– Этот «Лабиринт камней» не может быть бесконечно большим по территории. Давай пойдём вдоль этих обычных камней и выйдем на что-то другое.
– Хорошо, давай пройдём в восточном направлении и обойдём всю эту опасную площадку.
– Я вспомнил, кто эти существа. Это скорее всего горные тролли. Ты попал в тот участок лабиринта, где лучи нашего светила уже не попадают во внутреннее пространство каменных коридоров в данный период времени. А каменные тролли не любят попадать под лучи света, ведь они от этого вновь становятся твёрдыми.
– Не хотел бы я оказаться в крепких объятиях этих гигантов, чтобы потом вместе с ними затвердеть при появлении на горизонте вашего местного солнца.
Спасаясь от горячих лучей жаркого Ксана, наши друзья двигались под тенью высоченных кривых скал под звуки размеренной мелодии, уже не предвещающей угрозы, пока не вышли на участок, где надвигающийся звук горной реки стал отчётливее слышен. Бурлящая вода с юго-восточного направления впадала внутрь горной гряды, а наши герои шли с северо-западной стороны и могли наблюдать за стремительным потоком, который преграждал им путь на юг.
Ещё пара сотен шагов вдоль горного русла вывела на место, с которого было видно вспомогательное строение – длинный каменный мост. Ещё до подходов к нему друзья увидели у самого основания моста две башенки с бойницами наверху. Сами постройки выложены из серых каменных кирпичей. На каждой верхушке расположились какие-то существа. Рядом с башнями на земле стояли ещё два стражника, которые преграждали путь.
– Что это такое? Кто эти ребята?
– Важная информация по миру «Нетландии» для новичков, – это начала говорить сова-проводница, которая выпорхнула из-за скал в тот момент, когда светлячок вызвал её для уяснения непонятной ситуации. – Дозорные мосты предназначены для регулировки передвижения на самом крупном материке нашей планеты. Конечно, мосты соединяют с очень развитыми участками материка, поэтому посещение их требует средств оплаты. Как вы сами понимаете, бесплатно можно исследовать ограниченную территорию. Но полученные материальные доходы позволят героям ещё шире раскрыть мир «Нетландии», что позволит им получить доступ к новым землям и возможностям на них.
– Это что, налог для любознательных путешественников?
– Вас никто не обязывает платить за проход по мосту без вашей воли. Вы находитесь на самом крупном материке и он в достаточной мере удобен для проживания и взаимодействия более сотни жителей в разных городах. Поверьте, если вы не желаете открывать новые земли, то проживание на доступных землях нисколько не будет для вас проблематичной, ведь остаются значительные участки материка, на котором немало героев и других участников, что довольствуются ближайшими населёнными пунктами и не тратящие своих денежных сбережений и других материальных благ за перемещение между разными ближайшими локациями. А найти иной способ для передвижения по всем территориям главного материка и перемещения на другие материки – это лишь дополнительная мотивационная цель для самых амбициозных героев.
– А что же там такое есть, чего нет в уже знакомых мне местах?
– На дополнительных территориях есть новые земли с развитыми поселениями и выход к самым активным участкам морей и океанов, где бурлит жизнь многих участников. Бесплатный проход на северные моря открыт всем, но на тех берегах активность значительно ниже, чем на более привлекательных зонах материка в трёх остальных сторонах. Да и сама географическая особенность вынудила многих участников позаботиться о строительстве мостов. Без этого перебраться на другую часть материка было бы проблематично без активного участия сразу нескольких существ, решивших объединиться для общей надобности. Согласитесь, что они имеют полное право попросить некую плату за свои усилия? Вы также можете попробовать сделать собственный вариант перехода, который будет полностью зависеть от ваших умений и вложенных средств. Всё зависит от ваших возможностей.
– Понятно. А сколько же я должен платить этим стражникам?
– Размер зависит от вашего статуса и уровня развития. Для новичков или откровенно бедных жителей мира «Нетландии» всегда есть послабления. И будьте уверены, что плата за пеший переход или проезд повозки всегда умеренная и не может быть чрезмерной. Главный ориентир для цены – текущий статус героя или уровень роскоши его внешних атрибутов.
– То есть, цена всегда будет одинаковой, если я буду на одном и том же уровне развития?
– Совершенно верно, герой. И не забывайте, что должны платить за каждый переход в одну сторону. Именно поэтому нужно помнить о наличии хоть чего-то ценного в своих личных запасах, когда вы встречаете такие пункты перехода.
– Я вижу там компанию из разных существ или мне показалось?
– Нет, это действительно так. Есть две главные причины создания межрасовой группы для осуществления контроля за самыми важными мостами:
1) Это даёт справедливое равенство всем расам при попытке перехода через мост. Это исключает всякое ограничение для любой расы существ, обитающих в мире «Нетландии».
2) Межрасовая группа будет одинаково обозлена на всех нарушителей правила перехода через мост. Если кто-то посягнёт на владение мостом через атаку на сам отряд стражей, то сразу несколько рас в последующем может узнать о данном нарушении и несомненно поменяет своё отношение к таким участникам на более негативное восприятие. Это намного усложнит жизнь тем, кто вздумает присвоить себе контроль за переправой.
Остальное вы можете узнать на каждом переходном пункте, где есть своя контролирующая группа существ. Желаю вам новых открытий, Эмиль.
С этими словами сова-проводница взлетела выше и начала исчезать за облаками.
– Вот такие новые дела, светлячок. Что ты думаешь по этому поводу?
– Давай узнаем у этих ребят напрямую о возможности перехода для нас.
Мост составлен из массивных каменный, а его форма изгибалась кверху от того, что у него не было опор посередине, ведь внизу протекала неспокойная река. С двух сторон моста примыкали сторожевые башенки, под тенями которых были видны разные представители рас, но различие ещё заключалось и в типе их вооружения. У ближайшей к Эмилю башенке стоял человек с деревянным круглым щитом и коротким мечом, а у соседней – явно орк, так как вид его был очень пугающим за счёт непомерно развитой мускулатуры и зеленоватости кожи, а торчащие клыки дополняли этот монструозный образ. В руках его – толстенная округлая дубина из дерева. С вершин башен за приближающимся героем наблюдали не менее удивительные воины. На ближайшей башенке стоял человекоподобный в тёмно-синей монашеской рясе с широким капюшоном, который скрывал лицо. В левой руке он держал наготове холщовый кисет, в который он уже запускал внутрь пальцы второй руки. На противоположной башне виднелся невысокий рептилоид с коротким костяным луком, который уже смотрел на Эмиля через кончик стрелы.
– Эмиль, тот, что в капюшоне, очень похож на таинственного алхимика. И в мешочке у него явно что-то опасное, возможно, даже взрывчатый порошок или какое-нибудь волшебное зелье, которое он может скинуть сверху на нас. Второй, что похож на коричневую ящерицу, стоящую на двух ногах, – это скорее всего кобольд, обладающий умением отличного стрелка из лука. Тебе лучше не делать резких движений, ведь он другой расы и может по-своему оценить твои действия.
– Это яснее ясного, светлячок. Я попробую с ними договориться о переходе, – с этими словами Эмиль приблизился к стражникам на расстояние до трёх шагов от них и заговорил: – Добрый день, уважаемые господа стражники, вы позволите мне узнать, куда ведёт этот мост и могу ли я пройти через него? Я скромный путник и, как видите, у меня ничего нет с собой.
– Этот прекрасный мост, что построил наш друг из расы каменных троллей, ведёт к землям полуострова Нараянма. Это земли свободных общин, где собраны трудолюбивые ремесленники и прочие активные участники, объединённые по своим интересам в отдельных поселениях, – это весть прозвучала из уст человека со щитом и мечом.
– Он что, новичок, Амир? – с этими мыслями поделился широченный орк с дубиной, отложенной на плечо. – Он какой-то странный. Что у него на голове?
– Моего друга интересует твой головной убор с изображением красного быка и какими-то непонятными словами. Вряд ли ты успел принадлежать к какому-то боевому клану. Я не вижу на другой твоей одежде похожих гербов или иных обозначений, говорящих о твоей принадлежности к почтенным группировкам.
– Это просто кепка, которая досталось мне в подарок от моих родственников. Я сам вообще не отношусь ни к каким группировкам и кланам, поверьте мне. Я сам по себе и просто ищу дорогу в новые земли.
– Ну, если так, то, думаю, твою шапку можно взять в качестве оплаты за переход. Моему другу приглянулась твоя вещь. Если уж тебе она досталось без всякого усилия, то и орк сможет её носить без страха за то, что его посчитают вором личной вещи у знатного героя. Хотя ему вообще сложно чего-то бояться. Он настолько… отважен, что ему порой плевать на чьё-то мнение, если это не высказывают его друзья.
– Моя кепка спасает меня от горячих лучей вашего светила.
– Эмиль, лучше не спорь. Прожить без этой смешной шапчёнки будет проще, – с таким мнением выступил светлячок. – Если орк оторвёт твой головной убор вместе с твоей головой, то у тебя не станет проблем с тепловым ударом. Голова тебя вообще перестанет беспокоить.
Эмиль оценил взором свою внешность с ног до головы и, видимо, не нашёл ничего для аргумента в пользу сохранения кепки. Сняв её со своей головы, герой ещё раз посмотрел на её лицевую часть около половины минуты, что-то вспоминая из своей прошлой жизни, а затем протянул кепку перед собой в сторону смугло-зелёного орка. Очень мощная рука гиганта обхватила чёрную кепку, а потом она оказалась на самой макушке его головы, едва прикрывая маленький островок коротких волосинок. С верхушки башни, где размещался кобольд, раздался ехидный смешок.
– Заткнись, Ягл, – орк лишь слегка повернул в сторону башни свою голову, чтобы произнести это тяжёлым рыком, а потом напрямую обратился к своему человеческому товарищу по оружию: – Амир, как я выгляжу?
– Думаю, обаяние тебе добавилось. Пусть совсем минимально, но, надеюсь, теперь всевозможные детишки будут на тебя смотреть уже не с таким пугливым взором.
– Спасибо, Амир, ты всегда был со мною честен, – орк запрокинул голову вверх, чтобы взглянуть на вторую башню, и не дождавшись хоть каких-то слов со стороны таинственного алхимика и не заметив сползания кепки со своей головы, взглянул вновь в сторону юного героя. – Ты можешь идти дальше.
– Спасибо вам, уважаемые стражники, – наш герой поторопился прошмыгнуть к началу моста, а затем на мгновение обернулся, чтобы сказать незадачливому орку: – У вас кепка упала.
Ноги Эмиля быстро задвигались на верхнюю часть изогнутой поверхности моста, а до его слуха ещё несколько секунд доносились пронзительные смешки ящероподобного существа, который с удовольствием сверху наблюдал за неповоротливостью своего боевого товарища, который пытался поднять кепку с земли позади себя, но при этом не затоптать её своими огромными ступнями.
Наблюдение за видами слева и справа от моста завораживало Эмиля, заставляя его остановиться на самой верхней точке переправы. Внизу виднелась бурлящая вода, брызги от которой периодически достигали нижней части каменной арки. Течение шло с юго-востока, а пропадало глубоко под горой в северо-западной стороне.
– А почему они не сделали мост поверх этого грота?
– Ты что, уже забыл, какие там обитают озлобленные каменные гиганты? – незамедлительно напомнил светлячок. – Видимо, этот горный участок более безопасный для строительства моста.
Взглянув на оставшуюся противоположную часть моста, Эмиль увидел новые две более высокие башенки, а между ними соединительную округлую балку из каменных кирпичей. Под тенью этой величественной дуги уже стоял огромный серый гигант, державший в могучих руках тяжеленный каменный молот с металлической рукоятью.
– Ты желаешь перейти к полуострову Нараянма? – сказал серокожий гигант.
– Да.
– Эмиль, думаю, что этот каменный великан относится к пещерным троллям, – подсказал ему летающий подсказчик.
– Этот мост я строил не для того, чтобы каждый путешественник подолгу занимал на нём проход для других. Пока нет иных желающих, ты можешь ещё постоять, но вот некоторых моих друзей ты можешь разозлить своим поведением.
– У вас очень красивый мост. Он ещё больше впечатляет, когда на нём стоишь, – с этими словами Эмиль успел помотать головой, чтобы оглядеть всю конструкцию.
– Какие приятные слова. Ты первый герой, который похвалил моё творение. Как тебя зовут? Меня – Ургас.
– Я – Эмиль. А вы не потребуете с меня платы за проход?
– С той стороны уже наверняка это сделали. С тебя мы возьмём плату, когда ты решишь пройтись по нему ещё раз именно с нашей стороны.
– Сколько это будет стоить?
– Посмотрим, каков будет твой статус. Но лучше всегда иметь при себе крепкую монету. Я вместе со своими друзьями могу принять и другие вещи для оплаты, но кроме денег это бывает чуточку больше по количеству. Одной же монеты будет достаточно.
– Этот детина обожает всё твёрдое, Эмиль. Не зря он пещерный тролль, – включился в пояснения светлячок. – Теперь нам важно помнить, что нужно как-то ещё добывать и деньги, а не только искать различные вещи под ногами. Без этого обмен будет осложнён тем, что простыми вещами мы будем отдавать больше, а вот одной монетой можно осуществить разовую оплату.
– Ясно, светлячок. Надеюсь, мой труд кому-нибудь сгодится на том самом полуострове, к которому мы движемся. А если нет, то придётся задержаться на нём подольше, чтобы найти и собрать достаточно предметов для обратного хода.
– Когда он говорил про своих друзей, то наверняка имел в виду вон тех двоих карликов на башнях, – обратил его внимание наверх светлячок.
– Вижу их, мой маленький друг. И что же у них есть из оружия? У первых стражников оно полностью отличалось.
– У одного гнома я вижу пращу, которую он уже залихватски крутит, а у второго простенький арбалет. Это серьёзные ребята, которые явно любят пострелять. Думаю, они помогали строить пещерному троллю его мост. И хорошо, что ты успел его похвалить. Давай пройдём уже дальше.
Когда юный герой миновал серого гиганта, то дальнейший путь привёл его к проходу между двумя высокими отвесными скалами, что своими изгибами делали извилистый коридор, но своим видом он не напоминал опасный лабиринт, который они успели открыть для себя ранее. Переход довольно быстро закончился после трёх поворотов, а за ним раскрылся вид на южную долину, где на весьма отдалённом расстоянии друг от друга располагались островки густых зарослей различных деревьев и высоких кустов. Небесный Ксан вновь стал ярко освещать пространство, но его лучи уже не были такими изнурительными для героя, как это было в пустыне.
– Заметил, что здесь светило ведёт себя более мягко? – светлячок подбадривал Эмиля. – Пустыня явно концентрирует лучи с большей долей ущерба для живых существ, а вот в таких местах оно больше благоволит приятной прогулке. Но и здесь достаточно много тенистых участков.
– Только бы не стать удобной целью для новых существ, которые захотят мною полакомиться.
– Ты ожидаешь увидеть здесь людоедов?
– Мы ушли от горных троллей в «Лабиринте камней». Мы прошли мост, который охраняют всевозможные виды рас. Наверняка и здесь для нас будет что-то новое из нечеловеческого?
– Тогда давай будем обходить эти участки с густой растительностью. Дойдём до морского побережья и осмотримся. И только потом будем исследовать всё то, что скрывается под тенью деревьев.
Эмиль оглядел горизонт слева-направо и двинулся вперёд. По левую и правую сторону виднелись участки с высокими лиственными деревьями. Пройдя чуть дальше вперёд, на дальнем расстоянии по левую руку становились заметными расплывчатые намёки на какое-то поселение, но до него было слишком далеко.
Земли вокруг постепенно стали наполняться ровным белым песком, который свойственен прибрежным территориям у какого-нибудь тёплого моря. Начали виднеться по разным сторонам возвышенные участки, состоявшие из зелёных пальм. Эти скопления длинных стволов с пучками широких зелёных листьев стояли на отдельных территориях, окружённые белым песком экзотического пространства. Если глядеть газами героя, то можно было увидеть на южном горизонте перед собой мелькающие всплески волн. Этот путь явно вёл к морю и Эмиль с повеселевшим лицом уже наслаждался очевидным итогом своего хождения. Наверное, ему удалось бы развеять свои мысли за разгуливанием по мягкому бережку, но не успел герой подойти ближе чем на сто шагов до нужного берега, как по правую сторону от его движения появился явный враг. Светлячок зажёгся ещё ярче при первом же случае обнаружения приближающейся опасности, чтобы мгновенно сообщить:
– Тревога, Эмиль! Противник рядом с тобой! Прояви свои способности, чтобы нейтрализовать или уничтожить врага.
Звук вокруг наполнился соответствующей тревожностью. Тёмно-алой подсветкой выделялась и аура самого чужака, что добавило угрожающий эффект в этот момент. Объявившемся врагом был худенький мальчишка маленького роста, едва достававший своей макушкой до уровня груди Эмиля. Рядом с парнишкой, чуть ниже его, но заметно шире в теле, – барашек со светло-коричневыми кудряшками и двумя баранками толстых рогов.
– Эй, ты, дылда, я – Порки, здесь за самого главного, – бесцеремонно с тонким голоском заявил о себе малец. – Сейчас ты почувствуешь на себе силу атаки моего барашка Берни.
– Светлячок, объясни, кто этот малолетний наглец? – Эмиль не знал, как реагировать на мальчугана в мешковатой одежде, состоящей из широких коричневых штанишек и бледно-жёлтого цвета рубахи с длинными рукавами. – Чем опасен этот рогатый рядом с ним? И как нам избежать проблем? Чтоб драться с ними обоими я не в лучшем настроении.
– Это пастушок – обычный герой мира «Нетландии». Его текущее основное ремесло – пасти домашний скот. Данный герой развил свою боевую активность исключительно за счёт применения своего питомца, благодаря изучению навыка «Заводчик питомцев». Боевой барашек Берни – питомец пастушка Порки.
– Отвечай быстрее на главные мои вопросы. Ты разве не видишь, что он уже натравил на меня своего рогатого дружка? – Эмиль начал бежать зигзагом, постоянно оглядываясь на бегущего за ним барашка, в то время как его владелец далеко в стороне подпрыгивал и со смехом хлопал в малюсенькие ладошки.
– По твоему вопросу информация такова: от героя Порки легко уйти из-за его низкого уровня развития. Пастушок сумел приручить питомца к себе, став его полноправным владельцем. Без хозяйских подсказок барашек теряет видимость цели и свою мотивацию к атаке.
– Ещё быстрее, светлячок, – почти заверещал Эмиль, успевая замечать на чёрном фоне внутреннего экрана (после частого моргания глазами), что состояние его характеристик неутешительное, ведь идёт уменьшение по единице в важных показателях: здоровье, ловкость и сила.
– Боевой барашек врага мешает вести бой один на один с его владельцем, – подключается к решению проблемы светлячок.
– Разумеется, – судорожно соображал Эмиль. – Надо этого Порки победить или, как ты говорил, нейтрализовать. Настырный барашек, как я вижу, бодается, а значит, не всё видит перед собой во время своих яростных атак. Мне бы помог деревянный шест, как оружие. Но искать сейчас палку – глупая затея. Светлячок, лучше ты мне напомни, что я могу сделать для своего спасения.
– Твой недостаточный опыт ведения боя и агрессивная активность вражеского питомца не позволяет тебе провести обдуманную атаку. Единственная рекомендация – попытаться убежать с целью восполнения очков здоровья и сил в более спокойной обстановке.
– Тогда бежим обратно, – Эмиль устремился на север, позабыв смотреть назад, но успел взглянуть налево, чтобы удостовериться, что Порки не бежит за ним, а пока что лишь наблюдает.
Именно пассивность мальчика из семейства пастухов помогла нашему герою тем, что барашек перестал гнаться за почти поверженным противником, когда радиус удаления барашка Берни от хозяина по имени Порки стал превышать допустимую норму, после которой действие приказов владельца не достигало нужного эффекта. Именно поэтому барашек присмирел, как только цель его бодания исчезла за определённой границей, после чего вернулся к своему малолетнему хозяину.
А вот наш герой упорно продолжал мчаться в сторону горного хребта, чтобы возвратиться к пункту перехода.
– Светлячок, что нас теперь ждёт? – Эмиль резким поворотом головы назад дал глазам удостовериться, что за ним барашек не бежит. – Я могу немного отдохнуть?
– Убегая от противника – герой получает значительный урон выносливости. Если герой успел получить урон, то выносливость снижается в меньшем количестве, то есть лишь некоторой долью.
– Ну да, я понимаю: за синяки и раны – опыта прибавилось, – уже стоя на месте, рассуждал напуганный герой. – Если б я убежал раньше, то остался бы намного целее, но вынести ближайшей битвы не смог бы.
– Верное утверждение, быстроходный герой.
– О своей выносливости сложно думать, когда так трусливо убегаешь.
– Ещё одно верное утверждение, герой. Но твои верные догадки лишь усиливают общую печаль от вынужденного обстоятельства.
– Помолчи, светящийся дружок, – возмутился Эмиль обидным фразам, ведь от них совсем недостаточно поддержки для собственного ободрения. – Ответь только на вопрос: как он сумел к себе привлечь этого барашка?
– Яже об этом упоминал. Благодаря полученному навыку «Заводчик питомцев», которому его обучил другой герой. В его случае – это скорее отец, взрослый персонаж, относящийся к парнишке как самый верный союзник.
– А, ну да. Когда у тебя отец пастух, несложно подготовить для себя домашнего боевого зверька. Ох, плакали мои надежды на счастливое путешествие.
– Поделюсь с тобой собственным жизненным наблюдением. Первоначальные жители «Нетландии» могут плакать сколько угодно. А вот такие новоявленные гости этого мира, как ты, Эмиль, не могут себе позволить пускать слезу.
– Даже так? Странно.
– Только так. Странно, что тебя это сейчас волнует. Ты решил восстановить силы и здоровье для того, чтобы потратить их на плачь по своей слабости? Или по иной причине?
– Какой же ты суровый. Нет, конечно. Просто интересная информация. Пойми меня, безжалостная муха, ведь я из другого мира, где люди порой плачут по любому поводу.
– А у нас, в «Нетландии», все гости этого мира борются за выживание наравне со всеми. Это мне известно в точности. И что именно у тебя в прошлом связано с пролитыми слезами, сейчас вряд ли будет волновать хоть кого-то. Будет время – расскажешь это кому-то другому из здесь живущих. Первоначальные жители тебя обязательно поймут, я думаю. И если ты вызовешь сочувствие, то это может выгодно сыграть для вызова доверия к тебе и даже есть вероятность получить что-то хотя бы незначительное, но в целом – репутация твоя станет, если честно… подмоченная. С таким усиленным показателем жалости здесь не выживают.
Оказавшись снова на каменистом уступе перед мостом, Эмиль сделал вид, что по-новому разглядывает мост, хотя было заметно, что герою постоянно приходится оглядываться в сторону прохода между скал, будто в ожидании кого-то.
– Ты вернулся, чтобы ещё раз насладиться результатом моего любимого дела? – спросил у него огромный серокожий хозяин моста.
– Да и не только поэтому, – подтвердил Эмиль и с улыбкой помахал двум гномам наверху, пытаясь быть приветливым.
– Это сделано вместе с моими друзьями гномами. Здесь было самое удобное место для постройки. Другой подобный мост где-то поблизости вряд ли кому-то удастся организовать. Именно мы, пещерные тролли, самые надёжные строители мостов из обработанных камней. Нам чуточку проще передвигаться под лучами яркого светила, хоть и совсем ненадолго, в отличие от моих собратьев – горных троллей. Для большей скорости строить приходилось ночью. И только мы, пещерные тролли, знаем лучшие места, где возводить такие полезные постройки. За свою работу мы вправе получать половину всех выплат. Но я с удовольствием делюсь всеми сборами с моими лучшими друзьями. Их добрые напутствия и помощь были мне приятны. Их искреннее участие ласкает моё не остывающее каменное сердце. Они добрые и вежливые ребята, в отличие от моих несчастных собратьев, которым дневное светило запрещает всякую активность. Горные тролли лишь в некоторых случаях, когда тень падает на них, могут позволить себе размять свои конечности. Если Ксан стоит в зените, то горный тролль абсолютно неподвижен и молчалив. А вот мои маленькие друзья Тобас и Думлин всегда готовы со мной поговорить.
За всем этим разговором наблюдали оба гнома, при этом один не прекращал нацеливать дугу арбалета в сторону Эмиля с невозмутимым лицом, а второй с хмурой физиономией продолжал раскручивать пращу, в которую был вложен округлый каменный снаряд.
– Я заметил, что они очень милые ребята, – почти иронично сказал юноша и снова помахал наверх ладонью, пытаясь при этом улыбаться осторожно, чтобы это не выглядело сарказмом.
– Они строги ко всем иным расам, но вполне справедливы для каждого.
– А много ли таких мостов в «Нетландии»?
– Я знаю, что на западной стороне есть мост, построенный обществом таинственных архитекторов.
– А как же они охраняют его, если они такие таинственные?
– Они сами никогда не занимаются обыкновенными делами. Они поручают это нужным исполнителям. Им подвластны секреты строительства, а всю остальную работу за них делают другие. Поэтому определённая часть денег с оплаты за переход отходит к ним, а остальное забирают себе стражники. Тайные архитекторы получают не половину с каждого проходящего, а постоянную денежную сумму. Количество переходов там гораздо больше, чем на всех остальных мостах, поэтому архитекторам нет нужды контролировать каждый день число перемещений. Им достаточно получать каждый месяц немалую сумму, чтобы самим не стоять в охране. Люди они творческие, а не военные или ремесленные.
– Эти удивительные архитекторы меня начинают интересовать ещё сильнее. Что вы ещё можете рассказать про них?
– Ещё сильнее нас начинает интересовать плата за твоё любопытство, – вступил в разговор гном, который держал в руках арбалет, нацеленный на Эмиля.
– Мне кажется, Тобас, он нас дразнил, когда махал своей ручонкой, – поддержал своего собрата гном Думлин, что раскручивал пращу.
– Нет, что вы. Я отношусь к гномам по-доброму. В моём прежнем мире к вашему народу у большинства людей самое тёплое отношение. Я читал про вас в сказках. А рисуют вас всегда милыми и добрыми.
– Так оно и есть, – сказал гном Тобас, ещё пристальнее вглядываясь через прицел своего арбалета.
– Ты решил снова перейти мост? Быстро же ты закончил свои дела на полуострове, – вступил в разговор Думлин.
– Нет, уважаемые стражники, дело в том, что там я встретил такого же человека, как и я, но он начал знакомство с того, что натравил на меня своего боевого барашка. Я не нашёл ничего лучшего в тот момент и просто убежал сюда.
– Я вижу твоё глубокое огорчение, Эмиль, – пещерный тролль довольно сочувственно отреагировал на признание героя. – Ты считаешь, что потерпел неудачу в своём первом путешествии?
– Вы абсолютно правы, Ургас. Меня смог одолеть малолетний сорванец. И всё благодаря барашку, – с этими словами Эмиль сел на один из надёжно стоящих камней, что примыкали к краю пропасти. – Как я сумею одолеть этих героев, которые развиваются быстрее и становятся сильнее за счёт других?
– Сила воина в том, чтобы находиться над схваткой, – сказал гном с пращой, улыбнувшись сквозь густую рыжую бороду. – Используй энергию ярости врага против него самого. Это полезно, когда противник кажется сильнее тебя.
– Не совсем понял вас, – выражение лица парня стало удивлённым.
– Когда твоей силы мало, используй энергию противника против него самого, – дополнил своего собрата гном Тобас.
– Спасибо вам, конечно, – своего смущение Эмиль даже не скрывал. – А что вы можете сказать поконкретней?
– Ты же как-то добежал до нас живым, значит, смог убежать. Если бы твой враг с полуострова был умнее тебя, то вряд ли мы могли сейчас разговаривать с тобой снова. Впрочем, я и так много тебе сказал за твою вежливость. Ты умеешь быть воспитанным, – заметил гном Думлин. – Это хороший плюс к твоей репутации. Но любой мир учит тому, что излишняя мягкость приводит к смиренному поражению.
– Вы говорите как старец из дома на севере.
– Вероятно, мы общались с одним и тем же человеком. Именно от него мы набрались такой мудрости. Мы давно с ним не встречались. Прошло много времени с тех лет, когда наши пути пересеклись. В благодарность за его терпеливые напутствия и жизненные подсказки мы построили ему скромную хижину на холме. До неё он жил в нищенской лачуге. Мы с братом не могли это принять. Жить отшельником – это был его выбор. Но построить ему скромный дом на уединённом холме – стала нашей благодарностью за его мудрость, которую мы с удовольствием распространяем среди тех, кого сочтём достойным.
– Лишняя болтовня подпортит твою репутацию, герой, – с неожиданным суровым голосом вступил в разговор пещерный тролль. – Жизнь любого существа коротка. Надо успеть её наполнить чем-то важным. У каждого своё предназначение и судьба. Одна из наших забот – это мост, а твоя общая цель – прожить достойно подаренную жизнь. Если ты наполнишь её благородством, то наверняка проживёшь дольше.
– Всё, Эмиль, сворачивая свой язык. Нам уже открыто намекают, что мы получили сверх положенного за свою порцию комплиментов в их адрес. Не трать чужую симпатию к тебе в длинных расспросах. Начни сам соображать.
Наш герой с благодарностью отреагировал на тактичное предупреждение от тролля и встал с камня.
– Согласен с тобой, светлячок. Лучше нас самих никто не придумает решения для общей победы. Ко мне уже пришли кое-какие мысли.
Эмиль отошёл вглубь к расщелине, из которой он недавно вернулся.
– А что, если мы затянем сюда этого барашка и мальчишку? К примеру, подставим питомца под обстрел со стороны гномов?
– А почему им захочется стрелять по нему?
– Ну, барашек же атакует, опустив голову книзу, чтобы выставить вперёд рога. Может, он как-нибудь проскользнёт мимо меня и побежит по мосту без оплаты? Получит свою порцию урона и убежит вместе со своим хозяином. Как тебе такая идея?
– Согласен, я не заметил у барашка штаны с карманами, где была бы звонкая монета для оплаты прохода по мосту. Но навряд ли он далеко отойдёт от своего хозяина. Этот маленький пастушок явно скомандует не атаковать пещерного тролля и не бежать по мосту.
– Но как заставить барашка набежать на меня, чтоб сам тролль не обозлился на всю эту кутерьму вокруг него? Мы так можем и сами попасть под удар, ведь одного замаха такого огромного тролля хватит и на меня, и на кудрявого питомца одновременно. Нет, надо что-то придумать иное.
Эмиль смотрел то в сторону моста, то в глубину скального прохода.
– Что значит фраза «находиться над схваткой»? Гному легко так говорить. Или он шутливо хвалился своим удачным расположением? Вот уж кому удобно быть над схваткой, так это именно ему, когда он на вершине башни.
– Он ещё кое-что говорил, – напомнил ему светлячок.
– Я помню его совет на счёт использования энергии ярости врага. А как мне избежать атаки барашка при новой встрече? Его малолетний хозяин понимает, что меня легко уничтожить, и он теперь меня наверняка не спеша преследует, когда понял, что я не могу нанести его питомцу достаточный урон. Что мне делать-то?
– Я не обладаю достаточной информацией. И если ждёшь от меня постоянных слов утешения, то их я тоже скоро устану тебе давать, юный трусишка.
– Но… я всё же пойду на тот злосчастный берег, – говорил вслух самому себе Эмиль. – И, возможно, там найду предмет для вооружения.
– Допустимое утверждение, Эмиль. И решение достойное героя.
– Скажи, светлячок, а всегда ли можно убежать от противника?
– Ну-у… начинается. Рано я обрадовался. Отвечаю на вопрос: возможность избегания боя существует для каждого героя.
– И насколько это затратно для выносливости?
– В зависимости от опыта героя. Когда он у тебя изначально мал, то приходится развиваться пока что в чём-то другом, что не касается битв.
– А разве нападение на слабых – это не повод для наказания со стороны создателя этого мира? Не в пользу «Нетландии» такое дело, когда творится несправедливость.
– Осуществлённый побег с битвы снизит временно много очков выносливости, чем победа над очень слабым противником, но выносливость после любого боя всегда восстанавливается медленнее, чем простой побег. А ждать кары для своих врагов руками создателя этого мира не всегда полезно на короткий промежуток времени. Накопительный эффект отрицательной репутации героя может отразиться на снижение удачи у твоего врага, но нужно и самому развиваться в нужном направлении, чтобы не надеяться помощь создателя этого мира.
– Да, чем лучше я себя подготовлю к битвам с такими врагами, тем меньше меня будет заботить мысль о побеге. Попробую понять, в чём полезность совета гнома на практике и уже начну побеждать хотя бы некоторых из своих противников. Умереть здесь от трусости – это самый грандиозный позор.
– Вот только ты для того пастушка отнюдь не слабый противник. Просто у него есть боевой питомец, а у тебя – лишь я. Ему победить тебя – достойная награда.
– Именно поэтому нужно попытаться разыскать подходящие предметы для вооружения.
– Если долго идти до берега, то ловкость твоя будет падать из-за долгого пешего хода, поэтому надо как-то избегать атак барашка или этого малыша.
– Жаль, что у меня нет хорошего транспорта для долгих путешествий.
– Если выживешь, то наверняка со временем найдёшь питомца, который будет тебя на себе катать. С хорошим и крепким питомцем можно думать не только о транспортировке себя, своих вещей, но ещё в придачу использовать для подавления своих противников. Но в самое ближайшее время вряд ли что-то такое у тебя появится. Зная твои слабые стороны на данный момент, на скорейшее получение дополнительного помощника можно не надеяться.
Что двигало Эмилем сильнее: обида на самого себя или решимость доказать, что он не трус? Перед дорогой на прежнее место своего позорного бегства герой дал своим жизненно важным характеристикам восстановиться до нормы, а затем совершил большой путь, находя удобный маршрут, огибая уже известные трудные географические препятствия, чтобы экономить затраты сил для преодоления сложных участков ранее изученной территории.
Постоянно опасаясь наткнуться на того же малолетнего пастушка, наш герой скрытными перебежками добрался до прибрежной зоны, скрытой за густой линией из лиственных деревьев. Само побережье не отличалось от любой картинки тех пляжей, которые Эмилю доводилось видеть на плакатах или по интернету. Подходить близко к воде наш новичок не стал, но обратил внимание в восточном направлении на отдалённую полосу из высоких пальм, которая шла вдоль всего берега, пока не прекращалась у каменного мыса. На том месте, где он стоял, по всему берегу, от линии морских волн и до границы заросшего зелёного участка, было примерно двадцать шагов расстояния.
– О, кокос валяется! – Эмиль приблизился к объекту, который попробовал на ощупь, как только поднял его с земли. – Какой же он твёрдый. Не разбить и не съесть, а сил-то моих навряд ли хватит, а тяжёлого предмета под рукой не вижу.
Пока юный герой разбирался с находкой, из-за кустарников выскользнул низенький зверёк с закрученными рожками, между которых торчали яростные глазки, что прямёхонько нацелились на Эмиля.
– Тревога, Эмиль! Противник возле тебя! Прояви свои способности, чтобы нейтрализовать или уничтожить врага.
А вторым после светлячка прокричал явившийся хозяин барашка:
– Ага-а, вернулся дылда за добавкой! – этот противный голос не спутать с другими. Он принадлежал пастушку, который пускал вперёд своего питомца.
– А вот и барашек. Надо опять убегать, – встревоженный герой не стал рисковать с броском кокоса в сторону барашка Берни, чтобы вовсе не разозлить его сильнее, а оставил на земле свою находку. – Плевать, залезу на пальму поскорее и буду там держаться.
– Ты серьёзно?! Мы шли сюда разве за этим? – отреагировал светящийся подсказчик.
Мальчишка-пастушок подходил медленно и при этом наблюдал за испуганным Эмилем с умилением, не торопясь питомцу отдавать команду на атаку. Наш герой замер
– Ты прав, мой светлячок, бессмысленно лезть по стволу на пальму. Совет гнома, наверное, не в этом заключался. Скорее к берегу, там подберём чего-нибудь. И этот твёрденький орех в придачу, – с этими словами он устремился к волнам тревожного моря.
Пока пастушок не видел для себя опасности и своему питомцу, поэтому не отдавал команды на атаку, а только чуточку подбадривал идти по следу убегающего героя.
Никаких орудий для самообороны не было замечено на видимом участке пляжа, но неожиданно предстало множество обрывков парусов, раскиданных по белому песку в излишке. Эмиль, как в лихорадке, бегал возле синих волн неспокойного моря, всматриваясь под ноги и периодически взглядывая на приближающегося пастушка. Под руку среди мелкой рвани взялась довольно широкая парусиновая ткань, в которой не было крупных дырок, хотя концы материи со всех сторон ободраны. Когда найти что-нибудь по-настоящему ценное не оставалось надежды, Эмиль направил свой взгляд на подступы к другому отдельно стоящему посреди белых песков островку из зелёных пальм. Оценив расстояние до барашка, а потом и до своей новой цели, Эмиль сообразил, что сможет успеть домчаться до качающихся деревьев с кокосовыми плодами наверху.
Наблюдавший за попытками Эмиля спастись маленький пастух Порки уже подначивал своего боевого питомца к активным действиям:
– Берни, приготовься забодать этого смешного неудачника.
Поняв всю бессмысленность залезания по стволу, на котором нет веток, Эмиль продолжил рыскать взглядом землю под собой. И первой же находкой стал серый камень, что размером был с четыре кулака героя. Бросать в барашка этот снаряд он не решился, а ранее прихваченный кокос сразу откинул в сторону. Тревожных пары секунд хватило, чтобы юного героя озарила новая мысль:
– Придумал! Я сделаю из парусины и камня кистень, но не как у рыцарей в приключенческих романах, чтобы к палке цепью крепить шипастый шар, а попроще, – бросив короткий взгляд в сторону барашка и маленького пастушка, Эмиль приступил к укладке камня в центр ткани, а затем схватил четыре кончика и соединил их по-быстрому на расстоянии пары десятков сантиметров от камня в один узел, за который взялся правой рукой и начал махать. – Вполне одной рукой могу орудовать.
Потеряв несколько секунд за этим приготовлением, Эмиль и не заметил, что Порки дал команду на атаку. Барашек ринулся бежать вперёд рогами на врага, но и герой к этому моменту догадался скрыться за стволом высокой пальмы. В его руке уверенно держалось самодельное оружие. Но пастушок мало обращал внимания на приготовления героя.
– Эй, дурачок, я тебя заставлю пострадать за своё появление здесь. Моему барашку нужен опыт хорошеньких сражений, – с этим заявлением мальчишка захлопал в ладоши, подначивая своего питомца атаковать. – Берни, забодай этого глупца!
– Мне лезть на пальму незачем, я ею буду прикрываться, – с ликованием от своей задумки рассуждал герой. – Давай, кудрявый сгусток шерсти, попробуй напади!
– Эй, Берни, не жалей его. Сразу со всей мощи бей наглеца, – поддерживал боевой настрой своего питомца низенький пастушок.
И вот первый яростный набег барашек совершил с наскока прямо на Эмиля, но тот ловко увернулся, устремившись к пальме. Питомец Берни шаркнул о песок передними ногами, разметав песчинки, а затем по новой траектории накинулся на место, где стоял Эмиль. Наш герой недолго прислонялся к пальме спиной, а мгновенно свернул за ствол, как только настырный враг стремительно приблизился к нему. И вовремя произошёл удачный финт, ведь закруглёнными рогами боевой питомец врезался в стоящий ствол. Раздалось два разных треска: первый громкий – от рогов барашка о ствол дерева, а второй скрипучий – с вершины длинной пальмы. Эмиль сразу посмотрел наверх, чтоб убедиться в том, что крепкие орехи сейчас упадут не на него. И более того, кокосы всецело опрокидывались на участок его врага, а некоторые попадали по его корпусу.
– Не забывай, что ты и сам должен наносить удары. Орехов может не хватить на пальме, а сама она ещё долго не рухнет на этого барана, – влез в ситуацию светлячок.
– Ай, молодец, дружок, ведь я совсем забыл, – Эмиль припомнил, что в своей руке держал странное подобие кистеня, который совсем не походил на оружие из средневековья. – Сейчас он у меня отведает добавки.
И закружилась правая рука, как мельница, а в ней потрёпанная парусина с запрятанным внутри камнем. Видя, что питомец пастуха начинает отходить для нового разбега, Эмиль сразу же отбежал назад, чтобы стволом пальмы прикрывать свой отход. Корректировке боя с барашком способствовал светлячок, который подсказывал выкриками: «меняй позицию», «теперь ударь», «беги за пальму», «подбеги быстрей», «рази его», «возвращайся под укрытие». Кистень из ткани и камня вышел намного полезней, чем если кидать одни лишь камни и подобранные с земли кокосы в голову чужого питомца. Ручным оружием куда успешнее наносить удары, чем пытаться попасть на расстоянии простым броском. Таким оружием парень-новичок стал бить по голове барана, когда тот попадал рогами в ствол дерева и на мгновение останавливался, прежде чем начинал по-новому разбегаться для удара.
Теперь бой приносил Эмилю удовольствие: герой ждал промаха в пальму от барашка, а потом подбегал и с размаху ронял сверху-вниз тяжёлый камень, спрятанный под тканью. Этим он доставлял дополнительный урон барашку. Но потом следовало отбегать назад, за пальму, которая до сих пор сдерживала все удары, но не свои кокосы, которые постоянно падали на тело глупого барашка. И боевой питомец, вместо отскакивающего героя, бился головой о пальму так, что с каждым ударом с неё падал очередной спелый кокос, который разбивался о спину питомца, если попадал прямо по нему.
Обескураженный пастушок Порки постепенно замолк и теперь отдалённо с тревогой наблюдал за битвой, получившей неожиданный поворот.
Эмиль держался за ствол левой рукой, а правой не переставал раскручивать своё оружие, чтобы не снижать уровень ударной силы в очередной подходящий момент. И барашек неизменно ударялся в пальму своим лбом. Питомец понемногу, но терял по несколько порций очков здоровья и крепости своего покрытого кудряшками тела с каждым щелчком кокоса о свою тушу и мощного удара кистеня по круглой голове. Но барашек всё так же невозмутимо разгонялся раз за разом и бежал на Эмиля, но попадал лишь в высокий ствол пальмы и даже не подумывал о прекращении атаки, тем более когда команда об её прекращении от пастушка даже и не думала прозвучать.
Наступил момент, спустя пару минут, когда всё боевое рвение барашка начало сбавляться, а уровень его атак – снижаться. В это мгновение светлячок счастливо просигналил:
– Уровень его здоровья намного уступает твоему. Ты меньше устаёшь от борьбы, чем он получает урона от падающих кокосов и твоих ударов по его тупой башке. Ты молодчина, мой друг Эмиль! Не бойся тратить силы и здоровье, их у тебя теперь намного больше, ведь ты уходишь от его атак. У барашка ловкость явно не была прокачана, а была развита только сила.
– Ага, я тоже вижу, что он теряет силы, светлячок, – с таким же упоением поддержал Эмиль восторг своего подсказчика. – Ему теперь ещё словить хотя бы парочку моих ударов промеж его рогов и тогда с ним покончено.
И вот барашек замертво свалился не от очередного расколотого кокоса о свою кудрявую спину, а от получения мощнейшего удара кистенем промеж рогов на затылке. А его хозяин Порки, выпучив глаза, как девочка из японских мультиков, лишь на две секунды замер, а потом – помчался в противоположный островок зарослей в западной стороне, чтоб затеряться в них. Самому сражаться ему не захотелось. Он явно побежал домой.
– Могу тебя поздравить, друг Эмиль, твоя удача подкрепляется трофеями! Взгляни на место, где стоял в последние секунды жизни боевой питомец.
После уничтожения барашка выпали трофеи в виде оставшихся от него частей: верхний фрагмент его черепа и небольшое руно – отрезок кудрявой шерсти.
– Какой ужас! – отметил увиденное наш герой. – Нехило его разнесло. А ведь я убил его, светлячок. Да, он меня атаковал, но… это победа над животным. Как неожиданно ко мне вернулось моё прежнее мышление.
– Весь удел участников мира «Нетландии» – это борьба за жизнь. Ты не в своём прошлом земном мире. Здесь жалеть и защищать нужно союзников и проверенных друзей. В естественном отборе нет деления на неприкасаемых, если кто-то решает на тебя напасть.
– Ты, конечно, прав, светлячок, но – это моё первое убийство, – Эмиль приблизился к месту, где теперь лежали останки поверженного врага. – Что мне со всем этим делать? Можешь объяснить ценность этих вещей, воинственный светлячок?
– С удовольствием, победитель! Здесь два трофея. Первый – часть черепа с рогами и верхней половиной лицевой стороны бараньей головы. В качестве шлема характеристики у этого осколка черепа барашка будут такими: слегка сниженная видимость из-за узких глазных отверстий, но при этом небольшой плюс к защите головы. Ты немножко уже поломал эту часть черепа, поэтому целостность нарушена. А ещё ты получаешь дополнительные очки к репутации бойца.
– Плюс к репутации бойца?! – удивился наш герой. – И что же? Эту черепушку с двумя гнутыми рогами я должен напялить на себя? А ничего, что я в ней буду выглядеть нелепо, будто у меня выросли бараньи рога?
– Нет, вид у тебя будет шикарный, хотя и необычный, но ведь надетый на тебе трофей – это всегда напоминание о твоих победах. Следовало бы оценивать такую вещь именно с этой позиции. Ты не на подиуме, Эмиль. Ты здесь не для модного показа, а вынужден бороться с противниками, которые в первую очередь заботятся о боевом преимуществе, а не красоте своего внешнего вида.
– Ладно, а с шерстью что мне делать? Тоже надеть на себя и выглядеть как викинг? А может, мне её продать на рынке?
– На счёт последнего предложения нужно хорошенько подумать. Вполне возможен обмен на удобную одежду, если тебя так смущает носить эту шкуру самому. Хотя она чуть-чуть добавит очков к твоей репутации бойца.
– Хорошо, светлячок, я тебя понял. Мне надо быть практичным и привыкнуть к условиям вашего мира, – с этими словами Эмиль разглядывал трофеи, держа их по отдельности в каждой руке. – А что, каждый раз можно получить всевозможные вещички от уничтоженных врагов?
– Трофеи выпадают из большинства поверженных боевых питомцев. Такое же можно ожидать и от убитого тобою вражеского героя, тем более если у него будет носимое с собой оружие или дополнительная амуниция, доспехи или украшения, – вносил ясность светлячок. – Трофеи очень важно не терять, ведь они добавляют не только очки к репутации героя, но и могут использоваться в сражении или мирном быту.
Когти, кости и фрагмент кожи или шкуры питомца, а также часть одежды поверженного или сдавшегося героя лучше носить на себе, что повысит уровень страха у твоих врагов, когда они увидят твои достижения в области побед над противниками.
Ещё один важный момент. Части звериного тела могут стать амулетом, если носить их с собой: как открыто для любого взгляда, так и скрытно. В первом случае носят отпугивающие амулеты, поэтому их нужно носить открыто, а во втором случае – амулеты, приносящие удачу или оказывающие магический эффект, могут быть спрятаны под одеждой или в кармане. Но вероятность, что эти части тела поверженного питомца способны стать дополнительным элементом, приносящим удачу или имеющие магическое предназначение, не так велика и зависит от ситуации, при которой ты заслужил трофеи. Если такое произойдёт, то я тебя об этом обязательно проинформирую.
– Нужно обязательно носить завоёванное, чтобы доказывать свою репутацию? Согласен – логика есть.
– Ещё правильнее будет уничтожать врагов нанесением точного удара. А если твой соперник превратится в труху или сгинет в какой-нибудь бездне, то никакого трофея не получишь, а только очки в карму боевого навыка. Поэтому тебе нужно думать и том, чтобы хоть что-то получить от победы над врагом. Трофей тебе к ногам не упадёт при победе над соперником, которого ты скинешь в пропасть. В таком случае тебе придётся прыгать за ним следом. Если упустил, то – только очки в карму бойца, воина или же следопыта. Помни, личные вещи поверженных врагов дают наглядное доказательство твоей репутации.
– А если я подниму трофей, который остался от чужого боя? Разве нельзя просто подобрать чужое, если победителю он показался ненужным, а я взамен ещё получил бы очки следопыта, к примеру?
