Лето стало самым тяжелым и в то же время самым любимым периодом для всех товарищей. И хотя ребята часто созванивались друг с другом, это не могло заменить того общения, что было раньше.
Но одно оставалось неизменным, по крайней мере для «Воронов»: они всё так же продолжали сбегать из Гнезда, скрываясь в башне и тренируясь до упада. Спарринги, метания ножей, различные новые приёмы. Для каждого из них это было нечто особенное, шанс расслабиться и отбросить навязчивые мысли, сосредоточиться исключительно на оружии и противнике. Наблюдая за Ричем и Джо, Пол часто вспоминал, как начиналась их дружба, вспоминал тот день, когда Джо предложила эту «плохую затею» с ножами.
***
Полу тогда было не больше пятнадцати. Ещё никакого универа, никакой команды и профессионального спорта, только учителя, лакросс и дружба. Тренер был всего лишь мистером Сандерсом и дядей Рича, хотя уже тогда был очень суров и чересчур строг по отношению к друзьям. В тот вечер Джоззет в очередной раз пыталась объяснить Ричарду, куда и как бить, чтобы ранить противника определённым образом.
Они с Джеймсом с детства выучили базовые правила, помогавшие сражаться наравне со взрослыми, и постоянно совершенствовали свои умения. Жизнь заставила этих детей слишком рано повзрослеть, а всё из-за жестокости их отца, которого теперь они боялись больше смерти.
Когда она успела обдумать эту идею? Вопрос по сей день оставался открытым. Но после часовой тренировки, усевшись рядом с близнецом у её любимого огромного окна, она вдруг выдала:
– Предлагаю заказать всем ножи, комплекты с нашими инициалами. Тишина повисла в комнате, вряд ли кто-то обдумывал предложение, скорее осознавал услышанное.
– Плохая затея, – придя в себя первым, улыбнулся Пол.
– Всё, что связано с Эванс, по умолчанию «плохая затея», – смеясь, ответили остальные.
***
И вот прошло уже шесть лет, а их пятёрку каждый день, каждую секунду сопровождают клинки с гравировкой ворона и их инициалами. Они стали частью самих спортсменов, продолжением их рук, символом их души, неустанно оберегая от трагедий, преследующих «Воронов».
И сейчас друзья ждали новых проблем, всё ещё утопая в теориях и догадках, что же такого планируется уже второй месяц. Скоро начнётся учебный год, и всем станет известно о переходе братьев к «Волкам». Тогда и должно начаться кровавое месиво. Но в этот раз семье придётся встретить его по разные стороны.
***
Кошмары наяву начались сразу со стартом сезона. В это самое время журналистам стали известны тайны «Волков». По данным подруги Джо, на территории университета удвоили охрану, а сами спортсмены теперь не оставались надолго одни.
«Вороны» с беспокойством следили за новостями, полностью осознавая, что всё это сплошная подстава. Кто знал, как отреагируют на эти события фанаты, и что важнее, как к этому отнесётся отец Рича, являвшийся Доном Коза Ностры, которой и принадлежали все члены команды «Вороны». И хотя Джо не подавала виду, ребята знали, что она беспокоится. Ещё ни разу за всю жизнь их не разлучали с Джеймсом. Никогда они не оставались без поддержки друг друга, никогда не разъезжались на такое расстояние. Сердце обливалось кровью, но Джоззет нужно было сохранять здравый смысл. Что-то должно произойти. Скоро. Очень скоро. И ей нужно быть готовой. Им всем нужно быть готовыми к любому раскладу.
Джо была «мозгом» и «душой» команды. Она всегда настраивала их на победу, поддерживала и помогала. И сейчас ей, в первую очередь, нужно сохранить спокойствие, иначе всё полетит к чертям.
***
Если день, когда в новостях всплыли имена Генри и Джеймса, был кошмаром, то десятое сентября невозможно было охарактеризовать. Вечером того дня Ричард, Пол и Джоззет впервые покинули территорию Гнезда за последние две недели. Друзья хотели купить мороженного и снять напряжение, мешавшее всем спать по ночам. Но вместо этого у ворот их встретила толпа журналистов.
Люди из первых рядов тут же сорвались с мест, поднося микрофоны поближе к Ричарду.
– Мистер Сандерс, примите…
– … соболезнования…
– … комментируйте…
– … игра…
Всё пространство заполнилось микрофонами и журналистами, оттесняя Пола и Джо друг от друга. К счастью, девушка опомнилась вовремя.
– Двери, – бросила она Полу, утопая в толпе.
Оказавшись достаточно близко к побледневшему брату, Джоззет схватила парня за локоть и оттащила назад, параллельно расчищая им дорогу. Одного её взгляда хватало, чтобы толпа рассыпалась в разные стороны, пропуская игроков обратно под защиту стен.
Как только двери захлопнулись за спинами тройки, Эванс бросила быстрый взгляд на Коннорса и повернулась к Ричарду. Сандерс уставился в одну точку. Бледный, шатающийся, он что-то шептал себе прямо под нос.
– Рич, – дёрнула его Джо, – Ричард! Посмотри на меня.
Брат повернулся к ней, его глаза метались по лицу девушки, ища ответы на тысячи вопросов.
– Мёртв, – выдохнул он.
И, повернувшись на пятках, пошёл прочь по направлению к своей комнате.
– Попробуй что-нибудь узнать. Но не суйся к Альберту. Возможно, Кэт окажется сговорчивее.
Кэтрин была вторым тренером и в отсутствие Альберта значительно облегчала «Воронам» жизнь. Она заменяла им мать, любящую, добрую, сердечную. Именно она могла объяснить, как такая информация дошла до прессы раньше, чем даже сын узнал о смерти отца. Осознание этого заставило Пола застыть на несколько секунд: Антонио Сандерс мёртв. Кровь отхлынула от лица парня и голова закружилась, но вскоре он вышел из оцепенения, даже не заметив, как Джо исчезла в коридоре, ведущем к спальням.
***
– Господин Антонио мёртв, – послышался дрожащий голос Эдмунда из-за угла. Коннорс, не задумываясь, свернул в столовую, где секунду назад ещё стоял гомон «Воронов». За дверями парень тут же увидел своего товарища, бледного и напуганного. Четырнадцать пар глаз смотрели на Эда, а после появления Пола ребята стали метаться от одного защитника к другому.
– Это правда? А Рич… – подал голос Джером. Парень оборвал фразу на половине, но конец и не требовался, чтобы понять суть вопроса.
Пол пробежал глазами по каждому взволнованному лицу и наконец ответил:
– Да, это правда. Мы сами только что узнали, – парень сжал кулаки, вдавив ногти в ладони, и продолжил как можно спокойнее. – У Ричарда всё под контролем. Ну, насколько это возможно сейчас. Подробнее я пока сказать вам ничего не могу, сначала нужно поговорить с тренером. Что бы ни было дальше, мы одна команда и встретим это вместе, верно?
У парня плохо получались мотивационные речи, всё же это была фишка Джо или иногда Рича, но он старался. И уже через пару секунд получил своё вознаграждение – согласные кивки и одобрительный шёпот на разных языках, начиная стандартным английским и заканчивая итальянским, который был почти вторым родным для «Воронов».
Подождав ещё немного, Коннорс покинул столовую, предоставив товарищей самим себе, и направился в сторону кабинета тренера. Прежде чем войти, Пол украдкой осмотрел дверь в офис Альберта и очень удивился, обнаружив её запертой. Собравшись с духом и отбросив все сомнения подальше, парень постучал и незамедлительно получил разрешение войти.
– Кэтрин, – натянуто улыбнулся Пол второму тренеру, приветствуя женщину кивком головы.
Она нисколько не была удивлена появлением одного из спортсменов у себя на пороге. Ответив таким же жестом, Кэтрин пригласила «Ворона» присесть напротив её стола.
– Как он? – тут же спросила тренер.
В ответ Пол лишь пожал плечами, брюнет чувствовал себя здесь вполне комфортно, по сравнению с кабинетом Алберта, поэтому позволил себе немного расслабиться и отпустить напряжение, сковавшее его за последние полчаса. Кэтрин неодобрительно глянула на парня и уткнулась в бумаги. Коннорс понял намёк:
– Джоззет сейчас с ним, думаю, она справится. Но я бы хотел…
– Это случилось вчера вечером, а в новости попало только утром, тогда вы трое впервые покинули территорию, поэтому журналисты только сейчас добрались до Ричарда. Тренер улетел ещё утром, заметил же, что он отсутствовал сегодня? – прервала его Кэт.
Пол лишь кивнул, поэтому женщина продолжила:
– Если нужна будет помощь, любая, обращайтесь, ладно? – ещё один кивок. – Вечерняя тренировка отменяется, я сама объявлю команде. Вас троих отпускаю до понедельника, идёт?
– Спасибо… – выдохнул «Ворон», прежде чем вернуться к друзьям.
***
Пол застал брата с сестрой в комнате Ричарда. Девушка сидела поперёк пустой кровати, принадлежавшей раньше Генри, сбросив ботинки, а парень лежал у неё на коленях и мирно дремал.
«Сколько меня не было» – пронеслось в голове у Коннорса, он так и завис в дверном проеме, наблюдая, как Джоззет играет с тёмными волосами брата.
Ощутив чьё-то присутствие, Джо повернула голову в его сторону.
– Снотворное и успокоительное. Под действием препаратов он должен проспать до утра, но лучше не орать и прикрыть дверь, – улыбнулась ему Эванс, не прекращая перебирать волосы на затылке парня. – Новости?
– Тренер уехал сегодня утром, как узнал, смерть наступила вчера вечером, – парень на секунду замялся, но всё же продолжил, – тренировку на сегодня Кэт отменила, нас она отпустила до понедельника. Команда обо всём знает…
