– Мы очень крутые! – поддержал второй. Этот был долговязый и худой, с землистого цвета кожей. На упыря чем-то смахивал, но кличка у него была Медок.
Девица вдруг надула щёки и отвернулась. Добронраву показалось, что она кашляет. Или чихает.
– Что я должен сделать?
– Доказать своё бесстрашие! – отчеканил Жженый.
– Доказать, что ты – мужчина! – поддержал Медок.
– Доказать, что ты не тряпка! – сурово обронил третий – Куница. Такой же хитрый и пронырливый, как и зверёк.
– Вспомнить всё, чему тебя учили дружинники твоего отца! – выпалил четвёртый, как там его?
– Ратибор? – немедленно уточнил Добронрав.
– И он тоже! – не растерялся четвёртый.
– Доказать, что ты достоин быть одним из нас! – закончил рыжий.
– Так что делать-то надо? – произнёс окончательно сбитый с толку Добронрав, и парни хитро переглянулись.
– Пошли.
И они пошли.
Оказалось, что для вступления в лихую ватагу Добронраву нужно сделать много всего странного.
Для начала ему нужно было поймать пять бабочек-пожарниц и съесть их. Добронрав посмотрел на своих друзей округлившимися глазами, но сделал это. Потом они все вместе лазали по чужим дворам и воровали там что-нибудь съестное. Старались выбирать такие, чтобы у хозяев не было денег на охрану, тогда пробираться было проще. Крали яблоки, грушу, какую-нибудь ягоду. Ещё лихая ватага из-за угла бросалась огрызками в прохожих. В основном, конечно, дело отводилось Добронраву, но и остальные не слишком отставали.
Мальчишка не понимал, каким образом все эти проказы докажут его мужественность, но ему было всё равно.
До этого дня Добронраву ещё ни разу не приходилось целоваться с полканами, вырезанными на воротах купца Лихослава. Никогда до этого он не ходил босиком по крапиве. И уж конечно, не подбегал к одинокому пареньку и резким движением не стаскивал с него портки.
Добронрав сам не ожидал от себя всего этого. Он и не знал, что способен на подобное. Да и вообразить такие глупости ему никогда бы не пришло в голову. Мальчишка пьянел от собственной бесшабашности быстрее, чем от любого, самого крепкого вина.
Вот она – долгожданная свобода! Ещё лучше, чем он себе представлял.
Для последнего испытания они явились к старой дубовой роще. Деревья здесь росли настолько широкие, что понадобилось бы семеро таких, как Добронрав, чтобы полностью обхватить ствол. Кроны громоздились одна на другую, ветви переплетались между собой, образуя огромную зелёную крышу, через которую даже свет пробивался с трудом и далеко не везде.
– Так, – азартно протянул Добронрав, потирая руки, – что мы будем делать здесь? Срубим дуб?
– Ты войдёшь в рощу, – буднично сообщил Жжёный. – Пробудешь там до вечера и выйдешь. Один. Мы подождём здесь.
Добронрав захохотал и ткнул рыжего кулаком в плечо. Тот сердито сдвинул брови, и мальчишка понял, что Жжёный не шутит.
– Т-то есть как?
– Вот так, – рыжий, напустив важный вид, с прищуром стал осматриваться по сторонам. – Ты думал, мы тут в игрушки играем? У нас есть серьёзное дело.
– Но все предыдущие задания…
– Все предыдущие задания, – перебил его заводила, – были, чтобы до тебя дошло, что ты способен на большее, чем протирать портки за столом со свитками. Ты – человек действия. Действуй.
Добронрав оторопело уставился на рыжего, не веря собственным ушам. Потом он посмотрел сначала на Куницу, потом на Медка, Ротаню, Лукошко… Все они отводили взгляд и мялись, как нашкодившие щенки.
– Хватит, Жжёный, – бросила Фрезия. – Пацан и так нормально себя показал. Это уже не смешно.
– А кто здесь шутит? – по слогам произнёс рыжий. Он не сводил с Добронрава жестокого взгляда. – Давай, мученый, последнее испытание – и ты мужчина. Ты один из нас. Или проваливай и оставайся мученым до конца дней.
Добронрав медленно перевёл взгляд на рощу. Дубы мрачно покачивались на ветру и чуть слышно скрипели. В глубине царил сумрак.
– Жжёный!
– Заткнись, Фрезия! Ну, мученый, давай!
Мальчишка сглотнул. Медленно, как на экзекуцию к дьяку Епифану Радомиловичу, он побрёл к дубраве. За спиной загудели парни, шёпотом о чём-то переговариваясь меж собой.
Туда, куда сейчас направлялся Добронрав, не ходил никто. В дубраве обитали сирины и алконосты, и ни один лихоборец в здравом уме ни за что не оказался бы там добровольно. Всякому было известно, что сирины зачаровывают людей своим сладким голосом до такой степени, что несчастные забывали, кто они и откуда. Для очарованного не оставалось иной доли, иначе как прислуживать сирину до конца своих дней. Человек не знал и не хотел знать ничего, кроме этого.
Но так было, если напороться первым на сирина. Алконосты же ненавидели людей до того, что убивали сразу, как только видели. Единственные, кого они не трогали, – это слуги своих крылатых собратьев. А точнее, сестёр. Сирины метили людей особым образом – оставляли на запястье небольшой шрам в виде галки или норальской буквы V. После того как знак оказывался на руке, у несчастного не оставалось обратной дороги.
Священники ничего не могли с ними сделать, а сами лихоборцы боялись приближаться к лесу вещих птиц. Сирины и алконосты нападали только в черте своей рощи, весь остальной мир их нисколько не интересовал, поэтому до сих пор никто не нанял ни ривов, ни рытников. За долгие века люди научились уживаться с волшебными существами и поняли, что худой мир лучше доброй ссоры. Просто не суйся в дубраву – и всё будет хорошо. Сиринам и алконостам же и вовсе, окромя своих деревьев, ничего на свете не было нужно.
Добронрав сделал несколько шагов и обернулся.
Все тотчас заткнулись и уставились на него. Парни мялись. Фрезия, стиснув зубы, прижала два кулачка к груди. Жжёный забиякой выгибал грудь и враждебно смотрел на Добронрава.
– Вы смеялись надо мной. Да?
Все молчали. Кто изумлённо, кто со смущением. Жжёный – с угрозой.
– Нет никакой бравой ватаги. Нет испытаний. Вас просто веселило заставлять «мученого» вытворять всякую ерунду. Верно?
– Иди в лес, мученый! – сказал, как плюнул, рыжий.
– Не ходи! – выпалила Фрезия.
Кажется, у неё из глаз выкатилась слезинка, но Добронрав не был уверен.
Из-за крон вверх взметнулись три тени, и бравая ватага мигом растянулась в траве. Добронрав вздрогнул и быстро повернулся назад. Исполинские птицы с человечьими головами медленно парили на огромных чёрных крыльях, улетая в сторону Траволесья. Добронрав проводил их взглядом и обернулся к дружкам. От страха они закрывали головы, как будто это могло защитить их от алконостов.
Сообразив, что опасность миновала, бравая ватага принялась медленно один за другим подниматься.
Добронрав тяжело дышал. Он хмуро наблюдал, как поднимаются из грязи те, кем ещё совсем недавно восхищался до щенячьего восторга. Бледные от ужаса, сгорбленные, будто готовые нырнуть в траву повторно. Даже Жжёного перекосило от страха. Наверное, он и сам это понимал, поскольку злился ещё сильнее.
– Что, мученый, зассал? – Рыжий стоял в полуприседе. Он будто бы всё ещё прятался за высокой травой. На Добронрава он кричал и делал резкие движения, как будто был готов в любую минуту сорваться и броситься на мальчишку.
Добронрав чуть не плакал. Его губы время от времени тряслись, но мальчишка титаническим усилием держал себя в руках.
– Конечно, это же не огрызками в прохожих бросать, – продолжал рыжий. – Ты мужик или нет?
– Жжёный, пошли, а? – сдавленно проговорил Куница. – Чёрт с ним. Они же щас вернутся. Или новые прилетят.
– Нас уже могли заметить! – вторил ему Медок.
– Цыц, я сказал! Значит, так, мученый. Если ты сейчас не идёшь в сраный лес, мы с парнями разворачиваемся…
– Слышь! – зашипела от возмущения Фрезия.
– Если ты сейчас не идёшь, – терпеливо повторил Жжёный, – мы и Фрезия разворачиваемся и уходим. И не дай тебе бог ещё раз попасться мне на глаза. Ну!
– Я не пойду.
– Ссыкло!
Добронрав показал неприличный жест. Рыжий заревел и бросился вперёд, но вся остальная компания повисла у него на руках. Видя, что его держат крепко и не дадут подойти к лесу слишком близко, Жжёный стал рваться ещё сильнее.
Добронрава трясло от страха. Он мысленно молился, чтобы парни всё-таки удержали безумца. Мальчишка с ужасом смотрел, как тот беснуется в руках друзей. Как краснеет лицо Жжёного не то от ярости, не то от напряжения. Не то от страха.
Сзади что-то хрустнуло, и это решило всё. Парни бросили рыжего и со всех ног припустили обратно к обжитым людьми концам Лихобора. Лишившись опоры, Жжёный от неожиданности рванул вперёд и вспахал носом землю. Парень встал и медленно утёрся кулаком. Посмотрел на струйки крови, стекавшей с костяшек на пальцы, и перевёл взгляд на Добронрава.
– Жжёный, пошли! – уговаривала его Фрезия. Тянула за руки. – Мне страшно!
Она смотрела на рыжего такими умоляющими и одновременно преданными глазами, что было совершенно ясно: Фрезия умрёт, но не двинется с места без Жжёного.
Как бы Добронраву хотелось, чтобы на него смотрели так же. Чтобы на него так смотрела Фрезия. Ну, что она – такая красивая, весёлая, живая – нашла в этом придурке? Сейчас она убедит Жжёного уйти, возьмёт его за руку и уберётся подальше от дубрав сиринов и алконостов. А его – Добронрава – снова будут ждать душные, пропахшие воском и пергаментом стены кельи дьяка или монотонный скрип балды, раскачивающейся на толстой верёвке. Ни друзей, ни приятелей. Ни девушки.
У Добронрава не было ничего.
Мальчишка зажмурился, и две слезы одна за другой скатились по щекам. Открыв глаза, он встретил довольный оскал Жжёного – тот всё видел. И Добронраву захотелось провалиться на месте.
За спиной снова что-то хрустнуло. Жжёный усмехнулся и позволил Фрезии себя увести. Добронрав долго смотрел им вслед, пока парочка не скрылась. Потом он обернулся к дубраве, но в лесу как будто всё было спокойно.
И тогда мальчишка дал себе расплакаться. В горячке он пнул ногой высокую траву. Потом ещё раз и ещё. Добронрав бил её, пинал, рвал и бросал так далеко, насколько позволяли утомлённые после балды мышцы. Потом он сел на землю, закрыв лицо руками, и ревел до тех пор, пока не упал на спину полностью без сил. Его всё ещё сотрясали спазматические всхлипы, но слёз уже не было. Добронрав смотрел, как по небу плывут пушистые белые облака.
– Небо такое прекрасное потому, что там нет людей, – прохрипел он себе под нос.
Пролежав так ещё некоторое время, Добронрав встал и принялся отряхиваться. После того как закончил, он ещё долго смотрел в сторону жилых концов Лихобора и не двигался с места. Вздохнул. Медленно, точно боялся увидеть что-то жуткое, повернулся к дубраве.
Сжал кулаки.
– Эти задания для того, чтобы ты понял, что можешь больше, чем сидеть за письмом, – Добронрав, как запомнил, повторил слова Жжёного. – Ты можешь, Добронрав?
И не давая себе опомниться, он быстро зашагал вперёд. Деревья шуршали кронами и пугающе быстро становились всё ближе. Против двенадцатилетнего мальчишки они казались такими огромными и могучими, что невольно замирало сердце.
Добронрав перешагнул невидимую черту, которая отделяла волшебную рощу от остального Лихобора, и поёжился. Вдруг стало как-то прохладнее и темнее. Старые деревья скрипели сами по себе даже тогда, когда ветра почти не было. В густых кронах кто-то нет-нет да носился туда-сюда. Из темноты квакали какие-то существа, но не лягушки. Лягушки так не квакают. Мох под ногами вспучивался и рвался, если на него наступить. Иногда после этого тонкой струйкой брызгала мутная жижа.
Мальчишка с ужасом разглядывал, как толстые ветки одного дерева сплетались с другим, образуя целые мостики, по которым такой парень, как Добронрав, сумел бы пройти без проблем.
Мальчишка чувствовал себя очень маленьким и ничтожным. Он ощущал неотступное, всеобъемлющее, гнетущее присутствие тайны. Лес хранил множество секретов. Десятки леденящих кровь историй ходили об этом месте, и никто не знал наверняка, что из этого выдумка, а что случилось на самом деле. И наверняка здесь было много такого, о чём никто так и не узнал.
«Даже не думай туда ходить, – припомнил он слова наставника Епифана. – Это место дедера».
– Ладно тебе, Епифан Радомилович, – срывающимся голосом произнёс Добронрав, – дубрава как дубрава. Ничего особенного. Ничего.
Мальчишка шёл по замшелой тропе, которая то сужалась, почти полностью исчезая, то раздавалась так, будто по ней ежедневно кто-то ходил. Под ногами стелился мох, то и дело похрустывали широкие корни. Было так тихо, что, когда дул ветер, шорох листьев над головой казался оглушительным. Но это сверху, в самой же роще никакого ветра не было. Воздух был застоявшийся.
Когда дорога сужалась или пропадала совсем, молодая поросль подлеска подступала очень близко и царапала плечи острыми тонкими ветками. Норовила ткнуть в глаз.
Тропу перебежал какой-то зверёк. Добронрав не успел разглядеть его как следует, но был совершенно уверен, что ничего подобного он не видел никогда до этого.
Постепенно пробираясь вглубь дубовой рощи, Добронрав стал замечать, как по земле стелется низкий рваный туман. Становилось всё холоднее. В лесу темнело быстрее, чем в городе, и мальчишка буквально кожей чувствовал, как вокруг сгущается мрак.
Снова ветер зашумел в кронах.
Где-то далеко раздался шум ломающихся веток и громкий треск, словно через лес на полном ходу проламывается что-то большое. Мальчишка окаменел и, тяжело дыша, принялся осматриваться по сторонам. Добронрав почувствовал, как струйки пота медленно стекают за шиворот. Совсем рядом что-то истошно заорало, а потом утихло так же неожиданно, как закричало. Сверху вновь раздался какой-то шорох. Ветки закачались, и вниз посыпались листья.
Мальчишка ощутил, как кожа покрывается маленькими пупырышками, а волосы на загривке встают дыбом.
Туман тем временем всё поднимался. Сначала он скрывал только ступни, облачённые в тонкую кожу сапог, теперь поднимался выше колен. Вдалеке какие-то птицы заверещали ужасными голосами, которые временами напоминали человеческий крик.
Добронрав решил, что посмотрел уже достаточно и с него хватит. Мальчишка сначала попятился, не отрывая взгляда от тёмной чащи впереди, потом круто развернулся и быстро пошёл, почти побежал в ту сторону, откуда явился. На ходу он постоянно оглядывался, отчего спотыкался и едва не падал. Дыхание сбилось. Парень то и дело рукавом стирал со лба пот, от которого уже щипало глаза.
Листва по-прежнему сыпалась на голову, как будто сверху, где-то очень далеко, среди сплетения ветвей кто-то пробирается следом. Добронрав чувствовал на затылке чей-то жадный взгляд и надеялся, что это кто угодно, только бы не алконост.
Наконец туман поднялся выше головы и заключил мальчишку в почти непроглядный белый кокон, откуда можно было увидеть только смутные очертания ближайших деревьев. Что делало их ещё зловещее.
Над головой пронеслось что-то тёмное.
Добронрав пригнулся, обхватив голову руками, тварь пролетела мимо и исчезла в тумане. Со всех сторон что-то ухало и квакало. Вдалеке показались какие-то зеленоватые огоньки, которые медленно парили и исчезали в серовато-белой хмари. Дубрава будто наполнилась жизнью, сама стала ею, воплотившись неведомым, непостижимым существом.
Если бы подул пусть слабый ветерок, он бы хоть немного развеял туман, и тогда Добронрав смог бы что-нибудь разглядеть. Но здесь, среди густой поросли дубов, непролазных засек из кустов и прелого валежника, ему неоткуда было взяться.
Вдалеке снова кто-то истошно завизжал. Потом вопль сменился ужасающей какофонией безумного смеха разных голосов, а потом превратился в плач. От него у Добронрава кровь стыла в жилах.
Он пробирался вперёд медленно, осторожно, шарил руками перед собой, чтобы сослепу на что-нибудь не наткнуться, на ветку, например, и не выколоть себе глаз. Было холодно, но вся рубаха Добронрава насквозь промокла от пота и противно липла к телу. Он так сосредоточился на опасностях, подстерегавших сверху, что почти не смотрел под ноги. И споткнувшись о высокий корень, растянулся во весь рост.
Судя по звуку, кто-то носился мимо, то справа, то слева. А то казалось, что и вовсе за спиной, над самым ухом. Мальчишка уже был даже рад, что туман скрывает от него нечто, способное издавать такие звуки и так быстро бегать.
Добронрав поднялся на четвереньки и прополз так несколько шагов, пока из тумана медленно и плавно не выплыл могучий шершавый ствол. Тогда мальчишка развернулся и прижался к нему спиной. Взгляд метался из стороны в сторону.
Внезапно ему показалось какое-то движение справа. Поворачиваться туда было слишком страшно, поэтому Добронрав присматривался, насколько позволяло боковое зрение.
Через какое-то время парень понял, что там действительно кто-то есть. Он таится, скрытый ватными завихрениями тумана, и ждёт. Или медленно подбирается всё ближе.
Добронрав стиснул зубы, чтобы не закричать. Он понимал, что даже если там действительно кто-то есть, а это, без сомнения, было так, то, возможно, этот кто-то так же плохо видит его – Добронрава – или пока не видит совсем. И поддавшись страху, мальчишка мог выдать себя криком с головой.
Время тянулось ужасно медленно. Добронрав до боли напрягал глаза, чтобы увидеть, кто же прячется за сероватой завесой. И есть ли там вообще хоть кто-то, или это всё-таки воображение играет с ним злые шутки.
