Я тяжело вздохнула. В душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.
Пролетело две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Говорили, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они там, на небе, рассмотрели, мне не понять. Мама и отец сопровождали меня. Другие девушки тоже стояли с родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.
Что я чувствовала в тот момент? Ничего. Девушки рыдали, ужас читался в их взглядах, а мне было все равно. Может, так действует шок? Я судорожно сглотнула и посмотрела на родителей. Мама, зажав рот рукой, уткнулась носом в широкую грудь отца и рыдала. Папа смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. Конечно, я ведь стала причиной маминой печали, а папа любил, когда мама сияла от радости, улыбалась и смеялась. Теперь-то его любимая не скоро сможет улыбнуться, ведь ее дочь решили принести в жертву.
Воины короля хватали «счастливиц» и усаживали к себе на коней, чтобы увезти в замок. Девушки рыдали, вырывались, умоляли о пощаде. Почему я спокойна? Этого понять не могла. Наверное, надеялась, что смогу избежать этой участи. На белом коне ко мне подъехал воин и спешился. Я посмотрела на него оценивающим взглядом. Высокий, крепкий, на вид около тридцати лет. Правильные черты лица, большие скулы, прямой нос, пропорциональные губы, красивые темно-карие глаза, обрамленные густыми ресницами. Небольшой шрам над левой бровью. Воин снял шлем, провел рукой по каштановым волосам, а потом склонил голову перед моим отцом в знак почтения. Ведь папа был правой рукой милорда, и об этом все знали.
– Мне придется забрать вашу дочь, – ледяным тоном проговорил незнакомец.
Его доспехи блестели на солнце. Рука покоилась на рукоятке меча. Передо мной был воин, закаленный в боях.
– Капитан, моя семья чтит законы Артура, поэтому препятствовать не стану. Буду примером для остальных, – ответил отец, гордо вздернув подбородок. – Прошу лишь об одном… Позаботьтесь о моей Авроре во время пути.
– Корнелий, не сомневайтесь. За девушек мы головой отвечаем перед Артуром, – ответил он и протянул мне руку. – Аврора, нам пора, – обратился капитан ко мне.
Теперь я знала, что он командовал остальными воинами.
– Простите, можно проститься с родителями? – спокойно спросила я, смотря в карие глаза.
Какой смысл сопротивляться, если воины все равно выполнят приказ короля? Тех, кто вырывался, перекинули поперек седла, а я так не хотела.
– У вас минута, – ответил он, нахмурившись.
Капитан с места не сдвинулся, наблюдал за мной. Я обняла маму и поцеловала ее в щеку.
– Не плачь. Значит, таков мой путь. Если суждено, то еще свидимся, а нет… Знай, что я благодарна тебе за то, что ты тогда не пила травы, ведь иначе меня не было бы. Люблю тебя, – прошептала, еле сдерживая слезы.
Мама сняла с шеи кулон, который носила, сколько я себя помнила, и надела мне на шею. Янтарный полумесяц на серебряной цепочке.
– Пусть оберегает тебя и напоминает обо мне, – всхлипывая, проговорила мама.
Я прижалась к отцу, хотя делала это крайне редко. Но сегодня позволила себе вольность, все же прощалась с ним навсегда.
– Папа, прости за то, что родилась девочкой. Не поминай лихом. И береги маму, – протараторила я.
Хотела отстраниться, но отец не позволил, прижал меня к себе, зажмурился и поцеловал в висок.
– Я люблю тебя. Надеюсь, что смерть будет быстрой и тебе не придется мучиться. До встречи на небесах, – выдохнул он. – Как бы ни хотел, не могу защитить тебя.
Это был единственный раз, когда отец проявил свои чувства и признался в своей любви ко мне. Я обернулась и посмотрела на капитана.
– Как мне к вам обращаться? – поинтересовалась у воина.
– Виктор, – ответил он.
– Вы увезете меня в замок без вещей? – спросила я.
Хотя зачем они мне? Меня же отправят в логово чудовищ.
– Все верно. Король уже подготовил для вас спальни и выделил для каждой наряды. Так что не беспокойтесь на этот счет, – заявил Виктор и запрыгнул на коня.
Я вложила руку в широкую мужскую ладонь. Виктор одним рывком помог мне забраться на коня. Прижал к себе, кивнул моим родителям, а потом пришпорил животное. Остальные воины последовали за нами в сторону замка. Меня не волновало, что будет дальше, потому что мысли спутались. Все, о чем могла думать, так это о сильных руках, сжимающих мою талию. Затылком ощущала горячее дыхание воина, и в жар бросало. В моей жизни не было мужчин. То ли потому что не блистала красотой, то ли потому что парни знали, что с девушками, которые младше двадцати не стоит встречаться, ведь была большая вероятность того, что однажды явятся воины короля, как сегодня.
Виктор увозил меня все дальше от родительского дома. Я понимала, что уже никогда не вернусь. Сжала пальцами мамин кулон и мысленно попросила Всевышнего защитить меня.
– Сколько времени у нас уйдет прежде, чем доберемся до замка? – поинтересовалась, посмотрев на капитана.
Симпатичный мужчина. Почему-то он вызывал у меня бурю эмоций. Я никогда не покидала деревню, поэтому нигде не была. Правда, я родилась на севере, а когда была маленькой, родители переехали на запад.
– Месяц, – спокойно ответил Виктор, а у меня рот открылся от удивления.
– Месяц? – шокировано переспросила, моргнув пару раз. – И как я проживу месяц без сменных вещей? – возмутилась и бросила на капитана грозный взгляд.
Виктор усмехнулся и покачал головой.
– К ночи доберемся до таверны. Там остановимся, приобретем вам все необходимое и двинемся дальше, – ответил он.
– А почему свои вещи нельзя? – удивилась я.
– Чтобы ничто не напоминало про дом. Так вам будет легче исполнить волю короля. Поверь мне, я не первый год забираю девушек из деревни. Некоторые сходят с ума еще в пути. Удивлен, что ты так спокойно отреагировала на происходящее.
– Мне страшно. Но пугает меня лишь неизвестность, – призналась я.
– Если грезишь о том, что сможешь влюбить в себя волка, то лучше выброси эти мысли из головы. Будь готова к жестокой реальности. Эти твари презирают людей, никого в свой клан не пускают. Зверь никогда не станет домашним питомцем. Уясни это, чтобы не попасть в плен иллюзии. Если возникнет возможность на территории врага сбежать, то делай это, не раздумывая. Узнаешь, как их убить – сразу действуй. Забери жизнь твари.
– Откуда такие познания? Ты встречал оборотней? – удивилась я.
– Два года назад мне пришлось отправить родную сестру к этим тварям. Всей душой хотел ей помочь, но не мог. Ведь должен подавать пример покорности остальным воинам, у которых тоже забрали родных. Мы часто патрулируем на границе. Так вот, моей сестре удалось сбежать спустя полтора года плена, – выдохнул он, крепче сжав пальцами мою талию.
В его глазах отразился лед, а на скулах заходили желваки.
– Удалось сбежать? – удивилась я.
Надежда затеплилась в сердце.
– Да. Как-то ее волк задержался на охоте, и она рискнула сбежать. Оборотни только ночью становятся волками, а днем они такие же, как и мы. Ну, может, чуточку выносливее и быстрее. Вот сестра и отважилась улизнуть, пока его не было дома. Она добралась до границы и пересекла ее. Я не мог поверить своим глазам. Однако радовался недолго. Сестра носила под сердцем дитя-полукровку. Тогда я понял, что волк просто не смог уничтожить ее, не стал охотиться за ней, потому что не желал своими руками убивать свое дитя. Он эту миссию повесил на нас. Ведь сестра находилась на нашей территории, а значит, людям предстояло избавиться от матери и ребенка.
– Ты убил свою сестру? – испуганно прошептала я, ошарашено глядя на Виктора.
– Нет. Это сделали мои воины. Я не смог, – выдохнул он.
– Почему? За что ее убили? – спросила, потому что ничего не понимала.
– Никто не знает, что будет представлять собой полукровка. Все-таки мы разный вид. Не зря же еще в древности запретили мешать кровь. Этот закон чтят как люди, как и оборотни. Они считают неприемлемым разбавлять свою волчью кровь с людьми. Вдруг в будущем полукровка не сможет родить волчонка, а подарит жизнь человеку? Оборотни не потерпят в стае людей. Или еще хуже… Полукровка может оказаться безумным, как и укушенный, тогда очень много людей пострадает. Одним словом раз обе стороны еще в древности установили этот закон, значит, что-то произошло плохое. Так что на будущее имей в виду, что оборотень не сохранит тебе жизнь, даже если будешь носить его дитя под сердцем.
– На счет полукровок поняла, но не ясно одно. Зачем убили твою сестру? Сохранили бы ей жизнь, – нахмурилась я.
– На тот момент, когда она сбежала, ей было уже двадцать лет и два месяца. На ноге была отметина от зубов, а это означало лишь одно. Яд был в ее крови. Она в силу своего возраста стала бы обращенной. А укушенные, когда меняют свою сущность в полнолуние, теряют разум, превращаются в диких существ, которыми движет желание раздирать всех на своем пути. Это только чистокровные оборотни, будучи в облике волка, сохраняют свое сознание, – пояснил Виктор.
– Жуть. Голова кругом. Я тебя поняла. Не поддаваться иллюзиям, не беременеть и при возможности сбежать до двадцати лет, чтобы укус не подействовал. Постараюсь, другого выхода все равно не вижу. Остается только надеяться, – вздохнула я.
– Ты не представляешь, как у меня чешутся руки уничтожить всех этих тварей. Уже сил нет смотреть на то, как невинным девушкам приходится отдавать свою жизнь в обмен на мир. Будь моя воля и знания, как убить врага, я бы рубил их день и ночь. Отомстил бы за сестру, – прорычал Виктор сквозь стиснутые зубы.
– Обещаю, что постараюсь выяснить эту информацию. Узнаю про их слабости. И надеюсь на то, что удастся передать эти сведения тебе. Во всяком случае, очень постараюсь, – заявила я, а капитан посмотрел на меня с восхищением.
– Ты дочь своего отца. Корнелий такой же отважный человек. Как-то мы вместе воевали. Он не боится смерти, всегда идет напролом. У тебя его сила духа. Мне не раз девушки обещали помочь выяснить слабости оборотней, но, к сожалению, я так и не дождался никого. Они все погибли. Надеюсь, что тебе повезет, и ты сможешь добраться до границы.
– Спасибо за то, что поделился со мной этой информацией, – искренне поблагодарила я воина, а он посмотрел мне в глаза и натянуто улыбнулся.
– Просто хочу, чтобы у тебя был шанс спастись. Ведь порой иллюзия стоит жизни. А вы еще совсем юные. Оборотни будут манипулировать вами, играть как с игрушками. Мне сестра успела поведать о своей жизни. Бедная Лилия. Натерпелась она в логове врага.
У меня мурашки пробежали по спине. И почему я должна отдать жизнь за мир на Агарте? Почему бы королю не собрать всех своих воинов и не напасть разом на оборотней? Конечно, эти вопросы не могла задать вслух, иначе бы наказали. Ведь в правильности приказов короля никто не имел права сомневаться.
Мы подъехали к таверне, когда солнце спряталось за горизонтом.
ГЛАВА 2
Пять девушек и тридцать верных воинов короля вошли в самое лучше заведение, которое предоставляло ночлег путникам. Хозяин таверны, заметив гостей, выскочил к нам навстречу. Склонил голову перед воинами в знак почтения.
– Капитан, можете занять любые свободные комнаты. Ужин за счет заведения. Мои помощницы принесут все необходимое для девушек, – сообщил пожилой мужчина.
Я удивленно посмотрела на него, а потом на Виктора. Просто знала, что в таких тавернах ночлег стоил несколько золотых. Почему с нас не взяли плату?
– Саид, благодарю за гостеприимство, – сухо проговорил Виктор. – Утром нам потребуется пять выносливых скакунов для юных красавиц.
– Будет сделано. Лично выберу породистых лошадей, – кивнул Саид, бросив на меня сочувственный взгляд.
Виктор подтолкнул меня в сторону деревянной лестницы, которая вела на второй этаж. Воин завел меня в комнату вместе с Анной. Мы с ней дружили и хорошо общались. Она моя ровесница. В отличие от меня, у подруги угольно черные волосы и зеленые глаза. Она очень красива. Ее имя прозвучало первым из уст прорицателей. Наверное, старики считали, что нет места красавицам в деревне. Ведь полагали, что такие идеальные черты мог даровать только дьявол, чтобы искушать мужчин. Я была рада, что Виктор поселил меня с подругой. Когда он собирался выйти из комнаты, я схватила воина за руку, чего делать нельзя. Я выросла с братьями, поэтому немного вольно вела себя в присутствии воинов, не боялась их, не стеснялась. В моей семье трое служили на благо Агарта, поэтому к мужчинам в доспехах я привыкла. Знала, что они такие же люди, как и я. И пусть их взгляд всегда холоден, была уверена, что это всего лишь маска, за которой скрывалась обычная душа. Братья тоже со стороны казались хладнокровными и неприступными. Однако, оставшись со мной наедине, дурачились как в детстве. Вот и к Виктору неосознанно проявила вольность, забыв о том, что передо мной чужой человек. Разжала пальцы, виновато посмотрев в глаза капитана.
– Можно вопрос? Почему Саид не взял с нас плату? – поинтересовалась, ощутив, как сердце ускорило ритм.
Виктор заставлял мое сердце биться сильнее, особенно когда глядел так, словно пытался проникнуть в темные уголки моего сознания.
– Какая же ты любопытная, – усмехнулся он. – Привыкай к тому, что теперь все жители начнут склонять головы перед тобой и остальными девушками. Вам будут отдавать все самое лучшее, не требуя взамен золота. Станут относиться как к царицам, провожая в последний путь избранниц. Все жители знают, кто вы и куда отправляетесь. Они сочувствуют вам, но в тоже время почитают, ведь ваши жизни обменяют на их благополучие. Любые ваши желания исполнит король Артур. Перед тем, как попадете в логово врага, вам позволят вкусить все самое лучшее. Так наш правитель отблагодарит вас за то, что вы поможете ему удержать мир с оборотнями.
– Мы познакомимся с королем? – выдохнула Анна, уставившись на Виктора.
– Да. Будете жить в его замке, окруженные вниманием и роскошью, – ответил капитан.
У подруги рот приоткрылся от удивления.
– Ты с нами так почтителен по той же причине? – вырвалось у меня.
Прикусила себе язык, но уже было поздно. У меня суровый отец, братья стали такими же. Мама и невестки трепетали перед ними, боялись, потому что мужчины непредсказуемы. Они то, как дикие звери, громят все на своем пути, то, как домашние коты, ластятся и требуют ласки. Мама не раз говорила, что порой трудно предугадать, как поведет себя мужчина. Закаленные в боях воины со временем черствели, им не была свойственна нежность, потому что частые убийства и потеря боевых товарищей, ожесточали их души. Если верить словам мамы, то воины редко раскрывали свою душу перед женщинами, они боялись поведать о своих слабостях, поэтому держались отстранено и с холодом. Никто в моей семье не знал, чего боялся наш отец. Для нас он был непобедимым, сильным. Впрочем, так считали и другие. Даже маме он не рассказал о своих слабостях. Поэтому мне было непонятно, почему Виктор отвечал на все мои вопросы, терпеливо выслушивал, ведь обычно мужчины не спешили делиться информацией с женщинами. Даже не сделал замечание по поводу того, что я схватила его за руку. В иной ситуации, меня бы наказали тремя ударами плетью. Чтобы в следующий раз думала прежде, чем делала.
– Да, Аврора. Все мужчины в войске Артура будут относиться к вам как к царицам. Уже говорил, что исполним любые ваши желания и прихоти. Ответим на любые вопросы. Король с вами лично будет общаться. Так что привыкайте к тому, что с этого момента вы неприкосновенны, словно богини, – пояснил Виктор и немного склонил голову.
– Это что же получается, у нас больше привилегий, чем у жён воинов? У меня отец служил милорду, но три года назад погиб. Так вот он никогда ни мне, ни маме не рассказывал о своей службе. Говорил, что женщинам не положено много знать. Мы с вами всего день, а уже столько всего выяснили, – удивленно проговорила Анна.
Виктор натянуто улыбнулся, размял шею рукой и тяжело вздохнул.
– Твой отец был прав. Женщины нужны для того, чтобы создавать уют в доме, растить детей. Вам не к чему знать о том, как мы ведем войну и чем занимаемся. Во-первых, эта информация вам все равно никак не пригодится, а во-вторых, если попадете к врагу, то не сможете поведать о слабостях своих мужчин, а значит, у них будет шанс выстоять в битве. Не раз уже было так, что пока мужья воевали, жены все сведения разбалтывали любовникам, а те в свою очередь были вражескими шпионами. В прошлом часто несли потери из-за того, что женщины не умели держать язык за зубами. Так что воины нашли выход из этой ситуации. Теперь даже если жены гуляют на стороне, мы уверены в том, что о наших слабостях и планах враги не узнают.
– А у тебя есть жена? – спросила, затаив дыхание.
– Нет, – ответил он.
Видела по взгляду, что Виктор уже терял терпение. Наверняка, он устал и хотел отдохнуть, а приходилось отвечать на наши глупые вопросы. Почему-то от этой новости у меня тепло разлилось по венам.
– Надеюсь, остальные вопросы потерпят до завтра? – строго спросил капитан, прожигая меня взглядом.
Мы с Анной как по команде утвердительно кивнули.
– Вот и отлично. Отдохните, ужин вам принесут. Утром отправимся в путь, – проговорил он и вышел из комнаты.
Анна тяжело вздохнула и села на кровать, обхватив голову руками.
– За что нам все это? – застонала она. – Я не хочу умирать. Ведь даже не успела узнать, что такое любовь. Как-то несправедливо все это. Почему мы должны умереть во имя мира? Что я говорю… Ты, наверное, считаешь меня предательницей.
– Нет! У меня такие же мысли. Давай, будем держаться вместе? Несмотря ни на что станем поддерживать друг друга. Там, в логове врага, мне не справиться в одиночку. Я смогу на тебя рассчитывать? – прошептала я, присев рядом с подругой.
– Конечно. Может, одной из нас удастся сбежать. Воин, который привез меня сюда, попросил выяснить слабости оборотней и попытаться передать ему сведения. Мужчины хотят воевать с тварями, но из-за того, что нет нужной информации, они всегда терпят неудачу. Может, король Артур и отдает нас волкам в надежде, что найдется такая девушка, которой удастся сбежать? Мне рассказали про сестру капитана. Она успела поведать многое про жизнь оборотней, но не выяснила главного. Как их убить? Волки умные существа, просто так не раскроют свою тайну. Нам предстоит наблюдать за врагами и пытаться выжить. Как же страшно. Что с нами станет? – испуганно проговорила Анна, а я обняла подругу.
– Мне тоже безумно страшно. Нас с детства готовили к тому, что однажды мы можем попасть в число тех, кто обязан отдать жизнь за мир. Но на деле оказалось, что я совершенно неподготовлена к предстоящему испытанию, – призналась, всхлипывая.
Стерла предательские слезы. Я должна быть сильной, чтобы отец гордился мной, чтобы не жалел о том, что дал жизнь девочке.
В дверь постучали, на пороге появились женщины. В руках держали стопки с чистыми вещами. Помощницы трактирщика подогрели воду и наполнили лохань, добавив в воду ароматные травы для успокоения души. Вот только это не очень помогло выбросить из головы тяжелые мысли, которые разъедали душу.
Искупавшись, натянула чистые вещи. Вместо платья нам принесли наряды для верховой езды. Рубашки, поверх которых затягивались корсеты из кожи, и плотные штаны, а еще ночные сорочки.
Девочек учили держаться в седле с детства. Поэтому верхом ездить я умела. А вот боевым искусствам нас никто не обучал. Считали, что это не женское дело. Хотя, очень бы пригодились навыки обороны.
Стоило прикоснуться к подушке, как я мгновенно провалилась в сон.
«Я бежала по лесу, ощущая запах травы и цветов. Мне нравилось, как ветер ласково трепал мои волосы. Чувствовала себя свободной, хозяйкой своей судьбы. А потом ощутила цепь на шее. Захлестнула паника, сердце ускорило ритм. Я сопротивлялась, но была бессильна. Металл словно въелся в кожу, причиняя невыносимую боль, обжигал, ранил кожу. Я, как дикий зверь, металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из западни, но ничего не вышло. Резко обернулась, встретив на себе взгляд янтарных глаз. Незнакомец приложил палец к своим губам, призывая меня к молчанию. Кто он? Уловила движение в стороне и перевела взгляд. Капитан смотрел на меня с сочувствием.
– Укушенным нет места в этом мире. Прости, – заявил Виктор, и в его руке заблестел клинок».
С диким визгом я подскочила на кровати, хватаясь руками за голову, пальцами сжимая волосы до боли. Не могла отдышаться. Мои скрытые страхи проявились во сне. Я боялась стать тварью, которую не примет ни одна враждующая сторона. Наверное, рассказ Виктора о Лилии произвел на меня впечатление. Капитан не смог спасти свою сестру, а мне в таком случае и подавно не поможет. Только бы успеть до двадцати лет выбраться из логова. Иначе меня ждет обращение, а это неминуемая гибель. Не хотела становиться безумным созданием, которое охотится на все, что движется.
– Аврора, тише. Это всего лишь сон, – успокаивала меня Анна, гладя по волосам.
Я хватала воздух ртом. Казалось, что до сих пор ощущала горячую цепь на шее. Перевела взгляд в окно. Рассвет. Мы с Анной переоделись, умылись, позавтракали тем, что принесли нам женщины. А спустя время капитан вошел в нашу комнату и кивнул, чтобы следовали за ним.
