Приведя себя в порядок перед сном, Тайлин легла в кровать, приглушив несколько «огоньков». Она собиралась немного почитать, и только удобнее пристроила за спиной подушки, как Дичка, спрятавшаяся под кроватью, едва они вернулись в комнату, решила выползти. Покружив туда-сюда возле кровати, Дичка поскреблась в дверь.
– Даже думать не хочу, в туалет ты или на охоту, – пробормотала диа, открывая крысе.
Едва она погрузилась в чтение, как за дверью снова раздалось поскребывание.
– Вот ты… крыса, – проворчала Тайлин, со вздохом снова вставая.
Повеселевшая Дичка вспрыгнула на кровать, ввинтилась под одеяло, и, обхватив ногу легшей следом Тайлин жестким хвостом, кажется, собралась спать.
– Ты грязная и это негигиенично, – упрекнула Дичку Тайлин. Как ни странно, она совсем не боялась. Словно большая, вылезшая из могилы крыса была самым обычным делом. Хотя, кто его знает, что тут в Крепости рядом с Краем обычно, а что нет. Лично сама диа не поручилась бы уже ни за что. Девушка хотела вернуться к чтению, но поняла, что глаза у нее слипаются. Мелькнула мысль, что нужно отправить маме сообщение, получить от нее посылку и в этот раз хорошенько спрятать травяные шарики от возможных новых посягательств. Хотя, история с Дичкой наверняка научила уже прочих крыс Крепости. А заодно надо было спросить маму, что такого могло быть в составе, чтобы крыса отравилась. Мысли стали путаться, веки отяжелели и закрылись словно сами собой. Почему-то Тайлин увидела триса Эйса, который гладил ее по голове и говорил: вот глупая, здесь, рядом со мной, тебе совершенно не о чем волноваться. И Тайлин ему верила, ведь в самом деле, ничего страшного не случилось и она вполне могла держать себя в руках. Образ мага стал расплываться, оставляя лишь ощущение прикосновения теплых рук и диа крепко уснула.
Проснулась она от странных звуков, доносившихся откуда-то снизу. Солнце недавно встало, уже освещая комнату, но пока не согревая ее, и Тайлин, сев в кровати, покрутила головой. Клацанье стало громче. Диа встала и, идя на источник звука, обнаружила Дичку, сидевшую у окна со странно выпученными глазами. Зубами она издавала громкие, неприятные звуки, а глаза выпучивались все больше и больше, словно выдавливаясь из головы.
Тайлин попятилась.
– Диченка…– не зная, то ли звать на помощь, то ли бросаться к непутевой крысе пробормотала она. В дверь очень вовремя постучали.
– Тут Дичке плохо! – выпалила диа, распахнув дверь и увидев триса Эйса – бодрого, свежевыбритого и одетого на прогулку. Куртка явно знавала лучшие дни, зато рубашка под ней была отглажена тщательнее, чем иные платья Тайлин. Эйс молча обогнул застывшую на пороге диа, прошел в комнату и остановился перед крысой.
– Все хорошо, она просто стачивает зубы, – повернулся он к Тайлин. Дичка, раздраженная суетой вокруг обычной процедуры прошмыгнула в дверь, а диа, вспомнив, что стоит перед трисом в простецкой ночной рубашке с глухим воротом, растрепанными волосами и нечищеными зубами поспешно схватила со стула халат.
– Прошу прощения за вторжение, – внешний вид диа, похоже, волновал Эйса не более, чем точащая зубы крыса. – Мы не договорились, в каком именно часу отправимся в Каменный пролесок. Предлагаю сделать это до завтрака. Буду ждать тебя внизу.
Предложение больше походило на приказ, но диа не обиделась. Все равно уже не получится вернуться в кровать и уснуть. Тем не менее торопиться Тайлин не стала. Спокойно привела себя в порядок, надела уже выстиранные штаны и рубаху и сверху накинула куртку. Волосы она собрала в тугой пучок, воткнув в него одну неброскую длинную шпильку с красиво сверкающим на солнце камушком. Трис обнаружился во дворе, беседующим с Арвором. У ног смотрителя крутилась Дичка, на плече сидел Кусь, подозрительно смотревший на резко прибавившую в весе состайницу.
– Доброе утро, диа, – поздоровался Арвор. – С вашего позволения, я Дичку вычешу и накормлю. Посмотрим как отнесется к ней стая теперь, но думаю, что ей полезно сохранить хотя бы часть прежних привычек.
– Доброе утро, Арвор. Спасибо огромное, честно говоря, за ночь у меня от нее вся постель провоняла, – призналась Диа.
– Я скажу Кристе, чтобы поменяла, – кивнул смотритель. – Кстати, если она вдруг попис… слегка намочит на ногу или руки, знайте, это она от нежности.
– О, боги, – стало неловко Тайлин. – Может, она просто попросит почесать себя за ушком?
Судя по серьезному лицу Арвора и подозрительно осмысленно прислушивающейся к разговору крысе, надеялась диа напрасно.
До Каменного пролеска они дошли быстро и молча. Раньше Тайлин всегда стеснялась молчания, ей казалось, что оно означает неловкость и ставит ее как собеседницу в глупое положение. Но с трисом молчание было просто молчанием. Спокойным, без подтекстов и не гнетущим. Проходя через поле Тайлин выставила руку ладонью вниз, проводя по цветам, и на ладони осталась золотистая пыльца. Маг обернулся в тот момент, когда диа лизнула ладонь, проверить, сладкая ли пыльца на вкус. Пыльца оказалась горькой, а маг все так же молча отвернулся. На границе с первыми деревьями трис остановился.
– Иди за мной, прямо за спиной. Ничего не трогай, не торопись и если что, сразу замирай, – негромко сказал он, вглядываясь в обманчивую пустоту между стволами и ветками. Тайлин прекрасно видела нити, темные, тусклые и светлые, протянутые из ниоткуда в никуда. Видела их свечение, в которое словно вплетался запах леса и легкой гнили. Видела, но не могла выдать себя и признаться в этом. Пришлось изображать небольшую неуклюжесть и старательно идти след в след за трисом.
– Магия Края дотягивается даже досюда, слой на слое. Пройдем между ними, – похоже, маг видел не нити, но магию, недоступную взгляду Тайлин. Он ловко проходил ровно там, где между нитями были зазоры и пустоты, ориентируясь так же хорошо, как шла бы между нитями сама Тайлин. Впрочем, и идти-то было недалеко.
– Вот здесь, – почти сразу сказала диа, указывая рукой на разрытую землю. Темные нити вились над ней как недовольные черви. Маг повел рукой туда-сюда и от его прикосновений нити растворялись, оставляя после себя темный дымок.
– Колебания Края, – задумчиво сказал он. – И… что-то еще. В слое есть отголоски.
– Отголоски? – переспросила Тайлин. Маг не ответил, что-то прикидывая в уме.
Осторожнее.
Темная вспышка дальше, за деревьями, словно заворочался клубок потревоженных змей. Волоски на руках диа встали дыбом. Вся эта напитанная солнцем зелень листьев, этот запах травы и листьев, все это вдруг померкло перед наполненной чем-то иным тишиной. Тайлин только сейчас поняла, что не слышит ни птичьего гомона, ни шорохов.
– Я провожу тебя обратно к полю, – сказал трис, что-то для себя решив. – Возвращайся в Крепость, а мне давно пора осмотреться здесь внимательнее.
Холод затопил все существо Тайлин. Нити зашевелились, тянясь к магу и сгорая, не касаясь его. Защита? Сила, с которой нитям не справиться? А будет ли этот клубок змей так же бессилен перед трисом? Или опутает его, сплетется с его сияющим коконом и заставит тот погаснуть вместе с самим магом? Картинка в голове была до того яркой, что у Тайлин перехватило дыхание.
– Нет! – забывшись, схватила Эйса за руку диа. – Не надо, пожалуйста! Не ходи туда, дальше!
Маг озадаченно посмотрел на руку девушки, державшую его, и перевел взгляд на диа. Та разжала пальцы.
Сказала раз, говори два. Иначе выглядит глупо.
– Не бойся, если хочешь я провожу тебя до Крепости, потом уже вернусь, – неверно истолковал ее слова трис.
– Я боюсь не за себя, а за тебя! – эмоции переполняли диа и сдерживать их было все труднее. Нити волновались, шевелились, и темное там, в глубине, тоже заволновалось, словно почуяв Тайлин. Пространство вокруг них взорвалось светом – диа снова увидела нити, окутывавшие триса Эйса, взмывающие вверх от его тела и покачивающиеся, словно живые.
– Там опасно. Там страшно. Я просто знаю это, – твердо сказала диа, глядя Эйсу прямо в глаза. Нельзя, совсем было нельзя, чтобы маг столкнулся с этим темным и страшным. Вдруг окружающий его свет окажется недостаточно сильным? В какой-то момент диа показалось, что трис сейчас разозлится и прогонит ее. Но вместо этого он сделал несколько быстрых движений руками, его нити вдруг распушились и, вытянувшись, опутали Эйса и Тайлин коконом.
– Я поставил защитный купол вокруг нас, – пояснил трис. – Он забирает довольно много энергии, но на осмотр леса возле Края нам хватит.
Тайлин прикусила язык, чтобы не сказать «я вижу» и просто кивнула. Почему трис вдруг поверил ей и решил взять ее с собой она спрашивать не стала. Не время и не вовремя.
Снова пошли след в след. Темные нити становились плотнее, толще, но и сгорали в радиусе много большем, чем до этого. Маг шел через вперед, раздвигая ветки деревьев руками и огибая кусты, а темное нечто становилось все ближе и ближе. В какой-то момент стало ясно, что оно словно нависает над небольшой полянкой, заросшей травой. И тут же слева от Тайлин возникло нечто другое. Ударившее ее холодом под дых и заставившее, вскрикнув, остановиться. Маг взял ее под локоть и диа была безмерно благодарна ему за это теплое прикосновение. Потому, что холод и чуждость, излучаемые Краем, выросшим словно из неоткуда слева от нее, ужасали, вбивали в землю и подавляли волю.
Край пульсировал. Край волновался. Край жил и для Края не было проблемой вобрать в себя все и сразу, прямо сейчас. Его инаковость, исходящие от него волны чужеродности потрясли Тайлин. Никогда она не чувствовала еще такого ужаса, граничащего с полным отключением эмоций.
– Прости, я не ожидал, что Край так на тебя подействует, – в голосе триса, однако, не было сожаления. Скорее недоумение. – Зрелище неприятное, согласен. Ощущения и того хуже. Маги младше пятого уровня, бывало, падали в обмороки. Но обычные люди воспринимают Край не так остро. Они не чувствуют его магию.
– У меня очень развитое художественное воображение, – сиплым голосом нашла в себе силы соврать Тайлин. – Я сразу представляю себе, что могло случиться с теми, кто попал туда… внутрь? Вдруг мы не знаем о каких-то людях? А животные, птицы?
– А ты не представляй, – неожиданно жестко ответил маг. И, сжав диа за локоть, повел в сторону полянки. – Никто не знает, что там. Мы можем только надеяться, что милосердное «ничего». И не стоит забивать себе… о…
Трис замер в нескольких шагах от полянки, выпустив Тайлин и завороженно уставился куда-то в сплетение темных нитей, грибами проросших из земли. То есть, это Тайлин видела их как нити – шевелящиеся, колышущиеся завесой, скрывающие центр поляны, а что видел маг она и представить не могла. Эйс прошелся вдоль нитей туда-сюда и повернул к диа сияющее воодушевлением лицо. Таким мага Тайлин еще не видела.
– Ты только посмотри, какое плетение, а! Это ж надо было отводящее глаза вплести в обманку так, чтобы даже не фонило! Ого… А это как сюда втиснули? Переделанное заклинание Шели-Трюго?
Эйс словно забыл, что Тайлин не маг. Он качал головой, шевелил пальцами, расплетая что-то видимое только ему – для диа это выглядело как обрывающиеся и исчезающие одна за другой нити. Наблюдать мага таким увлеченным и возбужденным было необычно, но теперь Тайлин стала на маленький шаг ближе к пониманию того, каким человеком был ее жених. Он был влюблен в свое дело, в магию и ее проявления крепче, чем иные возлюбленные друг в друга. Сердце диа кольнуло. Пожалуй, она понимала триса. По крайней мере, могла вспомнить, почему понимает. Когда-то она так же была влюблена в свою учебу. До того момента, как стала видеть нити все чаще и чаще, теряя способность себя контролировать.
– Что такое заклинание Шели-Трюго? – спросила диа с искренним интересом. Эйс, стоявший к ней спиной, посмотрел через плечо.
– Прости, забылся. Это заклинание искривления видимой части пространства. Оно работает только на маленьких площадях, потому что очень энергоемкое и трудное. Все попытки сделать это в больших пространствах закончились провалом. Грубо говоря, ты хочешь что-то спрятать. Ты вешаешь отводящее глаза заклинание или заклинание маскировки. Или оба, если у тебя хватит опыта сделать так, чтобы они не отталкивались друг от друга. Но тебе еще нужно, чтобы человек мог пройти мимо и не наткнуться на твой секрет. Тогда ты создаешь для него «тропинку», а со стороны спрятанного объекта помеху. Допустим, иллюзию высокой травы или лужу, в которую не хочется наступать, или валун. Дерево. Злую рычащую собаку, которая вдруг вышла из-за угла. За счет искривления пространства оно становится плотным и если ты заденешь плечом кору дерева, она будет шершавой. Трава будет пахнуть травой и ощущаться руками. Лужа будет отражать небо.
– Но я же могу прыгнуть в лужу, попробовать забраться на дерево или решить пройти через траву, – возразила Тайлин. Эйс кивнул.
– Верно. Но обычно такие уловки используются в мало проходимых местах. Где тебе проще обойти траву, валун или дерево, чем лезть напролом. Или обойти собаку по дуге, а не бросаться к ней.
Пока они говорили, нитей становилось все меньше и меньше. Когда последняя нить исчезла, воздух перед трисом и диа вдруг пошел волнами и спустя пару мгновений они увидели полянку такой, какой она была на самом деле.
– Хорошая работа. Интересно, к какому источнику подсоединили, – пробормотал трис, окидывая взглядом затоптанный костер с опрокинутым котелком, тент, растянутый на палках, свернутый спальный мешок под тентом и пару мужских сапог, валяющуюся рядом.
– Что такое источник? – диа скользила взглядом по предметам, пытаясь понять, кому понадобилось прятаться в лесу рядом с Краем.
– То, что питает заклинание, если мага нет рядом. Обычно это энергокристаллы. Либо природные источники магии. Они слабенькие, но на время могут сойти…
Трис быстрым взглядом окидывал слои. Нет, кто бы тут ни прятался, здесь его не было.
Беглый преступник? Одинокий паломник, решивший отгородиться от всех людей? Какие же нервы надо иметь, чтобы прятаться так близко к Краю.
– И что теперь… –диа осеклась, услышав какой-то треск позади. Эйс моментально встал перед ней, готовый атаковать. Нити шарахались в стороны, словно через лес шло что-то, что их пугало. Спустя несколько томительных мгновений к поляне вышла… Дичка.
– Ты-то как здесь оказалось, отродье Бездны? – безобидно ругнулся трис. Крыса выглядела получше, чем вчера и даже, вроде, меньше пахла. То ли Арвор постарался, то ли сама вылизалась. Проигнорировав триса, Дичка подошла к растерявшейся Тайлин и, прихватив ее зубами за штанину, потянула к себе. Хвост крысы напряженно подрагивал.
– Ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – догадался трис. – Что-то случилось?
Дичка коротко пискнула.
Трис нахмурился. Случиться в Крепости ничего не могло, он бы почувствовал. Скорее всего, что-то случилось в деревне. А, значит, вернуться в Каменный пролесок придется позже. Маг вплел в чужой слой свой маячок и замаскировал его. Заклинание было сложным и редким, но и трис не был рядовым магом.
– Ну, веди, – с усмешкой скомандовал он крысе и та действительно пошла назад к Крепости. Наблюдать за Дичкой было интересно. В том месте, где она проходила, слои магии истончались, словно отступая. Может быть, признавали крысу как такой же сгусток магии? Или наоборот, чем-то она пугала? Но Эйс никогда раньше не слышал и не читал о том, чтобы слои имели способность «пугаться». Маг сделал пометку в голове полистать старые фолианты в Крепости и сделать запрос в библиотеки Трисвела и Кайшса.
Ворота в Крепости были открыты, возле них стоял Арвор и рядом с ним какой-то мужчина. Знакомая телега со знакомой уже кобылкой стояла чуть дальше на дороге.
Увидев весело бегущую Дичку незнакомец сотворил охраняющий знак и попятился. Проигнорировав его, крыса юркнула в ворота и отправилась прямиком в подсобку. Она привела хозяйку и этого странного мужика, который насквозь фонил опасной магией и теперь заслужила свое право подкрепиться. Сидевшие возле миски с зерном состайники напряглись. Дичка пахла знакомо и незнакомо одновременно. Она всегда была мирной крысой и не претендовала на лидерство ни в своей стае, ни в чужой, но теперь была больше и опаснее любого вожака. Дичку терзания сородичей волновали мало. Да, ей было бы приятно, если бы сейчас, как и раньше, ей дружески повыкусывали шерсть, но теперь находиться рядом с хозяйкой ей нравилось больше. Послышалось шуршание и к миске вышел вожак ее стаи. Рыже-серый, крупный, он, неторопливо волоча за собой хвост, подошел к зерну и показательно залез в миску. Подумав, Дичка шагнула назад. Законы стаи оставались законами и она продолжала уважать их. Посидев и почесавшись, вожак решил, что на сегодня демонстрации власти хватит, так же неторопливо ушел, и проголодавшаяся крыса, наконец, смогла поесть. До этого ей не давал подойти к миске Арвор, вцепившийся в нее с какой-то щеткой, которой противно расчесывал шерсть. Потом прибежал тот вопящий мужик, который срочно искал мага и кричал, что случилось страшное. Маг ушел с Тайлин и Дичка подумала, что нужно привести их, чтобы этот громкий человек замолчал. Теперь он и правда говорил тише, но взволнованно, путаясь в словах и шумно, испуганно дыша.
– Трис, всеми богами заклинаю, идемте со мной! Не видано такого, чтобы звери дикие такое творили! Да и Олшо клянется, что не зверя видел, а ему верить можно, он надежный человек, не пьет и не врет!
– Да погоди ты, – прервал поток слов трис. И, посмотрев на Тайлин, чуть склонил голову.
– Очевидно, мне придется ехать в Золотые Рохи. Ты оставайся в Крепости, чтобы ни случилось, это самое надежное место.
– Но… – Тайлин осеклась. Но «мне любопытно и я хочу поехать с тобой»? Так себе признание. Кивнув, Тайлин прошла в ворота и направилась прямиком к кухне. Криста была там, стоя в облачке муки она нежно похлопывала рукой только что скатанное тесто, то и дело поглядывая в окно в сторону ворот.
– Криста, что стряслось? – с порога выпалила Тайлин. Экономка, казалось, только и ждала вопроса.
– Через три дня открывается сезон источника. Все комнаты, все дома, все уже выкуплено. И вот в одном из гостевых домов устроили настоящий погром! Мало того, что все перевернули, еще и… – тут Криста понизила голос до шепота, – разорвали несколько куриц и оставили в доме, прямо с потрохами.
– И ради этого прибежали к Эйсу? – недоуменно свела брови диа. – То есть, звучит, конечно, неприятно, но он же маг. Пусть обращаются к следочету.
– Так это он у ворот и орет, – спокойно ответила Криста, прищипывая тесто. – Конечно, всякое случается. В полудне пути отсюда есть гремсвельские источники. Они, бывало, подсылали людей, то вход в источники ночью испакостят, то пустят слух, что все дома уже выкуплены, а у нас на самом деле половина еще свободна. Разное было, пока землеправитель не взялся за это всерьез. Так что теперь если и пакостят, то исподтишка и редко. Курица она что. Ну вымоют пол. Комнату проветрят. Если к трису прибежал, значит не только в курице дело.
– Интересно, Эйс расскажет подробности? – диа тут же прикусила язык, но экономка не усмотрела в этом любопытстве ничего предосудительного.
– Не он, так мы с Арвором вечером в деревне все и узнаем. Вы, диа, поели бы. Ушли спозаранку без завтрака. Триса-то в деревне накормят, не отвертится.
– Спасибо, Криста, с радостью. Только умоюсь, – поблагодарила Тайлин. И заставила себя медленно и спокойно выйти из кухни, хотя ей хотелось бежать. Любопытно. Ей было любопытно. Ей хотелось событий, узнать, что случилось, принять участие, выведать все детали, даже если это будет выглядеть неприлично. А это значило, что пора было срочно проводить курс. Она снова становилась живой. Самой собой, той диа Тайлин, которую сейчас и вспомнить было трудно. Резко развернувшись на пятках, диа вернулась на кухню.
– Криста, в Крепости ведь есть кристалл вызова?
– Только у триса Эйса, – отозвалась экономка. – Магия Крепости создает очень много помех, поэтому кристалл тут нужен очень сильный и дорогой. Но трис не откажет вам, я уверена, если вы захотите связаться с родными.
– Спасибо, – отозвалась Тайлин.
Нет уж, лучше просто отправить письмо. И держаться до получения посылки. В конце концов, ничего страшного пока что не произошло.
Только очень обидно будет снова не жить, а перетекать изо дня в день в равнодушной дымке. Сейчас, когда она только начала вспоминать, что такое краски вокруг и сильно бьющееся сердце.
– Это б-было так страшно! – всхлипывая, рассказывала молоденькая брюнетка с убранными в две косы вокруг головы волосами. Темная подводка под ее глазами расплылась от слез и стекала по щекам дорожками – видимо, дешевая, купленная в ближайшей лавке.
Она, Эйс и следочет Хессо сидели за столом в единственной на всю деревню едальне. Месте сбора всех местных жителей и надежде на сытный обед всех путников, проезжающих мимо Золотых Рох. Торговля в деревне, благодаря приезжающим на источник, в сезон шла бойко, а вот множить едальни деревенские не стали – отдыхающие больше предпочитали домашнюю еду, платя за ее приготовление отдельно.
Сама едальня была чистой, уютной, в ней успокаивающе пахло тестом и кашей и трис решил, что непринужденность обстановки будет лучше казенной чопорности дома следочета, одновременно являющегося и его рабочим местом. Впрочем, работы-то в деревне было всего ничего. Попробуй побалуй, когда все на виду, да еще и Крепость под боком. Девушка была прислана из Трисвела, чтобы проверить, что все гостевые домики готовы к приему гостей, а источник в полном порядке, но обнаружила она полнейший беспорядок.
– Я п-приехала в ночь, – сморкаясь в сероватый платочек рассказывала брюнетка. – Лошадь захромала, пришлось сворачивать в ближайшей деревне, договариваться с кузнецом и еще платить за то, чтобы одолжили другую. Оплачивает все казна Трисвела, но она и спрашивает отчеты по полной. Пока мой возница торговался, пока все устроилось…
Лин шмыгнула носом.
– Надо было бы заночевать там, но мне хотелось успеть все сделать в срок. Хорошим работникам могут и сверху зарплаты выплатить немного, – свидетельница мечтательно улыбнулась и тут же снова погрустнела.
– Я занесла вещи к лин Кайо, я всегда у нее останавливаюсь, и немного поспала. Встала еще до рассвета и сразу пошла к гостевым домам. В первых двух все было в порядке, а когда я шла к третьему, то увидела, что дверь приоткрыта. Я не подумала, что может быть что-то плохое, это же Золотые Рохи…– девушка зажмурилась. Трис Эйс успокаивающе коснулся кончиками пальцев ее руки.
– Все хорошо. Я здесь и поверьте, вы в полной безопасности. Обещаю вам.
– Я… зашла внутрь. И увидела кровь. Много крови. И эти бедные птицы… их словно разорвали. Постель была скинута на пол и почему-то одеяло было мокрым. Я это точно знаю, потому что оно валялось почти у входа и я на него наступила. А потом я посмотрела в окно… Клянусь вам, я видела человека.
– Можете его описать? – быстро спросил Хессо. Лин помотала головой.
– Нет, не смогу. Я так испугалась, что сразу закричала и убежала. Но, думаю, это был мужчина.
– Мы сразу же осмотрели всю местность, – следочет посмотрел на задумчивого триса. – С мужчинами обошли всю деревню. Заглянули в купальни источника, во все дома. Осмотрели все дворы. Ничего. Никто не видел ничего, никаких посторонних. И я отправился к вам, трис.
– Но в лесу вы не смотрели, – утвердительно сказал маг. Хессо поджал губы.
– До леса еще добежать надо. Да и кого мы там среди деревьев искали бы?
– Совершенно верно, кого, – пробормотал трис. Резко встав из-за стола он положил руку следочету на плечо.
– Полностью вам доверяю, но, надеюсь, вы поймете, если я еще раз все осмотрю? После этого можно будет убирать гостевой дом.
– Да конечно, как же я могу быть против, – растерявшись, забормотал следочет. Уважительный вопрос от мага, который по силе и власти был так же недосягаем, как звезда в небе, стал для мужчины полной неожиданностью.
«Вот это я понимаю, настоящий человек. Знает, что каждый тут на своем месте и нос не задирает», – почти с нежностью подумал следочет. Трис тем временем вышел из едальни и огляделся. Вопрос он задал для проформы, осмотр он бы сделал в любом случае. Но, пожалуй, стоило подбодрить Хессо, дать ему чувство уверенности, что у него и без мага все будет под контролем. Трис переплел пальцы и нырнул в первый слой. Вылепив внутри него несколько поисковых заклинаний второго уровня, он запустил их по деревне и к границе леса. Сам быстрым шагом дошел до гостевого домика с распахнутой дверью и заглянул внутрь. Одеяло действительно лежало почти у входа. А пол за ним был усеян перьями, кровью и потрохами. Поморщившись, трис медленно обошел домик, всматриваясь в землю и траву. Трава загадочно молчала. Пришли отклики от поисковых заклинаний – ничего. Но «ничего» не разрывает птиц, спрятавшись в полумраке пустого дома. Хотя, конечно, может у кого-то из жителей деревни непорядок с головой. Днем, допустим, печет хлеб, а ночью потрошит куриц в тишине. И все же…
– Ну, попробуем, – сказал сам себе трис, остановившись позади домика. Прикрыв глаза, маг начал плести второй слой. Заклинание было его тайной. Он сам не мог толком пояснить, как оно пришло ему в голову. Просто однажды, еще в бытность работы в Департаменте, он таращился в слои своей магии, пытаясь понять, как из ничего найти след сбежавшего, не оставившего никаких магических хвостов преступника. И вдруг слои стали разделяться. Не на обычные цветовые потоки, обозначая цветами разные заклинания, а на серебристые искры, закручивающиеся в воронки. Эти воронки возникли внутри первого и третьего слоя заклинаний триса и маг вдруг понял каким-то непостижимым знанием, в каком порядке надо выцепить эти искры-воронки. Словно в голове у него ткался новый слой, нигде и никем ранее не используемый. Трис знал. Получившееся заклинание складывалось из пяти комбинаций жестов от частей пяти уже известных заклинаний, в определенной последовательности вытаскивающихся из первого и третьего сформированных магом слоев. Трис никогда не использовал его при ком-то.
Будь трис восторженным щенком, он бы немедленно побежал в отделение местного Совета делиться своим открытием. Внести свой вклад в развитие магии, разве не об этом мечтает каждый маг. Но… Но незадолго до этого восторженным щенком он как раз быть перестал.
Заклинание сработало как надо. Обычное поисковое действительно не засекло бы никаких остаточных следов магии, потому что то, что оставил после себя незнакомец, обычной магией не было. Частично след ощущался как магия Края, а частично… Эйс не мог подобрать этому определения. Оно ощущалось мурашками по коже, привкусом железа на кончике языка и фантомным запахом гнили, забившим ноздри. След действительно вел к лесу и, пожалуй, теперь можно было и пробежаться. Утоптанная тропинка вела в изумрудную глубь деревьев – ягод и грибов в лесу было вдоволь, чем деревенские, разумеется, и пользовались. Остановившись, трис снова сплел заклинание и запустил его. Отклик пришел почти сразу: слабый след вел в сторону от тропинки, в гущу деревьев. Выругавшись, трис двинулся вперед, обходя низко наклоненные ветки, перешагивая через корни и продираясь через кусты. Пара особо вредных сучков прорвали ему куртку, а один царапнул по щеке. Впрочем, скоро трису пришлось остановиться: очередное заклинание вернулось почти сразу, без ответа. Вблизи Крепости было несколько магических жил и источников, на базе которых, в том числе, защита Крепости и строилась. Заклинание трисом было еще не доработано – точнее, он не очень понимал, как именно его доработать – и столкнувшись с такими помехами след теряло.
Еще какое-то время маг потратил на то, чтобы выбраться к дороге и, отряхнувшись, быстро зашагал в сторону Каменного пролеска. Нестерпимо хотелось пить и, чуть меньше, наконец позавтракать. А еще смыть с себя пыль и пот и переодеться. Но, в первую очередь, трис оставался Наблюдателем, бывшим старшим мастером. Подумав, Эйс снова поставил защиту перед тем, как зайти в Каменный пролесок. Все заклинания защиты довольно бодро тянули из магов силы, так что обычно их дублировали амулетами резерва. Но трису размениваться на это было некогда. Знакомая уже полянка встретила мага тишиной. Ни куриц, ни людей, ни каких-либо следов новых заклинаний на ней и вокруг не появилось. Трис медленно двинулся вдоль Края, вглядываясь в его неприглядное ничто. Страшно магу не было, но неуютно – да, до мурашек по спине. В Каменном пролеске Край ощущался еще более инаково и чуждо, чем рядом с Крепость. Один из слоев дрогнул.
– Стой, – скомандовал сам себе маг. И вгляделся, расплетая хаотично перемещающиеся вдоль края слои магии. Брови его поползли вверх.
– Однако…
Через некоторое время трис вернулся на дорогу. Подумав, он достал из кармана кристалл для портативного открытия портала. Безумно дорогой, использующий энергию из сжатого слоя магии и рассчитанный на ограниченное количество перемещений. В обычном обиходе таких кристаллов не было, к тому же маг, открывающий такой переход, должен был либо четко и ясно представлять точку, в которой он хочет выйти, передавая слепок картинки кристаллу, либо «сообщить» кристаллу, чтобы он настроился на обычный портал, если тот был в нужной точке. И хотя Эйсу сейчас был нужен переход на короткое расстояние, он счел, что время важнее. Активировав портал кодовым словом, трис шагнул в открывшуюся воронку, чтобы выйти уже возле приемной старшего главы отдела Департамента Раскрытия Магических Преступлений в Кайшсе. Разумеется, Департамент был напичкан магической защитой под крышу, но портал триса входил в число исключений.
Стряхнув с руки зацепившуюся сухую веточку (ковер на полу тут же уничтожил ее как потенциально возможный объект переноса плесени и насекомых), трис подошел к двери и услышал оклик за спиной.
– Трис Эйс? Мои глаза меня правда не обманывают?!
Резко обернувшись, маг увидел коротко стриженного подтянутого блондина в форме Департамента Магической Защиты, который быстрым шагом шел по пустому коридору.
– Не обманывают, – с легкой запинкой ответил маг. С трисом Асто они вместе учились в Высшей Академии Объединенных Департаментов, а их семьи имели общий круг знакомых, где молодые люди так же периодически встречались. Амбициозность Асто не мешала ему оставаться доброжелательным, легким на подъем, веселым человеком. С ним всегда было интересно поговорить, он не чурался хороших шуток, но никогда не переходил границы. Его мать построила прекрасную карьеру в Главной Лечице города Рихан, второй столице Митраса, а отец был известным в своих кругах писателем, но сын решил пойти по стопам покойного деда и метил в Департамент Магической Защиты. Он с блеском окончил Академию и Эйс был уверен, что Асто отправится во внешнюю разведку. Край Краем, но и проблемы безопасности и конкуренции между землями никуда не девались. Но Асто выбрал безопасность внутреннюю, а потом их с Эйсом пути разошлись и трис потерял старого знакомого из вида. Был момент, когда трис Асто, вроде бы, собирался подавать прошение на перевод в Крепость, но Эйс опередил его. И, судя по всему, Асто об этом не жалел ни капли.
– Какими судьбами? Выглядишь так, словно шел досюда пешком прямо из Крепости. Ты, кстати, не надумал еще передать пост кому-то другому?
Эйс внутренне поморщился. Все-таки, служба накладывает свой отпечаток, раньше трис Асто не стал бы задавать такие вопросы в лоб. Особенно зная предысторию.
– Не надумал, – коротко ответил маг. Асто дружелюбно хлопнул его по плечу.
– Друг, не куксись как девица на душном приеме. Я не имел ввиду ничего дурного. Скажу честно: перед тем, как ты так скоропалительно покинул ваш Департамент, я думал уговорить тебя перейти к нам. С твоими-то талантами. И я все еще не теряю надежды.
Трис заставил себя снова улыбнуться.
«Что-то ты совсем одичал в своей Крепости, везде тебе чудится подтекст», – одернул он себя мысленно.
– Кстати, тут среди наших прошли слухи, что ты нашел себе невесту. Это правда? Неужто и ты покинешь наш редеющий строй холостяков? – весело посмотрел на Эйса трис. Маг не успел ответить: дверь в приемную бесшумно и быстро распахнулась. На пороге стоял молодой человек в безукоризненно сидящей на нем форме. Трис привычно считал уровень мага и молодой человек недоверчиво распахнул глаза.
– Все в порядке, я трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, – быстро сказал маг, пока молодой человек не активировал заклинание тревоги. И мысленно снова себя обругал. Прочесть тройку, увешанную амулетами, доводящими ее до уровня почти двойки, могли от силы пара человек во всем Департаменте. И Эйс, даже будучи Наблюдателем, не должен был принадлежать к их числу.
– Трис Асто, старший мастер пятого отдела МагЗащиты, – скороговоркой выпалил Асто. Что за пятый отдел Эйс не знал и спрашивать даже не хотел.
– Пропусти их, Зайно, – раздался спокойный, чуть усталый мужской голос. Трис Глено сам вышел из кабинета, чтобы поздороваться с магами. Невысокий, чуть располневший, с цепким взглядом и обманчиво-добродушным лицом маг был правой рукой старшего главы Департамента Раскрытия Магических Преступлений Кайшса.
– Здравствуй, Эйс. Здравствуй, Асто. Трис Айин уехал по важному делу, так что придется довольствоваться мной, – сделал вид, что пошутил маг, вглядываясь в лица обоих визитеров. Эйс заставил себя не ставить блок, хотя первым порывом было именно это.
– Ты по делам Крепости? – первым спросил Эйса трис Глено.
– Скорее, по делам безопасности в Золотых Рохах, – ответил Эйс. Откровенничать при Асто, пусть он и служил теперь в МагЗащите, ему не хотелось. Как оказалось зря.
– Раз по делам безопасности, то и Асто пусть тоже послушает. Да и своим передаст, – веско сказал глава. Трис мысленно дал себе подзатыльник.
Кабинет старшего главы, который временно занял трис Глено, был знаком Эйсу до мелочей. Вот стол, чистый, словно за ним почти не сидят, вот стеллаж с документами, вот сейф, вот старый диван, на который упал Эйс однажды сразу после доклада – лекарские заклинания давались ему не очень, а рана была достаточно серьезной. Трис моргнул, прогоняя воспоминания, и быстро изложил суть дела. Единственное, о чем умолчал Эйс, это о находке на полянке. Сказал, что поисковое заклинание никаких следов не нашло и вскользь упомянул, что при этом общий фон вокруг Крепости остается в пределах нормы.
Будь на месте триса Глена сам старший глава, трис Айин, Эйс бы выложил все без сомнений. Наставник был тем человеком, которому маг был готов довериться полностью. Но связаться с ним вне стен Департамента трис не стал бы рисковать. А раз его сейчас нет, придется выложить усеченную версию событий. Кроме того, Эйс и сам не был уверен в том, что странная активность в Каменном пролеске и случай в Золотых Рохах были связаны.
– Бывают же такие совпадения, – покачал головой трис Асто, когда Эйс закончил свой по служебному четкий и быстрый рассказ.
– Поясни, – тут же повернул к нему голову Глено. Асто помолчал.
– Хорошо, – решился он. – В общем-то, особой секретности на деле нет, хотя оно и не для широкой огласки. Я шел к вам, трис Глено, именно по этому вопросу, но уверен, я могу озвучить все и при трисе Эйсе.
Глава коротко кивнул. Эйс сделал вид, что это хождение вокруг да около его вовсе не задевает – разве статус Наблюдателя не так же важен (или даже более важен!) чем его бывший статус старшего мастера?
Асто потер подбородок.
– У нас проходит дело о компании молодых магов, которые связались с запрещенными составами. Нашли какого-то умельца, который доделывает «обычные» рецепты и тихо начали распространять по узкому кругу знакомых. Проблема в том, что от этих составов не просто рвота кровью или провалы в памяти. И скакать, сняв юбку, на столе там тоже не будешь. Эти составы сначала дают огромный прилив сил и концентрации, бодрость, легкость. Но через несколько приемов вышибают мозг. Человек перестает понимать кто он и где. Сонливость сменяется яростью. Проблески разумности – затмением.
– Почему нам об этом неизвестно? – перебил триса Асто глава Департамента. Эйсу тоже был интересен этот вопрос. Асто замялся.
– Один из организаторов – из очень влиятельной семьи. Собственно, там и все клиенты непростые. Мы не могли допустить такой репутационной утечки. При необходимости, трис Торке может дать больше деталей.
Эйс приподнял бровь. Член Совета Магов Кайшса, а, может, уже и кандидат во Всеобщий Совет – это серьезный свидетель. Что ж за род замешан в такой дряни, что его так старательно прикрывают? Неужели… Нет. В его семье такого быть просто не могло.
– Допустим спрошу, – Глено, севший в кресло за столом, прикрыл глаза и чем-то стал похож на поджидающую добычу ящерицу. Поджидающую и очень терпеливую.
– Тогда почему сейчас я слышу об этом деле?
– Именно потому, что один из участников по неосмотрительности дал состав своему приятелю. Обычный маг низкого уровня, практикант в отделении изучения биоразнообразия при каком-то там учебном заведении в Трисвеле. Увы, он сбежал до того, как мы его нашли. Видимо, именно его и видели в Золотых Рохах. И, увы, учитывая историю с курицами, надеяться на просветление уже не имеет смысла. Его поимка больше в вашем ведении, чем в ведении нашего Департамента. Поэтому я и пришел к вам.
Трис Асто закончил рассказ и в кабинете повисла тишина.
– Хорошо, – резко поднялся трис Глено, давая понять, что время визита истекло. – Я благодарю вас обоих за информацию и за бдительность. Трис Асто, я свяжусь с пятым отделом для уточнения деталей. Эйс, если в Золотых Рохах снова будет какой-либо инцидент, докладывай на мое имя.
Маги склонили головы, прощаясь, и вышли из кабинета.
– Ну, посидеть, вспомнить старые времена не предлагаю, Крепость нельзя оставлять надолго, – сказал Асто. – Но, возможно, скоро увидимся. Наслышан о целебном источнике в Золотых Рохах. Последнее дело так меня измотало, что я малодушно подумываю взять несколько дней вне очереди и прийти в себя. Скажи, источник правда настолько хорош?
– Честно говоря, ни разу не удалось его посетить, – признался трис, решив умолчать о вонюченькой струйке источника у себя в ванной. Он до сих пор не был уверен, что это нововведение в Крепости было одобрено Советом. Скорее, выглядело частной инициативой триса Лейно.
Напоследок улыбнувшись и кивнув Эйсу, Асто активировал портал. Видимо, у неизвестного Эйсу пятого отдела также было исключение из защиты Департамента. Магу тоже было пора возвращаться в Крепость, Асто был прав. Наблюдатели не могли отлучаться надолго, хотя трис поймал себя на мысли, что ему хочется просто выйти на улицу и вспомнить, как выглядит суета большого города. Возможно, быстро купить что-то к ужину в ближайшей пекарне, вежливый жест, не более. Для диа и для Кристы, чтобы не обижалась, что трис предпочел ее десерту что-то «городское». Да, немного времени у него еще есть. Может быть, воздушное безе? Малиновый мусс? «Трепетное сердце»? Нет, «сердце», обычно, дарят возлюбленным. Эйс, конечно, относился к этому десерту просто как к сладкому, но кто знает, как воспримет такой подарок его невеста? Вроде бы, она кажется девушкой разумной, но мало ли.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
