Он посмотрел на север, туда, где дорога скрывалась за пока еще небольшими неровностями и холмами. Никого не было.
– Почему мы бежим? – спросил я, когда основная масса людей ушла вперед следом за телегой, а мы с Конральдом подотстали. Я заметил, что сам он не взял ничего из собственного дома и шел налегке, вооруженный только лишь одним моим ножом.
– Потому что я знаю, как это будет, – начал наемник негромко. – Слишком часто я такое видел. Каждую войну кто-то да хочет остановить. Собирают банды… нет, я не спорю, дело благое, жизни спасти. Но только вот они их не спасают. Я тебе больше скажу, парень, даже не собираются они жизни спасать.
– Почему?
– Потому что ради власти все это делается. Изначально – благая и чистая идея. Но только на старте. Только в самом-самом начале, когда один человек говорит себе – убивать людей плохо! Давайте это остановим! Потому что между городами, неважно, какими: Пакшен, Мордин, Теодолия, Орокант или другими – причины для войны надуманные.
– Окит мне рассказывал, – перебил я Конральда.
– Окит? Сын плотника? Откуда ты его знаешь?! – неприкрыто удивился наемник.
– Крол и Окит живут у нас в поселении уже некоторое время, – пояснил я. – Хорошие ребята. И с Окитом мы даже пробирались в сторону Полян, но в развалинах тогда никого не было!
– Ага, вот это – отличные новости! – заключил Конральд. – Потому что та банда, как сказала Фелида, только-только обосновалась в развалинах. Понимаю, что у тебя много вопросов…
– У меня их вагон и маленькая тележка, Конральд, – я постарался не кричать, однако голос мой все равно стал громче. Наемник не изменился в лице, не улыбнулся и не нахмурился, но заговорил он уже иначе:
– Ты же видишь, что идет новая война? Мы жили мирно в последние месяцы и, быть может, даже год. Когда все мирно, в города и деревни ходят лишь торговцы, если мир длится долго, то появляются еще и путешественники. А сейчас кто ходит между городами?
– Патрули, которые ловят людей и вербуют их на войну?
– Не вербуют, а хватают, это во-первых. Во-вторых, посмотри вперед. Переселенцы. Беженцы. Их уже много. Но сюда они не идут, знаешь почему?
– Почему? – эхом повторил я.
– Потому что на этом краю мира делать нечего.
– А Веллент? – спросил я, вспомнив про заброшенный город-легенду. – Почему никто не идет туда?
– В ту сторону нет даже троп. Много историй ходит про заброшенные города эпох еще до первой войны. Но люди боятся уйти и не вернуться. Нет сейчас таких рисковых, кто хотел бы поставить все, что у них есть, чтобы дать людям новую жизнь. Даже ты ничего не ставишь.
– Ну как же…
– Не спорь. Ты хитришь, – теперь Конральд слегка улыбнулся.
– Даже не буду пытаться, – обиженно произнес я. – Но что там с бандами?
– А, с бандами. С теми самыми, которые пытаются остановить убийства. В общем-то, не очень хорошо у них получается. Я бы даже сказал, парень, что у них это и вовсе не получается. Как можно остановить войну, если это – политика?
– Но не всегда же…
– Всегда. Каждая война – это политика, прямо или косвенно. Война ведется ради захвата чужих земель? Земли дают больше ресурсов и влияния. А влияние – это и есть политика. Вот, например, Теодолия стоит на холмистой местности. Там неплохие виноградники. И город торгует вином. А захвати кто собственный виноградник, да еще и с винодельней – можно быстро нарастить мощности и тогда Теодолия потеряет часть своего влияния. За счет потери денег. А если мощности нарастить настолько, что какой-то другой город будет не только на себя производить вино, но еще и продавать его другим, то потери Теодолии вырастут кратно. Понимаешь?
– А как же всякие обиды между правителями?
– Дурной повод, чтобы скрыть настоящие, еще более дурные мотивы…
Наша процессия вышла на дорогу, которая шла с севера напрямую к мосту через Нируду. Я вспомнил, как к нам приходили беженцы, целая колонна, больше десяти человек, и тут же рассказал об этом Конральду.
– Вам просто некуда было бы их поселить, хотя…
И тут наш диалог услышал Аврон. Он обернулся на облучке и тут же добавил:
– Так у них были фургоны!
– Фургоны?
– Да!
– Прямо как у тебя? – продолжал допытываться Конральд.
– Именно как у меня. Но все они прошли дальше.
– Бавлер, ты не слишком опытен в управлении, поэтому все нормально. Но Аврон говорит дело. Уговорить бы тех «граждан», вернуться к тебе. И у нас уже получилось бы нормальное селение!
– Нормального там мало будет, – заметил я.
– Конечно, нормального поначалу почти ничего не будет, – продолжил Конральд, но его перебил Аврон:
– Фургоны будут стоять отдельно от зоны строительства, а если их поставить в кольцо, так они еще и защиту дадут.
– Сами по себе, и дома тоже прикроют. Даже два-три арбалетчика в таком кольце фургонов – и вот у тебя уже защита поселения от той банды! – закончил Конральд.
Я же попытался переварить все, что они мне говорили и пока молчал. Я понимал, что рано или поздно мне придется думать обо всех этих вопросах, защите и прочем, но не догадывался, что к этому придется прийти так быстро.
– А ограничение в одного бойца на десять жителей? – спросил я наемника. – Это что-то серьезное? Обязательное?
– Ну как тебе сказать, парень, – пожал плечами Конральд. – Это необязательно. Если у тебя будет сорок жителей и четыре солдата, то все хорошо. Гости будут приходить и уходить, поселение будет развиваться, все будут в безопасности. Если у тебя будет десять солдат из сорока жителей, то ты либо поставишь их работать в поле, а людям военным это не нравится, сразу тебе скажу, либо еду на него производит персональный слуга. А это оставит тебе всего два десятка жителей.
– Но… черт… Давайте лучше просто доставим людей ко мне, а так и поговорим! – не удержался я.
Глава 10. Расчетливый
В пути мы провели немало времени. Дело было в том, что груженая телега шла хорош, но сам Конральд регулярно проверял состояние Фелиды, которая так и не пришла в себя по пути до поселения. И для этого он временами просил притормозить.
На телегу иногда садились старики. Детей с нами не было, что ускоряло наше передвижение. Хотя кто знает. Я не помнил, чтобы те переселенцы, о которых мы говорили, страдали от наличия детей в телегах.
Почти затемно мы вернулись к себе. Одна телега. И все.
– Кто здесь? – узнал я голос Крола и поспешил представиться, пока тот не наворотил дел. В деревне горела пара костров, так что рассмотреть друг друга, когда приблизились, мы смогли без проблем. – А, наконец-то! Опять пропал! Я уже думал, что вы и не вернетесь, Аврон обещал вернуться быстро…
– Мы не одни, – сказал я, и Крол поспешил посмотреть, кто прибыл со мной.
– Ого! Это к нам?
– Это все к нам. Бережок переехал, – прокомментировал я. – Вместе с Конральдом. Он знает твоего сына и тебя.
– Нас многие знают, – осторожно отозвался плотник. – Сейчас уже темно. Предлагаю разместить людей, как есть, а потом уже будет думать, куда их деть.
Всех переселенцев было решено отселить в дом. Единственный дом с крышей, который в моей деревне был целым музеем. Экспонатом. И при всем этом – удобным вариантом для жизни.
Крол разбудил сына, а я показал Конральду, где найти Торна и его огород с травами. Сонный травник попытался шепотом выяснить, что происходит, а мы в это время быстро собирали кровати из подручных средств.
Через час спали все, лишь я составил компанию Кролу, присев рядом с ним у костра. И долго не мог найти подходящих слов, потому что боялся напугать его. Однако все же начал говорить:
– За рекой бандиты.
Плотник некоторое время помолчал, но потом все же ответил. И в его голосе я слышал лишь облегчение:
– Бандиты – не такое и большое зло, как может показаться.
– Почему?
– Потому что многие, кто к ним прибивается, на самом деле не готовы постоянно прятаться от закона. Закончится война и половина вернется к себе. Разойдется по домам. Из них половина на самом деле ничего не делала.
– Откуда тебе это знать? – нахмурился я. Потом, внезапно ощутив дикий голод, добрался до припасов и вернулся к огню с куском соленого мяса. – Или сам таким был?
– Друг у меня был. Исчез, а через год вернулся. Еще через год рассказал, чем занимался. Но рассказал, видно, не только мне. И пропал насовсем. Не знаю, что с ним случилось. Но точно не казнили – за такое в Полянах на позорном столбе люди долго висят.
– Ну и нравы тут у вас.
– А у вас? – передразнил меня Крол и вытянул шею, чтобы посмотреть вдаль.
– У нас?
– У тебя. Аврон рассказывал, что ты считаешь, будто не из этого мира.
– Не знаю. Я не помню. Устал уже говорить об этом, но я правда не помню. Хотя Отшельник доказывал мне, что я, вероятно, кто-то из высших в каком-то городе, которого решили убрать или конкуренты, или кто-то еще. В общем, я кому-то мешал, а потому меня ударили по голове и бросили в лесу.
– Но это странно.
– Еще бы. В такую даль тащить тело!
– За Полянами есть еще одна деревня, а до Мордина уже рукой подать. Ты мог бы быть оттуда. Другие города еще дальше.
– И сколько туда пешком? – уточнил я. – Если идти отсюда.
– Дня три или четыре, – Крол пошевелил поленья в костре. – А ты времени зря не терял. Молодец, привел подмогу. Дела у нас пойдут гораздо быстрее, я думаю.
– Хочешь сразу же людей заставить работать? – усомнился я.
– А ты хочешь, чтобы они отдыхали и потом ленились? Нет, их надо сразу же подрядить на что-нибудь несложное.
– Всех??
– Даже стариков. Ветки перекладывать они могут. Была бы мельница – так отчего же муку не помолоть, неспешно жернова бы крутили и все, – развел руками Крол. – Ты думаешь, это жестоко?
– Не думаю, – тут же ответил я. – Но мне кажется, это несправедливо. Они лишились крова…
– Почему лишились? Потому что из-за правил нельзя больше одного защитника в деревне иметь. При их размерах. Это не их вина. Но они знали, что один человек их не защитит.
– А сейчас?
– Сейчас тоже один. Но сюда им еще добраться нужно. Никто не знает, что в этом месте строится новое поселение, – продолжал Крол. – И потому это еще один фактор, который доказывает, что надо ускоряться. Если ты, конечно, хочешь выжить. Пережить войну и встать в противовес северу.
– Естественная граница? – ухмыльнулся я.
– Идеально. И Конральд тебе подскажет, что да как, – Крол повернулся в сторону приближающегося наемника.
– Так, о чем разговор ведете? – и он сел с нами.
– Как Фелида? – спросил я первым делом.
– Торн нашел травы, но не может сделать препарат, – ответил Конральд и вздрогнул.
– Я могу сходить к Отшельнику, он наверняка знает, как это можно сделать… – вскочил я.
– Сиди. Утром сходим, – успокоил меня наемник. – Твой Торн сказал, что она просто без сознания.
– Несколько дней? – я вздернул бровь. – У меня нет образования, но даже я вижу, что это ненормально.
– Она получила по голове. Жива. А что тут нормально, что нет – не мне решать. Меня успокоили, сказали, что можно подождать до утра.
– Мне до Отшельника идти почти сутки в одну сторону, – ответил я.
– Утром, – нервно ответил Конральд. – Тебе завтра надо помочь людям.
– А пока мы обсуждаем нашу защиту, – ответил Крол вместо меня.
– Кстати, сколько теперь нас? – спросил я, прикидывая, что за десяток жителей мы точно перевалили, но решил пересчитать вслух. – Пятеро нас, плюс Конральд и Фелида – уже семеро. И еще семеро жителей Бережка. Четырнадцать. И что это значит? – я внимательно посмотрел на Конральда.
– Да, я буду защищать ваше поселение, пока не восстановится Бережок. Пока не исчезнет угроза.
– А как мы это узнаем?
