Алиса попятилась и налетела на столик, рассыпав по полу журналы и книги. Девочка наклонилась, подобрала журнал, лежавший прямо под ногами, и чуть не выронила его снова, когда увидела на обложке дракона. Фиолетовая, отливающая синевой чешуя зверюги выглядела совсем как настоящая. «МОНСТРЫ. Еженедельное издание», – прочла Алиса, затем перелистала страницы. Статья на развороте называлась «Как поддерживать чешую в идеальном состоянии».
Алиса вернула журнал на место и подняла с пола другой: «ВЕДЬМА В ДЕЛЕ: ваш ежемесячный гид по выбору котлов, мётел и заклинаний». Когда она взяла в руки третий – сборник рецептов, озаглавленный «Кровь и кости», – коленки у нее задрожали, точно незастывшее желе, и, чтобы не упасть, ей пришлось прислониться к стене. Ощущение было такое, словно она попала на съемочную площадку. Но это ведь не киностудия, это офис дяди Магнуса!
И кто будет так заморачиваться просто ради смеха? Алиса была вынуждена признать: утро определенно перестало быть скучным.
Снова зазвонил телефон, и она снова подскочила от неожиданности, сбив со столика очередную стопку журналов. Поднять их Алиса не успела – снаружи донесся резвый топоток. Кто-то – или что-то – быстро приближался к двери.
Алиса юркнула к дивану; стук сердца у нее в груди едва ли не заглушал телефонный звонок.
– Иду, иду! Придержите своих гиппогрифов! – послышалось из коридора. За узорчатым матовым стеклом Алиса разглядела надвигающуюся тень. – Да что ж вы так трезвоните! Говорю, иду, уже и… А-А-А-А-А-А!
Тень, распахнув дверь настежь, ворвалась в приемную.
Стойку окутало облако зеленых волос. Съежившись за диваном, Алиса глядела, как некая фигура с мастерством гимнаста исполнила в воздухе кульбит и приземлилась точно посередине стойки. Поднос, который фигура держала в руках, отлетел в противоположную сторону, окатив стену приливной волной кофе и размокших крошек.
– Дурацкие сапожищи! – Незнакомка ткнула пальцем в свои лиловые резиновые сапоги, устремив на Алису взгляд невозможно ярких голубых глаз. – Вечно у меня в них ноги заплетаются. – Она сняла трубку все еще не умолкавшего телефона. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь?
Зеленоволосая кинула трубку на стол и снова посмотрела на Алису.
– Ну вот, отключились. Грубияны. – Она спрыгнула со стола прямо в коричневую лужицу растекшегося кофе.
Алиса, загипнотизированная зелеными волосами и лиловыми резиновыми сапогами, только сейчас заметила, что мисс Пинки одета в футболку со смайликом в виде радостно улыбающейся кошачьей морды и розовую мини-юбочку. Собственный выбор – узкие джинсы и кроссовки – тут же показался ей слегка унылым.
– Давайте помогу навести порядок, – предложила она.
– Ни в коем случае! – воскликнула мисс Пинки. – Мы не имеем права привлекать наших клиентов к уборке, если, конечно, вы не пришли устраиваться на должность чистильщика в центре дневного пребывания драконов. Но если так – считайте, что вы приняты. Ха-ха, шутка!
– Нет, – смутилась Алиса, не уверенная, правильно ли все расслышала. – Я не клиент.
Глаза мисс Пинки превратились в узкие голубые щелочки.
– Не клиент? Тогда кто же?
Алиса издала нервный смешок.
– Ну, во-первых, мне всего одиннадцать. На работу еще не берут.
Мисс Пинки вытянула шею и присмотрелась повнимательнее, а Алиса вдруг обратила внимание на ее… белые кошачьи усы!
– Если работать тебе рано, зачем ты пришла в агентство по трудоустройству?
– Я… я тут вместе с Магнусом, – пролепетала Алиса, стараясь не таращиться на усы.
– Что же ты сразу не сказала! – Глаза мисс Пинки широко распахнулись, и она хлопнула себя ладонью по лбу. – А-а, поняла! Рыжие волосы выдают в тебе Макалистера. Ты – Алиса!
Алиса кивнула:
– А вы – мисс Пинки?
– Верно! – Мисс Пинки энергично пожала гостье руку, после чего уткнулась в свой мобильник.
– Гм, наверное, все-таки лучше это убрать. – Алиса указала на кофейную лужу, посреди которой так и стояла мисс Пинки.
– А, да. Минуточку… обновлю статус. С кофе, конечно, вышла полная катастрофа. – Ее пальцы проворно забегали по клавиатуре телефона. – Готово. Надеюсь, это привлечет новых подписчиков. – Мисс Пинки посмотрела на пол. – Ну и грязища! Что же ты молчала? Магнус жутко рассердится.
Секретарша стянула длинные зеленые волосы в конский хвост (Алиса подметила, что брови у нее точно такого же зеленого цвета) и направилась к двери с табличкой «Служебное помещение», опять едва не споткнувшись о собственные сапоги.
– Может, их лучше снять? – робко предложила Алиса.
Мисс Пинки достала из-за двери ведро и швабру.
– Не могу. Когда я без сапог, у людей настоящий шок случается.
– Уверена, у вас симпатичные ноги, – вежливо сказала Алиса.
– Лапы, – поправила мисс Пинки.
– В смысле? – не поняла Алиса.
– У меня не ноги, а лапы, – объяснила зеленоволосая секретарша.
– О, – только и вымолвила Алиса. – Но руки-то у вас человеческие?
Мисс Пинки продемонстрировала вполне обычные ладони.
– Да, – подтвердила она. – Говорят, по рукам можно многое узнать о характере. Но мои расскажут только половину истории.
Девочка во все глаза смотрела на мисс Пинки. Интересно, если попросить ее показать лапы, это будет слишком большой наглостью? Алиса, хоть и на самом деле чуточку обалдела, ужасно хотела бы их увидеть.
– Могу показать, если хочешь, – сказала мисс Пинки. – Только пообещай, что не выбежишь отсюда с диким визгом.
– Обещаю.
Мисс Пинки села на стул и стянула резиновые сапоги, под которыми обнаружились черные-пречерные и очень пушистые лапы, ну совершенно кошачьи.
Алиса устремила взгляд на секретаршины усы, потом обвела глазами комнату – все эти чудные объявления, журналы и зеркало с вампир-тестом.
– Вы не… человек? – догадалась она.
– Ну! – радостно хихикнула мисс Пинки.
– А кто вы?
– Я – сросток, – сообщила мисс Пинки. – Два существа, сросшиеся в одно. В моем случае наполовину русалка, наполовину кайт-ши.
Алиса покачала головой:
– Никогда не слыхала про кайт… как вы там сказали?
– Кайт-ши, – повторила мисс Пинки, – такая огромная кошка. Редкое сочетание, правда? – Она поморгала, глядя на Алису. – Ты ведь не боишься кошек?
– Нет, – снова мотнула головой девочка. – Только змей и собак.
– Уф, хорошо. – Мисс Пинки обмахнулась листом бумаги, словно веером.
Набрав побольше воздуха, Алиса решилась задать вопрос:
– Так вы, получается… монстр?
– Да, Алиса. Я монстр, – кивнула мисс Пинки.
– И к тому же секретарь в этом агентстве, – подхватил Магнус, выходя из своего кабинета, – так что начинайте уже секретарить.
– Нет такого слова – «секретарить», – фыркнула мисс Пинки.
– Есть. И если вы немедленно не приступите к работе, я вычеркну вас из списка претендентов на звание лучшего работника недели.
– Но я же ваш единственный работник! – возмутилась мисс Пинки. – Я всегда получаю это звание.
Магнус вздохнул:
– Вы получите его, только если займетесь делом.
Надув губки, мисс Пинки принялась строчить в мобильном.
– И для начала уберите подальше свой телефон, – строго произнес Магнус, а затем повернулся к племяннице и нахмурил брови.
Ох, подумала Алиса.
– Так. Что ты здесь делаешь и как сюда вошла? – сурово осведомился дядя.
– Кстати, да. – Мисс Пинки оторвалась от телефона. – Я тоже хотела бы знать.
И тот, и другая уставились на девочку.
– Мне было скучно, – призналась Алиса. – Дядя, я подумала, что ты про меня забыл, и пошла тебя искать.
– Но как ты сюда попала? – недоумевал Магнус.
У Алисы запылали щеки. Это уже начинало походить на полицейский допрос.
– С помощью того экранчика.
– РЯЗ тебя пропустил?! – Мисс Пинки вылетела из-за стойки и принялась возбужденно переминаться с лапы на лапу.
– Кто? – не поняла Алиса.
– Распознаватель языков – РЯЗ, – расшифровала секретарша. – Вообще-то, он должен пропускать только…
– Авторизованных лиц, – перебил Магнус. – Видимо, что-то сломалось. Экран лизала?
– Да, – кивнула Алиса.
– Я ЗНАЛА, что мне не померещилось! – торжествующе заявила мисс Пинки. – Ты пила горячий шоколад в кафе у Дуги?
Алиса сморщила нос и кивнула. Наверное, надо было вытереть этот РЯЗ и после того, как она лизнула экран.
– Прекрасный выбор, – одобрила мисс Пинки. – Там лучший горячий шоколад в городе.
Магнус кашлянул.
– Полагаю, у тебя возникли кое-какие вопросы…
– Примерно миллион, – ответила Алиса.
– Сомневаюсь, что успею ответить на все. Может, выберешь один, который интересует тебя больше всего?
Алиса тут же выпалила:
– Это все взаправду? Монстры существуют?
– Строго говоря, это два разных вопроса, – улыбнулся дядя. – Но ответ на оба одинаковый – да.
– Ух ты. – По спине Алисы побежали мурашки – как бывает, когда проснешься и вспомнишь, что сегодня Рождество.
– Хорошенькое дело, Магнус! – всплеснула руками мисс Пинки. – Неудивительно, что Алиса здесь прежде не бывала. Она же не в курсе!
Магнус пожал плечами:
– Для мамы Алисы я – крайнее средство. Номер в конце списка. Ко мне обращаются только в случае чрезвычайных ситуаций.
Мисс Пинки рассмеялась:
– Оно и понятно, учитывая, что вы…
– Директор агентства по трудоустройству для монстров, – не дал ей договорить Магнус. – Благодарю, мисс Пинки. Алиса многого обо мне не знает, и моя должность – далеко не все из этого.
Алиса с любопытством уставилась на дядю Магнуса:
