– Разве он так и так не получит трон? – Сандра стиснула пальцы. – Он ведь единственный законный сын короля. Ему не надо бороться.
– Слетятся скоро стервятники, что захотят урвать кусок пожирнее. Восточное королевство – это лакомая добыча. Трон можно отобрать, завоевать. Да и сам принц мечтает о славе и о том, чтобы захватить соседние земли.
– А я? – голос девушки звучал тонко. – Ты сказала у нас с ним будет союз. Какого рода? Я что буду ему помогать?
Старуха сразу не ответила, она с трудом поднялась с табурета и подошла к огню, ярко горевшему в очаге. Сандра неотрывно следила за ней взглядом.
– Он неплохой человек, девочка, – проговорила наконец Шейла. – Он способен на чувства, на верность и справедливость. Но ему придется бороться со своей темной стороной. А тебе придется бороться и с ним, и с собой. И я не вижу, чем все это закончится. Он уже запал в твою душу, вошел в нее, словно заноза. И эта заноза будет ныть и нарывать, не давать покоя. Сильные чувства, что выжигают дотла, не давая тепла и счастья.
– Тогда, быть может, надо уходить отсюда, пока есть время?
Сандра всхлипнула. Ее напугало предсказание бабки. Не так она представляла себе будущее, не о такой любви мечтало ее девичье сердце.
Шейла покачала головой.
– Мы оказались здесь с тобой не случайно. Думали, что нашли спокойное место, а угодили в самое пекло.
– И что же? Спасения нет? А если я просто откажусь помогать ему, если уйду? Уйду далеко, земель вокруг много.
– Ваши судьбы связаны, деточка. И эту связь я не могу разорвать, не в моих силах подобное колдовство.
– Но я не хочу так, – прошептала чуть слышно Сандра, но старуха услышала.
– А ты будь умнее, – резко произнесла она. – Теперь ты знаешь все наперед, а значит, можешь выбирать, можешь управлять своей лодкой, обходя пороги.
Девушка смотрела на нее, а ее губы дрожали от слез.
– Бабушка, – воскликнула она и бросилась вперед, прижавшись к груди старухи, как в детстве, когда плакала от своих детских бед. – Ты же будешь со мной, да? Ты не оставишь меня и поможешь?
Морщинистая сухая рука погладила ее по длинным темным волосам.
– Все начнется, когда я уйду, детка, – ласково сказала Шейла. – Этого я тоже не могу изменить.
– Когда?
– Скоро.
Сандра глухо вскрикнула, спрятав лицо на груди бабушки.
– Всегда помни, кто ты, – шептала та ей на ухо. – Ты единственная, кто властен над своей душой. Ты и бог, и никто больше. Не отдавай свою душу за чужие грехи, не спасай того, кто желает пребывать во тьме, не жертвуй своей жизнью. Это ты можешь. Это в твоей власти. Будь сильнее, умнее. Думай наперед, всегда выбирай себя, слышишь? Не отдавай все, что у тебя есть, как бы не любила. Любовь может растаять так быстро, словно ее никогда и не было, и тогда ты останешься с тем, что тебе удалось сохранить в себе.
Еще долго в тишине старого домика звучал тихий успокаивающий шепот и редкие всхлипы. Огонь в очаге постепенно прогорел, а свечи на столе оплавились, превратившись в лужицы воска. В окно заглянула убывающая луна и легла на пол серебристой тенью. Две женщины – старая и молодая, еще долго сидели обнявшись, передавая друг другу частичку своей силы, делясь любовью и теплом.
Глава 5
Эрик с раздражением смял в руке письмо, что не более четверти часа назад передал ему королевский гонец. Принц прочитал послание отца несколько раз, и с каждым разом его злость возрастала.
– Эрик! Вот ты где!
Маркас стремительно вошел в залу.
– Мне передали, что прибыл гонец с письмом. Что пишет отец?
Эрик повернулся и сердито стрельнул темными глазами на брата.
– Отец, – с нажимом произнес принц, – велит мне и дальше оставаться в этой дыре.
Эрик зарычал, а потом с силой пнул деревянное кресло, что стояло у небольшого столика. Графин с вином опрокинулся от толчка и со звоном разбился о каменный пол, осколки хрусталя сверкали посреди красной лужи.
Маркас свел брови, но предпочел пока промолчать, по опыту зная, что брату надо дать время выговориться и успокоиться. Сейчас он пока не способен слышать никого кроме себя и своих обид.
– Я застрял здесь по дурацкому приказу короля! – продолжал бушевать Эрик. – Он просто прогнал меня с глаз долой под предлогом того, что хочет, чтобы набирался опыта. Бред собачий!
Принц снова пнул несчастное кресло, и оно протестующе скрипнуло ножками об пол.
– Разве не полезнее наследнику престола набираться опыта в столице? – спросил Эрик, впрочем, не ожидая ответа. – Там, где я мог бы видеть, как решаются дела королевства, встречая послов, наблюдая, как вершится суд. Зачем меня отправили в эту ссылку, а?
Принц развернулся к Маркасу и неожиданно цепко схватил того за плечо.
– Скажи, брат, а тебе разве не было ни разу обидно, что наш отец не признает тебя законным сыном? Ты лишь бастард.
Любому другому Маркас за такие слова уже бы проломил череп, но он знал, что Эрик говорит это не с целью его обидеть или задеть.
– Эрик, я хорошо понимаю, что не во власти короля объявить меня законным сыном. Даже он не может этого.
– Не может, – поморщился Эрик, – я ведь не об этом. Я спрашиваю, не обидно ли тебе? Хотел бы ты получить трон?
Маркас остался невозмутимым перед провокационным натиском принца. Для себя он давно все решил, все принял и не видел больше смысла обсуждать этот вопрос.
– Эрик. – Мужчина устало вздохнул. – Ты знаешь, я всем доволен. Меня уважают, я занимаюсь делом, которое люблю. И к тому же ты же слышал, отец обещал мне северные земли.
– Которые еще надо завоевать! – скептически усмехнулся принц. – А пока мы сидим с тобой здесь, их завоюет кто-нибудь другой.
– Не завоюет, – уверенно заявил Маркас и улыбнулся.
– У тебя что дар предвиденья? Неужели наследие матери-феи?
Эрик рассмеялся. Он уже успокоился и теперь привычно посмеивался над сводным братом.
– Помнишь, как тебя дразнили в детстве?
– Подменышем, – добродушно отозвался Маркас и отошел к буфету в поисках целой бутылки вина.
– Ты не обижался. – Эрик задумчиво теребил застежку камзола.
– А ты всегда кидался драться за меня.
Маркас подал брату бокал с вином.
Принц рассмеялся, вспомнив что-то особенное забавное из их общего детства.
– Я никогда не спрашивал тебя, – начал он чуть погодя, – а ты сам в это веришь?
– Верю во что?
– В то, что твоя мать была феей. Отец ведь до сих пор повторяет это. Что согрешил с прекрасной феей, которую встретил в северных горах, и что она родила ему сына – тебя. А потом отдала.
Маркас смотрел на огонь, его серые глаза застыли, и в них отражалось беспокойное пламя. Он молчал.
– Я думаю, что это неправда. Никакой ты не подкидыш феи. Скорее всего сын какой-нибудь кухарки.
– Почему это ты так думаешь? – Голос Маркаса прозвучал равнодушно.
– Ну, во-первых, – произнес Эрик, лениво потягивая вино, расположившись в кресле, – феи красивы, а ты, брат мой… ну, так скажем, не красавец. Такой, каких много. Разве так должен выглядеть сын прекраснейшего из волшебных созданий?
– Да уж… – Маркас с насмешкой взглянул на брата. -В этом плане за ребенка феи скорее сошел бы ты.
Принц отсалютовал ему бокалом, признавая этот неоспоримый факт и продолжил:
– А во-вторых, будь у тебя в роду столь могущественные существа, как феи, разве тебе не должны были передаться хоть какие-нибудь волшебные способности? А? Скажи, есть у тебя необычные способности?
– Не замечал. – Маркас поставил пустой бокал на стол.
– Ну вот видишь.
Эрик слегка запьянел. Он тоже отставил бокал и закрыл глаза, откинув голову на спинку кресла.
– Но мне неважно, кем была твоя мать, хоть ведьмой. Все равно ты мой любимый брат.
Принц внезапно встрепенулся, его карие глаза распахнулись.
– Кстати, о ведьмах.
Он вскочил и направился к выходу.
– Куда ты?
Маркас удивленно посмотрел ему в след.
– Так, никуда, – отозвался Эрик, – немного прогуляюсь.
Через пару мгновений его голос послышался снаружи замка, где он приказал слуге привести из конюшни его лошадь.
Маркас остался один. Он хотел было налить себе еще вина, но вновь задумчиво уставился на огонь. Он никогда не рассказывал, что все детство свято верил, что его мать-фея обязательно вернется за ним. И что она прекрасна, как летний день. И что любит его. Может быть, отец просто отобрал его у матери. Но когда-нибудь они обязательно встретятся. Да, он не замечал в себе никаких сверхъестественных особенностей, разве что он был сильнее и выдержаннее других своих сверстников. Это и позволило ему стать непревзойденным воином, умелым и выносливым.
Когда отец стал обсуждать планы по захвату северных земель, в сердце Маркаса вдруг вспыхнула детская надежда, хотя он и пытался отмахнуться от нее. Он не ребенок, чтобы верить в фей, и еще больше верить, что одна из них действительно стала ему матерью. Но все же он почувствовал, как его тянет туда, в страну его детства. Отец пообещал, что отдаст эти земли своему незаконнорожденному сыну, сделает его своим наместником там. Маркас устроил так, чтобы это обещание слышали свидетели. Теперь король не мог изменить своему слову. Но как сказал Эрик, эти земли еще надо завоевать. Там не было сильного правителя, лишь отдельные вожди крупных племен. Но эти племена были многочисленными и по мнению всех полудикими. Пока их никому не удалось захватить и подчинить. Маркас чувствовал, что время для этого почти пришло. Он уже видел себя, обозревающего свои собственные земли с высоты высоких серых скал, холодных и величественных. А у подножия гор раскинулись живописные плодородные долины. Мечта, которая просто обязана стать явью. А трон пусть забирает себе Эрик. Он готов уступить власть брату. Ему будет достаточно края серых скал.
Глава 6
Несмотря на предсказание бабки, Сандра решила, что она все же попробует побороться с судьбой. Мало ли чего хочет принц. Разве теперь ей самой прийти к нему и покорно предложить все свои дары? Разве теперь она должна жертвовать своей жизнью и послушно ждать, когда рок настигнет ее? Бабушка сказала ей, всегда выбирать себя, вот это она и хочет сделать. Пусть даже и нельзя совсем обойти предначертанное, но защитить себя она все же попробует. Сандра владеет большим даром, у нее много сил и умений, она знает, у кого можно попросить помощи и защиты. И сердце свое она закроет, именно оно, слабое, может подвести.
Сандра вышла из дома под предлогом того, что надо собрать хвороста. Она делала это каждый день, пополняя их с бабушкой запасы. Скоро наступят холода, уже сейчас приходилось разжигать очаг для тепла каждый вечер. Когда осеннее солнце уходило за горизонт, на землю падал промозглый густой туман.
В маленький узелок девушка завязала все необходимое для ритуала. У кого просить помощи и защиты лесной ведьме? Конечно, у лешего. Они связаны с ним, договорам между ведьмой и хозяином леса нет числа. Вот и сейчас Сандра решила обратиться прежде всего к нему, чтобы укрыл, предупредил, дал сил. Договор предстоял серьезный, и плата была соответствующая – кровь. Леший охотно принимал небольшие жертвы, и Сандра приготовила ему подарок. Специально купила в деревне живую курицу, обезглавила ее, аккуратно слив кровь в кожаный мешочек. Этого хватит, чтобы начать разговор, но потом придется пообещать лесной нечисти что-то более серьезное.
Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем-нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой-то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что-то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.
– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.
Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.
– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?
Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.
– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.
– Ты давно идешь за мной?
В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.
– Я потерял тебя сначала, но потом услышал голос и пошел на него.
Глаза принца вспыхнули подозрением.
– Что ты тут делала?
– Хворост собирала.
Сандра кивком головы показала на кучу веток на земле.
– А что ты прячешь за спиной?
Эрик резко шагнул к Сандре, ее лицо исказилось от страха, и она отпрянула назад.
– Ничего!
Принц поджал губы, и потянулся к ней, шагнув еще ближе. Еще мгновение и он бы схватил девушку за руку.
– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула она, и Эрик остановился, с любопытством глядя на Сандру.
