Сандра посмотрела в сторону.
– Я не сделала ничего такого, из-за чего мне стоило бы беспокоиться о своей безопасности.
– Но, очевидно, так считают не все?
Эрик твердо решил не уходить без ответов на свои вопросы.
– Мы недавно здесь. – Девушка откинула от лица темную прядь волос. – К нам еще не привыкли, вот и болтают всякое.
– Ты живешь здесь с бабушкой? – задал новый вопрос молодой человек, и Сандра просто кивнула. – И чем же вы занимаетесь, откуда пришли?
– Бабушка – травница, она умеет лечить, я ей помогаю. Такие как мы всегда вызывают нелепые слухи.
– Травницы, значит? – Эрик недоверчиво улыбнулся. – А что ты делала с этой травой?
Он кивком указал на завязанную пучками траву.
Сандра чуть заметно недовольно скривилась, но уже через мгновение непринужденно пожала плечами.
– Просто выбирала ту траву, которую потом хочу засушить. Она помогает от желудочных болей.
Принц понял, что продолжать рассказ на эту тему бессмысленно, девчонка не признается. Он и сам не мог предъявить ей ни одного достоверного доказательства того, что она может быть ведьмой. Но при этом Эрик не сомневался – она ею была. Самая настоящая ведьма, странная, но надо признать, красивая. Эти ее необычные золотистые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, тонкие черты лица с высокими скулами и соблазнительно изогнутыми пухлыми губами. Темные волосы, отливающие холодным блеском, падали девушке на плечи и спускались до талии. Она носила их свободно распущенными, а не заплетала в косы, как это делали деревенские красавицы. Сандра была где-то на полголовы ниже Эрика и обладала стройным гибким телом. Она двигалась плавно и легко, и опять ему на ум пришло сравнение с диким зверем.
– —Я хотел бы, что бы мы продолжили наше общение.
Эрик уловил вопрос в выражении лица девушки и поспешил ответить на него.
– Считай, что мне просто интересно, и ты мне понравилась. К тому же, мне кажется, что ты все же нуждаешься в некоторой защите. Под моим покровительством никто не посмеет обижать тебя.
Было заметно, что Сандра хотела возразить, но сдержалась.
– Как угодно, мой принц, – произнесла она, чуть склонив голову, – не думаю, что мне удастся долго удовлетворять твой интерес к моей скромной персоне.
– Это я решу сам. – Эрик высокомерно задрал подбородок. – Я хозяин этих земель и будущий король. Ты должна быть польщена дружбой со мной.
– О, я польщена, – закивала Сандра. Тщетно стараясь скрыть усмешку, она сжала губы, но смех отразился в золоте ее глаз. – Как же иначе, я постараюсь в меру своих сил развлечь Ваше Высочество.
Почтительность в ее тоне была слишком показной, чтобы этого можно было не заметить, но все это только подогрело интерес Эрика.
«Странная, – вновь подумал он, – не боится меня, не теряется, ничего не просит, кажется, что с радостью отделалась бы от моей компании. Надо придумать, как заставить ее раскрыться».
Принц покинул деревню, вновь обойдя ее стороной. О своей дружбе с местной ведьмой он пока не собирался распространяться. Тем более, что Эрик пока не решил, может ли она быть ему чем-то полезной.
Глава 4
Проводив принца взглядом, Сандра задумалась, закусив губу. Уже нежаркое осеннее солнце золотило стену леса. Листья начали желтеть, но все же зеленого цвета в кронах было пока больше. Девушка замерла, невидяще уставившись в пространство. Визит Эрика выбил ее из колеи. Он все-таки заметил ее колдовство на турнире. Она чуть улыбнулась. Совсем несложно было заставить стрелы лететь мимо цели. Для Сандры это было развлечением, хотя принц прав, редко встречая доброе к себе отношение, ей захотелось ему помочь. Совсем немного. Доставить такое удовольствие, как победа. Принц ведь довольно тщеславен. Стоит ли ожидать от него другого? Но тут она неожиданно просчиталась. Значит, турнир выиграл незаконнорожденный брат Эрика? Как-то она упустила такую возможность из виду. Вернее, совсем забыла об этом Маркасе, что тенью стоял за спиной принца. Дождавшись, пока Эрик выступит и, посчитав, что лучше выстрелить просто невозможно, она поспешила уйти с праздника. А Маркас стрелял последним и победил. Что ж, всего лишь досадное недоразумение.
Сандра фыркнула в ответ на собственные мысли, а потом недовольно нахмурилась. Она вела себя беспечно, легкомысленно. Что за детские игры с этими прутиками? Хорошо, что Эрик ничего не может доказать. Ему не дано умение читать ее мысли. Мысли, в которых он жил эти последние два дня.
Сандра четко запомнила момент, когда из расступившейся недружелюбной толпы вдруг выступил он – невероятно красивый, прожигающий насквозь своими темными глазами, высокий, изящный, но сильный. Она помнила, как прикипела к мужчине взглядом, на несколько мгновений перестав замечать мир вокруг. Она никогда не была легкомысленной особой, что способна потерять разум от красивого лица и тела. За свои девятнадцать лет она ни разу не влюблялась. А тут ее словно молнией ударило. Сандра продолжала думать об Эрике. Она стала рассеянна и неспособна к работе. Поэтому бабушка Шейла и не взяла ее сегодня с собой. Поворчала, но велела остаться дома.
– Реши по крайней мере проблему с водяным, – сказала она, уходя. – Сырость развел, травы гниют, и спать по ночам не дает.
Она ушла, оставив внучку заниматься этим вопросом. За этим делом и застал ее Эрик. Девушка пыталась запереть водяной дух внутри его пруда, а то от него слишком много неприятностей. Вот опять же виновата ее рассеянность. Она вновь витала в облаках и не почувствовала того, о ком думала, пока он не появился у нее за спиной. А ведь принц мог увидеть что-то поинтереснее сломанных прутиков. Как бы она тогда отвертелась? Все же разум не окончательно покинул ее влюбленную голову – безопасность прежде всего. Принц добр, пока не уверен, что перед ним действительно ведьма. Ему любопытно, но стоит ему получить доказательства, неизвестно во что это выльется. Он может захотеть ее либо использовать, либо прогнать со своих земель. И это в лучшем случае. Со вздохом сожаления, Сандра решила, что ей придется разыгрывать перед Эриком деревенскую простушку – он не должен больше увидеть ничего. Ей надо постараться, чтобы принц как можно скорее утратил к ней интерес. К сожалению, она не может позволить себе общение с ним, если не хочет закончить жизнь, как ее мать. Им с бабушкой пришлось уйти из северных земель, рядом с которыми родилась Сандра. Они выбрали простое поселение, подальше от больших шумных городов, но и тут почти сразу молодая ведьма вляпалась в неприятности. Это ж надо познакомиться и привлечь внимание к себе самого наследника трона Восточного королевства! Да еще и самой влюбиться в него с первого взгляда.
Сандра помотала головой, заставив темные волосы разметаться по плечам. Влюбилась ли она, это еще неизвестно. Зачем так сразу приговаривать себя к этим оковам? Просто принц очень красивый молодой мужчина. Девушка тяжело вздохнула. Не просто красивый, признала она, а сногшибательно прекрасный. Даже то, что он принц, не могло сделать его еще красивее, чем он есть. Ему не было нужды использовать титул для привлечения внимания к своей персоне, вполне хватало высокомерного прожигающего насквозь взгляда темно-карих глаз и снисходительной улыбки на красиво очерченных губах. Женщины, небось, падали к его ногам, забывая о достоинстве, чести и стыде.
Сандра сердито нахмурилась. Не хватало еще присоединиться к этим дурочкам.
– Сандра! – скрипучий, но сильный голос заставил ее вздрогнуть. Она опять замечталась, пора выкинуть глупые мысли из головы и заняться делами.
– Иду! – отозвалась она и направилась к дому.
Бабушка Шейла ждала ее на крыльце. Одетая во все черное, худая и сморщенная, она и правда была похожа на самую настоящую ведьму, которой, впрочем, и являлась.
– Ты вернулась! – воскликнула ее внучка, подтверждая очевидное. – Все получилось?
– Жить будет.
Старушка пытливо взглянула на девушку. Сандра постаралась принять непринужденный вид, но ей еще ни разу за свою жизнь не удалось обмануть старую Шейлу.
– Он что приходил сюда? – загремела старуха. – И ты разговаривала с ним?
– Мне, что же, надо было молчать? – фыркнула Сандра. – Сойти за дурочку?
– Лучше сойти за дурочку и остаться живой!
– Он мне ничем не угрожает. – Девушку злило, что бабушка повторяет ей ее же собственные невеселые мысли. – Да и я не раскроюсь, не бойся.
– Не хотелось бы бежать отсюда, как от огня. – Шейла, кряхтя, забралась по шатким ступенькам крыльца и толкнула дверь в дом. – Не в мои годы пускаться в путешествия, хотелось бы дожить свою жизнь в относительном покое.
– А давай погадаем на него? – с воодушевлением предложила девушка, и ее глаза отразили золотой свет уходящего дня. – Узнаем, что он за человек, и стоит ли опасаться?
– Он принц, – ворчливым тоном напомнила старуха. – И этим все сказано. Высокомерный ублюдок, помешанный на власти и собственной персоне, как и все эти аристократы: лорды, графы и герцоги. Они привыкли лишь использовать людей в своих интересах.
– Любой человек способен на хорошее, например, на любовь, и не важно, какое у него происхождение.
Сандра подкинула дров в кухонный очаг, бабушка всегда мерзла.
– Не любой. Запомни это, детка, не любой способен на любовь. Некоторые могут только брать, даря в ответ лишь иллюзии и разрешение быть рядом.
Шейла устало опустилась на стул и протянула узловатые руки к огню.
– Но, если суждено, от любви никто не убежит. – Голос девушки был негромким, но Шейла услышала.
– Да, – проскрипела она и закашлялась. Внучка тут же подала ей глиняную кружку с травяным отваром.
– Да, – повторила старуха, когда смочила горло. – Бежать от судьбы бесполезно. Человек перед нею бессилен.
Она со стуком поставила кружку на стол и остро взглянула на девушку.
– Но никогда не стоит лезть на рожон и самостоятельно искать неприятности. Что это ты про любовь, а? Уже растаяла, да? Вся в мать. Напомнить, чем это для нее закончилось?
Сандра промолчала, по опыту зная, что лучше не спорить.
Шейла затихла за столом, то ли задумавшись, то ли задремав, но, когда солнце зашло за лес, и в дом вползли тени сумерек, она, кряхтя, встала с места. Достала с сундука мешочек, сняла со стены пучок трав, шумно сдув с него паутину и позвала:
– Давай, погадаем. Всегда лучше знать своих врагов.
– Ты так уверена, что он враг? – Сандре не хотелось думать так, даже если и придется держать принца на расстоянии.
– Ну уж таких друзей я бы точно не хотела, – старуха хихикнула, а потом грозно нахмурилась, – и не думай, что я не вижу его отражение в твоих кошачьих глазах, девочка!
Сандра вспыхнула и опустила взгляд.
– Я не дурочка, бабушка, мне не нужны неприятности.
Шейла пожевала губами, но ничего не сказала.
Обряд гадания был прост: на выскобленную до бела деревянную поверхность стола среди зажженных свечей упали камешки с начертанными на них рунами. Старуха долго молчала, иногда замирая в неподвижности, так что казалось, что она и вовсе заснула. Потом она начинала шептать что-то, снова и снова перекладывая свои руны.
Сандра не мешала и ничего не спрашивала. Она внимательно следила за морщинистыми руками своей бабки и за знаками, которые она доставала. Хотя девушка тоже была обучена искусству гадать и понимала то, что сейчас происходит, все же именно Шейла была сейчас ведущей. Именно она задавала вопросы, и именно с нею сейчас говорили некие таинственные силы. Сандра заерзала от нетерпения, когда старуха снова надолго замерла, неотрывно глядя на свет свечи.
– Ну? – не выдержала девушка. – Что там?
Бабка вздрогнула, лицо ее сморщилось, будто она собиралась чихнуть, беззубый рот приоткрылся.
– Что? – Сандра испуганно привстала, протянув руку, желая поддержать.
– Ты и он, – прохрипела Шейла, – связаны.
– Связаны? – Сандра ощутила мурашки, что побежали по позвоночнику. – Как?
– Судьбы ваши сплетены в одну. – Шейла прикрыла глаза, девушка видела, как задрожали тонкие, словно пергаментные веки. – Ох, горе горькое. Я как чувствовала. Не зря он мне так не нравится.
По впалым щекам побежали слезы.
– Бабушка! – жалобно воскликнула Сандра. – Так плохо все? Он погубит меня? Как тот мужчина маму? У меня та же судьба?
– Та же, да не та! – Старуха распахнула глаза, они вмиг высохли и стали ясными и злыми. – Только от тебя будет все зависеть. Вам суждено быть вместе, это будет союз двух равных сил: его власть и твой дар. Вы с ним равны, и неясно, кто окажется сильнее в итоге. Этот Эрик – принц крови, его мечты тщеславны, он мечтает о троне и готов на все ради власти.
– Разве он так и так не получит трон? – Сандра стиснула пальцы. – Он ведь единственный законный сын короля. Ему не надо бороться.
– Слетятся скоро стервятники, что захотят урвать кусок пожирнее. Восточное королевство – это лакомая добыча. Трон можно отобрать, завоевать. Да и сам принц мечтает о славе и о том, чтобы захватить соседние земли.
– А я? – голос девушки звучал тонко. – Ты сказала у нас с ним будет союз. Какого рода? Я что буду ему помогать?
Старуха сразу не ответила, она с трудом поднялась с табурета и подошла к огню, ярко горевшему в очаге. Сандра неотрывно следила за ней взглядом.
– Он неплохой человек, девочка, – проговорила наконец Шейла. – Он способен на чувства, на верность и справедливость. Но ему придется бороться со своей темной стороной. А тебе придется бороться и с ним, и с собой. И я не вижу, чем все это закончится. Он уже запал в твою душу, вошел в нее, словно заноза. И эта заноза будет ныть и нарывать, не давать покоя. Сильные чувства, что выжигают дотла, не давая тепла и счастья.
– Тогда, быть может, надо уходить отсюда, пока есть время?
Сандра всхлипнула. Ее напугало предсказание бабки. Не так она представляла себе будущее, не о такой любви мечтало ее девичье сердце.
Шейла покачала головой.
– Мы оказались здесь с тобой не случайно. Думали, что нашли спокойное место, а угодили в самое пекло.
– И что же? Спасения нет? А если я просто откажусь помогать ему, если уйду? Уйду далеко, земель вокруг много.
– Ваши судьбы связаны, деточка. И эту связь я не могу разорвать, не в моих силах подобное колдовство.
– Но я не хочу так, – прошептала чуть слышно Сандра, но старуха услышала.
– А ты будь умнее, – резко произнесла она. – Теперь ты знаешь все наперед, а значит, можешь выбирать, можешь управлять своей лодкой, обходя пороги.
Девушка смотрела на нее, а ее губы дрожали от слез.
– Бабушка, – воскликнула она и бросилась вперед, прижавшись к груди старухи, как в детстве, когда плакала от своих детских бед. – Ты же будешь со мной, да? Ты не оставишь меня и поможешь?
Морщинистая сухая рука погладила ее по длинным темным волосам.
– Все начнется, когда я уйду, детка, – ласково сказала Шейла. – Этого я тоже не могу изменить.
– Когда?
– Скоро.
Сандра глухо вскрикнула, спрятав лицо на груди бабушки.
– Всегда помни, кто ты, – шептала та ей на ухо. – Ты единственная, кто властен над своей душой. Ты и бог, и никто больше. Не отдавай свою душу за чужие грехи, не спасай того, кто желает пребывать во тьме, не жертвуй своей жизнью. Это ты можешь. Это в твоей власти. Будь сильнее, умнее. Думай наперед, всегда выбирай себя, слышишь? Не отдавай все, что у тебя есть, как бы не любила. Любовь может растаять так быстро, словно ее никогда и не было, и тогда ты останешься с тем, что тебе удалось сохранить в себе.
Еще долго в тишине старого домика звучал тихий успокаивающий шепот и редкие всхлипы. Огонь в очаге постепенно прогорел, а свечи на столе оплавились, превратившись в лужицы воска. В окно заглянула убывающая луна и легла на пол серебристой тенью. Две женщины – старая и молодая, еще долго сидели обнявшись, передавая друг другу частичку своей силы, делясь любовью и теплом.
Глава 5
Эрик с раздражением смял в руке письмо, что не более четверти часа назад передал ему королевский гонец. Принц прочитал послание отца несколько раз, и с каждым разом его злость возрастала.
– Эрик! Вот ты где!
Маркас стремительно вошел в залу.
– Мне передали, что прибыл гонец с письмом. Что пишет отец?
Эрик повернулся и сердито стрельнул темными глазами на брата.
– Отец, – с нажимом произнес принц, – велит мне и дальше оставаться в этой дыре.
Эрик зарычал, а потом с силой пнул деревянное кресло, что стояло у небольшого столика. Графин с вином опрокинулся от толчка и со звоном разбился о каменный пол, осколки хрусталя сверкали посреди красной лужи.
Маркас свел брови, но предпочел пока промолчать, по опыту зная, что брату надо дать время выговориться и успокоиться. Сейчас он пока не способен слышать никого кроме себя и своих обид.
– Я застрял здесь по дурацкому приказу короля! – продолжал бушевать Эрик. – Он просто прогнал меня с глаз долой под предлогом того, что хочет, чтобы набирался опыта. Бред собачий!
Принц снова пнул несчастное кресло, и оно протестующе скрипнуло ножками об пол.
– Разве не полезнее наследнику престола набираться опыта в столице? – спросил Эрик, впрочем, не ожидая ответа. – Там, где я мог бы видеть, как решаются дела королевства, встречая послов, наблюдая, как вершится суд. Зачем меня отправили в эту ссылку, а?
Принц развернулся к Маркасу и неожиданно цепко схватил того за плечо.
– Скажи, брат, а тебе разве не было ни разу обидно, что наш отец не признает тебя законным сыном? Ты лишь бастард.
Любому другому Маркас за такие слова уже бы проломил череп, но он знал, что Эрик говорит это не с целью его обидеть или задеть.
– Эрик, я хорошо понимаю, что не во власти короля объявить меня законным сыном. Даже он не может этого.
– Не может, – поморщился Эрик, – я ведь не об этом. Я спрашиваю, не обидно ли тебе? Хотел бы ты получить трон?
Маркас остался невозмутимым перед провокационным натиском принца. Для себя он давно все решил, все принял и не видел больше смысла обсуждать этот вопрос.
– Эрик. – Мужчина устало вздохнул. – Ты знаешь, я всем доволен. Меня уважают, я занимаюсь делом, которое люблю. И к тому же ты же слышал, отец обещал мне северные земли.
– Которые еще надо завоевать! – скептически усмехнулся принц. – А пока мы сидим с тобой здесь, их завоюет кто-нибудь другой.
– Не завоюет, – уверенно заявил Маркас и улыбнулся.
– У тебя что дар предвиденья? Неужели наследие матери-феи?
Эрик рассмеялся. Он уже успокоился и теперь привычно посмеивался над сводным братом.
– Помнишь, как тебя дразнили в детстве?
– Подменышем, – добродушно отозвался Маркас и отошел к буфету в поисках целой бутылки вина.
– Ты не обижался. – Эрик задумчиво теребил застежку камзола.
– А ты всегда кидался драться за меня.
Маркас подал брату бокал с вином.
Принц рассмеялся, вспомнив что-то особенное забавное из их общего детства.
– Я никогда не спрашивал тебя, – начал он чуть погодя, – а ты сам в это веришь?
– Верю во что?
– В то, что твоя мать была феей. Отец ведь до сих пор повторяет это. Что согрешил с прекрасной феей, которую встретил в северных горах, и что она родила ему сына – тебя. А потом отдала.
Маркас смотрел на огонь, его серые глаза застыли, и в них отражалось беспокойное пламя. Он молчал.
– Я думаю, что это неправда. Никакой ты не подкидыш феи. Скорее всего сын какой-нибудь кухарки.
– Почему это ты так думаешь? – Голос Маркаса прозвучал равнодушно.
– Ну, во-первых, – произнес Эрик, лениво потягивая вино, расположившись в кресле, – феи красивы, а ты, брат мой… ну, так скажем, не красавец. Такой, каких много. Разве так должен выглядеть сын прекраснейшего из волшебных созданий?
– Да уж… – Маркас с насмешкой взглянул на брата. -В этом плане за ребенка феи скорее сошел бы ты.
Принц отсалютовал ему бокалом, признавая этот неоспоримый факт и продолжил:
– А во-вторых, будь у тебя в роду столь могущественные существа, как феи, разве тебе не должны были передаться хоть какие-нибудь волшебные способности? А? Скажи, есть у тебя необычные способности?
– Не замечал. – Маркас поставил пустой бокал на стол.
– Ну вот видишь.
Эрик слегка запьянел. Он тоже отставил бокал и закрыл глаза, откинув голову на спинку кресла.
– Но мне неважно, кем была твоя мать, хоть ведьмой. Все равно ты мой любимый брат.
Принц внезапно встрепенулся, его карие глаза распахнулись.
– Кстати, о ведьмах.
Он вскочил и направился к выходу.
– Куда ты?
Маркас удивленно посмотрел ему в след.
– Так, никуда, – отозвался Эрик, – немного прогуляюсь.
Через пару мгновений его голос послышался снаружи замка, где он приказал слуге привести из конюшни его лошадь.
Маркас остался один. Он хотел было налить себе еще вина, но вновь задумчиво уставился на огонь. Он никогда не рассказывал, что все детство свято верил, что его мать-фея обязательно вернется за ним. И что она прекрасна, как летний день. И что любит его. Может быть, отец просто отобрал его у матери. Но когда-нибудь они обязательно встретятся. Да, он не замечал в себе никаких сверхъестественных особенностей, разве что он был сильнее и выдержаннее других своих сверстников. Это и позволило ему стать непревзойденным воином, умелым и выносливым.
Когда отец стал обсуждать планы по захвату северных земель, в сердце Маркаса вдруг вспыхнула детская надежда, хотя он и пытался отмахнуться от нее. Он не ребенок, чтобы верить в фей, и еще больше верить, что одна из них действительно стала ему матерью. Но все же он почувствовал, как его тянет туда, в страну его детства. Отец пообещал, что отдаст эти земли своему незаконнорожденному сыну, сделает его своим наместником там. Маркас устроил так, чтобы это обещание слышали свидетели. Теперь король не мог изменить своему слову. Но как сказал Эрик, эти земли еще надо завоевать. Там не было сильного правителя, лишь отдельные вожди крупных племен. Но эти племена были многочисленными и по мнению всех полудикими. Пока их никому не удалось захватить и подчинить. Маркас чувствовал, что время для этого почти пришло. Он уже видел себя, обозревающего свои собственные земли с высоты высоких серых скал, холодных и величественных. А у подножия гор раскинулись живописные плодородные долины. Мечта, которая просто обязана стать явью. А трон пусть забирает себе Эрик. Он готов уступить власть брату. Ему будет достаточно края серых скал.
Глава 6
Несмотря на предсказание бабки, Сандра решила, что она все же попробует побороться с судьбой. Мало ли чего хочет принц. Разве теперь ей самой прийти к нему и покорно предложить все свои дары? Разве теперь она должна жертвовать своей жизнью и послушно ждать, когда рок настигнет ее? Бабушка сказала ей, всегда выбирать себя, вот это она и хочет сделать. Пусть даже и нельзя совсем обойти предначертанное, но защитить себя она все же попробует. Сандра владеет большим даром, у нее много сил и умений, она знает, у кого можно попросить помощи и защиты. И сердце свое она закроет, именно оно, слабое, может подвести.
Сандра вышла из дома под предлогом того, что надо собрать хвороста. Она делала это каждый день, пополняя их с бабушкой запасы. Скоро наступят холода, уже сейчас приходилось разжигать очаг для тепла каждый вечер. Когда осеннее солнце уходило за горизонт, на землю падал промозглый густой туман.
В маленький узелок девушка завязала все необходимое для ритуала. У кого просить помощи и защиты лесной ведьме? Конечно, у лешего. Они связаны с ним, договорам между ведьмой и хозяином леса нет числа. Вот и сейчас Сандра решила обратиться прежде всего к нему, чтобы укрыл, предупредил, дал сил. Договор предстоял серьезный, и плата была соответствующая – кровь. Леший охотно принимал небольшие жертвы, и Сандра приготовила ему подарок. Специально купила в деревне живую курицу, обезглавила ее, аккуратно слив кровь в кожаный мешочек. Этого хватит, чтобы начать разговор, но потом придется пообещать лесной нечисти что-то более серьезное.
Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем-нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой-то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что-то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.
– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.
Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.
– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?
Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.
– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.
– Ты давно идешь за мной?
В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.
– Я потерял тебя сначала, но потом услышал голос и пошел на него.
Глаза принца вспыхнули подозрением.
– Что ты тут делала?
– Хворост собирала.
Сандра кивком головы показала на кучу веток на земле.
– А что ты прячешь за спиной?
Эрик резко шагнул к Сандре, ее лицо исказилось от страха, и она отпрянула назад.
– Ничего!
Принц поджал губы, и потянулся к ней, шагнув еще ближе. Еще мгновение и он бы схватил девушку за руку.
– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула она, и Эрик остановился, с любопытством глядя на Сандру.
– Хорошо, – кивнул он, соглашаясь. – Я не буду отбирать, но ты скажешь, что делала.
– Собирала хворост.
Эрик немного помолчал, вглядываясь в широко раскрытые золотисто-карие глаза, и вдруг отступил.
– Ладно, – миролюбиво произнес он. – Пусть будет хворост. Просто признай, что ты ведьма, и я отстану. Все равно понял это еще тогда на турнире.
Сандра поджала губы, зло сузив глаза, а потом неожиданно расслабилась и даже улыбнулась. Что ж, судьба сделала первый ход.
– Да, – просто кивнула она, – я ведьма.
Черные брови Эрика взлетели вверх, он растерялся, не думая, что девушка признается так легко.
– Вот как, – тихо проговорил он.
– Что теперь? – Сандра выпятила вперед подбородок. – Прогонишь? Заставишь показать тебе что-то необычное? Может, прикажешь вызвать дьявола?
– А ты можешь?
Эрик проигнорировал истеричные нотки в голосе девушки, его черные глаза светились от искреннего любопытства.
– Нет. – Сандра вздохнула. – Не веришь?
– Не знаю…
Принц задумчиво потер подбородок. Он рассматривал девушку, словно забавную зверушку, с которой он к тому же не знает, что делать.
– Я не прогоню и ничего не потребую, – ответил он наконец на заданные ею вопросы. – Я хочу, чтобы ты не боялась меня.
– Я не боюсь.
Сандра решительно тряхнула головой.
– Тогда не убегай от меня, когда я приду снова.
– А зачем ты придешь?
Эрик шагнул к девушке вплотную и, протянув руку, приподнял ее лицо за подбородок.
– Я пока не знаю, – ответил он, – но приду.
Сандра замерла, не отрывая от него взгляда и остро ощущая его легкое прикосновение к своей коже. Ей одновременно хотелось смотреть на него и закрыть глаза. Она чувствовала слабость в ногах. Все-таки принц непозволительно красив: эти глубокие бархатные карие глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, эти соблазнительные губы, мягкие волосы, что локонами чуть касаются широких плеч. Эрик что-то сказал ей, но Сандра не услышала голоса, только видела, как его рот изогнулся в насмешливой улыбке.
– А? – совершенно глупо переспросила она.
– Я напомнил, что обещал тебе защиту.
Сандра рассердилась и на себя, и на мужчину, что, явно забавляясь, смотрел сейчас на нее. Мерзавец прекрасно осознавал, как он неотразим, и как его обаяние и внешность действуют на женщин.
Тем временем Эрик быстрым движением стянул с безымянного пальца кольцо и протянул его Сандре.
– Возьми, – сказал он, вкладывая кольцо в ладонь девушки, – это послужит гарантом моего обещания.
Сандра взглянула на золотое кольцо с ярким синим камнем в простой без изысков оправе.
– Я не ношу драгоценностей, – возразила она.
– Может, потому что у тебя их нет?
Эрик усмехнулся.
– Возьми, – настоял он. – Нельзя отказываться от подарков своего принца. Покажешь его и тебя проведут ко мне, если потребуется.
Сандра не стала спорить, она молча опустила кольцо в карман своей черной юбки. Она хотела, чтобы Эрик ушел сейчас, избавил ее от своего влияния на нее. Рядом с ним она плохо соображала. К тому же она не закончила ритуал, и если не сделает это в ближайшие минуты, то последствия ей не понравятся.
