Эрик дернул брата за рукав. С него слетела вся веселость и приподнятое праздничное настроение, и одновременно овладело странное нетерпение, что-то подталкивало вперед. Маркас недоуменно взглянул на Эрика, но допытываться ни о чем не стал. Чем ближе они подходили к широкому лугу, где должны были состояться состязания, тем быстрее к обоим возвращалось легкость и хорошее расположение духа. Входя в украшенные лентами и поздними цветами символические ворота, они уже подшучивали друг над другом и смеялись.
– Так и быть, – прищурился хитро Эрик, – когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.
Маркас фыркнул:
– Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.
Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.
Глава 2
Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.
Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать – молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.
Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.
– Будешь стрелять первым? – обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. – Откроешь турнир?
– Нет, – несколько лениво откликнулся принц, – я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?
– Призом будет серебряный кубок. – Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.
– Кубок? – презрительно скривился Эрик. – И только-то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.
Джефри восхищенно присвистнул и тут же отправился выполнять поручение.
Тройка оставшихся молодых повес обступила принца.
– Колин, дашь мне твои стрелы? – Эрик кивнул одному из них – плотному темноволосому мужчине с мясистым носом и словно бы масляными карими глазами. – Они у тебя отлично держат баланс.
– Бери, конечно. – Колин широко улыбнулся. – Только позволь именно мне открыть турнир.
– Да, пожалуйста. – Эрик пожал плечами. – Мне все равно.
– Эй! – тут же возмутился еще один приятель принца, Рон. – Давайте тогда тянуть жребий, и я, и Стивен тоже не против открыть турнир.
Они заспорили между собой, а Эрик досадливо поморщился и отошел к стоящему в стороне Маркасу.
– Как дети, – пожаловался он ему, укоризненно качая головой.
– Вот именно. – Маркас разделял мнение своего брата. – Я давно говорю, что тебе стоит сменить окружение. Твои дружки лишь ругаются, устраивают попойки и дебоши. В городе не раз жаловались на них. Разве это достойная свита для принца? А если дойдет до отца?
– Не начинай. – Эрик вновь поморщился. – Им просто скучно. Они все отличные парни, преданные и готовые на все ради меня.
– Готовые пить с тобой до потери сознания и выпрашивать для себя привилегии.
– Привилегии? Ты о начале турнира? Ну, хочешь, его откроешь ты?
Маркас усмехнулся.
– Ты считаешь, что я тоже, как ребенок, буду бороться за право быть первым? Или обижаться?
– Тогда, брат, ты будешь закрывать состязание. – Эрик улыбнулся. – А я буду стрелять перед тобой.
Решив вопрос с очередностью, принц подал знак начинать турнир. Прозвучал горн, все, кто хотел посмотреть на состязания, вплотную обступили невысокое ограждение. Мишени – круглые деревянные щиты на шестах – уже установили на нужном расстоянии. Мужчины проверили свое оружие и заняли свою очередь.
Первым, как и было ему обещано, стрелял Колин. Он натянул тетиву большого изогнутого лука почти без усилий и пустил ее под подбадривающий свист толпы. И тут же послышался общий разочарованный вздох. Стрела пролетела мимо мишени и упала где-то на скошенном лугу позади щитов.
Колин открыл рот в изумлении, а потом растерянно оглянулся на друзей. Те откровенно потешались.
– Не стоило тебе столько пить вчера, – закричал ему Итан, скаля в улыбке крупные чуть кривоватые зубы. – И это называется открыть турнир? Да любой деревенский пастух справился бы лучше.
– У меня еще два выстрела. – В голосе Колина зазвучала обида.
Он повернулся к мишеням, уверенно натянул тетиву и… вторая стрела с идеально отбалансированным древком мягко вошла в землю, не долетев до мишени.
В толпе засмеялись, а Колин со вспыхнувшим от гнева и стыда лицом уже натягивал лук для своего третьего выстрела. На этот раз стрела вошла в мишень довольно близко к центру. Это был отличный выстрел, но, к сожалению, он уже ничего не решал. Два позорных промаха лишили мужчину шансов на победу. Он в сердцах отбросил свой лук, который, впрочем, тут же подхватил слуга, и отошел, зло отмахиваясь от шуток.
Вторым стрелял Итан, он подарил стоящим в толпе молодым девушкам несколько воздушных поцелуев и стремительно одну за другой выпустил свои стрелы в мишень. Через секунду молодой человек растерянно протирал свои глаза, с недоумением глядя на абсолютно пустую деревянную поверхность.
Народ свистел и улюлюкал, послышались оскорбления. Вышедший стрелять следующим Рон, чувствовал себя уже неуверенно. Прежде, чем выстрелить, он долго целился, пока от напряжения не стали дрожать мышцы на руках. К сожалению, и от него удача сегодня отвернулась. Его стрела попала в мишень, но воткнулась слишком далеко от центра.
– Ну хотя бы не мимо, – пробормотал он себе под нос, глядя, как его вторая стрела вибрирует на самом краю деревянного щита.
Остался последний выстрел. Молодой человек вспотел от попытки прицелиться как можно лучше.
Маркас, как и все остальные, с недоумением и насмешкой наблюдал за этими потугами.
– Пить меньше надо, – презрительно пробормотал он, глядя на друзей принца и осуждающе покачал головой. Все же надо поговорить с Эриком, такие друзья не прибавляют ему авторитета, а слухи могут дойти до короля.
И тут вдруг, скользнув взглядом по толпе, Маркас заметил ее. Сандра сидела прямо на изгороди, прислонившись боком к одному из опорных столбиков и легкомысленно постукивала ногой по доске. Лицо ее при этом было сосредоточенным и серьезным. Даже на расстоянии Маркас видел, как она прищуривает свои золотистые глаза и сжимает губы. В руках девушка держала пучок каких-то тонких веточек.
«Странная», – успел подумать Маркас, а потом увидел, как она легко переломила одну из веточек и бросила ее на землю, где уже лежало несколько таких же. Это ее действие совпало с разочарованным воплем Рона и хохотом зрителей. Стрела ушла в небо.
Маркас почувствовал, как у него округляются глаза от удивления. Не может же быть? Он уже не смотрел на то, как на позицию выходит следующий участник. Все его внимание было приковано к девушке, сидящей на изгороди. Свист стрелы, разрезающей прохладный осенний воздух, и тонкие пальцы легко ломают прутик – промах. Снова летит стрела, снова ломается веточка, снова промах. Изредка Сандра с улыбкой бросала под ноги очередной прутик, не сломав его, и тогда стрела попадала в мишень. Но эти попадания ничего не значили. У всех создавалось впечатление, что в стрельбе соревнуются юнцы, едва научившиеся держать в руках лук.
– Ты тоже видишь это?
Маркас вздрогнул от раздавшегося прямо над ухом голоса Эрика и бросил на него быстрый взгляд. Не было сомнений, принц тоже заметил то, что делала Сандра, и тоже уловил явную связь между ее действиями и результатами стрельбы.
– Думаешь, она… – Маркас в сомнении нахмурился.
– Ведьма, – с веселым изумлением договорил за него Эрик. – Все-таки ведьма. Но что она делает? Зачем?
Они оба молча наблюдали за еще несколькими неудачниками, успевая при этом заметить манипуляции Сандры.
– Я следующий, – шепнул Эрик брату. – Что ж, посмотрим.
Он усмехнулся и уверенной походкой подошел к метке, откуда следовало производить выстрелы. Слуга поднес ему лук и подал первую стрелу. Толпа замерла. Эрик сосредоточился лишь на короткое мгновение, с силой натянул тетиву и мягко отпустил ее. Стрела пропела свою короткую песнь и с вибрирующим звуком вошла точно в красный центр щита. Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Вторая стрела еле уместилась на мишени рядом с первой, а третья составила им компанию, касаясь древком соседок.
Эрик величественно поклонился народу и бросил лук подошедшему мальчишке-слуге.
– Что она делала? – с нетерпением спросил принц Маркаса. – Ты смотрел?
– Она ничего не делала, просто смотрела, как ты стреляешь, и улыбалась.
Эрик хмыкнул и ткнул брата в плечо.
– Закроешь турнир, – сказал он ему, – а я пойду утешать свою никчемную свиту. Теперь-то мы знаем, что они не виноваты в своем невезении.
Принц с друзьями удалился, а Маркас с некоторой опаской подошел к исходной позиции. Он должен был закрыть торжественную часть турнира, после этого свои силы может испытать любой желающий.
Умелые руки сжали изогнутый лук, грозное оружие, привычное и смертоносное. Маркас не стал оглядываться на сидевшую на изгороди девушку. Она, значит, решила отблагодарить Эрика, подарив ему безоговорочную победу на турнире. Девчонка, как сказали, живет в этих краях недавно и не знает, что принцу не нужна помощь. Он и так стреляет лучше всех. Но Сандра все же устранила всех его конкурентов. Если бы они только знали, кому и чему были обязаны своим позором. Но они не узнают, а вот Маркас знал. Он сердито нахмурился и досадливо сплюнул на землю. Брат тоже хорош, получил свою победу и оставил его, даже не задумавшись о том, каково ему будет проиграть сейчас на глазах десятков людей. А ведь он не просто один из свиты принца. Он воин. Защитник короны, уже проявивший себя в схватках с врагами. И теперь так позорно проиграть из-за козней мелкой ведьмы? Отказаться от соревнования? Нельзя, не поймут. Найти ее и пригрозить? Уже нет времени. Тяжело вздохнув и закусив губу, Маркас натянул тетиву. Стрелял он всегда безупречно. Но сейчас… Мгновение, и стрела с легким треском разрубает в деревянном щите древко стрелы, оставленной там Его Высочеством принцем Эриком. Толпа взрывается аплодисментами. Маркас был удивлен до крайности. Нет, вовсе не тем, что так удачно попал. Вообще это был его коронный трюк, и он проделывал его не раз. Удивлен, что проклятая ведьма позволила ему эту удачу. Не оставляя себе времени на раздумье, Маркас вновь отправляет стрелу в стремительный полет. Треск и вторая стрела Эрика разлетается вдребезги. А за ней и третья осыпается на землю щепками. Победа! Он заработал максимальные призовые очки. Толпа ликует и скандирует его имя, а Маркас в недоумении резко оглядывается через плечо. На месте, где еще недавно, болтая ногами, сидела девчонка-ведьма, никого нет. Какой-то мальчишка грызет яблоки и швыряет огрызки в сторону, валяются на земле сломанные прутики. Ощущение некой искаженной реальности пропадает.
– С тобой рядом сидела девушка. – Маркас резко схватил паренька за руку, заставляя того сжаться в испуге. – Где она?
– Ушла, мой господин, – заикаясь, с трудом произнес он.
– Давно? Можешь вспомнить, когда именно она ушла?
– А вот прямо перед тем, как вы стали стрелять, и ушла.
– Ты точно помнишь, что она ушла до моего первого выстрела?
Маркас ослабил хватку, и мальчишка с облегчением вздохнул.
– Точно, точно, – закивал он. – Я ей еще сказал, что она пропустит самое интересное.
Маркас понимающе хмыкнул.
– Что ты тоже ждал, когда я проиграю? – спросил он грозно, и паренек снова сжался. – Думал, что брат принца такой же тупица и разгильдяй, как остальные его дружки?
Мальчишка отрицательно завертел головой.
– Что вы, господин Маркас, вас все знают. Я и сказал, что она должна остаться и посмотреть, как вы стреляете.
– И что девчонка тебе ответила?
– Ничего, пожала плечами, дала мне несколько яблок, потом спрыгнула с изгороди и ушла.
Маркас пробирался сквозь толпу, чтобы забрать своего коня. Мысли о произошедшем не оставляли его. Ведьма позволила ему выиграть или действительно не знала о его способности метко стрелять? Возможно, она ушла, решив, что теперь победить принца уже нельзя. Интересно, что еще она умеет, обладая такими способностями?
– Мой господин!
Оклик заставил Маркаса остановиться. К нему спешил молодой конюх из королевской конюшни.
– Куда прикажите отвести коня?
– Какого коня? – Маркас с трудом вынырнул из своих мыслей.
– Ваш приз, господин, – жеребец из северных земель. Оставить его в конюшне принца или приказать привести в вашу личную?
– А… – Маркас потер лоб, только сейчас вспомнив о выигрыше. – Оставьте пока, я приду за ним позже.
Конюший почтительно поклонился и ушел, удивляясь, что победитель турнира вроде даже не особенно рад, что заполучил себе такого коня. Не конь, а настоящее сокровище: серебристо-серый, с гривой, словно северные тучи, и длинными, но сильными ногами. Хотя разве удивишь брата принца сокровищами, разве он видел их недостаточно? Бастард он или нет, но для него доступно в этом королевстве все, кроме трона. Но он ему вроде как и не нужен. Король обещал сыну отдать те самые северные земли – родину удивительного жеребца. Правда их еще надо завоевать.
Глава 3
Не только Маркас думал о странной девушке на турнире. Через два дня после окончания праздника Эрик отправился за город в деревню. Он не стал ехать по главной, размытой недавними дождями дороге, а обогнул поселение по лесу. Ему нужен был дом на окраине. Именно там по раздобытым для него слугой сведениям не так давно поселились две женщины – старуха и молодая девушка. Народ уже окрестил их ведьмами. Именно эту девушку защитил принц на празднике, и она отплатила ему весьма необычным способом.
Домик стоял на отшибе, почти сразу же за ним начинался лес. Это было небольшое, но крепкое строение, с низкими окнами и небольшой террасой с восточной стороны. Изгородь отгораживала огород и садик с яблонями и вишнями, что были посажены здесь еще прежними хозяевами.
Когда Эрик подъехал к дому, то ему показалось, что никого из хозяек нет дома. Дверь была закрыта, на его оклик никто не отозвался. Никого не было и среди усыпанных яблоками деревьев. Несколько раздосадованный Эрик уже собрался было в обратный путь, когда услышал негромкое мелодичное пение. Он пошел на голос и, обойдя дом, оказался у заросшего травой и кустами прудика. Здесь он и увидел Сандру. То, что она делала сейчас, было таким же странным, как и ее занятие на турнире. Девушка что-то пела и, то и дело наклоняясь, завязывала пучки травы узлом. Окинув бережок быстрым взглядом, Эрик увидел около пяти таких завязанных пучков.
Сандра почувствовала за своей спиной чужого и, резко выпрямившись, крутанулась на месте. И снова его поразил дикий блеск ее золотистых глаз. Она только что не оскалилась как зверь, что почуял опасность. Впрочем, Сандра почти сразу узнала гостя. Ее лицо заметно расслабилось, хоть и сохранило настороженное и удивленное выражение.
– Здравствуй, – поздоровался Эрик, внимательно глядя на девушку.
Она склонила голову, а ее губы чуть дрогнули в растерянной улыбке.
– Здравствуй, – произнесла она в ответ своим приятным мелодичным голосом. – Я не ждала гостей, тем более таких.
– Каких таких?
Эрик чуть прищурился. Он никак не мог выбрать нужный тон для общения. Ему хотелось проявить свое обаяние, что всегда безотказно действовало на любую особу женского пола, но мужчину удерживал взгляд девушки – внимательный и глубокий, этот взгляд не позволял говорить нечто легкомысленное и пустое. В глубине золотисто-карих радужек таилась насмешка и еще что-то, чему Эрик не мог дать определение.
– Высокородных.
– А какие гости обычно к тебе приходят?
Сандра пожала плечами.
– Да деревенские заходят временами.
– И ты им тоже помогаешь? Как мне?
Эрик задержал дыхание, но девчонка удивленно приподняла темные изящные брови.
– Я помогла тебе, мой принц? И когда же?
