Молча переглянувшись, ребята осторожно протиснулись между столами и вскоре достигли увлеченного работающего юноши. Склонившись над ноутбуком, патлатый программист даже не заметил приблизившихся гостей.
– Привет, Бари, – окликнул программиста Курт. – Есть минутка?
Подняв голову, молодой человек устало покосился на гостей, но миг спустя глаза его округлились от ужаса.
– Не-не-не-не! – воскликнул юноша и, схватив компьютер в охапку, выскочил из-за стола. Бесцеремонно растолкав гостей, он спешно направился к выходу, даже не повернувшись в сторону ребят. – Идите в жопу, мракобесы! В жопу, Курт!
***
– Боюсь, с ним шансов мало… – неуверенно проскрипел Курт, положив телефон Вэльма обратно на стол. – Есть ещё кто?
– Грег Финкс, – деловито проворчал Вэльм и чиркнул пальцем по экрану телефона. – Но предупреждаю заранее, это хитрый тип. В последнее время где он только не засветился. Я почти уверен, что он и так собирается участвовать в ивенте в этом году.
[stdout: 12.02.2020 / 6:09 после полудня. Четверг.]
Торговый центр в Западном районе
С трудом миновав толпу людей внутри модного среди молодёжи магазина, Курт и Пир осторожно протиснулись к кассе, встав в очередь прямо позади знойной девушки.
– Ваш товар, – добродушно улыбнулся покупательнице молодой кассир, протягивая пакет, наполненный книгами и сладостями. – Не забудьте, пожалуйста, ваш чек.
– Спасибо, не нужно, – отмахнулась девушка, понимая, что вряд ли она будет возвращать покупки.
– Всего доброго, – сохраняя дежурную улыбку, пропел кассир. – Заходите к нам ещё.
Едва покупательница отошла от прилавка, молодой человек осторожно взял чек и отработанным движением спрятал тот в карман брюк.
– Добрый день, – продолжая противно улыбаться, вновь заладил кассир, приветствуя подошедших к кассе Курта и Пира. – Чем могу быть полезен?
– Грег Финкс? – бесцеремонно спросил сотрудника магазина Курт.
– Смотря кто спрашивает, – улыбнувшись еще шире, ответил юноша.
Вместо ответа Пир выложил на прилавок карточку СНДД и, затаив дыхание, вылупился на кассира, ожидая реакции.
– Нам бы не помешал толковый специалист в команде… – спокойно начал Курт, однако юношу бесцеремонно прервали.
– Извините, ребят, но у меня уже есть команда, – пожав плечами, ответил Грег. – Но мы можем договориться, если вы сумеете перебить предложение конкурентов.
– Сколько? – вклинился в разговор Пир.
– Пятьдесят процентов призовых, – облокотившись на кассу, пропел юноша.
– Мы подумаем, – сдержанно буркнул Курт, забирая карточку с прилавка.
Едва ребята отошли от кассы, между ними повисла напряженная тишина.
– Что думаешь? – робко спросил Пир.
– Думаю, что он нас кинет, – закусив губу, проворчал Курт и направился к выходу из магазина. – Не хочу работать с человеком, которого могут легко перекупить…
***
– Ещё варианты есть? – облокотившись на стол, поинтересовался Курт.
– Все остальные – ноунеймы, – цокнув языком, покачал головой Вэльм. – Тут уже сам справляйся с поисками, если первые трое тебя прокатят.
– Ладно… – вздохнув, подытожил юноша. – А что по информаторам?
– В этом году у меня нет по ним статистики. – Убрав телефон, Вэльм осторожно покосился на собеседника. – Если хочешь совет, то на роль информатора возьми кого-нибудь из своего окружения, того, кому сможешь доверять. Пускай даже человек без опыта, главное, чтобы у него были хорошие социальные навыки. Там уже поднатаскаешь.
– Это, знаешь ли, не так легко…
– Насколько я помню, у тебя же вроде девушка учится на параллельном потоке. Лидия вроде, верно? – хитро улыбнувшись, спросил Вэльм. – Если не ошибаюсь, она внучка основателя крупной корпорации…
– Нет, – мгновенно отрезал Курт. – Она не вариант.
– Совсем?
– Совсем.
– А что насчет той белокурой бестии? – покрутив пальцем у виска, поинтересовался Вэльм.
– Ты про Эльзу?
[stdout: 12.02.2020 / 1:20 после полудня. Четверг.]
Университет
Миновав длинный коридор, ведущий в курилку, Курт и Пир разминулись с группой однокурсников, после чего вышли к ряду массивных окон.
– Эльза-а-а! – вдруг воскликнул Пир, завидев сидящую на подоконнике девушку. – Как дела, красавица?
– А? – возмущённо буркнула Эльза, вяло оторвав взгляд от мобильного телефона.
– Привет, – без энтузиазма махнув рукой, поприветствовал подругу детства Курт. – Есть минутка поговорить?
– Чего хотели? – грубо ответила девушка, насупив брови.
– Мы тут записались на одну халтурку, – приблизившись к Эльзе, вдруг замурлыкал Пир. – Нет желания присоединиться?
– Можно заработать неплохие деньги, – пожав плечами, спокойно разъяснил Курт. – Нам не хватает человека в команду.
– Очередной конкурс для гиков?
– Вроде того, – немного задумчиво ответил Курт.
– И вы предлагаете мне вступить в вашу команду задротов?
– Ага, – не скрывая энтузиазма, кивнул Пир.
Потеряв дар речи, девушка с недоумением взглянула на собеседников и, грациозно подняв руку, медленно оттопырила средний палец, безмолвно сообщив ребятам, что она об этом думает.
***
– Боюсь, с ней тоже всё не так просто… – нахмурившись, пробубнил Курт.
– Ну, других вариантов у меня нет, – разведя руками, подвёл итог Вэльм. – Дальше давай как-нибудь сам.
– Ладно… – поставив точку в обсуждении, буркнул Курт и, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола. – В любом случае спасибо за информацию.
– Надеюсь, теперь-то мы квиты?
– Ага, больше я тебя не побеспокою.
– Хотелось бы верить.
-||-
[stdout: 20.05.2012 / 8:50 после полудня. Понедельник.]
Робко продвигаясь по переполненному школьному коридору, Эльза нервно осматривалась по сторонам, пристально изучая реакцию окружающих её людей. Израненные пальцы девочки нервно сжимали лямки огромного рюкзака, а толстый слой бинтов скрывал щуплые ручки школьницы подобно второму слою одежды. На первый взгляд казалось, что беснующиеся в коридоре школьники даже не замечают перепуганную девочку, но Эльза знала, что это не так. Сердце несчастной билось так сильно, что заглушало крики играющих вокруг ребят, и девочка волей-неволей ускоряла шаг. Это был её первый визит в школу за последнюю пару недель. Она с ужасом ждала этого дня, и вот он настал… Незаметно для самой себя Эльза наконец миновала забитый школьниками коридор и остановилась возле двери, ведущей в кабинет истории. Собравшись с духом, младшеклассница тяжело вздохнула и, натянув на себя самое невозмутимое выражение лица, храбро шагнула в шумный класс.
Однако не успела девочка оказаться в помещении, как время вокруг словно застыло. Буквально секундой ранее озорные одноклассники девочки вовсю заливались смехом и играли в догонялки, но с её появлением всё стремительно изменилось. В мгновение ока в классной комнате воцарилась гробовая тишина, а бесчисленное множество обеспокоенных взглядов, подобно ножам, вонзились в новоприбывшую ученицу. Белокурая девочка с перебинтованными руками в ужасе застыла в дверях, безмолвно наблюдая за реакцией одноклассников. Ноги Эльзы охватила безудержная дрожь. Перепуганная девочка хотела было убежать прочь, но тело не слушалось её.
– Эльза? – вдруг спросил мальчишка в очках, сидевший верхом на парте в первом ряду. – Тебя разве не исключили?
Открыв рот, Эльза хотела ответить на вопрос, но слова, подобно невидимому кому, застряли в горле девочки.
– Что за бред… Учитель же сказал, что её выгнали, – вдруг поддержал приятеля второй мальчишка.
Картинка перед глазами Эльзы вновь поплыла. Некогда светлый кабинет вдруг потускнел, словно солнце заволокли чёрные тучи. На нежно-голубых стенах обшарпанного кабинета вдруг посыпалась штукатурка и одно за другим начали проявляться тёмно-фиолетовые пятна, отдалённо напоминающие волдыри. Возмущение одноклассников в один миг перекрыл оглушительный стук сердца в груди, а ноющие от боли пальцы впились в рюкзак пуще прежнего.
Вставший с места неугомонный одноклассник попытался было разразиться очередной порцией возмущения, как вдруг тираду мальчишки прервал глухой удар. Причиной тому была свёрнутая в трубочку тетрадка, которой огрел того по затылку вставший с места Курт.
– Завязывай фантазировать, Бафт, – грубо прервал тираду задиры юноша. – Не было такого.
– Какого чёрта, Курт?! – схватившись за ушиб, взъелся Бафт. – Опять будешь защищать свою подружку?!
Однако Курт не обратил внимания на злобный выпад мальчишки, и миновав группу одноклассников, приблизился к Эльзе.
– Ты же сам видел, что она сделала с Шоном! – вдруг вклинился в разговор паренёк в очках. – Его до сих пор не выписали из больницы!
– Он сам виноват, – пожав плечами, спокойно ответил Курт и, едва заметно улыбнувшись, протянул тетрадь застывшей в проходе девочке. – Спасибо за конспект.
– Ага, – робко кивнув, ответила Эльза и, оторвавшись наконец от сумки, взяла тетрадь из рук друга.
Тёмная пелена сошла с глаз девочки, словно её и не было. Краски вновь вернулись в мир, а безумное сердцебиение пришло в норму. Матери Эльзы и Курта были давними подругами, потому с ранних лет девочка проводила всё свободное время в компании юноши и его старшего брата Эмиса. Она давно привыкла к ним, как к родным братьям, но она и подумать не смела, что стоящий перед ней мальчишка сможет оказаться средством успокоения в подобной ситуации. Пока остальные одноклассники молча наблюдали за напряжённой перепалкой, Бафт вдруг решил разразиться новой порцией возмущения. Однако только он открыл рот, как его слова заглушил школьный звонок.
– Хватит стоять на проходе, – сухо буркнул Курт, кивнув в сторону парт. – Не хватало нам ещё нагоняя от препода.
[stdout: 13.02.2020 / 9:40 после полудня. Пятница.]
Распахнув глаза, Эльза испуганно вскочила с дивана и ошарашенно вылупилась на своё отражение в зеркале на шкафу. Сон из прошлого обратился для неё в леденящий душу кошмар, и даже проснувшись, она всё ещё не могла взять себя в руки. Тяжело вздохнув, девушка, погрузив лицо во вспотевшие ладони и прикрыв глаза, попыталась успокоиться. Посидев несколько минут в гнетущей тишине, она немного пришла в чувство и, оторвав руки от лица, устало покосилась на мелкие шрамы на руках. Розовые, едва видимые порезы тянулись по рукам Эльзы от запястий до самых локтей и напоминали ей о событиях, которые она помнить не желала.
Собравшись с силами, девушка наконец поднялась с дивана и, включив свет, вяло побрела на кухню. Сегодня аккуратная двухкомнатная квартира в центре города была только в её распоряжении, хотя едва ли Эльза видела в этом какой-то плюс. Мать девушки постоянно пропадала в командировках, предоставляя юную особу самой себе. Признаться, поначалу подобная свобода приносила Эльзе одно удовольствие. Девушка неоднократно пользовалась своим положением и потому не стеснялась приводить домой ухажёров да устраивать шумные вечеринки назло дотошным соседям. Однако со временем гости всё менее охотно составляли ей компанию, что, само собой, несколько её задевало. Возможно, временами Эльза была несколько навязчива и была обладательницей не самый приветливый характер, но вечера, подобные этому, понемногу становились для неё обыденностью. Раз от раза молодая студентка всё с меньшей радостью воспринимала отъезды матери, так как пребывание в одиночестве со временем обернулось для Эльзы настоящей мукой.
Включив свет на кухне, девушка вяло распахнула холодильник и, достав несколько свежих овощей, разложила те на столе возле мойки. Пару раз ударив пальцем по стене, Эльза активировала кухонный модуль, и мгновение спустя на столешнице возникло множество голубых клавиш. Грациозно пробежавшись пальцами по сенсорным элементам управления, молодая хозяйка включила ненавязчивую музыку и вызвала выезжающий из столешницы отсек с приправами. Секундой позже на матовом чёрном столе загорелись вспомогательные зоны, по которым девушка в свою очередь рассортировала продукты. В чём в чём, а в готовке Эльза была дисциплинирована не по годам. Сосредотачиваясь на кулинарии, девушка частенько сбегала прочь от дурных мыслей и, наслаждаясь минутами покоя, с головой уходила в процесс приготовления. Широко зевнув, она схватилась за массивный кухонный нож и, придвинув себе помидоры, принялась резать их в салат. Совершая однотипные движения, Эльза одну за другой складывала дольки в широкую миску на столе и повторяла процесс до тех пор, пока не закончились все томаты. Закончив с первым ингредиентом, она взялась за лежащий в стороне огурец. Положив овощ в отмеченную на столе зону, девушка отработанным движением разрезала его пополам, но миг спустя, едва не закричав от ужаса, отпрыгнула от стола.
***
Из надрезанного огурца на аккуратную сенсорную поверхность столешницы, вдруг хлынул поток свежей крови. Осторожно покосившись на нож в руке, девушка застыла в ужасе. С алого лезвия кухонного прибора на пол стекали крупные капли алой жидкости. Швырнув нож в сторону, девушка едва не загремела на пол, запутавшись в собственных ногах. Перепугавшись до чёртиков, Эльза только сейчас заметила, что фоновая музыка на кухне превратилась в режущую слух какофонию. Дисплей, отвечающий за проигрыватель, в мгновение ока словно сошел с ума. Названия треков менялись с безумной скоростью, постоянно искажая текст на экране, а кнопки на панели управления посыпались так, словно по ним прошлись ластиком.
– Проклятье… – зашипела Эльза, бросившись к панели управления проигрывателем.
Застучав пальцами по кнопкам, девушка словно безумная пыталась выключить отвратительный звук, но устройство не слушалось её команд. Свет перед глазами Эльзы постепенно тускнел, а комната окрашивалась в тёмно-фиолетовые тона. Стараясь совладать со спятившей техникой, она вдруг зацепилась краем глаза за миску на столе и обнаружила, что среди нарезанных помидоров в безудержной истерике копошатся десятки жирных опарышей. Растеряв последние крупицы самоконтроля, Эльза завизжала. Столкнув массивную миску со стола, девушка отшатнулась от проигрывателя и со всех ног бросилась в коридор.
Некогда ухоженная квартира изменилась до неузнаваемости. Аккуратные обои обратились в обугленные лоскуты, а мебель вокруг покрылась пульсирующими волдырями. Едва сдерживая крик, Эльза выскочила в прихожую и, озираясь по сторонам, склонилась над тумбочкой в поисках запасных ключей от квартиры. Перебирая трясущимися пальцами мелкие предметы в ящике, девушка старалась закрыть уши, спасаясь тем самым от беснующейся на кухне музыки. Вдруг во входную дверь позади Эльзы кто-то постучал, и в тот же миг шум с кухни смолк.
Затаив дыхание, она осторожно покосилась на дверь.
– Кто там? – дрожащим голосом спросила Эльза, но ответа не последовало.
Миг спустя стук раздался вновь.
Отступив прочь от тумбы, девушка аккуратно приблизилась к входной двери и, нажав кнопку на стене, активировала дисплей, демонстрирующий картинку с камеры на пороге квартиры. Однако, к удивлению хозяйки, перед дверями в апартаменты не было ни души. Не успела она собраться с мыслями, как стук в дверь раздался вновь.
– Да что за чертовщина… – гневно прошипела Эльза и, собравшись с духом, прильнула к дверному глазку.
В это мгновение её обуяла вторая волна ужаса. С той стороны двери ответа хозяйки покорно ждал незнакомец в разорванном строгом костюме. Вместо головы у незваного гостя была огромная голова плюшевой ростовой куклы медведя с пробитым черепом. А из окровавленной вмятины в виске незнакомца на землю то и дело сыпались орды окровавленных опарышей.
Отскочив от двери словно ошпаренная, Эльза всё же не удержалась на ногах и загремела на пол. Ударившись спиной о тумбу в прихожей, девушка спешно закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. Затаив дыхание, она замерла на месте, боясь лишний раз шелохнуться. Квартира давно уже погрузилась во тьму, а она этого даже не заметила. Взгляд Эльзы метался из стороны в сторону, а паника продолжала нарастать, и тут взор девушки упал на зеркало на стене.
В мутном отражении она отчётливо увидела стоящего на кухне незнакомца с головой медведя. Возвышаясь в проходе, тот лишь безмолвно стоял во тьме, впившись крохотными глазками-бусинками в отражение Эльзы. Секундой позже сердце девушки ушло в пятки, и больше она не могла сдержать крик.
