– В бою с Даффом Рочимаром парень Злюка имел преимущество за счёт двух факторов: 1) развитого боевого опыта у своего питомца, который обучен активному участию в поединках, и 2) наличие посоха, который позволял атаковать на дистанции.
Если один из этих факторов отсутствовал бы изначально, то злодею могло не повезти в бою, ведь повредить посох толстяку мешали атакующие манёвры Дракулоны. За счёт своего веса он мог повредить посох ногой, а многие удары ему не страшны из-за толстокожести. Но медлительность ему мешала реагировать быстрее на атаки летучей мыши.
– Ну это я вижу сам, что он неповоротлив, – заметил Эмиль и продолжил дальше общаться с пострадавшим. – Ладно, рассказывай дальше, если хочешь, конечно.
– Я знаю, что он живёт в замке «Валахет». Тот замок стоит на горной вершине.
– Что, совершенно один… в целом замке?! – Выпученными глазами Эмиль продемонстрировал своё изумление. – Почему туда не пойдут более сильные герои и не вытряхнут его оттуда?
– В нескольких общественных местах рассказывается, что в том замке обитают привидения. И этому есть подтверждение. Просто так величественный замок пустовать не будет, если в нём не происходило бы что-то жуткое.
– И как этот паршивый юнец не побоялся там жить? – Эмиль всерьёз был удивлён.
– Наверное один из призраков вселился в паренька, когда тот находился на территории замка. Вероятно, этот злыдень уснул там и очнулся уже с этим духом злого хозяина замка внутри своей мальчишеской оболочки.
– А почему он не вселился в других, более взрослых героев?
– В нескольких общественных местах говорилось, что дух хозяина замка безусловно захотел вселиться именно в более раннего по развитию героя, чтобы восстановить свою пройденную стадию молодости и как можно лучше пройти процесс взросления заново. А, может быть, нашёл в герое со стадией раннего взросления схожие черты с тем первоначальным героем, кем был и сам в детстве. Так гласит недавно появившаяся городская легенда.
– Да-а, история, однако. А про какие «общественные места» ты говоришь?
– Таверны, рынки и площади, где собираются герои для проведения свободного времени. Там легко найти разных собеседников, с которыми можно обменяться информацией по миру «Нетландии». В тавернах невозможно врать, ведь обязательный стакан эля развязывает языки, но, в свою очередь, на рынке и площадях могут распространяться различные слухи и домыслы, которые не всегда соответствуют истине.
– А что про его мышку можешь сказать? Как она ему помогает в этом мире? Каковы её дополнительные способности?
– В таверне мой отец узнал, что летучая мышь Дракулона имеет функцию самостоятельного открывания карты в отрыве от постоянного пребывания со своим хозяином, но с отметками потенциальных источников крови для самого себя. То есть эта Дракулона может облетать местность вокруг и просигналить своему хозяину, в какой стороне есть герой, на которого можно напасть. Если летучая мышь видит слишком сильного соперника, то предупреждает своего хозяина. Но вот на площадях рассказывают разное о появлении парня-злюки и его питомца. Что из этого правда – не всегда можно понять.
Эмиль поспешно встал, потому что ему пришла догадка и она внушала тревогу:
– Этот злобный парень откроет охоту и на меня, когда в следующий раз заметит на горизонте, – Эмиль взглянул на правое плечо: –Светлячок, скажи, а зачем этому герою мучить таких добродушных людей? Этот парень не стал стремиться доводить бой до окончательной победы. Объясни мне ещё что-нибудь на этот счёт.
– Этот Злюка может дать кормиться прирученному существу не только в процессе совместного боя, но и позволяет отнимать очки здоровья с помощью вампирического укуса для поглощения крови у противника или его питомца на значительной дистанции от хозяина.
– Понятно. Видимо, он намерен полноценно откормить свою летучую мышь. Хоть бы она от крови несчастных героев лопнула и умерла сама, – размышления наткнули на ещё один вопрос к подсказчику: – И сколько можно так кормить? К чему такие злонамеренные муки для других героев, светлячок?
– Извини, Эмиль, но для более полноценной информации мне сейчас придётся вызвать сову-проводницу, которая может только раз в сутки давать дополнительные сведения для каждого героя. Готов ли ты потратить такой шанс за этот день?
– Зови, конечно. Иначе может быть поздно.
И после секундного ожидания появилась именно она – белая сова, представительница создателя мира «Нетландии», и сообщила:
– Характеристика существа типа «вампир» позволяет развиваться до нескольких уровней за счёт подпитки вражеской кровью. Для повышения уровня развития питомца кровь должна браться непосредственно в бою; в мирных условиях никакая другая выпитая кровь в зачёт не идёт. При постоянном подкармливании Дракулона развивается до конечного уровня и становится существом типа «гаргулья». Размер при этом будет значительно превышать первоначальный уровень. Показатели значений урона и уровня здоровья пропорционально увеличиваются. Помимо этого, к достигнутому уровню «гаргулья» добавляется боевой навык – «Каменный сторож».
– Это ещё что такое? – всё больше впадал в ужас Эмиль.
–«Каменный сторож» – умение питомца для своего хозяина становиться каменным обелиском на присвоенном жилище. При условии, что жилище выстроено из камня.
– И всё? – как вспышка появилась у Эмиля вера в более спокойное развитие.
– Гаргулья в состоянии «Каменный сторож» не требует ежедневной подпитки, но при возникновении опасности для жилища становится подвижным существом и применяет боевой полёт для атаки на вторгшихся на территорию жилища посторонних героев.
– А до этого момента сколько будет продолжаться рост такого питомца?
– Если приручить такого питомца, то непременным условием становится подпитка кровью. При не соблюдении данного условия летучая мышь способна открепиться от хозяина для дальнейшего поиска пропитания, а также, что опаснее, может озлобиться на своего владельца и атаковать его для пополнения желаемого суточного объёма крови.
– Да-а, при всей озлобленности её хозяина надеяться на такой исход нельзя. Этот коварный малый несомненно подберёт источник для питания своей Дракулоны. Я верно мыслю, добрая совушка?
– Извините, Эмиль, я не могу загадывать наперёд возможные риски для других участников мира «Нетландии». Ситуация непредсказуема для всех. Желаю вам всего наилучшего. Теперь я вынуждена вас покинуть.
– Понятно. О любой судьбе можно только предположить, а быть уверенным – нельзя. Спасибо, милая сова.
И пернатая подсказчица удалилась с быстрым взмахом белых крыльев, оставляя Эмиля и молоденького толстяка одних.
– Давай будем дружить? Совместно нам сподручнее одолевать врагов, если будем действовать сообща, – Эмиль с надеждой смотрел на собеседника. – Знаешь, я для себя твёрдо решил, что этого Злюку вместе с его летающей мышкой непременно нужно устранить. Обмениваясь информацией, мы можем что-нибудь придумать.
– Я почту за счастье дружить с тем, кто точно так же ненавидит этого злодея, но победить его одного может только один герой. Напасть целой группой на одного в нашем мире невозможно.
– Эмиль, могу только подтвердить, что совместные атаки на одиноких героев не допустимы. Нападать командно можно только находясь в клане и только при атаке на другие кланы.
– Вот уж первая положительная новость за этот день. Видимо, этот парень намеренно не ищет себе друзей, чтобы не нарваться на толпу мстителей.
– Если ты сумеешь стать единоличным мстителем, который одолеет этого злыдня, то я с честью пожму тебе руку.
– Ничего не обещаю, но от идеи такой не откажусь. А что ты намерен делать в ближайшем будущем, Дафф?
– Я отдал злобному парню горстку полудрагоценных камушков, с которыми мне расстаться не так обидно. Таких я ещё соберу при случае. А сейчас мы пообедаем с моим Воробушком. Для этого у меня есть честно заработанное яблоко. Его я получил от одной собирательницы ягод и плодов за свою помощь, которую я ей оказал, – с этими словами Дафф Рочимар извлёк из кармана штанов зелёный плод. – В этом яблоке есть семечко, которое способно породить другое дерево. В этой пустыне я уже не хочу и думать о зелёном саде, а вот где-то намного дальше на востоке от Мигтала есть ещё одна пустыня. Я буду держать путь туда на следующий день и подыщу местечко, где смогу вырастить собственный сад на ставшей уже ничейной земле. Статус бойца для меня, если честно, неважен, а вот стать достойным ремесленником мне по душе. Сеять добро – благородное дело!
* * *
Блог Эмиля: Попробую повторить попытку побороться.
Я вдруг с тревогой начал обдумывать известия об этом парне с летающей мышью. Наверняка именно этот Злюка отобрал необходимый посох у слепого старца. Теперь поспешно надо думать мне не только о замене или возврате этой вещи. Здесь появляется и новая проблема, где главный риск – погибнуть самому. Идти к обидчику сейчас – затея для глупца. Придётся постоянно опасаться и разыскивать полезные предметы более внимательно.
Да, мой новый мир меня заставил волноваться. Без этого мне было бы скучнее. Да, мне в предыдущей жизни было веселей, когда не лез в бессмысленные драки и с лёгкостью терпел усмешки. А теперь – учусь взрослеть и сразу наперёд обдумывать решения проблем, пока они не накопились в сложный ком, который погребёт меня в последнюю минуту.
Переродиться заново, чтобы появиться в новой версии, – уже нельзя. Остаётся взяться за развитие всерьёз с этой же минуты. «Нетландия» – не наказание мне, а школа выживания. Я буду осторожен и серьёзен. Я научусь сражаться за себя. И верю, что не буду одинок. Хоть и зовут меня героем в этом мире, но это – повсеместно. Героем может стать любой. Такая вот игра мне обещает равные условия. Ну что ж, не буду плакать понапрасну. Один раз пострадал по глупости своей в аварии. А теперь черёд осмысленно подняться выше за счёт умений и таланта. Я мог при жизни на Земле с родителями каждый день гулять повсюду, но без опасений за собственную жизнь. Я сам довёл себя до этой жизни новой. По-новому и жить теперь.
* * *
– Запись можно сохранить и опубликовать.
– Готово, юный блогер, – сообщил светлячок.
– А этому мерзавцу я испорчу жизнь – даю слово… пускай и самому себе.
– Я зафиксирую твою задачу, чтобы занести её в раздел напоминаний. Это на тот случай, если ты забудешь, когда число твоих потенциальных и реально известных врагов будет пополняться с каждым разом.
– Забуду проучить нашего общего с пухляшом Даффом врага? – секундное замешательство Эмиля ушло на обдумывание ситуации. – Сомневаюсь. Противников мне ещё предстоит увидеть повсеместно и их число явно будет пополняться, но забыть такую подлую выходку от этого парня – невозможно.
– Сохранение поставленных задач позволит вести учёт всех твоих врагов: реальных и тех, кто потенциально может угрожать тебе в дальнейшем.
– Неужели я действительно могу забыть их, наивный светлячок?
– Эта функция полезна для получения полной информации о необходимых вспомогательных предметах и дополнительных задачах, которые могут быть связаны с уже сохранённой первоначальной задачей.
– А, чуть не забыл, у меня же могут быть всякого рода приключения, где мне понадобится собирать всякие вещички и искать конкретных личностей?
– Совершенно верно. Такие квесты не редкость в мире «Нетландии» для всех героев.
– Согласен, твои напоминания о моих задачах мне будут только в помощь. Мы с тобой ведь в одной связке: герой Эмиль и светлячок-подсказчик.
– К сожалению, да.
– Не ёрничай. Я хочу верить, что ты рад быть со мной рядом. Переночуем на вершине этой башни и заново начнём открытие земель и поиск нового оружия, но уже восточнее от первоначального места моего появления. Если мы, конечно, не столкнёмся с новыми злобными героями намного раньше.
– Я помню и ты сам должен видеть в своей внутренней памяти, как в некоем блокноте, все советы и полученную информацию от конкретных существ. Это тебе пригодится для уточнения доверительных отношений. Новых собеседников будет всё больше и больше, но полезными информаторами могут стать лишь те, кто подтвердит свою благонадёжность. Все подозрительные личности будут тебе известны, а их произнесённые слова должны оставаться в этом самом блокноте, чтобы ты смог их проанализировать и переосмыслить. Это также пригодится, когда будешь иметь дело с новыми героями, которые дружат с теми, кому мы с тобой не доверяем. Так проще разглядеть истинные намерения, если твой общий круг друзей будет без сомнительных личностей. А появление в новом обществе подозрительных существ тебе заранее подскажет, что в данных кругах лучше не иметь близких отношений. Это касается и привычных тебе людей и разных рас. Я, например, не могу сразу доверять всяким там гоблинам, какого бы цвета они ни были. Да и к эльфам доверия полного нет. Странные они.
– Ну, светлячок, каждый живёт по-своему. Думаю, даже ты слишком предвзят к некоторым существам. Не могут же быть некоторые только исключительно злыми или добрыми? У каждого своя причина быть для кого-то агрессивным или приятным.
– Вот только редко кто тебе будет говорить о своих истинных намерениях заранее.
* * *
Глава 9: Болото всегда остаётся болотом
Пройдя несколько километров к точке своего появления, Эмиль возвратился к тому домику на холме, где наверняка о нём думают по-доброму и вполне ждут его нового посещения. И эта встреча состоялась всё в той же знакомой обстановке. Разговор и сейчас не отличался простотой, а был наполнен новыми напутствиями.
– Пройди новое задание, Эмиль. Преодолей свои страхи в испытаниях и ты станешь сильнее, – старец изрёк это, а мягкий взгляд его вселял в парнишку волевой порыв и новую уверенность.
– От ваших слов и в вашем присутствии я чувствуя себя более способным на какие-то достижения, но, выйдя за дверь жилища, я вновь проникаюсь одиночеством и чувством собственной негодности.
– Только получая опыт ты становишься мудрее и сильнее. Открой свой ум для любой информации. Так, постижение мира «Нетландии» станет для тебя гораздо увлекательнее.
– Вас приятно слушать, уважаемый старец. Вы для меня – добрый наставник, верящий в меня намного больше, чем я сам. Разговаривая с вами, я как будто становлюсь ловким и способным, словно многолетний ученик. Каким счастьем было бы для меня, если вы присутствовали бы рядом, чтобы укреплять во мне веру в самого себя.
– Всё, что для тебя необходимо, всегда с тобой, мой мальчик.
– Старец… учитель, меня легко обмануть и это удастся, наверное, ещё каждому, кого я повстречаю здесь, в этом мире. Лишь вы меня не хотите обмануть. Я это чувствую. Ваши слова чрезвычайно сильные и именно они меня так греют, как самая проникновенная и чистая молитва.
– Обманывают тебя не чужие языки, а твои собственные заблуждения и привычки. Тот, кто найдёт свой путь, никогда не сможет ошибиться. И даже самый изворотливый лгунишка и обманщик ни за что не сумеет посеять в твоём сердце семена лживой мысли, если твой рассудок будет светел и чист. Благодаря этому ты сможешь из всего полученного опыта в подобном мире отличить, где здесь коварная уловка, а где – лишь доброе знамение.
– Спасибо, что не перестаёте верить в меня. Только ваше убеждение и моё желание соответствовать этому придаёт мне сил.
– В этом мире будут попадаться враги под стать тебе, которые мелкими шажками двигаются по неизведанным местам. Но опасаться нужно тех, кто планомерно готовится стать самым сильным, накапливая свой опыт в постоянных сражениях и который находит дополнительные способы нарастить могущество. Заметив таких противников однажды, ты должен готовиться к бою с ними. Разумеется, что в первую встречу ты вряд ли можешь рассчитывать на победу. Но ты должен собрать информацию об особенностях тактики другого героя и определить для себя, как ты сможешь сопротивляться его боевым навыкам и возможностям. Помни, что победить можно не только в прямом столкновении, но и при подходящей тактике нанесения врагу сокрушительного удара даже на расстоянии, устранив преимущество ближнего боя у своего противника.
– Ой, как всё это мудрёно. Мне сразу всё это не осилить, но… стратегию поведения я понял.
– Ты сам решаешь, что выбрать: добро или зло. Если ты применишь стратегию непримиримой агрессии против остальных, то твой личный подсказчик приобретёт точно такой же отрицательный характер. Помни, Эмиль, твой подсказчик примет тот облик, к которому будет больше стремиться сам хозяин. И сами подсказки уже будут соответствовать твоему новому поведению, подпитывая твои намерения. Такой помощник будет рекомендовать тебе добиваться успеха и в коварных делах. Успеха можно добиваться разными способами. Тебе решать, как дальше жить. Но не забывай, что доверенные спутники вокруг тебя меняется под стать тебе. Ты в ответе за тех, кто призван быть только с тобой.
* * *
Новый поход пролегал на северо-восток от холма с домом старца. Преодолев невысокий перевал между двух округлых гор, Эмиль наткнулся на густо заросшую равнину, где пришлось идти между небольшого серого озера слева и болотистого участка, расположенного чуть правее от тропы. Сама дорога за перевалом накрывалась тенями деревьев, что росли из топкой земли, так сильно богатой мхом. Благо, что запахи не передаются для всех участников мира «Нетландии», поэтому лишь невзрачный вид болота отпугивал своим видом.
И вот на мрачноватом горизонте стал более отчётливо виден скромный домик, который был тоже кое-где покрыт и мхом, и наверняка плесенью. Эмиль уверенно счёл необходимым исследовать жилище. Видимо, на хижину разбойника или дом сурового жителя он не был похож. Слишком уж важным выглядел этот домик, хотя и находился в таком неприветливом месте. В сказках, насколько помнилось Эмилю, в таких домах обитают совсем уж безобидные и одинокие, как он сам, жильцы.
Воронье карканье громко доносилось с вершин крючковатых деревьев, а также на крыше единственного дома. Сопутствующая моменту мелодия в окружающем пространстве играла слишком тихо и как-то таинственно.
– Ты смотри в оба глаза за возможной опасностью по бокам, а я попробую найти нужные слова для хозяина дома. Там внутри может быть несколько незнакомцев. Если так, то я поговорю с первым из них, а ты приглядывай за остальными, светлячок.
– Согласен, надо иметь возможность выбежать обратно, если нас захотят запереть в этом доме. Без тебя снаружи я не могу оставаться, поэтому входи медленно. Если кто один, то я его осмотрю внимательно сверху-вниз, а ты ему в глаза гляди и выясни, что он здесь делает в таком месте.
Эмиль медленно подошёл к двери, пытаясь осторожно всматриваться в окна, которые почему-то не помогали разглядеть внутреннюю обстановку. Возникшая тишина из-за вынужденно замолчавших ворон вынудила также тихо постучаться в дверь. Небольшая пауза, и затем вполне доброжелательно донеслось до слуха Эмиля:
– Входи, желанный гость, – сам голос у владельца дома походил на тот, что есть у довольно зрелых лиц, но ещё далёких от статуса пожилых людей.
Эмиль взялся за круглую блестящую ручку двери и отпер её.
– Входи и не бойся, добрый юноша.
Парень очень осторожным шагом проник в новое для себя здание.
– Доброго вам дня, – поторопился сказать Эмиль, и внимательно начал просматривать дом слева-направо, но потом остановил свой взгляд на середине просторной и хорошо обставленной комнаты. Возле изящно оформленного прямоугольного стола на мягком стуле со спинкой сидел хозяин этого слегка мрачноватого жилища. Парень вновь успел оглядеться, чтобы понять, насколько в доме было много и другой мебели: пара высоких застеклённых шкафов по обеим сторонам левого окна, широкий комод со множеством выдвижных ящиков и огромным зеркалом стоит в левом дальнем углу, пышный диван виден за спиной хозяина, в правом дальнем углу изящный круглый столик со всякими трудно различимыми издалека предметами на нём. А перед правым окном и вовсе не было мебели. Наверное, так сделано для удобства приближения и наблюдения из него, хотя вид должен быть явно выходить в сторону ближайшего болота. В доме таился полумрак.
– Будь моим гостем. Не стесняйся и назови себя.
– Меня зовут Эмиль. Я новый… – юноша думал, как себя представить.
– Герой, – хозяин дома всё также сидел в резном кресле возле стола с богатой замысловатой росписью на поверхности.
– Ну-у, героем я себя назвать не осмелюсь. Хотя понимаю, что здесь, в «Нетландии», так принято. Но мне до сих пор неловко вот так просто объявлять себя героем.
– В самом деле? – мужчина в чёрном халате, что бы раскрашен золотыми нитями, как будто иронизировал над Эмилем, а глаза при этом излучали весёлую хитринку.
– В моём прежнем мире так называть людей не привыкли, если человек, конечно, не совершил что-то по-настоящему геройское. И то, так могут называть его только другие.
– Отчего же?
– Сами герои, насколько мне известно, себя не причисляют к героям из-за своей очевидной скромности.
– Тем хуже для таких скромняг. Если себя не поставить в обществе как следует, то ничего и не добьёшься.
– Ну, я вообще пока вряд ли могу об этом рассуждать уверенно. Мне самому ещё рано размышлять о каких-то серьёзных достижениях и заслугах.
– Никогда не рано. Ты славный малый, я ведь вижу.
– Спасибо… э-э.
– Обычно меня зовут очень просто – мистер Флибл. Скажу тебе начистоту, я сам – потомственный лекарь. И к тому же – хранитель человеческих душ.
На этих словах Эмиль заприметил в дальнем правом углу, на том самом круглом столике, чёрную книгу и рядом лежащий маленький череп. Наш герой задумался, выманивая из памяти что-то знакомое. Размышления явно крутились вокруг знакомых образов умных дядек в белых халатах, изучающих человеческие кости.
При новом более пристальном взгляде на хозяина дома Эмиль заметил на его левом плече ползающего клеща.
– Ой, по вам, кажется, клещ ползёт?
– Я знаю. Он меня не кусает, ведь мы с ним дружны. Я в хороших отношениях и с воронами, поэтому можешь мне доверять как близкому знакомому. Я умею дружить с кем надо.
– Вы удивительный человек, – заметил Эмиль.
А мистер Флибл уже встал и торжественно сказал:
– Я вижу, что ты достойный воин света и чистоты. Мне отрадно наблюдать приход такого героя. Ты знаешь, буду с тобой откровенен, ты приглянулся мне своей отвагой, без страха заявившись в «Мрачные земли».
– Ой, мистер Флибл, вы действительно так подумали? И, кстати, мне старый, но мудрый учитель ничего не сказал про эти «Мрачные земли», как вы выразились. Неужели я попал на чью-то запретную территорию?
– Наверное, не такой уж полезный и мудрый этот учитель, если он не сказал тебе о самых удивительных землях, что тебе придётся посещать.
– Прошу вас, не говорите так, он хороший и умный старик. И он… слепой.
– Ха-ха, вот поэтому-то тебе и нужно искать друзей среди тех, кто видит дальше других и знает больше.
– Он мне помог. Если бы не он, то… – вынужденная пауза Эмиля продемонстрировала сомнение.
– Так что же он тебе смог дать? Похвастайся же, не стесняйся. Я ценю открытость.
– Ему я обязан мудрыми советами.
– Это всё слова, мой мальчик. Никто тебе так не поможет, как верный друг.
– Конечно, нельзя не согласиться, что без друзей этот мир… я имею в виду вообще любой мир, был бы не так интересен и не имел бы смысла.
Новый самозваный покровитель новоиспечённого героя с довольной ухмылкой подошёл к своему гостю и одной рукой вежливо пододвинул того к окну на восточной стороне дома.
– Видишь вон там вдалеке, приглянись внимательно, на одиноком и небольшом островке есть камень, возле которого широкое дерево с могучими ветками? Так вот, под этим камнем зарыт сундук, а в нём достаточно места, чтобы хранить кое-что очень любопытное.
– Правда? И что же там?
– Там могут поджидать тебя сапожки серебряного гоблина. А вот они уже помогут тебе в завоевании «Огненной Пустоши» или других земель, где есть испытание огнём. А с этими обновками будет легче, ведь эти сапоги дают поддержку от славных духов стихии воды.
– Вау, потрясающе! Прям волшебство. В таких сапожках, наверное, можно и по огненным головёшкам топать, как по сухой земле?
– Ещё бы, догадливый малыш!
– Но они ведь для меня чужие. Вы сказали, что они принадлежат серебряному гоблину.
– Они ему уже без надобности, парень. Если их достанешь – они твои.
– Тогда мне в них будет точно всё преодолимо. Но… почему же именно я их должен взять?
– Я же сказал тебе, что ты достойный воин.
– Что ж, спасибо вам… лекарь.
– Я же говорил тебе, что звать меня можно просто – мистер Флибл. Мы станем друзьями.
– Мне сложно вот так быстро называть себя другом на первых же минутах разговора со взрослым незнакомцем, – Эмиль с нескрываемым восхищением, но в то же время со стеснением старался выговорить: – Вы такой… важный, а я – пока что обыкновенный мальчишка. Вы верно подметили, когда назвали меня малышом. В этом новом для меня мире я и вправду ещё очень мал, когда вокруг столько умных и более значимых людей.
– Каким ты меня назвал? Важным? Ну что ты. Я всего лишь потомственный лекарь, у которого уже есть некоторые знания об этом мире. И я с радостью покажу самое интересное и необходимое именно тебе.
– Я буду очень признателен, если вы поможете мне справиться в путешествиях по дорогам этого чужого для меня мира. Знаете, у меня, наверное, уже нет возможности вернуться в прежнюю жизнь, и, стало быть, придётся уживаться с правилами этой чудесной земли, которая таит в себе много опасности и даже предательств, как меня предупреждали в самом начале.
– Ничего не бойся, мальчик, и смелее двигайся в скорейший путь до указанного мною камня.
– Неужели никто до этих самых сапог так ещё и не добрался?
– Ничего не спрашивай больше, малыш, иди и получи их.
– Я прямо тотчас же и сделаю, как вы велели… то есть, я хотел сказать: подсказали мне.
– Поторопись. И ступай напрямик через болото. Тебе нужно поспевать, чтобы добраться до указанного места раньше других, ведь к тому месту есть подход и с противоположной стороны.
– Хорошо. И я обязательно вернусь, чтобы поблагодарить вас… мистер Флибл.
– О, это на твоё усмотрение, Эмиль. Пользуйся моей добротой ради своего развития. Но если решишь меня после всего пройденного маршрута навестить, то мне это придаст немалую удачу, ведь твоё личное везение доставит мне большое удовольствие.
– Вы считаете, что мне нужно везение? Мне грозит опасность в предстоящем пути? Или сапогов там может не оказаться?
– Если не успеешь заполучить сундук, то явно же, что только по своей вине удачу проморгаешь.
И, будто окрылённый, парень поспешил выйти из владений нового знакомого на подступы к болотистой воде. Вид с порога дома мистера Флибла на зыбкие топи не внушал уверенности. Много плотно стоящих друг к другу деревьев, обрамляли извилистую линию берега болота. Слева, вдали, был едва заметен край болота, а значит, там тоже наверняка очень зыбко и слишком далеко, поэтому обход с той стороны исключался сам собой. А вот найти проход среди многочисленных кривых коряг справа вовсе не внушало уверенности, поэтому воспользоваться советом было разумным решением по мнению юного героя, судя по его выбору идти напрямик.
Движение героя становилось всё активнее, ведь его наверняка подогревала мысль о предстоящей находке. Когда Эмиль ступал на островки и кочки, то его шаги отдавали в тёмно-зелёные просторы болота звук тягучего хлюпанья. На болоте мелкие холмики под ногами уходили в топь при каждом наступлении. От них надо было отпрыгивать быстро, чтобы квакающая жижа не затянула Эмиля на дно целиком. Прочный шест помогал перепрыгивать через мелкие кочки, которые безусловно слабее по устойчивости, а значит, опаснее. Разбегаясь по более крупным островкам, Эмиль упирал свой шест в ближайшую мелкую кочку концом шеста и отталкивался, чтобы затем оказаться на другом более устойчивом островке. Такой способ был оправдан, ведь каждый раз шест успевал намокнуть примерно на четверть длины, когда маленькие кочки от малейшего касания сверху уходили с хлюпаньем на глубину.
За время этого занятия Эмилю в перерывах из памяти приходило видение из прошлой жизни, где его мама работала уборщицей в его школе. Как будто перед глазами всплывали картинки и мгновенно возвращалось умение ступать по тем местам, где сухо, в обход участков, где вымыто, ведь по мокрому ходить мама мальчика строго запрещала, как и всем ребятам в школе, когда мыла там полы. «Уважайте труд уборщиц» – говорила его мама.
В число самых близких друзей Эмиля, что теперь остались до аварии на мотоцикле в прежней жизни, стали входить только те, кто его просьбы об осторожности при прохождении полов воспринимал вполне доброжелательно. Все, кто обзывал его «сыном уборщицы», превратились во врагов. Об этом рассуждал Эмиль, пока перебирался всё дальше вглубь.
– Зачем дружить с теми, кто может оскорблять других за выполнение непривлекательной работы?
– Согласен, Эмиль. Любая работа может стать невыносимой, даже если считается престижной.
– Да, мы были, мягко скажем, небогатой семьёй. Да и невозможно выглядеть успешным, когда ты сын простой уборщицы. Красивых слов не подобрать – уборщица или поломойка – всегда есть та неловкость, от которой враз не отмахнуться. Смирение или стеснительность – уже не важно, что внутри. Жизнь горькую не поменять, если судьба уготовила быть бедным мальчишкой в нелепом городишке с буквой «Т». Об этом вспоминать мне неприятно, но некого винить. А мать с отцом – единственные родители. Глупо было бы обижаться, когда другой судьбы не было возможности испытать. Не о чем тужить теперь, когда ты вновь никто и ищешь лучший путь для выживания.
Высказанные вслух мысли герой не стал сохранять в блоге через светлячка, видимо, из-за понятной стыдливости. Эмиль проскакивал и перепрыгивал от кочки к кочке, успевая вспоминать свою прошлую жизнь. И в один момент светлячок вдруг решил встрять в его рассуждения с неожиданной догадкой:
– Я тоже хочу пожаловаться, Эмиль. Есть у меня подозрение о западне со стороны твоего нового знакомого.
– Нужно доверять его советам, ведь мистер Флибл был довольно добрым и любезным.
– Да-да, причём странно, что он настолько вежливый в такой подозрительной местности.
– Не каждому дано прожить в приятной обстановке. Я тоже рос не во дворце.
Кочки на болотах не сулили лёгкого преодоления, но странное умение с тех времён, когда Эмиль помогал маме на работе, весьма успешно выручали. И чем дальше продвигался юноша, тем ощутимее становилось его сомнение, а догадка о коварности нового знакомого всё сильнее начинала влезать в поток печальных мыслей парня:
– Чем дальше я от странного дома с воронами, тем больше я сомневаюсь в искренности мистера Флибла.
– Он увидел тебя впервые и почему-то сразу выдал такую громадную лесть. Местные жители так себя не ведут. Под местными я имею в виду всех жителей «Нетландии». Мы не такие. По крайней мере, мне в это хочется верить. Только личный опыт общения позволяет иметь личное мнение. А этот тип безответственный, рядом с ним людям небезопасно. Сам на болоте живёт, а на словах такой успешный, что чужие сапоги раздаёт. И дом явно был не его, а он его занял вместе со своим клопом. Ты и сам его видел. Его притягивает всякое запустение и мрак. И других к себе тащит со лживой улыбочкой.
– Так что же ты меня не предупредил?
– Ага, любитель болотных приключений, а кто просил меня не мешать тебе говорить с теми, кто будет внутри дома?
– Ну, я.
– Я ещё понадеялся, что ты сам видишь всё своими глазами и в откровенную чушь не поверишь, но теперь мы с тобой среди болотной жижи и я понимаю, что одним дураком в нашем мире «Нетландии» стало больше. И с этим глупцом я теперь в одном дуэте до конца его жизни.
– Ты расстроен? Понимаю тебя.
– Если бы моя жизнь была отдана для сопровождения какого-нибудь умника – я бы ещё быстрее умер. От скуки, конечно. Мне так кажется. А с тобой мы ещё помучаемся, но будет это происходить наверняка весело. У дураков же всегда что не день, то сплошной праздник безумия.
– Сгинуть в таком протухшем месте – вот участь для кретина и болвана. Всем доверять нельзя – как можно было позабыть совет слепого старца? – по мере тягостного продвижения мысль героя становилась всё горестней: – Это было всё тупой затеей.
На одном из островков чуть севернее был виден бугорок, имевший глубокое отверстие. Это походило на нору животного.
– Какой там зверь живёт? – задался вопросом мальчишка и поторопился подступить к объекту.
Шум хлюпанья привлёк владельца норки. Раздалось протяжное шипение, которое становилось громче, что походило на явный признак недовольства.
Внезапно у правого уха загорелся тревожный красный огонёк. Светлячок спешил предупредить героя:
– Опасность для тебя, Эмиль! Здесь обитает болотная змея по прозвищу Змеюка. Не удивляйся, что я знаю имя этой представительницы животного мира. Сейчас не об этом надо думать. Ты нарушил покой этой змеи. И она – угроза твоей жизни.
– Вот это да! Теперь за мной на треклятом болоте будет охотиться болотная змея? Я только треть пути прошёл, а круг моих проблем расширился, – раздражённо высказался Эмиль, а взгляд героя уже бегал вокруг ближайшего горизонта, силясь отыскать спасение на отдалённом месте.
Герой в один прыжок отскочил к противоположной кромке островка. На счастье, близко прилегал ещё один условный путь из кочек, разбросанных повсюду. Парень принял план спасения: скакать по ним без пауз, чтоб домчаться до большого островка. Беглым взором наш несчастный новичок рассмотрел, что на том участке растёт два кустика и деревце повыше самого Эмиля раза в три. И парень стал обращать внимание на то, что под его ногами, устремляясь к желанному пространству и стараясь не промахиваться мимо кочек, чтоб не увязнуть в топях. Впопыхах, когда проверить прочность не было возможности, герой воткнул свой шест в неустойчивый бугорок, который сразу же утопился и потянул за собой эту палку. А Эмиль успел лишь в последний момент оттолкнуться, чтоб устоять на месте. Если не это, то вслед за шестом отправился бы и наш герой.
Постоянное шипение доносилось до ушей Эмиля. Змеюка извивалась и ползла, а тоненький раздвоенный язык её дрожал, предчувствуя добычу. Болотная змея передвигалась так упорно, но не спеша, проскальзывала по самой плотной траектории, копируя маршрут Эмиля. Хищная натура опытна в преследовании своей жертвы. Её мысли легко предугадать: можно не спешить, ведь здешнюю трясину трудно одолеть так быстро, чтоб избежать неумолимой встречи с ней, болотной змеёй. Она за многие дни успела изучить все эти топи. Впереди её добычу ждёт сложная задача: успеть перескочить через большущий промежуток до очередного холмика, когда промеж участков для ходьбы лишь тина, где места для упора просто нет.
Эмиль ступил на остров, к которому стремился. Два кустика стояли возле деревца. Взглянув на ветки, наш герой не смог увидеть в них оружие, которое могло быть сделано из них. И, посмотрев на деревце без листьев, Эмиль нашёл одно решение – по тонкому стволу взобраться вверх.
Раздвинув хлипкие кусты, мальчишка зацепился пальцами за дерево, а потом помог ногами поднимать себя на самую верхушку. Взгромождаться по стволу деревьев наш герой умел по прошлой жизни, но раньше он предпочитал карабкаться на толстый тополь или же осину, а здесь ему попалось жалкое подобие отростка из земли. Ствол тонок, поэтому Эмиль размеренно покачивался вместе с ним, когда от страха второпях возносился до вершины.
Поднявшись выше середины, герой узрел опасное приближение змеи, которая не остановилась вовсе, а продолжала путь к Эмилю по стволу. Голова Змеюки плавно закружилась по спирали, огибая дерево, как гирлянда на новогодней ёлке. Видимо, змея вошла в кураж. И мальчику, казалось бы, бессмысленно ползти наверх, но всё же поддержанию безумной жажды жизни ему помогала собственная прыть, из-за которой даже кроссовок на левой ноге случайно потерял устойчивость из-за излишне торопливой манеры Эмиля взбираться наверх.
И вот уж правая рука схватила кончик дерева, как оно начало сгибаться так, что вся верхушка будто слегка поклонилась перед ближайшим холмистым бережком. Змеюка подползать к мальчишке совсем не прекращала, а только активнее застрекотала языком, предчувствуя благоприятный для себя итог.
Эмиль не предвидел такого поворота, поэтому спешно присмотрелся к краю соседнего островка. До него не хватало шага три-четыре, но с ветки прыгнуть не было возможности, ведь он стал вместе с ней прогибаться вниз головой, а когда змея настигнет кончика его ноги, то вовсе сломится тонюсенькое деревце, предрешив судьбу мальца. В воде Змеюка наверняка сумеет быстренько обвиться вокруг тела юного героя и утопить его, покончив с его тягой к жизни. Паренёк увидел на соседнем островке толстый ствол кривого дерева и его торчащие толстые корни, которые выбивались из-под земли острова, заросшего мелкой травкой. Скорей всего вода подмыла основание дерева, но наибольшая его часть надёжно крепилась к острову.
Эмиль рукой всё никак не мог достать до корня в надежде зацепиться, а у правого плеча уже ярко замигал красным светом подсказчик-светлячок:
– Опасность для тебя! Здесь на болоте обитает крокодил!
– Ты издеваешься?! – Эмиль был в ярости, но продолжал тянуться к корню. – Совсем они уже озверели! Это кто ещё?
– Его прозвище – Кроко.
– Ага, спасибо, я учту.
А водоплавающая рептилия уже подплывала к месту между островами, подкрадываясь к жертве, что свисает с ветки. Кроко не являлся героем и не зависел от уровней развития, поэтому он на правах обычного животного способен на атаку вместе с представителем других зверей или рептилий. Он, кстати, как и все животные, мог нападать на всех, но вот двуногие ему по вкусу более приятны, чем надоедливая змейка, которую он регулярно прогонял. И Змеюка крокодилу не мешала, а лишь способствовала приближению добычи.
Светлячок не позабыл напомнить:
–Эмиль, будь осторожен! Кроко поджидает прямо под тобой.
И вот он в метре под мальчишкой и уже раскрыл две створки пасти, а испуганный герой махнул ногой, на которой совсем уж перестал держаться кроссовок. И Кроко, ощутив касание, захлопнул рот…
Фоновая музыка до этого звенела зловещим завыванием скрипичных струн. Тревога нарастала. И – как вдруг! – замолкла на секунду, ведь согнутое деревце сломалось ровно на размер прижатого к ней тела Эмиля. Одно мгновение и – у него в руках прижатая ветка, а на правой ноге – нет кроссовка. Как только увидал Эмиль, что крокодил хватает пастью его обувку, он мигом прижал ногу обратно, а потом – услышал хруст ствола. Затем через мгновение он грохнулся на спину Кроко, а с острова позади донеслось ворчливое шипение, которое удалялось от него. Взглянув назад, не выпуская из ладони сломанный конец верхушки дерева, он узрел, что деревце с рассекающим свистом изогнулось назад, как катапульта, а змея, получив мгновенное ускорение, полетела дальше по дуге. Теперь ей предстояло ещё раз попытаться подползти, но по болотной жиже змее не подобраться, ведь она сама боится Кроко, поэтому, если пожелает возобновить охоту, будет выбирать маршрут, где более плотные и безопасные места.
Момент забавный, но нашему герою надо было продвигаться дальше. Как только крокодил защёлкнул пасть и поглотил кроссовок, он краем глаза разглядел, что его жертва буквально валяется на нём. Он не мог увидеть свою цель, когда раскрыл пошире рот, ведь у него глаза на верхней пасти. Как только отворил зубастую ловушку, то глазки посмотрели куда-то сзади и поэтому не увидели сразу, за что там коснулись зубы. Вот здесь-то перепуганный мальчишка и опрокинулся на кровожадное зелёное бревно, но среагировал в один приём. Пока пару секунд местный хозяин болотной жижи надумывал повернуться на месте, чтобы скинуть наглеца, Эмиль мгновенно побежал по этом живому брёвнышку, а тотчас же распахнутая пасть водоплавающего, на которую ступил мальчишка, лишь помогла допрыгнуть до ближайшего холмистого пригорка, по которому уже карабкался наш герой. Пасть крокодила замерла открытой где-то полсекунды, но затем вернулась, давая Кроко разглядеть парнишку, который теперь прижимался к стволу толстого дерева, у которого коричневые корешки торчали над водой.
Крокодил не мог резво залезать на возвышающиеся островки, но постепенно за счёт когтистых лап способен подбираться до своей упущенной жертвы.
Эмиль обратил внимание на то, что до сих пор сжимал в левой ладони обломок верхушки дерева. Теперь он без кроссовка, но главное – он цел. Враги немного позади: Змеюку откинуло подальше, а Кроко с большим трудом цеплялся за берег, но остров по краям обрывист. Есть на руках подобие вспомогательного посоха, с которым, однако, по болоту вряд ли можно было шустро двигаться. Парнишка заслонился стволом широкого дерева от наползающего крокодила, чтоб скрыться от его глаз. Прижавшись спиной к этому массивному дереву, появилось ощущение защищённости, но музыка окружающего пространства даже не стала меняться на спокойный режим. Размеренное нагнетание опасности не убавлялось, а продолжало звучать, как в остросюжетных фильмах.
– Светлячок, давай договоримся: предупреждай меня заранее о том, что для меня опасно.
– Я ведь и так всё время верещал, как жареный сверчок.
– Ну и прекрасно, – Эмилю не было потребности отдышаться, когда являешься электронной оболочкой, но и без этого его полноценно ощущаемое чувство тревоги с понижающимся уровнем выносливости немного сковывало мыслительный процесс, так необходимый при создании дальнейшего плана действий. – Вот только меня больше устроило бы, если ты рассказал наперёд о грядущих проблемах на моём выбранном пути. Ты вроде похвастался, что хорошо знаешь этот животный мир.
– Помимо тревожных уведомлений об опасности, мне сложно снабжать тебя дополнительными рекомендациями. Но я буду стараться помочь тебе найти решения для выживания.
