверена, что переживу встречу с такими чудовищами. Видела, как оборотень набросился, разорвал на части воинов. До сих пор перед глазами та страшная картина, – призналась я, судорожно сглотнув.
Мурашки пробежали по телу, когда капитан ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.
– Аврора, у меня вся надежда на тебя и Анну. Добудьте мне сведения любой ценой. Остальные девушки точно не справятся. Они после встречи с укушенным, похоже, лишились разума. Бормочут молитвы себе под нос, не переставая, от еды отказываются. А ты и Анна более стойкие.
– Ты так мечтаешь уничтожить оборотней? А если они не плохие… Ну, если не все среди них звери? Наверняка, в их стаях живут женщины и дети. Ты убьешь всех? – насторожилась я.
Честно признаться, всегда считала, что у каждого существа есть право на жизнь. Если волчицы и их дети не будут трогать людей, то почему бы не оставить их в живых?
– Да, я хочу истребить весь их вид. Если честно, не задумывался над тем, что сделаем с волчицами. Мы их никогда не встречали. Оборотни прячут своих женщин и детей. Если они сдадутся и уйдут подальше от нашей территории, то мы пощадим их. В отличие от них, мы не звери и не варвары, – спокойно проговорил капитан.
– Сделаю все, что смогу. Ради тебя. Потому что, ты мне небезразличен, – призналась и отвела взгляд в сторону.
У меня сердце чуть не выскочило из груди. Нелегко говорить о своих чувствах. Капитан с шумом втянул в себя воздух и нервно провел рукой по волосам.
