Крылья нетопыря. Часть II. Трон из костей
Павел Юрьевич Беляев
Горний, ещё недавно страдавший под гнётом храмовников, оказался перед лицом опасности, о которой и помыслить было невозможно. Когда ересиарх Азарь решил избавить мир от разлагающей его религии, создав нового бога из простого нетопыря, он знал, что в его плане много «но» и «если».
И всё же последствия принятого решения оказались неожиданностью. В ткани реальности образовался «разрыв», а Нетопырь Заступник, который должен был остановить связанную с катаклизмом катастрофу, вышел из-под контроля Лугина Заозёрного. Рукотворное божество грозит покарать человечество. Его клич гремит набатом: «Аз воздам!» – и нечисть со всего мира стекается под его знамёна.
Чудских магов больше нет, и «разрыв», образовавшийся в результате колдовства, сдерживать некому. Между тем аномалия начинает изменять структуру Горнего. Сам «разрыв» угрожает «пожрать» весь мир целиком. И времени, чтобы разобраться с двумя бедами, навалившимися разом, у героев остаётся всё меньше. Если они не успеют, в дело вмешается третья сила. И тогда проиграют все.
Павел Беляев
Крылья нетопыря. Часть 2. Трон из костей
Уравняв с пораженьем победу, с болью – радость, с потерей – добычу, начинай свою битву, кшатрий! И тогда к тебе грех не пристанет.
«Бхагавадгита»
© Беляев П. Ю., текст, 2023
© Издательство «Союз писателей», издание, 2023
Пролог
Небо хмурилось. Дело шло к дождю. В поле колосилась рожь. Кругом не было ни души. В последнее время люди без нужды старались здесь не появляться.
Громыхнуло.
Вдалеке, со стороны слободы, показался мужчина. Он шёл по широкой наезженной дороге. Человек этот выглядел внушительно – широкоплечий, мускулистый. На толстой шее угрюмо сидела косматая голова. Рукава просторной конопляной рубахи были закатаны чуть выше локтей и обнажали татуировку чёрной рыси на левом предплечье. Тяжёлые сапоги с подковами месили дорожную пыль. У правого бедра в такт шагам покачивался одноручный меч.
Рив.
Было тихо. Дул ветер.
Рив добрался примерно до половины поля и остановился. Вынув из-за пазухи мешочек с травами, он бросил в рот щепотку. Мешочек вернулся под рубаху, а наружу из-за голенища показался маленький уголёк. Им мужчина тщательно обвёл татуировку и вернул назад. Рысь на предплечье воинственно скалилась и готовилась к прыжку.
Рив медленно вытянул меч и на полусогнутых ногах сошёл с дороги. Двинул вглубь колосящегося моря. Натренированный с детства слух выхватывал малейшее движение стеблей, порыв ветра, даже сновавших под ногами полёвок и сусликов. И всё равно его чуть не застали врасплох.
Соломенное чучело встало прямо за спиной и бросило обе руки вперёд. В последний момент рив успел кувыркнуться, что, вероятно, спасло его от перелома позвоночника. Описав клинком петлю, охотник на нечисть повернулся в сторону чучела, но того уже след простыл.
Рив выматерился.
Ледащие – духи соломы – жили на всех полях Горнего. Даже там, где не встречались полудницы. Ледащие слыли одними из самых тихих среди нечистой братии. Они в основном спали где-нибудь на дальних концах поля или приглядывали за снопами во время уборочных. А в последнее время вдруг ни с того ни с сего стали бросаться на людей и превращать их в отбивную.
Поначалу, конечно, слобожане обратились к попам. Местный святой отец в компании двух товарищей из соседних весей явились на поле, что называется, в силах тяжких. Они окуривали колосья ладаном, распевали псалмы, читали экзорцизмы и размахивали во все стороны мокрыми кистями, с которых веером разлеталась святая вода. До вечера двоих из трёх ледащие отделали так, что к ночи парочка отдала богу душу.
Третий бежал оттуда дальше, чем видел. Кое-как придя в себя, батюшка вернулся в свой приход и спешно отправил голубя в тигарь-скую епархию с просьбой о помощи. Желательно рытников. Тигарьск был далеко, но просить помощи в Мирограде не стоило вовсе. Не осталось там епархии.
Слобожане же не стали дожидаться рытников: скинулись всем миром и наняли рива. Благо в мироградских землях им всегда работы хватало, а следовательно, и сами чудоборцы водились в избытке.
Дело представлялось странным, поэтому заинтригованный рив согласился сразу же. И не откладывая в долгий ящик, отправился в поле.
Яркая вспышка расчертила небо, и грянул такой гром, будто небесная твердь и впрямь треснула напополам.
В таких случаях правоверный люд крестился.
Рив выругался и осторожно пошёл вперёд. Он учёл свою ошибку и теперь на ходу медленно выписывал вокруг себя мечом восьмёрки и круги, прикрывая те направления, которые не мог видеть.
Благодаря этому, когда ледащий вновь вырос из-под земли, рив почувствовал его и круто повернулся. Обоюдоострый клинок с хрустом врезался в туго перетянутое соломенное тело. Тварь оказалась ростом с человека. На толстой шее сидела непропорционально маленькая голова. Руки и ноги совершенно одинаковы. Вся фигура была точно сплетена человеческими руками из соломы. Такие иногда висят под крышами, как обереги. Правда, раз эдак в двадцать поменьше.
Крутанувшись вокруг себя, охотник на чудовищ всадил клинок ледащему в другой бок. В разные стороны полетели сухие стебли. Чучело покачнулось и для баланса взмахнуло руками. Рив опрокинул его пинком в грудь, а потом пригвоздил к земле мечом.
По соломенному телу прокатилась судорога, и оно развалилось.
Рив не обольщался. Он взмахнул мечом и принялся косить ржаные стебли. Какое-то время ничего не происходило, а потом сразу в нескольких местах выросли такие же пугала, как то, с которым рив только что дрался.
Чудоборец врубился сначала в одну тварь, потом тотчас в другую. Клинок увяз, пришлось раскачивать и отталкиваться от твари ногой.
Человека с мечом постепенно окружали.
Огрев ещё троих, одного за другим, рив кувырком вырвался из окружения и припустил бегом. Ледащие преследовали его в полном молчании.
После очередного громового раската на землю обрушился ливень. Рив тотчас вымок до нитки. Быстро, прямо на бегу, стянул рубаху, чтоб не мешалась, и бросил в грязь. Мешочек с травами зажал в кулаке. Духи соломы, казалось, даже не заметили перемен в погоде. Они носились по полю с завидным проворством. Грязь под сучковатыми ногами тихо хлюпала, и этот звук заглушался шумом дождя.
Рив поскользнулся и сел в лужу. На него тут же набросилось сразу пять соломенных тварей. Не обращая на них внимания, рив высыпал в рот оставшуюся траву из мешочка и только тогда рванул вверх. Раз, другой. На третий риву удалось сбросить с себя ледащих и сесть. Меч тут же засвистел вокруг него. Клинок летал стремительнее, чем раньше. В его скорости читалась невероятная, недоступная обычному человеку сила. Он буквально сметал полевых монстров, крушил их туго перетянутые сухой травой тела, перебивал ноги, начисто сносил головы. Были бы они людьми – живых бы уже не осталось. Но ледащие были духами.
Кое-как отогнав их, рив снова побежал. Мечом он отталкивался от земли, как посохом. Ни один воин ни за что не признался бы в таком, но жизнь таки дороже.
Скоро на горизонте замаячили кудрявые дубравы. Рив поднажал. Ледащие наступали на пятки. Уже на подходе к роще здоровяк прыгнул и щучкой нырнул через невидимую границу между полем и перелеском. Ледащие не успели остановиться и вломились следом.
Рив перекатился через голову, рванул вправо, потом влево и оказался у полувекового дуба, чей ствол на два человеческих роста покрывали древние символы. На ходу охотник на нечисть выхватил из-за голенища нож. Большой, с ухватистой ручкой и дедерски острый. Тусклое иззубренное лезвие описало дугу, а потом заключило один из символов на дереве в круг.
Рив быстро запрыгнул в кусты и выставил оба клинка перед собой.
Впереди девять соломенных фигур бродили внутри незримой окружности семь на семь шагов. Приближаясь к границе, они натыкались на невидимую стену и отскакивали назад. Все деревья вокруг них были усыпаны заклинаниями.
Рив с облегчением выдохнул и вернул меч в ножны, а нож – обратно за голенище.
Ледащие яростно пытались вырваться из ловушки, но капкан держал крепко. Рив усмехнулся.
– Ну-ну, не балуй.
Дождь по-прежнему лил как из ведра. Было очень холодно. Молнии полосовали небо, а гром сотрясал землю. Под кустом, сжавшись в комочек, тряслась маленькая шишига.
Рив заметил её случайно, когда растирал руки и плечи, чтобы немного согреться. Его самого мелкая лестная нечисть заметила уже давно, но от страха не могла сдвинуться с места, вперив в истребителя чудовищ затравленный взгляд.
– Ты ещё тут! – фыркнул рив и пинком запустил шишигу подальше от себя. Та пискнула и улетела в темноту.
– Человеческое высокомерие просто не знает границ, – раздалось совсем неподалёку.
Рив вздрогнул и огляделся. Никого способного говорить рядом не было, только ледащие тупо бились о невидимые стены заклинания, да один из них просто стоял напротив.
– Она ведь ничего тебе не сделала. Вообще никому. Зачем ты пнул бессловесную тварь?
Рив выхватил меч и развернулся вокруг себя. Даже его нечеловеческие глаза не видели того, кто говорил. Словно говорил сам лес.
Ледащие бесцельно бродили внутри западни. Натыкаясь на преграду, они откатывались и продолжали бродить. Один стоял на месте, и рив мог побиться об заклад, что, будь у чучела глаза, они смотрели бы на него.
– Но чаша терпения переполнена! Человеческая вина давно вышла из всех берегов!
Рив в изумлении опустил меч и уставился на соломенную фигуру перед собой. Вне всякого сомнения, говорил ледащий. И этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Чтобы тихий полевой дух когда-то заговорил по-человечески?
Нет.
– Аз воздам! – прокатилось над головой, зашумело в кронах, отдалось в каждом стволе, травинке, капле дождя.
Вспышка. Гром.
Ледащий перешагнул черту, которая ещё мгновение назад надёжно сдерживала его. Рив вскинул меч. Раскрутил его так быстро, как только мог.
– Аз воздам!
Врезавшись в соломенное чучело, меч разбился на мелкие кусочки, будто хрустальный.
– Аз воздам!
Очередная вспышка озарила то, как соломенная рука ледащего насквозь пробила грудь рива. Тот некоторое время в изумлении таращился на окровавленное сено, а потом разинул рот в беззвучном крике.
Рив упал.
* * *
Слобода Большие сулицы была почти городом. Она насчитывала более полутораста дворов, имела четыре улицы, торговую площадь и даже лобное место, где в своё время стоял вечевой колокол, а ныне на восемь локтей высился деревянный помост, на котором инквизиторы справляли свой священный суд. В Больших сулицах держали постоялый двор с харчевней, куда после тяжёлого дня, наполненного трудами тяжкими, любили стекаться мужики, чтобы пропустить кружку-другую хорошего пенного эля или медовухи.
Нечисть здесь знала своё место – не то что в Тигарьске. Домовые, дворовые и прочие банники сидели себе тихо за печкой и носа боялись показать, не говоря уже о том, чтобы как-то напакостить. Тут не забалуешь: мигом святого отца скликают. А у того полная книжка всяких там экзорцизмов. Даже сумасбродные и лихие суседко передвигались по избе исключительно впотьмах и по стеночке, чтобы ненароком не помешать хозяевам.
Так было всегда.
И каково же было удивление Анахиты Гурьяновны, когда почти средь бела дня из-за печки вразвалочку вышла кикимора и бессовестно принялась пить квас ковшом прямо из бочки, где он до этого бродил весь день.
Кикимора была сонная, растрёпанная, но в чистеньком передничке. Она семенила толстыми ножками, точно боялась не успеть до ветру.
Анахита завизжала и бросила в нечисть скалкой. Промахнулась. Кикимора проворно юркнула за печь и принялась грозить оттуда волосатыми кулачками и строить мерзкие рожицы.
– Ах ты, чучундра болотная! – не стерпела хозяйка. – Да я тебя сейчас поганой метлой вымету отсель! И пусть муженёк твой потом локти кусает – сам виноват, что так распаскудил.
Муженьком, конечно же, был домовой.
Анахита повязала на голову плотный шерстяной платок и вылетела на улицу, прямо под дождь. Ливень колотил по крыше весь день и, судя по сплошняком затянутому небу, заканчиваться не собирался.
Баба добралась до деревянной уборной, что небольшой будкой высилась слева от повети, и, настежь распахнув дверь, пошарила рукой в темноте. Выудив наконец веник из веток смородины, которым мела пол в уборной или сметала собачий помёт, Анахита грозно рванула обратно в избу.
Из маленького окошка амбара на неё с удивлением смотрела малышня, что с самого утра прошмыгнула туда якобы чтобы убраться и проторчала до вечера, играя в тёплой и ароматной соломе.
Громко хлопнула дверь, и Анахита Гурьяновна прошлёпала к печке прямо в мокрых лаптях. За ней от порога тянулись следы.
– А ну, выходи, поганка зелёная! – взревела Анахита глубоким басовитым голосом, куда больше похожим на мужской, чем голос её мужа и сыновей вместе взятых. – Ишь, чего удумала! Рожи мне корчить! Ты посмотри у меня! Щас я тебя приструню! – гремела баба, шуруя поганой метлой за печкой.
На крик прибежал муж – плешивый обрюзглый старик на двадцать пять лет старше самой Анахиты. Она ненавидела мужа, а он боялся крутого нрава жены. Посему решил не испытывать судьбу и убрался подальше, ничем не обнаружив своего присутствия.
Снаружи громыхнуло с такой силой, что закачалась изба.
