– Будем временами заходить в гости, разведывать, – ответил наемник. – Думаю, тебе еще интересно, почему мы вообще сбежали?
– Да, – ответил я медленно, потому что вопрос действительно был важным. – Ты был так уверен в том, что они нападут на Бережок??
– Абсолютно, – сказал Конральд. Крол нас внимательно слушал. Вообще, если бы не его занятость плотницким ремеслом, я бы с удовольствием использовал его для защиты поселения. – Фелида – из Полян. Пришла ко мне, чтобы сообщить эту неприятную новость. Она – одна из защитников.
– Девушки могут защищать поселения? – удивился я. В который раз уже меня по-настоящему удивляли особенности этого мира.
– А почему бы и нет? Есть желание, потом тренировки, получают оружие – и все. Готово. Да, Фелида она больше по разведке. Не по боям. Но может помочь. Поддержать. С луком или коротким мечом – в этом она хороша, – разрекламировал свою боевую подругу Конральд.
– Интересно. Хорошо, ладно, могут защищать. Дальше. Она пришла к тебе и?
– Из Полян сбежало много людей. Некоторые говорили о том, что пора заканчивать войну. А как заканчивают войны единоличники? Правильно, пытаются перестать ими быть. И сбиваются в банды. Вот и получилась такая… банда, – Конральд увидел рядом с костром кувшин, уловил кивок Крола и отпил. – Колодезная?
– Да, – ответил плотник. – Но с таким количеством жителей нам ее, возможно, не будет хватать. Придется копать второй. Вот и работа найдется для новых рук.
– Вам бы не помешали все они, как помощники, – добавил я и снова переключился на Конральда: – И что, банда..?
– Вместе сбилось человек шесть-семь. Я прошел много сражений, но не готов биться против такого количества противников в одиночку. Даже с Фелидой. Еще по дорогам ходил патруль. Двое всего… – запнулся Конральд.
– Мы с Окитом столкнулись с ними, – ответил я.
– Больше не столкнетесь. Так что теперь эта банда еще и неплохо вооружена. Мало того, что украли оружие из Полян, пару мечей и арбалет, так еще и получили мой меч, а также снаряжение вербовщиков.
У меня глаза полезли на лоб.
– То есть, они напали на вас с Фелидой, но до этого уже успели убить двоих?
– Да, я видел их тела, – подтвердил Конральд. – И пока мы были их пленниками, несколько раз в беседах они упоминали желание отправиться в Бережок. Потому что это отдаленное место, до которого не доберется армия, а вот набеги совершать оттуда очень удобно.
– Но это же…
– Очень удобно, на самом деле. Деревня на отшибе. Кто знает местных? Почти никто. Связей между Бережком и другими деревнями нет. Только торговцы.
– Ижерон… – осенило меня. – На него тоже могли напасть!
– Вероятно, да, могли. Но дело не в нем. А в том, что деревня станет прекрасной базой для них. Атаковать бессмысленно. Защищать там – тоже. Люди стали бы заложниками банды, что сильно осложнило будущие попытки выкурить бандитов из Бережка.
– А у нас такого точно не будет? – спросил я, уже мысленно согласившись с доводами наемника относительно оставления деревни. Расчет был понятен и, если действия бандитов совпали с их намерениями, то еще и стратегически верен.
– До нас не дойдут. Ты же видел, они нас даже преследовать не стали. Хотя могли. Они думают, что мы осядем в деревне. И тогда они нас выкурят.
– Значит, нам надо подумать, как защитить деревню от любых нападений. Скорее всего, со стороны реки, – решил я. – И часть людей нам надо будет перекинуть на валку леса, и… Так, Конральд. А почему вообще есть правило о количестве защитников? Я что-то забыл. Оно наше поселение тоже будет касаться?
– Да, – вполне серьезно ответил наемник. – Не потому, что это правило и ему надо следовать. Этим правилам следуют более сильные, а если ты не будешь им следовать, они научат, как надо. Только если ты станешь сильнее и сможешь сам диктовать им свои правила – тогда и сможешь делать ВСЕ, что ты захочешь, – закончил Конральд. – Если у меня когда-то и были сомнения, что у тебя получится создать в этом мире что-то новое, теперь я вижу сам, – он указал рукой на дом, где сейчас мирно посапывали беженцы. – Ты можешь. Расчет?
– Везение, – ответил я. – Но расчетливые люди мне тоже нужны. Не всегда же мне будет везти.
Спать мне не хотелось. Сутки без сознания от теплового удара дали время для плодотворных бесед. И хотя мир мне познать лучше не удалось, я скорректировал планы с учетом надвигающихся угроз. Увидел множество проблем и понял, что без кузнеца нам выжить будет очень и очень сложно.
А еще без Отшельника. Поэтому я надеялся на то, что за пару дней моего отсутствия общие проблемы в поселении будут решены.
И пока мы сидели у костра, солнце уже медленно окрашивало небо в теплые цвета.
Глава 11. Проблемы и их решение
Перед тем, как уйти за Отшельником, предстояло решить ряд сложностей. Причем с раннего утра, еще до того, как все проснулись.
Нужно было вместе с Конральдом прикинуть, где и как строить защитные сооружения. Сошлись на том, что нам потребуется относительно невысокая башня из бревен. Другого материала у нас все равно не было.
Но для ускорения процесса предстояло грамотно распределить людей. Наемника я в любом случае оставлял в деревне для охраны. Аврона – тоже. Он должен был заниматься управлением. И быть заместителем во время моего отсутствия.
Эта идея не пришлась ему по душе, потому что моему ровеснику хотелось того же, чего и мне – смотреть мир, путешествовать и даже ради того, чтобы дойти до Отшельника, он был готов бросить любые другие дела.
Уговорить его оказалось непросто, к тому же все, что я говорил, звучало как дополнительная ответственность. И Аврон, что вполне логично, старался этой ответственности избежать. Ведь если что-то случится, все ляжет на его плечи.
В нашей ситуации, когда к нам прибыло аж девять человек разом, ответственности имелось предостаточно. Поэтому утром мы с Конральдом прошлись по деревне, а затем повторили маневр с Авроном, чтобы тот понял и подсказал забывчивым жителям, почему мы намерены строить башню только с одной стороны.
Вопросов я ожидал немного, потому что жители Бережка в целом были немногословны. Кроме того, у них здесь было целых четыре авторитета. Сам Аврон, в роли моего заместителя, с рождения жил в Бережке и знал почти всех новеньких. Конральд тоже был оттуда и, к тому же, являлся отличным защитником.
Крол и Окит – два довольно известных плотника, к которым мы подрядили бы почти всех новеньких в роли учеников. А учителей, как известно, надо слушаться.
Вдобавок по моему возвращению с Отшельником наше отношение знающих и только что вовлеченных в процесс стало бы почти равно единице. И это уже гарантировало бы нормальную работу всех жителей.
Помимо определения места, которое я избрал с левой стороны дороги, то есть, подальше от реки, я также убедился в том, что для выполнения всех работ у нас имеется достаточно инструмента. Даже не раскрывая запасов переселенцев, я вздохнул с облегчением. Работу можно проводить.
К тому же я проверил место выпаса, которое готовил специально к приобретению крупного скота. Но его не нашлось, а потому для нескольких кур из Бережка я переразметил место рядом с домом, где теперь жило людей больше, чем в нормальном общежитии.
После этой мысли как-то нервно кольнуло в виске, точно я подумал о чем-то, что нельзя было держать в голове. Но слово «общежитие» никак не подходило для этого мира. Совсем никак, потому что в моем представлении здание, в котором живут десятки и сотни людей, имело высоту в несколько этажей, а здесь я этого пока что не мог себе представить.
Голова еще немного поболела, что выбило меня из колеи. Затем мы вместе с наемником, который все утро отнекивался от инженерных навыков, быстро подсчитали, сколько нам требуется бревен для возведения такой башни. Решили не мелочиться и низ сделать потолще, чтобы если вдруг башня будет гореть, было больше времени защищаться.
Когда мы закончили со всеми теориями, начали просыпаться местные. Конральд сказал, что сейчас примерно пять утра, чем меня приятно удивил. Тем более, что я ожидал уставшие и заспанные лица, но не увидел у переселенцев ничего, кроме беспокойства. И то не у всех.
А еще больше меня порадовал тот факт, что все они, даже женщины и старики оказались готовы к работе! Сперва они позавтракали, все без исключения, а потом наемник ткнул меня под ребра, намекая, что теперь я могу ими управлять.
И я потратил еще минут десять на то, чтобы поставить задачу и разъяснить ее. Познакомил местных с плотниками и травником – получалось, что ко мне переехал весь Бережок за исключением вдовы старосты, который сгорел на пожаре. Забавно, но мне показалось, что именно этого я и добивался. Стоило ли сказать спасибо дезертирам и бандитам или Конральду?
Переселенцы с интересом смотрели на свежий сруб, в котором они жили. Окон там пока так и не появилось, но плотники умудрились сделать неплохую дверь, которую повесили на петли, что мне отдельно указал Окит, сделанные из гвоздей и металлических пластин.
Дверь дико скрипела, когда ее открывали и закрывали, но она обеспечивала безопасность, необходимую людям. Окит сказал, что есть еще металл на петли, но его хватит максимум на пару дверей.
Его предупреждение я автоматически записал себе еще одним заданием, которое надо выполнить как можно скорее.
По итогу за мое отсутствие дом был доведен до ума, а еще начали строить барак, причем за дело взялись основательно. Я даже дара речи лишился, хотя только что очень красочно расписывал то, что знал про собственное поселение.
Однако все, что было сделано за мое отсутствие, уже не входило в «мою» деревню. К этому надо было привыкнуть самому. Ведь траншею под основание барака выкопали немаленькую – почти в четыре раза больше, чем была у первой избы. Кстати, покрыли ее неплохим тесом, причем использовали какую-то интересную плотницкую технологию без гвоздей.
В итоге я разделил всех на группы. Четверо контролирующих, у которых в подчинении были семеро. Конральда я направил на возведение башни. Окиту оставил валку леса. Аврон следил за земляными работами, а Крол занялся тем, чем положено заниматься плотнику.
Помощников они распределили тут же. Двое мужчин пошли заниматься валкой леса и его доставкой. Женщины очищали бревна, а пара в возрасте убирала ветки, которые потом пошли на новые костры.
Распределение прошло еще при мне, а потом, когда я убедился, что все при деле, не дерутся из-за лошадей и телег и не пытаются отобрать друг у друг инструмент, решил, что пора отправляться за Отшельником.
Конральд регулярно заходил к Фелиде, чтобы проверить ее состояние, но оно оставалось неизменным. И потому наемник старательно скрывал, что нервничает по ее поводу.
Провожать меня до леса вызвался Торн. Точнее, не до леса, а пока «не найдет подходящие травы». Я пообещал, что Отшельник принесет что-нибудь еще из трав, которые растут в лесу, вспомнив, как он меня обучал. И Торн тут же запросил не листья или корни,а сами растения.
– Понял-понял, – успокоил я его.
Утреннее решение проблем на несколько дней вперед и попытка сформировать какие-то выживальческие процессы в только что отстроенной деревне дались мне непросто.
Перед выходом из деревни я запасся едой – чуть не забыл о том, что в дальнюю дорогу стоит взять побольше запасов. Мало ли что. А тут еще и моральная усталость.
Всю дорогу до леса я успокаивал себя тем, что результат не заставит себя ждать. Ведь в поселении теперь жило полтора десятка человек! Еще один маленький шажок на пути к вершине. И ответам на все вопросы, которые могли знать только люди в крупных городах. Или из городов.
Глава 12. Больше не Отшельник
Пока я шел к старику, я думал о тетради. О том, что я через дикий лес иду совершенно без оружия и любой монстр, зверь или человек, который нападет на меня, скорее всего сможет порвать мое тело на куски – я не думал.
Меня куда больше интересовало отношение старика к происходящему. Как он смотрит на мое поселение. Как мне его развивать. Сможет ли он, как Учитель, помогать мне – или по-прежнему останется Отшельником?
Отойдя от поселения на несколько сот шагов, я обернулся. Стоя посреди поля, очень приятно наблюдать за тем, как кипит работа. Видно, правду говорят – приятно наблюдать за теми, кто работает. Я бы с удовольствием и сам им помог, только вот кто пойдет тогда за Отшельником, если он знает и признает только меня?
Примерно с того же места, где я сейчас стоял, я, когда-то уже давным-давно, видел здесь только чистое поле, траву и лес в отдалении. Сейчас же лес немного поубавился – хотя, казалось бы, что тут такого? Мы построили всего один дом, но деревья выглядели иначе.
Зато посреди травы стоял дом с пристойной крышей, свежий, только что выстроенный. А вскоре таких домов появится еще больше.
Я еще раз подумал о том, что ограничения, которые могли бы стать игровым элементом, если я и правда нахожусь в игре, здесь практически отсутствуют.
И правда, если сон, в котором я видел мониторы, был не выдумкой, а какой-то моей прошлой жизнью, то вполне допустимо, что я попал в игру. И на самом деле мне не шестнадцать лет – шестнадцать лет персонажу. И теперь мне надо качать ловкость и сообразительность, чтобы по формуле, которую мне выдал Отшельник, а затем поправил Конральд, махать мечом, защищая собственное поселение. Меня бы еще кто защитил.
Как-то не очень хотелось покидать уже обжитые места, но все же я отправился к Отшельнику. Путь предстоял долгий, а если остаться наедине со своими мыслями – не будет ничего хорошего. И потому я предпочел смотреть по сторонам, стараясь заранее увидеть какого-нибудь зверя, если он вдруг захочет на меня напасть.
По итогу я дошел до того, что несколько раз подряд оборачивался, стоя на месте, потому что опасался, что тот огромный волк, который утащил у меня подгнившую кожаную куртку, охотится где-то в полях.
А еще огромный медведь бродит где-то там же. И ведь находят же такие гиганты себе еду! Не сусликами и зайцами же они питаются!
На мое счастье, безлюдная местность была еще и полностью лишена хищников. Поэтому я преспокойно добрался до своего шалаша – правда, промахнулся поначалу где-то на сотню шагов. Но зато по кромке леса точно понял, где стоит искать прежнее жилище.
За время моего отсутствия оно не изменилось и не приобрело нового хозяина. Значит, Отшельник пока не обзавелся новыми учениками, чего я боялся едва ли не больше, чем хищников и бандитов.
Конечно, с моим уровнем силы в принципе не стоит никого бояться, но чем дольше я жил без этого странного старика, тем больше мне казалось безумным все то, что он говорил. Как и система достижений, навыков и прочее. А все лишь потому, что я до сих пор видел лишь одно ограничение, которое было придумано людьми, и это – количество солдат в деревне.
Вода, которую я взял с собой, постепенно подошла к концу, но я знал, что рядом с лачугой старика есть ручьи, есть маленькие водоемы, где можно без труда пополнить запасы. И потому не переживал, что заячьи желудочки опустели.
Другое дело, что я шел без сумки, которую оставил в деревне в тайнике. Правда, при появлении новых жителей и изменении планов строительства, мою «казну» пришлось перепрятать.
Отшельника я нашел варящим очередной суп за хижиной. Большой котел дымился и пах на удивление аппетитно. Поскольку теперь я здесь был редким гостем, я принял решение не подходить со спины. И потому встал напротив, обойдя хижину с другой стороны.
– А, Бавлер, – улыбнулся старик, поправляя рукава, чтобы их не забрызгал булькающий суп. – С чем пожаловал? Чего хочешь?
– Все с тем же, – я улыбнулся в ответ и подошел ближе, втянув аромат супа, и ощутил, что и правда хочу есть. Пара кусков солонины – не лучшая еда в течение дня.
– Так присаживайся, – пригласил он меня. – Сейчас доготовится и угощу.
– Это же не те самые зайцы, которых я тебе поймал?
– Нет, – отмахнулся старик. – Когда я последний раз шел к вам, то поставил еще силков и наловил порядочное количество дичи. Запасы у меня имеются.
– Радует, – ответил я, чувствуя неловкость, как будто собирался родителей в возрасте заставить съехать с обжитого места на новые квартиры.
– Значит, ты готов принять меня в свое поселение? – приступил к деловому разговору Отшельник. – И создал все условия.
– Напомни, пожалуйста, какие именно, – попросил я.
– Удобное жилье и кровать. А еще ты поможешь мне перевезти все мои вещи, – и он указал на хижину.
– Ты про сундук?
– Не только про сундук, но еще и про полки и все их содержимое.
– В целом… готов, но… – я в очередной раз осекся, понимая, что поторопился. Ведь беженцам некуда будет деться, если их выселят из дома. – Похоже, что я пришел рано. Дом готов, полностью. Есть частично мебель, – продолжил перечислять я.
– Но что тебя беспокоит? – Отшельник протянул мне деревянную ложку и тарелку с супом.
– Беспокоит то, что слишком многое случилось с того момента, как ты в последний раз был у нас. Событий произошло слишком много, а я, кажется стал терять нить. К чему нужна тетрадь? Все эти правила и условности? Если в действительности они практически не действуют. Я не вижу ничего такого, что могло бы помочь или помешать – основываясь на записях в тетради.
– Про тетрадь и условности, раз уж ты пережил целый месяц здесь практически с нуля, я тебе расскажу, когда переберусь к тебе поближе и смогу контролировать твое развитие.
– Что?! – вскрикнул я. – Хорошо же ты обо мне думаешь!
– Я так думал о каждом из своих учеников. И больше половины их них полегли в войнах. А когда мне и самому захотелось узнать, что же там такого, я вообще бросил это дело, потому что потерял веру в то, что кто-нибудь из моих учеников сможет принести мир в эти земли!
– Ну… спасибо, – искреннее поблагодарил я. – Теперь стало немного понятнее, что тут происходит. Но ты ведь и правда был не только воином, но и Учителем? – спросил я, надеясь, что старик не будет меня обманывать.
