Они ещё несколько секунд простояли в тяжёлом молчании, пока напарница осознавала услышанное и сбрасывала с себя театральную маску.
– На самом деле ты уже давно всё сделал, чтобы… я простила. Всё в прошлом, – выдавила она упавшим, но мелодичным голосом, без притворства.– Я… давно надо было сказать. Я не держу зла, правда. Уже давно… Ева оказалась мудрее нас.
– А какие советы она может давать одним взглядом, – вдруг произнес Кир ее мысли.
– В таком возрасте, а уже настоящий психолог.
– Удивительно.
– Впрочем, родители далеко не менее удивительные. Одно только слово Джея чего стоит…
– Лилия тоже не промах.
«А ведь мы тысячу раз ссорились и никогда не мирились. „Как же вы тогда общаетесь?“– спросите вы. Почему-то всегда начинали выполнять общую работу, и все ссоры, недопонимания отходили на второй план, позже мы ловили себя на мысли, что абсолютно нормально разговариваем, забыв обо всех обидах и спорах,» – удивленно думала Никки, украдкой глядя на напарника.
Они решили идти дальше, но Ева всё не появлялась. Вот уже внушительный отрезок пути остался за спиной. Тревожное состояние Николины усиливалось и дошло до точки кипения, когда она заметила за одним из широких стволов на снегу сразу несколько квадратных метров следов, которые указывали на то, что кто-то небольшого роста здесь и сидел, и стоял, и ходил. При этом отсюда открывался отличный вид на то место, где девочка оставила послание.
Вдруг Кир смачно выругался и подозвал к себе напарницу, указывая на последующую вереницу уже двойных следов, уходящих от предполагаемой стоянки.
– Нет, только не это! – закричала в истерике Никки.– Что-то мне подсказывало: нужно отвезти ее домой… Чёрт!
– Без паники. Мы найдем ее, – стал успокаивать напарник.– Только вспомни, какое большое дело она для нас сделала.
– Нас?
– Для Касты, я имею в виду. Управляющие, которые всё время ссорятся, никудышные.
– Это правда.
С этими словами взгляд Николины упал в землю, вдруг вспомнилось утреннее щупальце, якобы, охотившееся за рюкзаком. А что, если оно ещё тогда хотело забрать племянницу? Нет, тогда здесь была бы одна вереница следов… Но рюкзак? Какой интерес в бездонной сумке? Точно! Как она раньше не догадалась? Лагуна. Кто-то хотел попасть в Лагуну при помощи ауры Евы, способной открывать ее. Что такого есть там, что могло бы пригодиться преступнику? Стоп. Главное – там есть то, что прямо сейчас может пригодиться самой ники!
Девушка упала на колени в снег, роняя перед собой рюкзак. Чёрная, матовая, аккуратная коробочка нашлась практически сразу, легла в руку.
– Могу здесь подождать, – разгадав ее действия, как бы между делом упомянул Кир.
– Нет, – безапелляционно прошипела на него напарница.
Послышался громкий требовательный голос Люцифера, растянувшийся на одной ноте: верный чёрный кот звал хозяйку, указывая носом на продолжающуюся вереницу следов. Он звал следовать за собой.
– Ладно, повезло тебе, – усмехнулась Никки, глядя на парня, и, вскочив, последовала за морским волком, на ходу собирая рюкзак.
Низенькая калиточка с хлипкой верёвкой вместо замка служила единственным ограждением для однокомнатного (даже на вид) деревянного дома, чьи бревна давно были повреждены временем и сыростью. Черепичная крыша тоже оставляла желать лучшего.
Сюда вела широкая проселочная дорога, с одной стороны которой возвышались самые разные деревенские здания, расставленные довольно далеко друг от друга. Вся улица словно спала, хотя несложно было догадаться, что половина из этих домов пустовали, их хозяева и хозяйки определились на «постоянное место жительства».
– Это тот самый дом. Моей бабушки, – сообщил Кир.– Котяра что-то перепутал.
– Следы обрываются здесь. Зайдем, – решилась ники.
Ее длинные черные волосы слишком сильно растрепались, потому их пришлось распустить, теперь они плавно спускались по плечам на спину, изящно припорошенные снегом. Напарник иногда оборачивался, смотря с ехидной усмешкой, невозможно было понять, о чем он думал, и Никки копила в себе раздражение, от которого самой становилось тошно.
Скрипнула тяжёлая деревянная дверь, половицы прогнулись. И действительно это оказалась всего одна вместительная комната, разделенная перегородкой. У стены помещалась небольшая кухонька, обеденный стол, далее следовала такая же крохотная гостиная с диваном и двумя доисторическими креслами, в углу примостилась печка.
Удивительно, но у столешницы изящно орудовала длинноволосая девушка небольшого роста. Когда она обернулась к гостям, Никки невольно поразилась тому, какой красивой она была: вытянутое лицо, подведенные брови, правильные губы. И такая худая, как тростиночка. Напарнице Кира со своими замашками борца и постоянными силовыми тренировками не светило иметь такую фигуру.
Грязные деревянные окна пропускали в комнату слишком мало света, потому зрение было немного тяжело. А вот пахло вкусно: специями и, кажется, корицей. Ещё какой-то очень приятный аромат казался отдалённо знакомым.
– Кир? – с восхищенным выражением лица обернулась девушка.
– Вы знаете меня? – удивился тот.
– Как же это? – ещё больше высветилась «хозяюшка», как ее уже окрестила ники.
И начала быстро тараторить что-то об общих играх, о песочнице, о детстве, проведённом вместе.
– Ты же мне в любви признавался, помнишь? – засмеялась наконец она.
Кир, по обычаю задумчиво сощурив тёмные глаза, прошелся по комнате, внимательно вглядываясь в ее лицо. Никки за это время успела осмотреть каждый угол и теперь стояла у грязного окна.
– Таня? – наконец выдавил напарник.
– Да! – завизжала «хозяюшка» и бросилась к нему на шею.
У Никки от душераздирающего хохота чуть слёзы не полились: она была готова биться об заклад: таких эмоциональных и до глупости простых уже не существует.
– Ты прости меня. Мамка дома совсем житья не дает, достала уже! Вот я здесь и приютилась. Ой, а бабушка – то твоя. Доброй души женщина была! Я ей всё по хозяйству помогала, она мне разрешила за домом приглядывать. Ну, вот и я тут…
– Бабушка умерла? – с каменным лицом поинтересовался Кир.
– Добрая была, так нас с тобой любила! Схоронили… – причитала «хозяюшка», всхлипывая.
– Хорошо же ты за хозяйством прикладываешь, если окна грязные, – заметила ники.
– Помощница твоя? Ясно, – закивала девушка, не выпуская Кира из объятий.
Парень сначала сопротивлялся, как-то неловко вёл себя, а после ничего… даже в ответ ее обнял.
«Сопли, слюни, слёзы, крики, – с отвращением комментировала Никки про себя.– Что я здесь делаю вообще?»
И в этот момент подруга детства вдруг начала страстно целовать Кира. И он не сопротивлялся, а даже как-то поддался, словно ждал этого. Никки уже не могла сдержать тошноту, смешанную с раздражением, и выбежала на воздух.
Снежинки больше не падали, зато начал дуть обжигающе холодный ветер, настолько сильно ударивший в лицо Никки, что за минуту сбил всё раздражение. «Опять ты психуешь? – сердито сказала она себе.– Разобраться! А уже потом делать выводы…»
Прошлась около крыльца, рассматривая горизонт, открывшийся за далекими полями, слившимися с небом. Какая красота… В голове вновь мелькнул тот самый терпкий аромат. И как она раньше его не узнала? Дура!
– Нет, я поставлю всё на свои места. Я здесь контроль, – воскликнула она вслух и быстрым шагом вернулась в дом, рукавом куртки закрываясь от запаха.
Эти по-прежнему целовались, но теперь вместо красивой девушки Никки видела какую-то старуху, маленькую, худую, с обвисшей кожей. Напарница Кира схватила попавшуюся под руку сковородку и со всей силы ударила псевдо хозяюшку по голове. Старуха под очевидным мороком красавицы выскользнула из рук парня и повалилась на пол.
– Ты что сделала? Совсем обалдела? – раздраженно воскликнул он, глядя своими ненатурально злыми глазами.
Бросился поднимать «подругу детства», бережно удолжил её на диван, вместо того, чтобы помочь ей прийти в себя, начал разъяренно ходить по комнате, высказывая желчь, обращенную к напарнице. Но Никки, несмотря на смешанные чувства, твёрдо решила больше не поддаваться на провокацию и терпеливо ждала, стоя в углу, окончания речи. Спустя пару минут стало понятно: Кир способен проговорить так ещё пару часов, пока не упадет в обморок от бессилия. Как же снять морок?
«С этим надо что-то делать,» – решила напарница и, не успев отдать отчета своим действиям, шагнула вперёд, схватила парня за обе руки, наклонила к себе и прижалась губами к губам, вбирая в себя всю отрицательную энергию, которую успел он выработать под действием Эверансиса. После взяла в ладони его голову и проследила за тем, как прояснились глаза.
Глава 3. Светлана. Лицом к лицу
Белый Город представлял собой комплекс разнообразных строений, занимавших обширную поляну в центре непроходимо густого леса. Над ним возвышался Дворец, как бы сотканный из мрамора, стекла и льда, где трудились около пятидесяти человек над внутренними делами, законами, порядками, соблюдением традиций, праздниками, торговлей. Далее в стороны расходились дома зажиточных горожан, ярмарки, имелся даже театр и главная праздничная площадь.
Немного в глубине Города поднимался дым из труб теплиц, где работали фермеры. Рядом располагался длинный деревянный терем – текстильная фабрика, новейшее изобретение, здесь ручным трудом производилась незатейливая одежда. Также имелись ремесленные мастерские, подобия парикмахерских и даже таверн. Школы были в особом почете, учителей готовили в самом дворце, потому им всегда оказывались почести и уважение.
В сущности, жизнь Города контролировали из Белого Леса, полного чудес и загадок. Там жили великие Стражи Покоя, к которым раз в год приводили всех пятилетних детей для благословения на будущую жизнь. Жители буквально трепетали при одном упоминании о Стражах, чтили традиции и боялись переступить закон за редкими исключениями.
Погода в Белом Городе тоже стояла особенная. Светило яркое желтое солнце, небо отливало бирюзовым, часто падал снег. Всегда было холодно и свежо, деревья покрыты льдом, инеем и белыми шапками.
Снег лежал всюду, белый, нежный и пушистый, но никто никогда в него не проваливался, а скользил по поверхности, лишь слегка шурша, хотя порой оставались следы. Всё зависело от настроения самого снега, за которым так весело было наблюдать детям. То он падал хлопьями, то взлетал от одного дыхания ветра, то слипался, то не позволял оставлять на себе изъяны. Светлане снег всегда благоволил, не мешал шагать, а следы сами собой пропадали. Как и в тот день, когда ей пришлось бежать…
Вот и сейчас она неслась по лишь чуточку заснеженному лесу, не оборачиваясь, но внимательно озираясь по сторонам, словно затравленный заяц. История повторялась, но теперь лес не помогал, а угнетал. Острые ветки хлестали по лицу, оставляя царапины и грозясь выколоть глаза.
Повторялась?
Нет! Теперь она не та пугливая, наивная, доверчивая, застенчивая малышка, которой бежала из Белого Города. Никто не сможет сбить с толку и заставить прятаться! Пора встретиться лицом к лицу с опасностью. Светлана решительно расстегнула воротник пуховика, остановившись, достала Зеркало Мгновений, чтобы через него выследить врага. Ей тут же набросили на шею веревку сзади, выскочив из-за дерева. Девушка, к собственному удивлению, инстинктивно увернулась, присев и сама перешла в атаку.
Богдан не ожидал, что вылазка окажется настолько серьёзной и плодотворной, старался не причинять вред, а лишь обезвреживать противника, у которого было преимущество: их травматическое оружие новейшего образца. Нельзя, чтобы оно так и осталось в чужих руках или в худшем случае поранило кого-нибудь. Силы, как говорится, были неравны: на стороне контрабандистов оказалось около двадцати человек. Об использовании энергии против людей не могло идти речи, это Богдан знал по своему горькому опыту…
Сталкивать врагов между собой и делать вид, что они сами бьют друг друга, не составляло труда для такого опытного бойца, как он, к тому же когда-то занимавшегося в течение нескольких лет кунг-фу. Первый, второй, третий… И можно было поверить, что Каста одержит победу. Впрочем, она была бы заслужена и честна, ибо давно стало известно, что в том самом фургоне находилась большая часть доверенного объединению оружия. Неизвестно, конечно, почему она там оказалась, как попал ключ от склада и знание о нём в руки контрабандистов, но о том пока не думали. Действовали по обстоятельствам. Сперва необходимо победить, а уже потом распоряжаться трофеями. Мог ли кто-то сильно пострадать? Это подростки. Богдан нес ответственность за них и порядком волновался, хотя за последнее время боевой потенциал каждого члена Касты значительно возрос. Нет, никто на этой поляне не останется, все вернутся.
Итак, следующий противник Богдана оказался на редкость прытким и ловким, применить на нём фирменный отвлекающий манёвр и удар, лишающий сознания в пару касаний, впервые не удался. Совсем рядом товарищ из Касты неожиданно пронзительно застонал, парень отвлекся и потерял контроль. Секунда чуть ли не стоила жизни. Этот громила-мужик в маске вора повалил Богдана на землю и уже замахнулся для решающего удара по лицу. Парень пытался перехватить руку, но движения его были скованы. Тогда… казалось, Богдан всего один раз моргнул, а противник уже лежал рядом поверженный. И вот предстал спаситель во всей своей красе. Ширококрылый филин, словно нарисованный на картине, с лоснящимся оперением, он взлетел и тут же опустился на ветку, уставившись с уважением на сереброкосую маленькую девчушку, которая попросилась с ними в поход. Богдан взглянул на неё совершенно другими глазами. Талия потупила ничего не выражающий взгляд и только спустя минуту любовно провела рукой по голове филина.
– Зачем вам наш Город? – наивно воскликнула Светлана, умело уворачиваясь.
Девушка отчётливо ощущала пульсацию в руке там, где около месяца назад Кристина остановил свою указку во время посвящения, крошечный шарик словно ожил и неприятно завертелся.
– Не поймёшь. Кончай задавать глупые вопросы!
– Ой, нет, что это? – отскочив, как можно более драматичней испугалась она.
Неумелый отвлекающий маневр не подействовал, зато заставил Кристину перевести дыхание, в тот момент Светлана, словно бешеная белка, неуклюже налетела на неё и села сверху. Плечо по-прежнему ныло. В другой ситуации девушка бы обязательно заплакала, села где-нибудь в углу, забилась, но никакого угла поблизости не было. Это тебе не дом, где можно наведаться к кому угодно в гости, и примут. Впрочем, какой дом после нескольких месяцев пребывания здесь?
Просвистела пуля, зашелестели ветки, послышались восклицания перепуганных ворон. Сверхновое оружие невозможно понять, существует слишком много разновидностей. В первый раз пуля оказалась лишь шариком, который причиняет дикую боль, во второй, по ощущениям, пронзила левое плечо, но нет… дополнительным эффектом послужили уже имевшиеся синяки. Светлана вновь едва не потеряла сознание, провалившись вперёд, но не отпустила Кристину, а только придавила ее горло к снегу локтем.
– Наигрались, – скомандовал знакомый хриплый голос.– Теперь это травматика, настоящая. С близкого расстояния не промахнусь. Янтари, малыш, быстро.
Светлана поняла: Райан приставил к ее плечу пистолет.
– И без резких движений, – предупредил он.
Но к этому времени, девушка уже успела выхватить перочинный ножик из кармана, выпрошенный когда-то у Богдана, и приставить к горлу Кристины.
– Делай с ней… что хочешь, – беспечно усмехнулся Райан.– Мне плевать.
У Светланы замерло сердце. Нож в руке предательски трясся.
– Кисетная девица. Сейчас в обморок бахнется, – в напряжении поговорила Кристина.
– Райан, я только что сказала ей, где мой отец ключи от хранилища прячет.
Эти слова девушка буквально выдавила из себя, прикусывая дрожащий язык, и удовлетворенно заметила, что ее слова заинтересовали, и сильнее надавила на Кристину.
