Рики внезапно вспомнила увиденное в бункере, и это быстро вернуло её в реальность. Она схватила один из инструментов – под руку попал пистолет, стреляющий строительными болтами – и направила на жуткого незнакомца.
– А в тебе что-то есть, – только усмехнулся он.
Рики выстрелила ему в плечо, прошила насквозь. Затем – в другое плечо. Парень оказался пригвождён к стене. Рики хотела сделать ещё несколько выстрелов в грудь, но потом нацелилась на трубу. Толи из-за слухов, которые пересказывала Мэри, толи из-за суеверий, толи просто из безысходности – почему-то девушка подумала, что вода может нанести вред монстру. И продырявила трубу в нескольких местах. Мощный поток вырвался наружу. Пол ванной стало быстро заливать.
Рики вышла, бросив взгляд на парня: он мотал головой, стараясь уклониться от бьющих в лицо струй, из-за его спины что-то вырастало (крылья?).
– Она всё равно за вами придет! – крикнул парень. В его голосе девушка услышала волнение. Неужели её догадка оказалась верна? Или волнение было вызвано чем-то другим?..
Рики плотно закрыла дверь. Мэри подбежала и стала быстро говорить, но шум воды перекрывал слова. Раздался треск, грохот – что-то ударило в дверь изнутри и выбило её: кусок панели с керамической плиткой. Заглянув в ванную, Рики увидела дыру в стене, ведшую прямо на улицу. Он сбежал, оставив только лоскутки кожи.
Если бы Рики спросили, что, почему и зачем она делала на протяжение последнего получаса, она бы с отрешённым видом промолчала. Потому и вопросы Мэри оставались без ответа.
– Он натравит на нас своих кровопийц, – кричала сестра, с лица которой сошло выражение спокойствия. – Они раздерут нас живьем!
Рики слушала и не слышала. Она думала о том, что её жизнь кончена, о парне, жутком незнакомце, который разрушительным ураганом ворвался в её мир. Рики почувствовала в душе непреодолимую тяжесть. Села в кресло и заплакала…
***
Сбежав из ванной, парень вернулся в пещеру-бункер, где ждала полная женщина лет тридцати-сорока. Она держала на руках пятилетнего ребёнка, который всё время кричал.
– Есть хочу!
Женщина отдала дитю полуживую девушку. Тот сожрал, вытер рот и повторил:
– Хочу есть.
На этот раз женщина проигнорировала. Перевела взгляд на парня. От этого взгляда невозможно было уклониться.
– Я упустил её, – склонив голову, проговорил парень. – Прости… мама.
– «Упустил»? Мне кажется, в этом слове должна быть другая приставка, – ехидно сказала женщина и, прежде чем он успел ответить, прибавила: – Ничего, сейчас наши собачки её притащат.
– Есть хочу! – не унимался ребёнок. – Хочу есть!
Сердце парня сжалось. Он не справился с работой и, казалось, должен был радоваться, что не получил наказания. Но вместо радости за себя парень ощущал боль и страх за кого-то другого. Никогда раньше он не испытывал подобного…
– Можешь быть свободен, – женщина махнула рукой. – Я сама замариную эту девушку. Очень уж она худенькая.
Парень кивнул и направился к выходу. Постепенно ускоряя шаг – за пару метров до конца тоннеля расправив крылья. Парень вылетел из бункера, взмыл в небо. Он почти всегда присутствовал при пытках и сам не раз пытал, но видеть, что с той девушкой будет делать его мать, совсем не хотел.
Рой кровопийц ворвётся в дом, выволочет двух новых жертв – просто два безымянных тела, которые притащат в бункер. А там… Он уже видел ту девушку, лежащую на пыточном столе, слышал её дыхание. И эти всплывавшие в голове картинки были ужасны.
Парень поднимался всё выше – достигнув слоя облаков, вдруг замер. Самая обычная девушка. Его мать замучила десятки таких. Но почему-то именно этой девушке он хотел сохранить жизнь.
Сохранить всеми силами.
Когда он снова оказался в бункере, успокаивая дыхание после стремительного полёта, всё уже было готово. Кровопийцы, мерзкие и злобные твари, охраняли добычу. Девушка сидела на грубо сколоченном стуле с металлическими зажимами для рук и ног. Трубки в венах поддерживали жизнь, канал стимулятора в горле не давал терять сознание, укусы на оголённых участках тела кровоточили – она страдала. Всё, как парень и представлял, даже хуже…
Измученные красные глаза наполнялись слезами, которые струями текли по щекам. Девушка повернула к нему голову, с трудом прошептала:
– За… что?.. – и застонала от боли.
Тут вернулась полная женщина, мать парня, и другая, тоже склонная к полноте – сестра.
– Что, ты тоже хочешь? Такая она вкусная! – сказала вторая и облизнула губы.
Открыла пасть, полную острых зубов. Внезапно он – не до конца понимая, что делает – набросился на сестру, оттолкнул и встал на защиту девушки. Вынул из горла стимулятор, выдернул трубки. Укусы перевязал обрывками одежды. Кровопийцы шипели, глядя на всё это, но сделать что-то не решались.
– Ты что творишь, неблагодарный мальчишка? – возмутилась мать и приблизилась на шаг. – Не мешай нам! – в голосе прозвучал гнев.
А в гневе эта полная женщина была страшна. Уж он-то знал… Но всё равно не отступил.
– Я не дам вам навредить этой девушке! Съедите кого-нибудь другого.
Мать и сестра на секунду впали в ступор от такого поведения – он воспользовался этим и, превратившись в большого дракона, бросился на них. Опалил огнём, будто это не его родственники, а заклятые враги. И всё ради той, что должна была стать очередным куском мяса…
Огненное кольцо не подпускало мать и сестру, нещадно жгло до самых костей орущих кровопийц. Девушка потеряла сознание –от шока или от потери крови. Заметив её состояние, он залечил некоторые раны пламенем. Потом, вернув человеческий облик, взял девушку на руки и полетел с ней через тоннель. Они улетели далеко-далеко, провожаемые гневными криками.
Они прилетели в другой городок с построенными в длинные ряды приземистыми домами. Над одним из таких домов, выставленным на продажу и по виду пустующим, он остановился. Спустился, зашёл внутрь: место, чтобы переночевать, было вполне подходящее. Он положил девушку на кровать и нежно поцеловал в лоб. Затем выглянул в окно: похоже, они не привлекли внимание местных жителей.
Парень ушёл в другую комнату, сел, раздвинув коробки, на табурет и задумался. Что теперь делать? Сестра хотела съесть эту девушку, мать – тоже. Он же почему-то не хотел этого. Первый раз в жизни ему хотелось не мучить и причинять боль, а защищать. Он желал её.
В стоящей на полке дома копилке нашлась пара купюр. Парень взял деньги и отправился в магазин, оставив на доме защитное силовое поле. Купив еды, он состряпал жаркое – готовил быстро, поскольку и сам хотел перекусить. Близилась гроза, а он питался молниями.
***
Почти сутки Рики пролежала без сознания. Проснувшись, она не поняла, где находится. Хотелось есть и пить… Придя в себя, она осмотрела – хотя сил ещё было слишком мало – дом и нашла еду (приготовленную, судя по виду, вчера). Рики стала за обе щеки уплетать месиво из мяса и овощей. А пока ела, понемногу восстанавливала в памяти всё, что с ней произошло за последние полтора дня. События и образы по очереди прорезались в сознании – мясо и овощи едва не полезли обратно, Рики стало не по себе.
Вдруг скрипнула дверь. Девушка испугалась и спряталась.
– А, очнулась… – проговорил тот самый голос.
– Уходи!
– Не могу. Мне нужно защитить тебя.
– Уходи, ты, монстр! – Рики вылезла из-за дивана и стала отползать в полупустую комнату. – Хочешь меня съесть, да? Любишь играть со своими жертвами?! Скольких уже съел?
– Я не питаюсь плотью, – он не приближался. Стоял в стороне и спокойно наблюдал.
– Чем же тогда питаешься? Твои сородичи едят людей!
– Они не мои сородичи… – он вздохнул. – Я родился получеловеком-полудраконом, питаюсь электричеством (молниями). Женщина, которая истязала тебя в пещере – я доставляю ей еду вот уже двести лет. И… женщина – это только оболочка. В истинном обличье она намного страшнее. Просто не знаю, что теперь делать… как уберечь тебя, ведь ты такая хрупкая.
Не то чтобы Рики ожидала другого ответа, но этот всё равно удивил. На миг лишил дара речи… Он подошёл к Рики – она схватила подвернувшийся по руку стул и изо всех сил ударила парня по голове, но тот даже не пошевелился. Только нагнулся к девушке, посмотрел в глаза и сказал:
– Можешь бить меня, сколько хочешь, но я никак не могу забыть тот момент в ванной. Ты стояла передо мной и не боялась, как остальные, а хотела – я чувствовал это. И не говори, что это не так!
Рики не смогла возразить. Она занесла стул для нового удара, но… что-то заставило девушку бросить своё «оружие», потянуться к парню, который всё ещё был незнакомцем, но уже не таким ужасным – потянуться и страстно его поцеловать.
Рики не понимала, что делает, да и не хотела понимать – просто не могла больше бороться со своим желанием.
Он взял её на руки, аккуратно опустил на кровать и в нетерпении разорвал на ней всю одежду. Они занялись любовью. Рики было очень хорошо с ним: парень был горячим и страстным, нежным и жёстким одновременно. И по его реакции она поняла, что процесс доставляет удовольствие обоим партнёрам.
После страстной ночи они уснули, прижавшись друг к другу.
Открыв глаза, он долго ждал, когда проснётся и девушка. Лёжа рядом, полностью голый, он легонько трогал её кожу, слушал, как бьётся сердце у неё в груди. Жизнь, которую он сохранил… и не жалел об этом.
Спустя час девушка приподнялась на кровати и повертела головой.
– Я не спросил, как тебя зовут.
Она выглядела уставшей, несмотря на долгий сон. Девушка бросила взгляд на парня, отвела глаза, затем со вздохом повернулась к нему, провела рукой по мускулистой груди.
– Рики… – сказала она и уронила голову на подушку.
– Рики, я бы рад вечность проваляться с тобой в постели, но пора вставать, – прошептал он.
– Я не хочу никуда идти.
– Надо хотя бы поесть.
Он встал с кровати и, откинув заменявший одеяло плед, заметил на руке девушки огромный синяк. Парень сам оставил этот синяк, когда вчера забирал её из дома.
– Прости. За всё, что тебе пришлось перенести. Не знаю, помогут ли тут слова…
– Не помогут. Давай обойдёмся без слов и без объяснений – по крайней мере, пока что. А то я с ума сойду.
– Как скажешь. Но как твоё… физическое состояние? Синяки, ссадины?
– Заживут. Моё физическое состояние в норме.
– Давай, помогу.
Он положил руку на её руку – его кожа стала горячей, и синяк чудесным образом исчез.
– В ванне я видела у тебя крылья, или мне показалось?
– Нет, не показалось.
Он напрягся и расправил их. Цвета печной золы, собранные из множества перьев разного размера, длинные – крылья едва не упирались в стены дома. Девушка не могла оторвать взгляд.
– Можно… потрогать?
– Конечно. Трогай всё, что тебе хочется.
Рики подошла. Ощущать её прикосновение было приятно… и немного щекотно.
– Скажи, как твоё имя? – спросила она после непродолжительного молчания.
– Рожекс.
– Ты с нашей планеты?
– Нет. Я – ренкер. Это разумная раса, наподобие человеческой, но я также умею превращаться – в дракона, по-вашему. Те чудовища, от которых я тебя спас – мои названные мать и сестра. Но они мне не родственники. Это представители другой расы.
– Почему тогда ты живёшь с ними? Почему добываешь им еду?
– Потому что они меня наняли на пятьсот лет. Сделали своим сыном и братом на этот срок – хотя скорее питомцем. Приручили, если хочешь…
Рики задумалась.
– Ты не захотел пускать меня на мясо, и они наверняка обиделись. Что теперь с тобой сделают?
Рожекс пожал плечами.
– Надо встретиться с ними и поговорить, – он взял её за руку, отчего по телу будто прошёл небольшой электрический разряд. – Теперь ты под моей защитой, никто не сможет тебя тронуть.
– Спасибо. Я… очень хочу увидеть дракона, или как ты там это называешь?
– На моём языке это звучит как «драмонкс». Но по-вашему – лучше.
Они вышли на улицу, на задний двор. Убедившись, что никто не увидит, Рожекс превратился в огромного крылатого ящера, с красивой переливающейся чешуёй.
– Я всю жизнь мечтала увидеть дракона, – произнесла Рики восхищённым голосом.
– Ты с ним спала, – прогудел Рожекс. В этой форме он мог говорить, но не ртом. Слова текли прямо из глубин сознания, протяжно и гулко, словно через раструб.
– Хочу полетать, – попросила Рики.
Рожекс согнул крыло, чтобы девушка смогла забраться ему на спину. А затем они поднялись в небо. Уже второй раз он вёз Рики на себе и, пока та радостно наблюдала, как уменьшается мир, думал: его мать, Орна, не оставит их в покое. Она не умела летать, но обладала другими способностями и наверняка нашла бы способ оборвать счастье Рожекса и Рики.
Глава 2. Что-то новое
В очередной раз улетев охотиться на молнии, Рожекс взял Рики с собой. Все полторы недели, прошедшие с момента их знакомства, девушка уговаривала показать, как он питается электричеством. Рики было любопытно всё, что связано с этим парнем. Ещё бы! Ведь он был пришельцем, умевшим превращаться в дракона.
Рожекс же с удовольствием отвечал на бесконечные вопросы – Рики узнала, что представители расы, к которой принадлежали женщины из пещеры, часто покидают родную планету. Ожесточённая борьба за пропитание и нехватка этого самого пропитания вынуждают их вторгаться в другие миры, населённые более слабыми, не способными себя защитить существами.
– Помимо моей «семьи», на земле нет других из этой расы, – заверил Рожекс. – Будь это не так, Орна бы узнала.
