– Ну, вот тебе и ответ, мелкая! … Лоуренс, конечно, неплох, но, лишившись его, мы потеряли инициативу! – снова резко встряла Тулулу.
Николь, видимо, не понравилась такая оценка ее «любимчика», и она не оставила это без внимания:
– Что!? Неплох!? Да он всех вас спас от «файтеров»! Единственный, кто оказался готов к встрече, будучи обездвижен!
ИИ подтвердил ее слова, высоко оценив реакцию Лоуренса при атаке «Гучами», добавив, что это и вынудило его отказаться от последующих заходов с воздуха. Зато неожиданно он «прошелся» по Тулулу, выдав слегка нелицеприятный отчет по слишком индивидуалистическому накату на первый дозор и не столь уж эффективному использованию тяжелого снаряда в непосредственной близости от дружественной машины.
– Вот видишь! Сама накосячила не меньше! – выдала Николь.
– Тихо всем! Давайте успокоимся и выслушаем отчет до конца! – внезапно резко перебил всех Брод.
ИИ спокойно продолжил выдавать информацию на «табло» об ошибках и просчетах допущенных отрядом и приведших в итоге к провалу миссии.
Брод сидел в кают-компании за дальним столом, где его нашла Аманда и порадовала приятными новостями:
– «Кэмэлвэй» продавать не пришлось. Стар-креды оказались в избытке у «Олафсон и партнеры», а теперь перекочевали на счет отряда в банке «Универсал». У меня там есть знакомые, аккаунт открыли быстро. Реквизиты скинула тебе на обруч.
Брод не скрывал радости по этому поводу.
– Сможешь провести чейн-транзакции всем членам отряда согласно этому расчету?
Сказав, Брод сбросил информацию ей на нейро-обруч.
– Да, без проблем – спокойно сказала та.
Аманда помолчала некоторое время, обдумывая что-то. Она не знала до конца, как лучше преподнести нечто, что держала в себе.
– Брод, тебе нужно решить все вопросы между тобой, Николь и Тулулу. Шутки, шутками, но, когда командир не находит общего языка со своими заместителями, у команды теряется уверенность в успехе – начала она неспешно говорить.
Брод слегка кивнул головой, понимая, к чему она клонит. Аманда же продолжила:
– И еще… Брод, все знают, что ты женат на некой парпландке… Я не люблю обсуждать слухи, но в силу моего статуса, возраста и положения в обществе Альхона, многие в отряде спрашивают об этом именно меня, что странно, но вполне объяснимо, учитывая, что сам ты о своей личной жизни не распространяешься. Однако ходят слухи…
На последней фразе Брод поднял глаза и серьезно посмотрел на Аманду. Обсуждения подобных тем ему не нравились.
– Да, все верно. Я женат. Моя жена в Парпланде… Официально не успели из-за войны… И у меня уговор с Саймоном, что я тут в качестве командира только на одну миссию… И всё.
Услышав это, Аманда грустно покачала головой.
– Брод, у тебя в подчинении команда состоящая из альхонцев… С нами так нельзя. Ты должен был объявить это еще там при наборе добровольцев… Для нас важны личные качества лидера – начала спокойно объяснять ему Аманда.
– С этим проблем не будет. Мое место займет Николь. Она ж чистокровная альхонка – ответил, выждав паузу, тот.
– Брод, послушай. У Николь слишком низкий авторитет. Неужели не видишь, отряд готов пойти за тобой хоть в открытый космос без скафандров, но именно за тобой и никак иначе!
Разговор начинал сильно утомлять Брода. В академии Патруля всегда упор делали на планирование самой операции в целом нежели на какие-то личные качества лидера. Он потер правой рукой лоб, но выслушал ее до конца.
– Не вижу смысла обсуждать это сейчас, Аманда! Миссия еще даже не началась!
Она больше не пыталась напирать, обдумывая что-то еще, видимо, решая говорить о том или нет. Взглянув еще раз ему в глаза, Аманда решилась:
– У нас на Альхоне очень ценят людей берущих на себя ответственность и идущих до конца. Это бремя не только в бою, но и в личной жизни. В альхонском обществе презираемо поведение злоупотребляющего властью и полномочиями, понимаешь, о чем я?
Аманда, не отрывая взгляд и не моргая, «буравила» Брода, видимо ожидая некой реакции, но тот ответил ей лишь с удивлением и непониманием.
– Ты сейчас о чем?
– Извини, Брод, но ходят слухи, что ты, будучи в браке, склоняешь Николь, пользуясь своим положением.
На этих словах Аманды он побледнел, ни сказав ни слова, встал из-за стола и покинул кают-компанию.
Поздно вечером уже после наступившего отбоя, закончив все свои дела, Брод обратился к ИИ:
– «Спэйси», сбрось ту запись с регистратора «Стража» с моего тактического обруча на проектор. Хочу досмотреть до конца.
– Уже сбрасываю, сэр – ответил тот.
Оригинальный дата-кристалл с проектора отсутствовал по причине того, что его унесла Николь. Однако Брод еще тогда понял, с кем имеет дело и заблаговременно сделал копию на тактический обруч «Зова». Вещь оказалась весьма продвинутой в техническом плане. Процессор был настолько мощным, что позволял выстраивать детальную проекцию прямо в голове носителя через нейро-линк. А его модуль коммутирования отлично синхронизировался почти с любым внешним устройством будь то космолет, робот, дрон, «хэндган» Гаусса или космический корабль. Вдобавок извлечь или вставить в него что-то без авторизации было почти невозможно. В тот раз Броду повезло, что перед тем, как примерить его сразу, он приложился своей правой ладонью и «пообщался» с обручем, вынудив его ИИ уйти в глухую оборону, удалив все цепочки доступа к богатому функционалу, но оставив, по сути, защиту 6-го класса без возможности защищаться. Поступи он тогда иначе, натянув его на голову, вместо взлома, защита непременно сработала, и продвинутый прибор превратился бы в кусок полимерного композитного металло-волокна.
– Запись активирована с момента вашего последнего просмотра… Я отключил фильтры 2-го и 3-го плана, чтоб они не сбивали основной сюжет, но если вам нужно их вернуть, дайте знать – спокойно и без эмоций произнес ИИ.
«Как-нибудь и с тобой надо будет побеседовать по душам, Спэйси». Брод переключил внимание на проекцию. Сам бой на площади и дальнейшее движение группы людей за «Стражем», он посмотрел без энтузиазма. Его внимание привлекли крики и брань «теней», видимо угодивших под удар «Охотников». Те каким-то образом выследили основную группу спец-отряда и обрушили на них ракетный дождь. Он снова слышал крики «Чары» в эфире, которая, являясь медиком отряда, не справлялась с количеством раненных. Снова на первый план вылезла некая «Шило» и приказала «Стражу» выступить для удара в тыл противнику. Однако самое интересное его ждало позже. В какой-то момент капитан, поняв, что его личный обруч вышел из строя, и он не может наладить связь со своим корабельным ИИ, попросил помощи у «теней». Камера кокпита «Стража» выхватила четкое с виду хрупкое женское миловидное лицо с большими зелеными глазами и рыжей, как огонь, прядью волос. Вот такое вот внезапное раскрытие лица перед капитаном «Ковчега» вызвало некоторое недоумение. Еще по учебе в академии Брод знал, что СОП офицеры не должны открывать своих лиц во время спец-операций.
– «Хм… А ведь можно было настроить безопасную связь через боевую машину» – подумал он.
– «Чара упоминала, что «Шило» не ровно дышит к капитану» – вмешался Джим.
– «Что ж тогда, все понятно» – подытожил он в уме.
Побыв некоторое время в тишине и в раздумье, Брод продолжил просмотр. Однако ничего интересного для него более не обнаружилось. Отряд смог обмануть альхонцев, используя для эвакуации своих бойцов и освобожденных пленных транспортный корабль «Ковчег» контрабандиста Мекелдоно.
– «Поверить не могу. Этот проходимец Монсе помог СОП-у с миссией на Альхоне. Возможно и награду получил за помощь» – подумал Брод сам в себе.
– «А месяц до того он подорвал космолет Патруля и разделал одного курсантика на кусочки, вышвырнув в космос… Судьба к нему благосклонна, а порезанный на куски курсантик в розыске, как опасный преступник» – вмешался симбионт.
– «Я не верю в судьбу, Джим» – грустно ответил ему Брод.
– «Назови это, как хочешь, но подобные метаморфозы выглядят со стороны, как нечто из ряда вон выходящее».
В этот момент на память ему пришел самый последний фрагмент регистратора «Стража», где Мекелдоно спасается бегством со своего собственного корабля.
– «Если это и судьба, то награда в финале все-таки настигла его» – подытожил Брод.
– «Ты торопишься. Вспомни, как «Страж» попал сюда. Кто его купил? Не хочешь пообщаться с Амандой?»
Брод от неожиданной догадки симбионта даже вскочил со своего стула.
– Спэйси, соедини меня с Амандой – скомандовал Брод.
– При всем уважении, сэр, но уже за полночь по местному, а утренняя симуляция в 7:30 утра по расписанию сразу после завтрака.
Брод замер от неожиданности. Играя с записью, он потерял счет времени. «Ну, попытка ж не пытка. Вдруг она не спит».
– Запроси Аманду, но не настаивай – слегка подправил свой предыдущий приказ он.
Пару-минутная задержка показалось слишком долгой, и Брод уже согласился на отбой, но внезапно она ответила:
– Аманда на линии… Что-то случилось? – спросила она вполне бодрым голосом.
– Ты еще не спишь? Мне нужно с тобой поговорить о «Страже» и его продавце… Если тебе неудобно зайти, можем через коммутатор.
Снова была некоторая заминка с той стороны.
– Хорошо, Брод, я зайду… Я не спала.
Связь отключилась. Брод погасил проекцию и вернулся за стол. Аманда зашла через несколько минут. На ней был очень плотный приталенный нежно-голубой вечерний боди-сюит. Глаза подведены, а волосы красиво уложены. Увидев ее такой Брод слегка опешил и не знал, что сказать. Она села на свободный стул и посмотрела на него пристально своими серыми глазами.
– Ты хотел спросить про Мекелдоно Монсе, да? – сходу огорошила она его.
Брод по прежнему молчал, слегка растерявшись и не зная с чего начать. Он косился на ее наряд в полном недоумении, а на память пришли ее осуждающие слова о «склонении» подчиненных.
– Не бери в голову мой наряд. У меня свидание в кают-компании – заметив его недоумение опередила вопрос Аманда.
– И-извини, что отрываю тебя в личное время. Не будем его терять – начал слегка запинаясь Брод.
Аманда сейчас выглядела сильно по-другому, моложе лет на 10-15. Брод взял себя в руки и спросил прямо:
– Да… По поводу капитана Монсе… Что ты о нем знаешь?
– Немного. Он прилетел на «Муле», продавал шаттлы и «Стража» … Возможно что-то еще… Ах, да, он продал какой-то космолет за некоторое время до меня… Я догадалась, что это трофеи. Все машины были помыты и отполированы до блеска. Ни на одной не значилась его сигнатура владения… Была в его глазах какая-то печаль, что ли.
Брод на последней фразе саркастически усмехнулся.
– Совесть мучает, видимо… Более 2-х месяцев тому при попытке проскочить Минтаку с запрещенным грузом он был остановлен «Рамой» … Вместо того, чтоб подчиниться офицерам Патруля и их законным требованиям, он внезапно атаковал их… Чудом оба выжили, хотя некоторые шрамы еще не затянулись до конца.
Сказав, Брод сделал паузу и, не дожидаясь реакции, продолжил:
– Тут на Альхоне он был в тот злополучный день, когда твоего Дункана оставили без боевой машины.
– Я знаю… Мекелдоно сам рассказывал мне об этом… Что-то еще?
Ответ удивил Брода и даже немного вогнал в ступор. «Знает, что тот захватил робота Дункана, использовал его против альхонцев, и совершенно спокойна!». По голосу Аманды, Брод догадался, что ее явно заботит что-то другое. «Ах, да. У тебя ж сейчас свидание в кают-компании». Не желая более ее задерживать, он перешел к сути.
– Так может капитан Монсе тебе рассказал о своих планах? Что он делал на Альхоне в тот злополучный день? Или каким образом у него оказался этот «Страж»? … Дункан же тебе наверняка рассказал о чудесном совпадении, нет? – чуть более раздраженно поинтересовался Брод.
Его искренне возмутило спокойствие Аманды, зная что тот едва не забрал жизнь у ее единственного сына. Она же наоборот спокойно посмотрела на него своими серыми глазами, словно искренне не понимая причины всех этих вопросов.
– Рассказал… Да, я знаю, что это тот самый «Страж». Сын мне все рассказал – ровно и скучно ответила Аманда, посматривая на дверь.
– Как так, Аманда!? Этот Монсе, тот самый человек, что продал тебе робота, отобранного у твоего же сына еще тогда! Он убил или ранил на нем ни одного альхонца, возможно кого-то и из твоих родственников, друзей или знакомых! Разве тебя это не возмутило при общении с ним!? Почему же его не арестовали!?
Это подействовало. Глаза Аманды расширились и, не моргая, смотрели на Брода в недоумении.
– Этого я не могла знать никак – медленно и тихо сказала она, находясь в шоке от услышанного.
– Ты же сама только что сказала, что общалась с капитаном Монсе, и он сам тебе рассказал, что находился на Альхоне в то время! – не унимался Брод, пытаясь как-то связать все вместе.
Глядя на Аманду и ее шоковое состояние, Брод быстро сообразил, что произошло недопонимание между ними. Он сел за стол подле нее. Плоскость сдвинулась и на поверхности появились 2 стакана и графин с каким-то напитком. Брод налил Аманде и себе и предложил выпить.
– Извини, я задерживаю тебя. Сам не пойму, что на меня нашло с этим проходимцем Монсе.
Брод вздохнул и отпил со своего стакана.
– Так вот откуда у тебя шрам на лице?
Она внимательно посмотрела на него. Шрам проступил чуть больше обычного на погрустневшем лице командира. Он допил свой напиток и поставил стакан на стол.
– Да… Но это уже не важно… Я должен был сразу догадаться, что он тебе рассказал не все.
Она отпила немного напитка. Слегка откинулась на стуле, но не торопилась уходить. Аманда, не отводя глаза, оценивающе смотрела на него.
– Брод, там в кают-компании мы не договорили.
– Я не злоупотребляю своим положением, поверь! Даже в мыслях такого не было! – возмутился тот.
– Дункан видел вчера Николь выходящую из твоей каюты… И слышал ее реплику.
Аманда буравила его своими глазами в ожидании ответа. Брод молча потер уставшую шею и глянул из-подо лба.
– Между нами ничего нет и быть не может. Николь ведет свою игру и метит на мое место, не понимая, что это и так ее место. Я лишь командир тут на время… И я помню твои слова на счет решить вопрос с подчиненными. Я решу. Завтра утром после симуляции у меня будет разговор с Саймоном, где он оценит готовность группы к миссии.
Важный разговор
На следующее утро во время тренировки отряд Брода не без потерь, но добился выполнения поставленной задачи. Это приободрило командира. В кают-компании за обедом царило воодушевление. Через тернии тренировок родилось наконец-то то самое чувство «локтя», которое помогает группе бойцов ощущать себя единым целым. До филигранных исполнений было еще далеко, но на фоне местных противоборствующих сторон, группа Брода могла выступить вполне показательно.
– Брод, разреши я присяду к тебе.
Подошедшую к его столику Николь было не узнать. Ее былое нахальство куда-то ушло. Брод указал ей место на против, позволив сесть.
– Разговор с Саймоном запланирован на 3 часа. Он хочет видеть нас обоих… Предлагаю провести сеанс на мостике. Думаю Тулулу будет не против… И, Брод, мы ж не хотим портить жизнь и карьеру друг другу, правда?
