Хранительница серых скал
Елена Кузьменкова
Власть, королевский трон – желанный трофей для многих, но даже наследник престола нуждается в помощи, чтобы получить и удержать свое по праву.Волей судьбы в руках принца Эрика оказывается ведьма. Почему бы не взять её на службу? Магический дар обещает столько возможностей! Но что, если шагнуть за грань того, что может дать светлая магия? Цена не пугает, когда на кону возможность стать великим королём. Но стоит ли жертва желанного королевства, если придётся отдать самое дорогое?
Хранительница серых скал
Елена Кузьменкова
Редактор Татьяна Гордиенко
Корректор Татьяна Гордиенко
Иллюстратор Софья Кузьменкова
© Елена Кузьменкова, 2023
© Софья Кузьменкова, иллюстрации, 2023
ISBN 978-5-0060-4509-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Книга первая. Восточное королевство
Глава 1
Ярмарка в честь дня урожая всегда привлекала в город толпы народу. Сезон тяжелых трудов в полях и огородах заканчивался, близились холода, скоро можно будет бить скотину, пополнять закрома мясом перед долгой зимой. Работы всегда было много, но сегодня можно было отдохнуть и развлечься.
Торговые ряды шумели с самого рассвета, покупателей и торговцев развлекали бродячие актеры и циркачи, чуть позже должны были состояться королевские турниры среди лучников и бойцов на мечах.
Народ на главной площади веселился весьма разношерстный: крестьяне, что с чистой совестью позволяли себе расслабиться и выпить чарку другую свежесваренного крепкого эля; ремесленники, честно отработавшие с самого утра в своих мастерских; торговцы, все еще стоявшие за прилавками и предлагавшие самый разнообразный товар; знатный люд, что пришли на площадь поглазеть, встретиться с друзьями, развлечь своих жен или любовниц. Между взрослыми шныряли стайки детей, кто со сладостями в руках, кто с новыми яркими, вырезанными из дерева игрушками или звонкими глиняными свистульками. Шум, смех, громкие возгласы наполняли пространство вокруг. Солнечный осенний день добавлял празднику ярких красок.
Уже после полудня, когда праздник набрал обороты, захватывая все больше и больше народу, на площадь въехали двое мужчин. Оба были молоды и, судя по их породистым лошадям и дорогой одежде, богаты. Мужчины были примерно одного возраста и положения в обществе, но на этом их сходство и заканчивалось.
Один из них был стройным и изящным. Молодой человек обладал редкой и яркой красотой, что всегда манит к себе женщин словно огонь беспечных мотыльков. Он легко соскочил с лошади, бросил мелкую монетку какому-то мальчишке, и тот подхватил поводья, беря на себя заботу о жеребце. Мужчина окинул площадь взглядом темных глаз, чуть прищурился, его красивые губы сложились в презрительную улыбку.
– Надо же, как чернь сегодня разыгралась, – холодным тоном произнес он, оглядываясь через плечо.
Его спутник – мужчина высокий, с мощным телосложением воина, привыкшего к тяжелым тренировкам, и несколько грубоватым, хотя и не лишенным привлекательности лицом – тоже бросил взгляд на площадь.
– Это твой будущий народ, мой принц, – несколько насмешливо произнес он. – Не стоит выказывать ему свое явное пренебрежение.
– Не волнуйся, Маркас. – Темные глаза блеснули, а потом длинные ресницы скрыли их выражение. – Я буду очень доброжелателен и полон участия.
Маркас недоверчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы в свою очередь привязать лошадь.
– Эрик, – позвал он через минуту, – ты долго собираешься тут быть? У меня есть еще дела.
– Да ладно тебе. – Принц пригладил свои волнистые черные волосы, все еще разглядывая народ на площади. – Забудь о делах хотя бы сегодня. Давай развлечемся, брат.
Принц не часто называл Маркаса братом, лишь когда хотел чего-то добиться от него. Родившиеся от одного отца они имели разных матерей. Матерью Эрика, законного принца Восточного королевства, была королева Мэрриет, а вот Маркаса король привез из военного похода. Мальчику было три года, столько же сколько и принцу. Король объявил ребенка своим сыном, но, конечно же, не мог уравнять его в правах с Эриком. Маркас остался незаконнорожденным сыном короля. Он воспитывался при дворе, учился, хотя его обучение и отличалось от обучения принца. С раннего детства сильного мальчишку учили не искусству дипломатии, литературе и танцам, а военному делу, владению разными видами оружия и верховой езде. Лишенный прав на трон, Маркас должен был стать надежной защитой и опорой для брата. И он стал. Мальчики всегда были вместе и, несмотря на разные характеры и интересы, отлично ладили.
Сейчас пока Эрик выглядывал в толпе знакомых, серые глаза Маркаса внимательно наблюдали за всем происходящим. Он выполнял роль неофициального телохранителя, и безопасность принца была для него превыше всего.
– Ну, чем займемся? – широко улыбаясь, спросил брата Эрик. – Хочешь выпить или посмотрим выступление бродячих артистов?
– Разве ты не собирался поучаствовать в турнире лучников? – насмешливо выгнул широкую бровь Маркас.
– А, да, – тут же согласно кивнул принц. – Значит, выпьем потом, когда будем праздновать мою победу.
Снова блеснули в улыбке его белые зубы. За спиной мужчин раздалось приглушенное хихиканье. Обернувшись через плечо, Маркас увидел двух молоденьких девиц. Они с восхищением пялились на принца и то и дело шептали что-то на ухо друг другу. Мужчина чуть заметно усмехнулся. Все как всегда, нечему удивляться. Где бы не появился его брат, женщины всех возрастов и сословий таяли, словно снег под жарким солнцем. Принц обожал внимание к своей персоне и всегда был очень любезен к своим поклонницам, хотя по части выбора любовниц был крайне требователен и щепетилен. В возлюбленные Эрик предпочитал выбирать женщин своего круга, красивых и уверенных. Наличие у дамы мужа обычно его нисколько не смущало, а даже приветствовалось. В случае, если возлюбленная утрачивала для принца интерес, ее всегда можно было сбагрить обратно мужу, вручив некоторую награду за потраченное время одной и компенсацию за ущерб, нанесенный чести, другому.
В данный момент Эрик был свободен. Последнее время он был больше озабочен политическими делами, нежели любовными похождениями. Их отец – король – был уже стар и вот-вот мог бы по вполне естественной причине передать власть своему сыну. Но дело осложнялось тем, что у короля был младший брат, герцог Константин, владеющий западными землями и мечтающий объединить их с восточными. И хотя дядя вынужден был подчиняться королевской власти, на самом деле он спал и видел, как бы обойти законного наследника и самому стать королем. На принца даже совершалось несколько покушений. Все они были удачно предотвращены, но доказать причастность к ним герцога не удалось. Также дядя пытался женить племянника на своей десятилетней дочери, но и эта попытка не удалась. Мало того, что девочка была слишком мала, так еще и крайне болезненна и худа. Король посчитал, что она не сможет достойно продолжить в будущем королевский род. После этого дяде оставалось плести интриги, организовывать заговоры и искать лазейки в законах, что позволили ему иметь хотя бы призрачную надежду получить когда-либо богатое восточное королевство.
Молодые люди лениво пробирались сквозь толпу: до назначенных турниров оставалось не так уж много времени, и это служило Маркасу утешением. Проводить время в пустой праздности он не любил, а турнир мог считаться делом достойным настоящего мужчины.
Они все же решили перекусить и остановились у палатки торговца пирогами и сладостями, когда их внимание привлек шум недалеко от торговых рядов.
– Что это там? – Эрик с любопытством вытянул шею, стараясь разглядеть причину суматохи поверх голов стоящих людей.
Били слышны громкие разговоры и смех, в основном это были мужские голоса.
– Пьяный какой-нибудь чудит, – недовольно предположил Маркас.
– Пойдем, посмотрим. – Эрик хлопнул брата по плечу и, забыв об угощениях, двинулся к толпе.
Маркас был вынужден последовать за ним. Зеваки, завидев и узнав принца, расступались, давая им пройти, и очень скоро братья оказались в первых рядах. Здесь вопреки ожиданиям не было пьяного или другого чудака, над которым все смеялись. Выйдя вперед, мужчины увидели лишь молодую девушку. Она куталась в темный плащ и зло сверкала глазами. Это она стала объектом для насмешек, но причина такого к ней отношения была не ясна.
Девушка была молода – не старше восемнадцати-двадцати лет – и ее можно было бы назвать красивой, если бы не колючий, какой-то дикий взгляд светло-карих глаз. Он придавал лицу несколько странное выражение. Копна темных распущенных волос дополняла картину. Девушка молча терпела насмешки и стояла, гордо выпятив вперед подбородок и распрямив плечи. Ее губы были плотно сжаты, а пальцы судорожно сжимали концы плаща.
Не увидев в зрелище ничего забавного или выдающегося, Эрик слегка разочаровался.
– Что здесь происходит? – спросил он несколько недовольно.
Народ смешался, мужчины умолкли, отводя глаза.
– Ну! – уже более грозно осведомился Эрик. – Я спросил, что здесь происходит? Кто эта девушка, и почему вы потешаетесь над ней?
– Мой принц. – Молодой парень чуть поклонился, а потом кивнул в сторону застывшей девушки. – Это просто деревенская девка.
– И что же в ней смешного? – Эрик демонстративно поднял изящные черные брови, внимательно разглядывая девушку. – Почему вы обижаете ее?
Маркас, стоящий рядом с принцем, заметил, как девчонка перевела взгляд на Эрика, и ее глаза вспыхнули. Странные все-таки глаза, золотисто-карие, почти желтые, как у… волчицы. Маркас едва не присвистнул от удивления, он понял, кого ему напомнила эта девушка – хищного, оказавшегося в западне, зверя. Кажется, еще минута и она кинется на толпу, оскалив острые зубы.
– Я жду ответа, – высокомерным тоном напомнил Эрик, и толпа заволновалась.
– Так она ведьма, мой принц, – снова ответил тот же парень. – Она недавно поселилась в соседней деревне, живет в домике у самого леса со старой бабкой. Здесь ее не ждали, мы хотели ее прогнать.
– С чего вы решили, что она ведьма? – Эрик заинтересованно прищурился, окидывая девчонку взглядом. – Она замечена в каких-то темных делах? Есть доказательства, свидетели?
Парень смутился, он посмотрел на стоящих рядом товарищей, но те равнодушно пожимали плечами, словно были совсем ни при делах и не смеялись сейчас все вместе над своей жертвой.
– Да, слухи ходят разные, – промямлил молодой человек.
– Какие? – Голос Эрика стал резким. – Она навредила кому-то? Вы знаете, какие обвинения ей можно предъявить? В чем конкретно она виновата?
Лицо девчонки как-то неуловимо изменилось. Она по-прежнему прямо смотрела на мужчин, но дикое выражение ушло из ее глаз, и они сияли мягким светом, рот расслабился, и нежные губы чуть приоткрылись. Весь ее облик стал мягче, нежнее, беззащитнее, а на щеках заиграл румянец.
– Да просто слухи, ваше высочество. – Парень уже рад был бы поскорее уйти, но оставить принца без ответа не мог. – Ничего особенного. Просто странные они с бабкой, живут почти в лесу, почти ни с кем не общаются, никто не знает, чем занимаются.
– Значит, вы позволили себе издеваться над девушкой просто так? И оскорблять ее, называя ведьмой, без веских доказательств?
Эрик окинул всех нарочито гневным взглядом.
– Я, как принц и ваш будущий король, должен быть справедлив к своим подданным и защищать всех, кто нуждается в моем покровительстве и королевской защите. – Эрик перевел дыхание и улыбнулся девушке.
Он шагнул к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.
– Не бойся, милая, обещаю, тебя больше никто не обидит.
Эрик сказал это достаточно громко, чтобы всем окружающим стало ясно, что принц только что взял девушку под свое покровительство, а потом уже тише спросил:
– Как тебя зовут?
Она чуть подняла голову, и Эрик неожиданно замер, словно девушка удерживала его своими необычными золотистыми глазами. Даже Маркус, стоя позади, оказался во власти этого взгляда. Они светились теплом и были похожи на растопленное золото.
– Кто ты? – Голос Эрика стал не громче шепота.
– Меня зовут Сандра, – произнесла девушка мягко и мелодично. Она улыбнулась, нисколько не смущаясь перед принцем и по-прежнему не отводя от него глаз.
– Сандра, – повторил Эрик и кивнул, будто это имя что-то объяснило ему.
Он достал из кармана своего бархатного кафтана ярко-красное яблоко и протянул его девушке.
– Не бойся, тебя никто больше не обидит.
– А я и не боюсь.
Улыбка стала дерзкой.
– Я бы справилась, но спасибо за помощь. – Девушка сделала небольшую паузу и добавила с еле заметной насмешкой: – Мой принц.
Маркас, наблюдавший эту картину, очнулся первым.
– Эрик, нам пора. – Он окликнул брата и заметил, как тот чуть вздрогнул от его голоса.
– Да, пора, – согласился принц и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
– Удачи твоему оружию на турнире. – Сандра слегка склонила голову в поклоне.
Только Маркас удивился, что девчонка знает, что они отправляются на турнир, Эрик ничего странного не заметил. Хотя, возможно, она просто догадалась. О пристрастии принца знали все, а сегодня как раз должно состояться состязание. Конечно же, он будет участвовать. Уходя, они оба чувствовали, как она смотрит им вслед. Эрик чуть нахмурился, но не обернулся, а Маркас не удержался и повернул голову. Сандры за спиной уже не было. Девчонка словно испарилась или провалилась сквозь землю.
– Пойдем.
